Chương 2: Tiếng vọng sợ hãi trong lồng giam đồng xanh

Đồng thau lồng giam giữa nỗi sợ hãi vang vọng đến tận xương, cái lạnh buốt truyền từ mắt cá chân lan nhanh khắp cơ thể, nhấn chìm Chìm Trong vào trạng thái hoảng loạn hỗn độn, rồi bất chợt kéo anh trở về thực tại. Làn nước biển lạnh như băng, tựa vô số mũi kim sắc nhọn vô tình đâm vào da thịt, khiến anh hoàn toàn tỉnh táo. Đây tuyệt đối không phải là cảnh mơ mờ ảo, mà là hiện thực tàn khốc lạnh lẽo.

Chìm Trong quỳ gối trên mặt đất, hai tay theo bản năng chống xuống, cố gắng giữ thăng bằng, nhưng lại chạm vào mặt đất đồng thau phủ đầy màu xanh rỉ sét. Đầu ngón tay anh lướt nhẹ, cảm nhận những vết rỉ sét thô ráp gồ ghề, như đang kể lại câu chuyện tang thương của năm tháng. Dưới ánh sáng mờ ảo, những hoa văn do thời gian và oxy hóa tạo thành trên đồng thau như những mạch máu sống động, phập phồng theo nhịp đập, tựa hồ bên dưới lớp đồng cổ xưa ấy ẩn giấu một sinh mệnh thần bí khó lường, đang âm thầm tỏa ra luồng sinh khí quỷ dị.

Anh chậm rãi ngẩng đầu, lập tức kinh hãi trước cảnh tượng trước mắt. Cánh cổng đồng thau khổng lồ cao tới ba trăm mét, như một người canh giữ uy nghiêm từ thời viễn cổ, hùng dũng bao quanh toàn bộ bãi biển, tạo thành một hàng rào không thể vượt qua. Trên mỗi cánh cửa đều chạm khắc những cảnh tượng diệt vong của các nền văn minh khác nhau, khiến người ta không khỏi rùng mình.

Ở cảnh hiến tế của nền văn minh Maya, vị tư tế bị lưỡi dao đá sắc bén mổ phanh ngực, trái tim lộ ra giữa không khí, máu tươi tuôn trào, xung quanh là những khuôn mặt vặn vẹo vì sợ hãi hoặc thành kính, tạo nên một bức tranh bi thương; khoảnh khắc Atlantis chìm nghỉm, tòa tháp tinh thể khổng lồ bị dung nham nuốt chửng, phát ra ánh sáng chói lòa rồi chậm rãi rơi vào biển lửa, dung nham sôi trào như tiếng gào thét tuyệt vọng; khi Tam Tinh Đôi bốc cháy ngùn ngụt, thần thụ đồng thau cao lớn vặn vẹo biến dạng trong lửa, những hoa văn thần bí trên thần thụ dần mờ nhạt, như thể nền văn minh ấy đang giãy giụa trong đau đớn đi đến tận diệt. Những khoảnh khắc hủy diệt của các nền văn minh cổ đại ấy bị vĩnh viễn khắc ghi trên đồng thau, lặng lẽ chế nhạo sự nhỏ bé và yếu ớt của loài người.

“Tồn tại số 3597/3600.” Con số đỏ rực chói mắt bất ngờ hiện lên trên bầu trời u ám, như vừa được máu tươi nhuộm lên, nổi bật giữa không gian ngột ngạt này. Trong khoảnh khắc, đám đông vốn hỗn loạn bỗng như bị trúng Định Thân Chú, lập tức rơi vào im lặng. Chìm Trong cau mày, ánh mắt dán chặt vào con số bên cạnh, những vết cháy xém như bảng mạch điện tử khiến tim anh chùng xuống, ý nghĩ bất giác trôi về khoảnh khắc vụ nổ trên tàu chở khách, nơi các thiết bị điện tử liên tục nhấp nháy cảnh báo ERROR404, dự cảm chẳng lành dâng lên như thủy triều cuộn trào trong lòng.

Làn sương mù biển ẩm ướt đặc quánh như tấm màn trắng bao phủ bốn phía, mùi rỉ sắt nồng nặc xộc thẳng vào mũi, khiến người ta buồn nôn. Chìm Trong chậm rãi ngồi xổm xuống, dùng vạt áo sơ mi cố sức lau mặt đất đồng thau. Khi lớp rỉ sét bị lau đi, một hiện tượng kỳ dị xảy ra: mặt đất bắt đầu rỉ ra những giọt máu đỏ tươi, từng viên một lăn ra, như thể mặt đất không chịu nổi gánh nặng, nhỏ xuống những giọt lệ máu đau đớn.

“Đừng ai nhúc nhích!” Từ hướng đông bắc, đột nhiên vang lên tiếng chủy thủ quân dụng rút khỏi vỏ sắc lạnh, xé toạc bầu không khí căng thẳng. Lâm Diều, người mặc bộ đồ ngụy trang cũ nát, giữ tư thế chiến thuật chuẩn mực, áp sát thân mình vào cánh cổng đồng thau, cẩn trọng quan sát. Trên ngực trái anh thêu dòng chữ “Đội khảo cổ số 7”, dù đã phai màu theo thời gian, nhưng vẫn nổi bật, theo nhịp thở gấp gáp của anh mà rung động nhẹ, như đang truyền đi những tín hiệu Morse thần bí, kể lại câu chuyện mạo hiểm không ai biết của đội khảo cổ năm xưa.

Bạch Nghiên mặt tái nhợt như tờ giấy, hai chân mềm nhũn, nặng nề quỳ rạp xuống đất, trong tay cầm dao mổ không chút do dự đâm thẳng vào bờ cát. Mũi dao khơi lên từng hạt cát, như bị một sức mạnh vô hình thần bí điều khiển, chậm rãi xoay tròn, tụ lại giữa không trung, cuối cùng ngưng kết thành một vòng xoắn ốc Fibonacci lơ lửng. Qua ống kính, đồng tử anh co rút dữ dội, giọng nói run rẩy không giấu nổi nỗi sợ: “Tham số trọng lực thấp hơn giá trị tiêu chuẩn của Trái Đất 12,7%, nhưng mật độ xương của chúng ta lại không hề thay đổi, điều này hoàn toàn không phù hợp với bất kỳ mô hình vật lý nào đã biết!” Lời anh như một quả bom uy lực lớn, khiến đám đông dậy sóng, nỗi sợ hãi lan nhanh như virus, bén rễ trong lòng mọi người.

Đột nhiên, một âm thanh kim loại sắc nhọn chói tai vang lên, như lưỡi dao sắc bén xé rách không gian, khiến da đầu ai nấy tê dại. Cánh cổng đồng thau bắt đầu gấp khúc, xoắn vặn theo những góc độ phi logic toán học, cánh cửa vốn phẳng phiu giờ méo mó, cong queo, bày ra hình dạng quái dị, như đang công khai thách thức nhận thức của loài người. Đúng lúc ấy, người đàn ông đội mũ ngư dân bỗng ôm đầu, phát ra tiếng kêu thảm thiết: “Tôi phải về hiện thực...!” Nhưng từ cấm kỵ ấy còn chưa kịp thốt ra hết, đôi mắt anh ta như bị một áp lực vô hình nghiền nát, “phanh” một tiếng nổ tung, chất lỏng đỏ và thủy tinh thể trắng văng tung tóe. Kỳ dị hơn, những mảnh thủy tinh thể ấy lơ lửng giữa không trung, ngưng tụ thành phù hiệu cảnh báo “Ô nhiễm nhận thức cấp D”, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, như nhắc nhở mọi người rằng nơi này đã vượt xa khỏi sự hiểu biết và kiểm soát của nhân loại.

Trong hỗn loạn, Chìm Trong theo bản năng sờ vào túi, chạm phải một vật lạ. Anh rút ra xem, đó là tấm vé tàu in câu thơ của Borges, lúc này lại tỏa ra hơi nóng bỏng, những dòng chữ mạ vàng như có sinh mệnh, dần vặn vẹo biến hình, trong chớp mắt hóa thành những ký tự thần bí khó hiểu của Tô Mỹ Nhĩ. Từ xa vọng lại tiếng gào thét tuyệt vọng của Trình Thật Hỏng Mất, thiên tài hacker ấy đang dùng móng tay khắc dãy số nhị phân lên mặt đất đồng thau, mỗi khi một ký tự “1” hiện lên, mặt đất lại rỉ ra máu loãng, như thể đồng thau này là một sinh thể có cảm giác, đang đau đớn phản kháng hành động của anh ta, máu tươi tuôn trào.

Khi cánh cổng đồng thau thứ bảy hoàn thành biến hóa hình học phức tạp quỷ dị, trên mu bàn tay phải của mọi người đồng loạt hiện lên một dấu vết đỏ sậm, tỏa ra ánh sáng nhạt kỳ dị. Ở vị trí đồ đằng trên tay Chìm Trong đột nhiên truyền đến cơn đau xuyên tim, khiến anh gần như không thể đứng vững, hai tay ôm chặt lấy tay phải. Trong cơn hoảng loạn, anh dường như nhìn thấy trong chất đồng thau đông đặc vô số khuôn mặt người, những gương mặt vặn vẹo dữ tợn, miệng há rộng, như đang kêu gào trong đau đớn, lại như đang lặng lẽ kể về nỗi khổ tận cùng. Lúc này, một bóng người mặc đồ phòng hóa mờ ảo xuất hiện xuyên qua thời không, hướng về phía anh làm động tác cắt cổ, dứt khoát lạnh lùng, khiến Chìm Trong cảm thấy sống lưng lạnh toát, máu trong người như đông cứng lại.

Từ sâu trong màn sương mù biển, vang lên tiếng gầm rú nặng nề của bánh răng máy móc ăn khớp, như dã thú cổ đại vừa tỉnh giấc gào thét, khiến ai nấy run sợ. Hình bóng một con mèo lang thang thấp thoáng trong làn sương dày, chiếc lục lạc trên cổ nó khẽ đung đưa, phát ra âm thanh cộng hưởng với nhịp rung của cánh cổng đồng thau. Chìm Trong cố gắng lắng nghe, cuối cùng cũng nhận ra, đó không phải tiếng mèo kêu bình thường, mà là hàng ngàn hàng vạn dây thanh quản người cùng rung lên thì thầm: “Hoan nghênh chứng kiến văn minh thứ bảy sinh non.” Lời thì thầm ấy như lời nguyền của ác quỷ, vang vọng mãi trong làn sương mù đặc quánh, len lỏi vào tai từng người, gieo rắc nỗi sợ hãi và tuyệt vọng vô tận, như thể tận cùng của văn minh đã cận kề, không thể trốn chạy.