Chương 1: Du thuyền kỳ dị dưới ánh tàn dư tận thế

Tận thế dưới ánh chiều tà, Hạ Quỷ Quyệt du thuyền lặng lẽ trôi dạt. Trên võng mạc hắn, tàn dư cuối cùng của một luồng ánh sáng quỷ dị lấp loáng, như thể từ nơi sâu thẳm của vũ trụ vọng đến một lời cảnh cáo thần bí. Lúc này, hắn đang tựa vào tầng boong tàu hợp kim Titan trên đỉnh “Vòm Trời Hào”, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía Thái Bình Dương vô tận. Khi hệ thống thông tin lượng tử của “Vòm Trời Hào” bất ngờ nhảy ra lỗi thứ 17 “ERROR404” mà không hề báo trước, đầu ngón tay hắn theo bản năng vuốt nhẹ lên tai nghe thần kinh cấy ghép. Cánh tay phải nhân tạo này, lẽ ra đã nên hỏng từ ba tháng trước, nhưng giờ đây lại chậm rãi rỉ ra dòng dịch lam nhạt lạnh buốt mang vị sắt gỉ, mùi vị ấy như hơi thở mục nát của cổ máy xưa, bị gió biển cuốn vào, len lỏi trong khoang mũi hắn.

17 giờ 26 phút hoàng hôn, ánh sáng không chút giữ lại xuyên qua khung pha lê lượng tử trên đỉnh, nhuộm cả vùng Thái Bình Dương rộng lớn thành một biển sóng nước lóng lánh sắc vàng kim. Nhưng giữa khung cảnh ấy, hắn lại bắt gặp một dị tượng cực nhỏ — những hạt sáng khi chạm vào mặt biển liền ngưng kết thành vô số xoắn ốc Fibonacci tí hon, tựa như mật mã thần bí của một nền văn minh cao cấp nào đó, lặng lẽ hiện lên dưới ánh chiều tà tận thế.

“Các vị lữ khách, phía trước mọi thứ vẫn bình thường.” Giọng nữ máy móc của hệ thống phát thanh đã lặp lại câu này lần thứ 43, âm thanh đơn điệu lạnh lẽo ấy như một chiếc mặt nạ giả dối, cố che giấu cơn bão sắp ập đến. Ánh mắt hắn lại bị bóng tối nơi đường nối boong tàu hút lấy, hắn chăm chú nhìn, chỉ thấy những robot nano lẽ ra đang ngủ đông để duy trì ổn định thân tàu, giờ đây lại phát cuồng như đàn nhện, điên loạn gặm cắn thân tàu. Hắn chậm rãi ngồi xổm xuống, đưa tay chạm vào boong tàu làm từ hợp kim nhân tạo Pell — loại vật liệu đỉnh cấp có thể chịu được 3000℃, vậy mà dưới lòng bàn tay hắn, nó lại yếu ớt như cát bụi, lập tức vỡ vụn thành bột silicon. Gió biển gào thét cuốn theo những mảnh vụn ấy, trong không khí ngắn ngủi khâu thành dòng chữ cổ Tô Mĩ Nhĩ: “?à.TAM”, nghĩa là “Hủy diệt”. Dòng chữ cổ xưa ấy, vượt qua ngàn năm, trên du thuyền hiện đại này tuyên cáo chung kết của thế giới.

Xuất phát từ bản năng nghề nghiệp của một kỹ sư đạo đức AI, hắn lập tức khởi động hệ thống nội trí võng mạc “Hiệp nghị Theseus” để rà quét. Khi ánh sáng lam từ tròng mắt quét qua cửa sổ mạn tàu thứ ba bên trái, một cảnh tượng khiến hắn suốt đời không thể quên hiện lên trong mắt. Trong phản chiếu cửa sổ, vị chủ nhân khoang hạng nhất — người từng đoạt giải Nobel danh giá — đang dùng dao ăn điên cuồng cắt động mạch cổ mình, máu tươi tuôn xối xả, cảnh tượng rợn người; nhưng trong thực tế, người ấy vẫn ung dung thưởng thức trứng cá muối, như thể cảnh máu me vừa rồi chỉ là ảo giác. Thời gian lúc này dường như mất đi quy luật tuyến tính vốn có, phô bày trạng thái chồng chất lượng tử quỷ dị. Cùng lúc đó, tai nghe của hắn đột nhiên phát ra âm thanh sắc nhọn, như một lưỡi dao bén ngót đâm thẳng vào đại não, chip cấy trong não cũng lập tức tăng nhiệt lên 58,7℃, hơi nóng như muốn hòa tan cả ý thức hắn.

“Tất cả nhân viên chú ý!” Giọng thuyền trưởng thất thần vang lên như tiếng thịt xé rách, âm thanh ấy như vọng lên từ vực sâu địa ngục, ngay sau đó, hệ thống phát thanh chuyển thành tiếng gầm phi nhân loại, lạnh lẽo tuyên bố: “Lỗi số hiệu: Ω-49. Kích hoạt hiệp nghị tiêu độc cuối cùng.” Hắn đột ngột quay đầu, đúng khoảnh khắc hoàng hôn chìm xuống mặt biển, toàn bộ thế giới như bị một bàn tay vô hình thao túng, mọi sắc màu bị rút cạn, biến thành phim đen trắng. Tất cả hành khách trên boong tàu như những con rối bị dây vô hình giật lên, đồng loạt ngửa mặt, bảy trăm gương mặt cùng nở nụ cười giống hệt nhau — nụ cười trống rỗng, quỷ dị khiến người ta rợn tóc gáy. Nhưng ở góc boong tàu, một thiếu nữ ôm mèo đen lại là ngoại lệ, mắt phải nàng chậm rãi rỉ ra dòng kim loại lỏng màu đồng thau, chảy xuống má tái nhợt, để lại những vệt dấu vết kỳ dị.

Trong mắt hắn, ký ức hỗn loạn như đèn kéo quân bắt đầu phát tán, những hình ảnh vỡ vụn như mảnh ghép rách nát không theo logic nào hiện lên trước mắt. Hắn thấy mình mười năm trước, trong phòng thí nghiệm ngầm ở Đôn Hoàng, nghiêm túc ký vào bản “Hiệp nghị Bổ sung Kế hoạch Nhân loại”, từng chữ trên trang giấy ố vàng như nét bút định mệnh; thấy bộ khung “Vòm Trời Hào” khi lắp ráp ở bến tàu, bị khắc ngược hình lập phương Metatron, những hoa văn hình học thần bí như cất giấu bí mật tận cùng vũ trụ; còn thấy một cánh cổng đồng thau khổng lồ chưa từng xuất hiện trong thực tại, chậm rãi mở ra nơi vực sâu biển cả, tỏa ra hơi thở khiến người ta kinh hãi. Khi hắn vùng vẫy bò về phía khoang thoát hiểm khẩn cấp, ngoài cửa sổ mạn tàu, các vì sao như kim đồng hồ hỗn loạn, đột ngột quay ngược, Bắc Đẩu không còn chỉ phương hướng quen thuộc mà thẳng tắp hướng về phía ánh trăng đang tan chảy, hình ảnh vặn vẹo như tận thế đếm ngược.

Đếm ngược bảy giây, hắn dùng cánh tay giả đẫm máu, bất chấp tất cả đập mã khóa khoang cứu nạn, mỗi cú đánh đều chứa đựng khát vọng sống sót. Đếm ngược năm giây, ánh mắt hắn lướt qua thiếu nữ mèo đen, trong mắt máy móc của cô hiện lên dòng nhắc nhở thực tế ảo “Bảy ngày hệ thống Niết Bàn tái nhập”, những ký tự lập lòe như chìa khóa mở ra thế giới chưa biết. Đếm ngược ba giây, toàn bộ vùng biển như bị một bàn tay khổng lồ khuấy động, đột ngột nổi lên hàng vạn sợi xích đồng thau, chúng như những cổ thú viễn cổ thức tỉnh từ đáy biển, xuyên qua xương sống mọi hành khách, rút ra thứ vật chất phát sáng nhạt nhòa — ánh sáng mong manh nhưng tràn đầy sức mạnh, như tinh hoa sinh mệnh. Khi cầu lửa plasma nổ tung nuốt trọn tầm nhìn, hắn nghe rõ âm thanh hệ thống nhắc nhở: “Hoan nghênh quan trắc giả số 3601 tiến vào trình tự sàng lọc văn minh.”

Cơn đau bùng nổ từ từng dây thần kinh, ý thức hắn bị một sức mạnh khổng lồ ném vào hành lang thời không cấu trúc chai Klein. Trong không gian vặn vẹo ấy, hắn thấy ký ức mình như dòng sông dữ dội chảy qua mười hai mặt thể kết tinh, mọi quá khứ đều bị xem xét lại. Hình xăm Thất Tông Tội mọc hoang dại trên dây thần kinh, tham lam, kiêu ngạo, dục vọng… những biểu tượng tội lỗi như dây leo ký sinh quấn chặt lấy ý thức hắn. Khi cánh cổng đồng thau khổng lồ trước mắt ầm ầm mở rộng, cảm giác cuối cùng hắn còn lại là những ký tự khắc sáng lên trong nước biển — đó chính là trình tự phản chế tầng sâu nhất của hệ thống tương lai, dùng dấu vết dục vọng khắc vào: “Ký ức tức nguyên tội”.

Trên võng mạc rách nát của hắn, hình ảnh du thuyền tận thế và cánh cổng đồng thau đan xen như ảo ảnh, lặp đi lặp lại. Trong khoang hạng nhất, bọt champagne lơ lửng những mảnh số liệu vỡ vụn, những tin tức rách nát ấy như mảnh vỡ của nền văn minh sụp đổ; giữa tiếng gầm rú của động cơ lượng tử, vang lên tiếng tụng kinh Phật, sức mạnh khoa học kỹ thuật và tín ngưỡng cổ xưa va chạm dữ dội; trong đôi mắt máy móc của thiếu nữ mèo đen, phản chiếu bảy tầng luyện ngục, bóng tối sâu thẳm như chứa đựng bí mật tận cùng vũ trụ. Khi mọi sắc màu bị than hóa thành bóng tối tuyệt đối, hắn nghe thấy tiếng vọng của nhà tiên tri Thủ Tháp cổ đại giữa dòng thời không: “Các ngươi đều là số hiệu dư thừa của chư thần.” Những lời ấy như xiềng xích nặng nề, trói chặt linh hồn hắn, khiến cho thế giới tận thế tràn ngập sợ hãi và bí ẩn này lại càng thêm phần thần bí.