Quyển 1 · Chương 24: Giáo viên địa lý mất tích

Mưa thu tháng chín mang theo hơi lạnh, Hồng Phi ôm giáo án vội vã đi qua tòa nhà văn phòng. Văn phòng phía đông nhất tầng ba sáng đèn, đó là phòng tổ chuyên môn Địa lý, nhưng thay vì sự yên tĩnh thường thấy, lại vọng ra tiếng cãi vã đầy kìm nén.

“Cô Lữ, có những chuyện không đơn giản như cô nghĩ đâu!” Tiếng gầm giận dữ cố ý hạ thấp của Hiệu trưởng Chu hòa lẫn tiếng kính vỡ. Hồng Phi vô thức ngẩng đầu, nhìn thấy bóng dáng cô giáo Địa lý Lữ Vi chao đảo dữ dội sau tấm rèm cửa, chiếc cổ mảnh mai của cô bị một bàn tay siết chặt, mái tóc đen dài rũ xuống như mạng nhện.

Hồng Phi vừa định xông lên, cả tòa nhà đột nhiên chìm vào bóng tối. Khoảnh khắc đèn khẩn cấp bật sáng, cánh cửa văn phòng “rầm” một tiếng bật mở, Hiệu trưởng Chu lướt qua vai anh vội vã rời đi, trong túi áo vest lộ ra nửa sợi dây chuyền vàng dính máu – đó là món trang sức Lữ Vi vẫn luôn đeo trên cổ.

Sáng sớm hôm sau, tiếng rè rè chói tai từ loa phát thanh trường học vang lên: “Kính gửi quý thầy cô và các em học sinh, do cô giáo Lữ Vi của tổ Địa lý đột ngột lâm bệnh nặng, môn Địa lý học kỳ này sẽ do Hiệu trưởng Chu tạm thời đảm nhiệm…” Tay Hồng Phi đang nắm chặt cốc cà phê bỗng siết lại, chất lỏng màu nâu gợn sóng ở miệng cốc. Cảnh tượng trong văn phòng đêm qua vẫn còn hiện rõ trước mắt, nhưng lúc này anh đến phòng y tế hỏi, bác sĩ trực lại khăng khăng nói Lữ Vi đã được xe cứu thương đưa đi lúc ba giờ sáng, chữ viết trong sổ bệnh án nguệch ngoạc khó mà nhận ra.

“Thầy Hồng, em có thể hỏi thầy một chuyện không ạ?” Lâm Tiểu Mãn, học sinh lớp 11 (3), chặn anh lại. Cô bé mặt mày tái nhợt, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay: “Tối tự học hôm qua, em nhìn thấy cô Lữ ở rừng hòe sau tòa nhà thí nghiệm…” Cô bé đột nhiên run rẩy dữ dội, “Mắt cô ấy đục ngầu màu xám trắng, trong tay còn xách… xách đôi giày của mình!”

Tim Hồng Phi chìm xuống đáy băng. Rừng hòe sau tòa nhà thí nghiệm, chính là vị trí lấp hố trú ẩn bỏ hoang khi trường mở rộng hai mươi năm trước. Mười giờ tối hôm đó, anh cầm đèn pin một mình đi vào rừng. Ánh trăng xuyên qua những cành hòe cong queo, đổ bóng lốm đốm xuống mặt đất, như vô số bàn tay khô héo. Khi luồng sáng của anh quét qua một hốc cây, ba đôi giày nữ dính đầy bùn đất xếp thẳng hàng, đôi ở giữa chính là đôi giày bệt màu be Lữ Vi thường đi, mũi giày còn đọng lại vết máu đỏ sẫm.

“Thầy Hồng?” Giọng Hiệu trưởng Chu đột nhiên vang lên phía sau. Khi Hồng Phi quay người, anh nhìn thấy đối phương đang cầm một chiếc xẻng sắt sáng loáng, đôi mắt sau cặp kính phát ra ánh sáng u ám trong bóng tối, “Đi dạo muộn thế này à? Gần đây trường học không yên bình, nghe nói có học sinh nhìn thấy thứ không sạch sẽ.”

Hồng Phi cố gắng giữ bình tĩnh: “Tôi đang tìm cô Lữ, đôi giày của cô ấy…” Lời chưa dứt, Hiệu trưởng Chu đột nhiên cắm mạnh chiếc xẻng vào thân cây, mảnh gỗ bắn tung tóe vào mặt Hồng Phi: “Cô Lữ đã nghỉ việc rồi! Có những chuyện không nên quản, người trẻ tuổi vẫn nên ít lo lắng thì hơn!”

Trở về ký túc xá, Hồng Phi lật tìm hồ sơ lịch sử trường học đã phủ bụi. Giữa những trang giấy ố vàng, bài báo cũ năm 1998 đập vào mắt anh khiến mắt anh đau nhói: “Dự án mở rộng trường học khiến ba công nhân rơi xuống tử vong, do không ký hợp đồng lao động, nhà trường chỉ bồi thường một khoản tiền nhỏ…” Người đàn ông trẻ tuổi đội mũ bảo hiểm trong ảnh, lông mày và ánh mắt lại có bảy phần giống Hiệu trưởng Chu.

Hai giờ sáng, Hồng Phi bị tiếng gõ cửa dồn dập đánh thức. Ngoài cửa không một bóng người, nhưng lại có những dấu chân ướt át vương vãi, men theo dấu chân đến cuối hành lang, màn hình giám sát đột nhiên tự động bật sáng. Trong hình ảnh, Lữ Vi đi chân trần trên hành lang trống rỗng, cổ cô vặn vẹo một góc kỳ dị, phía sau là một bóng người khom lưng – chính là người bảo vệ trường cũ lẽ ra đã nghỉ hưu từ nhiều năm trước.

“Thầy Hồng, cứu em…” Tiếng khóc của Lữ Vi đột nhiên vọng ra từ màn hình giám sát, Hồng Phi lùi lại va vào thùng giấy, đợi đến khi anh ngẩng đầu lên lần nữa, màn hình đã trở lại thành những hạt nhiễu trắng xóa. Điện thoại rung lên lúc này, một số lạ gửi đến một tin nhắn đa phương tiện: mắt cá chân thối rữa quấn xích sắt, đầu kia của sợi xích buộc một thẻ công nhân rỉ sét, trên đó in “Chu Kiến Quốc” – tên cha của Hiệu trưởng Chu.

Ngày hôm sau, Hồng Phi phát hiện thẻ công tác của Lữ Vi trong phòng thay đồ giáo viên. Phía sau thẻ có dòng chữ nguệch ngoạc viết bằng son môi: Hầm trú ẩn, chìa khóa ở… Chữ viết đột ngột dừng lại, mép thẻ còn dính một loại chất lỏng màu đen nhớt. Hồng Phi nhớ lại chiếc xẻng Hiệu trưởng Chu cắm vào thân cây đêm qua, chất đen rỉ ra từ vết nứt trên cán gỗ chính là loại vật chất tương tự.

Đêm khuya, Hồng Phi mang theo xà beng lẻn vào tòa nhà thí nghiệm. Cánh cửa bí mật ở góc tường phủ đầy mạng nhện, lỗ khóa cắm nửa sợi dây chuyền vàng bị gãy. Sau cánh cửa là những bậc thang xi măng dốc đứng, mùi hôi thối xộc thẳng vào mặt. Nơi luồng sáng đèn pin chiếu tới, trên tường dày đặc những chữ viết bằng máu: “Trả tiền công cho tôi”, “Thả tôi ra”, “Nhà họ Chu không được chết tử tế”.

Trong căn phòng sâu nhất, bước chân Hồng Phi cứng lại. Hơn ba mươi bộ xương trắng xếp dựa vào tường, mắt cá chân đều quấn xích sắt, trong lồng sắt ở góc tường, Lữ Vi co ro, tay chân bị trói bằng dây thừng thô, trên cổ còn đeo một chiếc vòng cổ rỉ sét. Nghe thấy động tĩnh, cô từ từ ngẩng đầu lên, khuôn mặt xinh đẹp vốn có sưng phù biến dạng, con mắt trái lồi ra khỏi hốc mắt, còn mắt phải chỉ còn lại một hốc đen ngòm.

“Thầy Hồng…” Cô phát ra tiếng khò khè trong cổ họng, “Cha con Hiệu trưởng Chu dùng việc tuyển giáo viên làm vỏ bọc, lừa chúng tôi đến lấp hầm trú ẩn… Năm xưa cha ông ta hại chết công nhân, bây giờ ông ta kế thừa…” Lời chưa dứt, tiếng bước chân dồn dập từ bên ngoài hang vọng vào. Hồng Phi vừa định cởi trói, đèn pin đột nhiên tắt, trong bóng tối, những ngón tay lạnh buốt đặt lên vai anh.

“Tìm thấy ngươi rồi.” Giọng Hiệu trưởng Chu mang theo nụ cười ghê tởm, Hồng Phi cảm thấy sau gáy đau nhói, thế giới chìm vào bóng tối. Khi tỉnh dậy lần nữa, anh thấy mình bị nhốt trong lồng sắt, thi thể Lữ Vi nằm không xa, bên cạnh là ba bóng người lấm lem bùn đất – chính là những công nhân đã rơi xuống tử vong năm xưa.

“Đến lúc trả nợ rồi.” Một trong những công nhân giơ chiếc cờ lê rỉ sét lên, tiếng kêu thảm thiết của Hiệu trưởng Chu vang vọng trong hầm trú ẩn. Khi cảnh sát cuối cùng phá được cánh cửa bí mật, họ chỉ tìm thấy Hồng Phi đang hôn mê và đầy xương trắng trên mặt đất, thi thể Hiệu trưởng Chu biến mất một cách kỳ lạ, chỉ có những chữ viết bằng máu mới thêm trên tường đang kể lại sự thật: “Kẻ mắc nợ, sẽ bị vong hồn đòi mạng.”

Một tháng sau, Hồng Phi trong lúc sắp xếp di vật của Lữ Vi, đã phát hiện ra cuốn nhật ký cô giấu trong giáo án. Trang cuối cùng viết: “Nếu tôi mất tích, xin hãy tin rằng, Hiệu trưởng Chu chính là con quỷ khoác da người. Còn tôi, sẽ không bao giờ tha thứ cho nơi ăn thịt người này.” Ngoài cửa sổ, gió thu cuốn những chiếc lá vàng úa, như thể có vô số oan hồn đang thì thầm nức nở, kể lại những tội lỗi mà ngôi trường này mãi mãi không thể chôn vùi.