Quyển 1 · Chương 86: Đêm Khám Phá Hồ Đầu Rồng Bất Ngờ Thấy Đông Khách

Khi tiếng khóc tang từ từ thưa dần, Lâm Thụ Quân nhét tiền vàng mã trở lại túi quần jean sau.

Trên phiến đá xanh bên bờ còn vương vãi những dấu chân bùn ướt, hắn dọc theo lối mòn đám đông đã giẫm mà rút lui về phía đường làng. Chùm sáng đèn pin lướt qua bụi lau sậy, làm kinh động hai con chim đêm.

“Mấy thứ trong hồ này còn tinh quái hơn cá nhiều.” Thổ Hào Đông ném chìa khóa xe, từ lối rẽ bước ra, vạt áo khoác da dính hương tro. “Tháng trước đoàn phim tới quay phim ma, có một người phụ trách nửa đêm ngã xuống, khi vớt lên thì gáy chi chít vết tay xanh lè.” Hắn nhìn chằm chằm rong rêu trên giày thể thao của Lâm Thụ Quân, đột nhiên hạ giọng: “Lão đệ nghe lời khuyên của anh, tránh xa cái nơi quỷ quái này ra một chút.”

Lâm Thụ Quân sờ ra hộp kẹo bạc hà, nắp kim loại phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới trăng.

Viên kẹo bạc hà nằm trên đầu lưỡi, chạm vào vòm miệng trên, hắn nhìn đèn lồng hồ lô trôi nổi trên mặt hồ mà gật đầu.

Nơi xa truyền đến tiếng khóc thét chói tai của bà Trần, Thổ Hào Đông khạc một bãi nước bọt, chạy chậm về phía từ đường.

Khi ánh trăng xê dịch hai tấc, bụi lau sậy bên sườn tây Long Đầu Hồ khẽ động.

Lâm Thụ Quân, khoác chiếc áo hoodie màu xám đậm, cuộn mình trong bụi lê gai, ba lô leo núi được lót tấm chống ẩm để cách ly hơi đất.

Hắn điều chỉnh tiêu cự ống nhòm nhìn đêm, thấy người vớt xác đang dùng mái chèo khuấy mặt nước —— những cánh tay đứt lìa tái nhợt thế nhưng tụ lại như nòng nọc, nâng lên một chiếc lục lạc đồng rỉ sét loang lổ.

Mớn nước của chiếc thuyền gỗ bách đột nhiên chìm xuống nửa tấc.

Bốn bóng người mặc trang phục biểu diễn màu chàm, tay áo bó sát, từ rừng liễu bờ đông bước ra, tay áo rộng phồng lên trong gió đêm như cánh buồm.

Người dẫn đầu đeo nửa chiếc mặt nạ Na bằng đồng thau, khóa ngọc trên thắt lưng lóe lên u quang quỷ dị.

Lâm Thụ Quân lấy điện thoại ra và chụp liền bảy tấm, khi hai người cuối cùng đi qua chỗ nước cạn, vạt áo trang phục biểu diễn chảy ra sương mù xám trắng, kéo theo vệt nước nhớt dính trên đá cuội.

Khoảnh khắc thuyền rời bờ, Lâm Thụ Quân rút ra chiếc túi kín.

Gió hồ cuốn theo mùi tanh của rong rêu mục rữa xẹt qua chóp mũi, hắn nín thở nhặt hai mảnh lá bạch quả —— phiến lá vừa chạm vào bọt nước xám trắng đọng trên thân cây lau, lập tức chuyển sang màu vàng khô và quăn mép.

Chiếc túi kín phát ra tiếng lách tách nhỏ vụn, như có người đang nhai vỡ vỏ tôm giòn mỏng.

Ba giờ bốn mươi bảy phút sau, chiếc thuyền gỗ bách lặng yên không một tiếng động cập bến trở lại bãi cạn.

Người đeo mặt nạ Na trong lòng ngực có thêm một bọc đồ vải dầu, hình dạng giống nửa chiếc sừng hươu cong gãy.

Lâm Thụ Quân mò mẫm dịch chuyển đến bãi đá cuội hạ nguồn, giẫm phải một vật mềm mại.

Đèn pin khẩn cấp điều chỉnh đến chế độ yếu nhất, vầng sáng chiếu lên nửa mảnh lụa màu chàm, chỉ vàng thêu hoa văn mây sấm quấn lấy vài sợi tơ xám trắng.

“Mẹ kiếp cái đồ đạo cụ!” Tiếng chửi rủa khàn khàn giận dữ xé toạc màn đêm.

Người đàn ông đội mũ lưỡi trai giơ đèn pin công suất mạnh xông vào bụi lau sậy, tấm thẻ công tác trên ngực đung đưa ghi “Tổ đạo cụ Thành phố Điện ảnh Trụ Thị”.

Lâm Thụ Quân nhét mảnh lụa vào túi kín, nghe thấy tiếng nhiễu điện tức tối từ bộ đàm: “Kho số 4 lại mẹ nó thiếu mất năm bộ trang phục biểu diễn!”

Khoảnh khắc ánh trăng chìm vào tầng mây, bờ đông truyền đến tiếng cành khô gãy giòn.

Một bóng đen mập mạp đang bò sát trên mặt nước, vạt áo trang phục biểu diễn màu đỏ sẫm lướt qua đá cuội, phát ra tiếng sột soạt tương tự loài rắn lột da.

Người vớt xác đột nhiên thẳng lưng, chuông đồng ở mũi thuyền không gió mà tự động rung lên, làm kinh động những con chim đêm đang đậu trên bãi cát.

Khi Lâm Thụ Quân lùi về bụi lê gai, đồng hồ điện tử trên cổ tay hiển thị 03:17.

Những viên đá cuội dưới tấm lót chống ẩm cộm vào xương sườn gây đau nhói, hắn sờ ra nửa thanh sô cô la bẻ vụn ngậm dưới lưỡi.

Tiếng chim đêm kêu đột nhiên ngừng bặt, mặt hồ nổi lên những vòng sóng gợn —— có người đang giẫm lên bùn nước ở chỗ nước cạn, di chuyển về phía chiếc thuyền gỗ bách.

Trong ống nhòm xuất hiện một bóng người mặc viên lĩnh bào màu đỏ sẫm, vạt áo thêu hoa văn mãng xà đã phai màu.

Người này hai tay nâng hộp gỗ chạm khắc, cứ đi ba bước lại tạm dừng hai giây, phảng phất đang đo đạc một khoảng cách bước chân đặc biệt nào đó.

Lâm Thụ Quân chú ý tới vải áo bên vai phải hắn có một khối nhô lên bất thường, như thể dưới da giấu một vật sống đang cựa quậy.

Người vớt xác vẫn ngồi xếp bằng ở mũi thuyền, trước mặt lư hương cắm ba nén hương.

Khoảnh khắc tàn hương rơi xuống, người áo hồng đã bước lên boong tàu, hộp gỗ khi tiếp xúc với boong thuyền phát ra tiếng vọng trầm đục.

Lâm Thụ Quân sờ ra máy ghi âm, phát hiện băng từ trong môi trường ẩm ướt quay chậm bất thường, phát ra tiếng kẽo kẹt như trâu già nhai lại.

Khi dây hương ở mũi thuyền cháy đến đoạn thứ hai, hàng liễu bên bờ đột nhiên không gió mà tự động lay động.

Một bóng người khác mặc đạo bào xanh sẫm từ bụi lau sậy chui ra, bên hông treo bảy chiếc lục lạc đồng thau.

Đồng tử Lâm Thụ Quân hơi co lại —— người ăn mặc như đạo sĩ này rõ ràng đang đi giày thể thao hiện đại, dây giày chân trái còn thắt nơ con bướm.

“Tử nhăn mặt giao, âm dương đảo sai.” Đạo sĩ ném phất trần rồi bước lên ván cầu, bảy chiếc chuông đồng lại không hề rung động.

Người vớt xác cuối cùng cũng đứng dậy, từ đáy khoang thuyền sờ ra một bình gốm, bôi một chất cao màu xanh thẫm lên mạn thuyền.

Cánh mũi Lâm Thụ Quân mấp máy, ngửi được mùi hăng nồng của hùng hoàng trộn chu sa.

Khi đồng hồ điện tử nhảy sang 03:33, mớn nước của thân tàu quỷ dị dâng lên nửa tấc.

Lâm Thụ Quân sờ ra la bàn, phát hiện kim la bàn đang quay đều theo chiều kim đồng hồ.

Hắn xé nửa tờ giấy ghi chú để ghi lại điều bất thường, lại phát hiện ngòi bút máy vừa lướt qua mặt giấy, mực nước thế nhưng thấm ra trên giấy thành hoa văn giống phù chú.

Đạo sĩ đột nhiên xoay người đối mặt với người áo hồng, hoa văn âm dương ngư trước vạt đạo bào ánh lên màu than chì dưới ánh trăng.

Lâm Thụ Quân điều chỉnh tiêu cự kính viễn vọng, thấy dưới chân hai người, boong tàu chảy ra những bọt nước li ti —— những chất lỏng ấy ngược trọng lực mà lơ lửng bay lên, giữa không trung ngưng tụ thành vô số giọt nước lớn bằng hạt đậu tằm.

Người vớt xác nắm một nắm muối thô rải về phía đuôi thuyền, những hạt muối va chạm chuông đồng phát ra tiếng nổ lách tách như rang đậu.

Chiếc túi kín trong ngăn bên ba lô Lâm Thụ Quân đột nhiên phồng lên, những sợi tơ xám trắng lúc trước bắt được đang điên cuồng vặn vẹo bên trong túi.

Hắn vội vàng dùng khóa leo núi kẹp chặt miệng túi, sau gáy đột nhiên lướt qua cảm giác lạnh lẽo, như có người đang thổi vào cổ áo hắn.

“Người thứ tư.” Lâm Thụ Quân khẩu hình niệm thầm, mồ hôi lạnh theo lưng chảy xuống thắt lưng.

Hắn sờ ra hộp kẹo bạc hà làm kính phản chiếu, thoáng nhìn thấy bên đống đá lộn xộn cách đó 10 mét phía sau, đứng một bóng người mập mạp mặc áo choàng màu đỏ sẫm.

Người nọ trên mặt mang khuôn mặt vẽ sơn bị hư hại, năm ngón tay phải đang cuộn lại ở một góc độ bất thường.

Chiếc thuyền gỗ bách đột nhiên phát ra tiếng gỗ nứt giòn, dây hương ở mũi thuyền đồng thời tắt lịm.

Hộp gỗ trong lòng ngực người áo hồng tự động bật mở một khe hở, lộ ra nửa thanh di cốt màu đen chi chít lỗ thủng.

Đạo sĩ bỗng nhiên kéo đạo bào ra, lộ ra hình xăm Chung Quỳ trên ngực —— tròng mắt trong bức họa thế nhưng chậm rãi chuyển động theo ánh trăng xê dịch.

Lâm Thụ Quân sờ ra dao quân dụng đa năng, dùng lưỡi dao răng cưa lặng lẽ cưa đứt ba cành lê gai.

Khi hắn chuẩn bị rút lui, phát hiện những sợi tơ xám trắng lúc trước bắt được đã kết thành cấu trúc mạng nhện trong túi kín, nhìn qua ống nhòm nhìn đêm, thế nhưng như một khuôn mặt người méo mó.

Chuông đồng ở đuôi thuyền đột nhiên đồng loạt nổ vang, làm kinh động những con chim đêm khắp bãi bùn.

Lâm Thụ Quân nương theo tiếng chim vỗ cánh để rút lui, lại ở khe đá giẫm phải một vật mềm nhũn.

Đèn pin khẩn cấp chiếu sáng lên nửa tờ phù giấy vàng úa đã ngấm nước, sắc lệnh vẽ bằng chu sa đã bị vệt nước làm nhòe thành hình giọt máu.

Nơi xa truyền đến tiếng động cơ diesel thình thịch, người phụ trách đạo cụ giơ đèn pha rọi về phía bờ hồ.

Khi Lâm Thụ Quân khom lưng chui vào bụi lau sậy, thoáng nhìn thấy hai kẻ thần bí trên boong chiếc thuyền gỗ bách đang đứng sóng vai.

Những giọt nước dưới chân bọn họ phản chiếu ảnh ngược, thế nhưng lại nhiều hơn một hình dáng mơ hồ so với bản thể.

Lâm Thụ Quân kẹp tờ giấy ghi chú đã thấm nước vào cuốn sổ không thấm nước, tờ phù giấy vàng úa trong khe đá đột nhiên tự bốc cháy không cần lửa.

Khi ngọn lửa xanh biếc liếm láp qua sắc lệnh chu sa, từ sâu trong bụi lau sậy truyền đến tiếng động cơ diesel tắt máy trầm đục.

Hắn men theo bãi đá cuội dịch chuyển về phía rừng liễu, đế giày thể thao cố tình nghiền qua cát đá ẩm ướt để xóa dấu chân.

Trong tầm nhìn của ống nhòm, đạo sĩ đang dùng cán phất trần gõ vào hộp gỗ.

Kẻ thần bí đeo mặt nạ Na lúc trước từ đáy khoang thuyền chui ra, mép dưới chiếc mặt nạ đồng thau nhỏ giọt chất nhầy màu xanh lục.

Điều khó hiểu là, ba quái nhân với trang phục khác nhau này thế nhưng như thể hiểu rõ mà giữ khoảng cách đứng thẳng, sau khi dây hương ở mũi thuyền một lần nữa được thắp sáng, bọn họ đồng thời quay về hướng đông nam chắp tay.

“Loảng xoảng ——”

Bóng người thứ tư hiện ra từ vùng nước nông bờ đông, bộ đồ diễn màu chàm bó sát thấm đẫm nước hồ dán chặt vào người.

Dáng đi của người này như một con rối gỗ rỉ sét khớp xương, mỗi bước chân đều phát ra tiếng da thuộc cọ xát kẽo kẹt.

Lâm Thụ Quân rút điện thoại mở chế độ máy ảnh, phát hiện trong ống kính, vạt áo bộ đồ diễn kia đang liên tục tỏa ra làn sương xám trắng.

Người vớt xác đột nhiên vung mái chèo đập mạnh xuống mặt hồ, xua tan những bàn tay đứt lìa tái nhợt đang tụ lại.

Khi kẻ mới đến bước lên boong, mớn nước của con thuyền gỗ bách lại quỷ dị hạ thấp xuống thêm hai đốt ngón tay.

Lâm Thụ Quân lấy hộp kẹo bạc hà ra, dùng mặt kim loại phản quang quan sát phía sau — ba con cò đêm đứng bất động trên cành khô, mỏ chim đều hướng về cùng một phía Tây Bắc.

Khi gã béo thứ năm mặc cà sa màu đỏ cam lội qua chỗ nước nông, khóe mắt Lâm Thụ Quân không tự chủ được mà giật giật.

Gã ăn mặc kiểu hòa thượng này tay trái ôm thùng gà rán KFC, tay phải không ngừng ném xương gà xuống hồ.

Kính nhìn đêm hiển thị rõ ràng, những mẩu xương gà đó vừa chạm nước liền chìm, xếp thành hình Bắc Đẩu Thất Tinh dưới đáy hồ.

“Đây là đại hội hóa trang hỗn loạn à?” Lâm Thụ Quân cười lạnh không thành tiếng, lấy ra máy đo linh năng mini.

Kim đồng hồ rung lắc dữ dội ở vạch đỏ, mặt kính đồng hồ đột nhiên nứt toác thành hình mạng nhện.

Anh nhanh chóng dùng túi zip bọc thiết bị lại, phát hiện những sợi tơ xám trắng thu thập lúc trước đang kết thành một đồ án Phạn văn trong túi.

Tiếng động cơ diesel lại lần nữa áp sát, đèn pha của nhân viên đạo cụ quét qua bãi đá bờ tây.

Lâm Thụ Quân thu mình vào bóng râm bụi gai, rút dao quân đội đa năng tước một miếng vỏ cây — lớp gỗ màu vàng nhạt rỉ ra chất lỏng mang theo mùi rỉ sét.

Anh bỏ mảnh vỏ cây vào lọ thu mẫu, đột nhiên nghe thấy phía sau truyền đến tiếng gặm nhấm vụn vặt.

Cách đó ba mét, lớp đất mùn hơi gồ lên, nửa ống tay áo diễn bị ngấm nước trương phồng đang bị sinh vật nào đó kéo xuống lòng đất.

Lâm Thụ Quân quăng móc leo núi về phía đó, tiếng kim loại va chạm làm một con nhện lông đen to bằng bàn tay giật mình bỏ chạy.

Anh nhân cơ hội dùng cành cây gạt lớp đất, phát hiện dưới lòng đất chôn nửa cái đầu rối gỗ điêu khắc tinh xảo.

Chuông đồng trên đầu thuyền đột nhiên đồng loạt vang rền, khiến Lâm Thụ Quân giật mình đánh rơi ống nhòm.

Đến khi anh điều chỉnh lại tầm nhìn, con thuyền gỗ bách đã chở năm người tiến vào làn sương mù dày đặc giữa hồ.

Vạt áo bào của đạo sĩ không gió tự bay, lộ ra lớp lót in logo của phim trường nào đó; trên đường chỉ khâu cà sa của hòa thượng thấp thoáng vết mã vạch.

Lâm Thụ Quân lấy đồng hồ bỏ túi ra đối chiếu với đồng hồ điện tử, phát hiện hai bên lệch nhau bảy phút.

Anh xé một lá bạc hà ngậm dưới lưỡi, lần mò di chuyển lên tảng đá ngắm cảnh cao hơn.

Góc độ này có thể nhìn bao quát cả vịnh hồ, dưới tấm thảm chống ẩm, trên đá vẫn còn lưu lại dấu vết mớn nước từ trận mưa lớn mấy ngày trước.

3 giờ 49 phút sáng, gió Đông Nam đột ngột đổi hướng.

Sương mù giữa hồ cuộn trào như nước sôi, thấp thoáng tiếng xích sắt kéo lê loảng xoảng.

Lâm Thụ Quân dùng ống nhòm nhìn đêm liên tục quan sát, phát hiện mặt hồ vốn bình lặng bắt đầu xuất hiện những vòng xoáy li ti.

Tâm những vòng xoáy đó liên tục phun ra những chiếc vảy to bằng móng tay, lấp lánh ánh đen xanh dưới trăng.

Những sợi tơ xám trắng trong túi zip đột nhiên căng thẳng như kim thép, đâm lồi cả lớp nilon.

Lâm Thụ Quân dùng kẹp gắp một sợi ra, phát hiện vật chất này gặp oxy liền mềm đi, nhanh chóng cuộn tròn thành hình vòng.

Anh chợt nhận ra điều gì đó, rút điện thoại kiểm tra album ảnh — trong bảy bức ảnh vừa chụp, làn sương xám trên vạt áo hai người cuối cùng rõ ràng là trạng thái khuếch tán của vật chất này.

Phía xa vang lên tiếng động cơ diesel khởi động lần thứ ba, nhân viên đạo cụ dẫn theo hai trợ thủ bắt đầu tìm kiếm dọc bờ hồ.

Lâm Thụ Quân nhét túi zip vào ngăn bí mật của ba lô leo núi, chợt phát hiện bên cạnh tấm thảm chống ẩm dính một chiếc vảy bán trong suốt.

Mặt trong chiếc vảy phủ kín hoa văn như mao mạch, vừa chạm vào liền có cảm giác như luồng điện nhẹ chạy qua.

Khi kim đồng hồ bỏ túi chỉ 4 giờ 17 phút, màn sương mù giữa hồ đột nhiên nứt ra một khe hở.

Con thuyền gỗ bách lướt ra khỏi bức tường sương mù như một bóng ma, nén hương trên đầu thuyền chỉ còn lại nửa đốt cuối.

Lâm Thụ Quân nín thở đếm số — năm bóng người trên boong vẫn nguyên vẹn, nhưng bọc vải dầu trong lòng kẻ đeo mặt nạ Na rõ ràng đã phình to thêm một vòng.

Vạt áo bào của đạo sĩ dính đầy bùn đất, thùng gà rán của hòa thượng đã biến thành túi giấy McDonald's.

Quỷ dị nhất là, những đồ vật năm người mang theo khi lên thuyền đều biến mất, thay vào đó là năm chiếc đèn cung đình bằng đồng thau cùng kiểu dáng.

Lâm Thụ Quân dùng ống kính tiêu cự dài bắt trọn hoa văn trên đèn, những họa tiết Thao Thiết khắc chìm đó giống hệt cổ vật Tây Chu khai quật được ở phim trường.

Người vớt xác đột nhiên cắm mạnh mái chèo xuống vùng nước nông, làm lũ đom đóm bay lên tán loạn.

Lâm Thụ Quân chú ý thấy lũ côn trùng phát sáng đó luôn giữ khoảng cách ba mét với thân tàu, như thể bị một rào chắn vô hình ngăn lại.

Khi kẻ bí ẩn cuối cùng bước lên bờ, mớn nước của thuyền gỗ bách quỷ dị khôi phục trạng thái ban đầu, như thể chưa từng chở bất kỳ sức nặng nào.

Khi phía đông hửng sáng, Lâm Thụ Quân nằm sau tảng đá ngắm cảnh ghi xong dòng nhật ký quan sát cuối cùng.

Lúc đứng dậy anh giẫm phải một viên đá cuội ấm nóng, nhặt lên thì thấy trên mặt đá còn sót lại nửa dấu vân tay — giữa các đường vân phủ đầy những hạt nước li ti, đang bốc hơi thành làn sương trắng xám với tốc độ mắt thường có thể thấy được.

Khi sương sớm phủ lên đường làng, Lâm Thụ Quân nhét nửa miếng chocolate cuối cùng vào túi áo gió.

Anh ngồi xổm sau gốc liễu vẹo cổ đếm lại quân số bảy lần, xác nhận năm người rời thuyền đến cả nếp gấp tay áo cũng giống hệt lúc lên thuyền.

Xem lại đoạn ghi hình từ ống nhòm đêm, hai luồng sương xám bị nhốt trong túi zip đang rung động tần số cao, như hai con rắn cạp nong bị vây hãm.

“Cạch.”

Lâm Thụ Quân dùng kẹp gắp chiếc lá bạch quả thứ ba còn vương vệt nước, rìa lá khô vàng đang chậm rãi ăn mòn gân lá.

Khi chiếc lá thứ tư chạm vào chất nhầy còn sót lại trên boong, túi zip đột nhiên lồi lên một khối to bằng nắm tay, khiến anh suýt nữa đánh rơi chiếc thùng giữ lạnh cầm tay.

Những mẫu vật đựng trong túi chân không này tỏa ra ánh sáng quỷ dị như thủy ngân dưới nắng sớm.

Khi mùi bánh quẩy từ hàng điểm tâm sáng đầu thôn bay đến, năm kẻ bí ẩn đã chia nhau lẩn vào các con hẻm khác nhau.

Gã béo mặc cà sa đỏ cam rẽ vào cửa sau phim trường, bóng người đeo mặt nạ Na biến mất ở góc cua từ đường, chỉ còn kẻ mặc đồ diễn khớp xương cứng đờ bò sát tường, vạt áo kéo theo vệt nước kết thành lớp sương mỏng trên đường lát đá.

Lâm Thụ Quân rút dao quân đội đa năng, dùng lưỡi răng cưa đánh dấu lên vỏ cây long não.

Khi lưỡi dao cạo đến lớp vảy sâu trong vỏ cây, chất lỏng màu đỏ sẫm nhỏ xuống theo rãnh dao, thấm lên lớp rêu xanh thành một đồ án tựa như bùa chú.

Anh rút điện thoại định chụp hình thì cuối đường làng vang lên tiếng cửa sắt va chạm — người vớt xác vác mái chèo rẽ vào cửa hông từ đường, gót giày da dính một mảnh vật chất như vảy cá.

Khoảnh khắc nắng sớm xuyên qua màn sương, Lâm Thụ Quân lách mình trốn vào lều bạt của hàng điểm tâm sáng.

Hơi nóng bốc lên từ xửng hấp làm mờ kính cửa sổ, anh mượn làn khói che mắt để quan sát từ đường.

Giá nến bằng đồng thờ cúng soi bóng trong giọt nước, ánh nến vậy mà hiện ra màu trắng xanh quỷ dị.

“Cậu trẻ muốn mấy xửng?” Chủ quán nhấc nắp xửng, hơi nóng của bánh bao gạch cua phả vào sau gáy Lâm Thụ Quân.

“Ba xửng thịt tươi, hai cốc sữa đậu nành.” Anh lấy tiền lẻ đè dưới mẹt tre, dư quang liếc thấy sương xám tràn ra từ khe cửa từ đường.

Làn sương đó vừa chạm phải ánh mặt trời liền rụt lại vào bóng tối như một sinh vật sống.

Khi xửng bánh bao thứ năm được bưng lên, Lâm Thụ Quân đã dùng ống hút chọc một lỗ quan sát dưới đáy cốc sữa đậu nành.

Cửa hông từ đường kẽo kẹt mở ra, người vớt xác đã thay sang bộ đồ vải thô, xách bình gốm đi về phía sau núi.

Lâm Thụ Quân lấy đồng hồ bỏ túi đối chiếu thời gian — còn 47 phút nữa xe buýt của đoàn phim mới đến.

Từ phía phim trường đột nhiên vang lên tiếng còi báo động chói tai.

Lâm Thụ Quân nhét nửa cái bánh bao cuối cùng vào miệng, lúc đứng dậy cố ý làm đổ đĩa giấm.

Chất lỏng sẫm màu loang ra mặt bàn thành hình móng vuốt, động tác rút khăn giấy lau chùi của anh vừa khéo che đậy ánh mắt đang quan sát về phía từ đường.

Tiếng chửi bới của nhân viên đạo cụ vang xuyên qua ba con phố: “Camera toàn là nhiễu sóng! Số đồ diễn vứt đi tháng này đủ để quay ba bộ phim cổ trang đấy!” Hai người phụ trách khênh thùng giấy chạy ngang qua hàng điểm tâm, mảnh vải màu chàm lộ ra nơi góc hòm khiến hầu kết Lâm Thụ Quân khẽ chuyển động.

Hắn lấy ra hộp kẹo bạc hà, lớp vỏ kim loại phản chiếu cạnh chiếc giày thể thao dính nửa sợi chỉ vàng thêu vân lôi.

Khoảnh khắc sương sớm tan hết, Lâm Thụ Quân lách vào con hẻm hẹp khuất trong bóng râm của từ đường.

Kẽ tường gạch xanh khảm vài sợi bông xám trắng, khi hắn dùng nhíp kẹp lấy thì đột nhiên nghe thấy tiếng động khẽ trên mái ngói đỉnh đầu.

Nút nguồn kính nhìn đêm cộm lên vết đỏ trong lòng bàn tay, hắn nín thở ngửa đầu —— trên mạng nhện rũ xuống từ mái hiên dính một mảnh vải thêu vân mãng xà đỏ sẫm, đang khẽ đung đưa trong gió sớm.

Khi chiếc xe tải thứ ba của đoàn phim nghiến qua con đường lát đá, Lâm Thụ Quân đã vòng đến sườn núi phía sau.

Hắn ngồi xổm sau cây hồng dại, dùng ống kính tiêu cự dài ghi lại toàn bộ quá trình người vớt xác thêm chu sa vào bình gốm.

Cơn gió núi bất chợt thổi mạnh cuốn đi ba tờ bùa vàng, một trong số đó vừa vặn dán lên thân cây nơi hắn ẩn nấp.

Mặt sau lá bùa là nhãn nhập kho của phim trường, vẫn còn dính nửa đoạn mã vạch.

"Cái này mà cũng gọi là bùa trấn tà sao." Lâm Thụ Quân dùng móng tay cạo cạnh lá bùa, tiếng cười nhạo nghẹn lại nơi cổ họng —— chu sa trên lá bùa đột nhiên chuyển động, ngay dưới cái nhìn của hắn, chúng kết lại thành những chữ triện lạ lẫm.

Mặt chiếc đồng hồ quả quýt đột nhiên phủ một lớp hơi nước, kim đồng hồ nhảy ngược chiều hai nấc.

Khi ánh nắng giữa trưa xuyên qua kẽ lá, Lâm Thụ Quân đang ngồi xổm sau trụ cứu hỏa bên ngoài kho đạo cụ của phim trường gặm cơm nắm.

Hắn cố ý thay một chiếc áo chống nắng có in logo của đoàn phim, vành mũ lưỡi trai kéo thấp che khuất mặt mày.

Khi diễn viên quần chúng thứ năm đến nhận trang phục, hắn trà trộn theo đám người vào phòng thay đồ, thuận tay dán chiếc nam châm dính sợi bông xám trắng vào mặt trong ống thông gió.

"Này anh kia! Xuất trình thẻ diễn viên quần chúng xem nào!" Người phụ trách đột nhiên chặn ở lối đi để kiểm tra.

Lâm Thụ Quân rút thẻ công tác giả ra quơ quơ, rồi lách người trốn vào khu trang phục phim cổ trang.

Khoảnh khắc ngón tay lướt qua bộ đồ màu chàm, thiết bị lấy mẫu mini nơi cổ tay áo hắn đã kẹp đi nửa sợi chỉ vàng.

Khi chuông báo động đột nhiên reo vang, hắn đang dùng điện thoại chụp lại hình thêu bùa chú ở lớp lót trang phục —— những hoa văn đó có cách sắp xếp hoàn toàn trùng khớp với sợi bông xám trắng thu được lúc rạng sáng.

"Bắt lấy tên trộm kia!" Tiếng hô khàn đặc của nhân viên đạo cụ làm rung chuyển cả giá treo đồ.

Lâm Thụ Quân vớ lấy chiếc áo cà sa màu đỏ vàng trùm lên đầu, xô đổ hai dãy giá treo rồi lao thẳng về phía lối thoát hiểm.

Hắn cố ý rẽ vào lối đi cho diễn viên quần chúng từ góc chết của camera, dán chiếc nam châm dính vảy vào mặt sau tủ chữa cháy.

Khi tiếng bước chân truy đuổi phía sau rẽ sang hướng khác, hắn đã nhảy ra khỏi tường bao, trong túi trong của chiếc áo chống nắng đựng nửa lá bùa đã mục nát.

Lúc hoàng hôn buông xuống, Lâm Thụ Quân ngồi xổm trên cây cầu đá đầu làng để điều chỉnh máy đo quang phổ.

Biểu đồ dạng sóng trên màn hình thiết bị hoàn toàn khớp với tần số rung động của sợi bông xám trắng, khi hắn đổ nửa bình mẫu nước hồ cuối cùng vào ống nghiệm, dưới bóng râm vòm cầu đột nhiên vang lên tiếng quần áo cọ xát.

Chiếc thuyền gỗ của người vớt xác khua mái chèo đi ngang qua dưới cầu, trên chiếc chuông đồng ở đầu thuyền buộc một dải tua rua đỏ sẫm —— đó rõ ràng là vật trang trí trên trang phục của kẻ bí ẩn lúc rạng sáng.

Lâm Thụ Quân lấy đồng hồ quả quýt ra đối chiếu với góc độ mặt trời lặn, mặt trong đồng hồ không biết từ lúc nào đã phủ một lớp hơi nước xám trắng, kim giây đang luân phiên nhấp nháy giữa hai loại màu sắc.

Khi tia nắng cuối cùng chìm xuống hồ Long Đầu, Lâm Thụ Quân đem ba viên đá cuội khắc phù văn nhét vào kẽ cầu.

Gió đêm thổi qua bãi cỏ lau xào xạc, mơ hồ lẫn lộn tiếng sột soạt như tơ lụa trang phục cọ xát vào nhau.

Khi hắn xoay người đi về phía phim trường, đôi mắt của con linh thú trên mái cong từ đường đột nhiên lóe lên ánh xanh thẳm, như thể một sự tồn tại vô hình nào đó đang rình rập.