Quyển 1 · Chương 12: Bức tường sau tòa nhà học

Hồng Phi đứng ở chân tường phía sau tòa nhà học, cuốn sổ ghi chép tuần tra trong tay bị gió đêm thổi lật mép. Khoảng đất trống trong ánh hoàng hôn tĩnh mịch đến rợn người, cây hòe già duy nhất nghiêng ngả cành khô, vỏ cây chi chít những vết khắc, như vô số cái miệng méo mó. Lời cảnh báo từ phòng giáo vụ vẫn văng vẳng bên tai: "Gần đây có học sinh mất tích ở khoảng đất trống này, tuyệt đối đừng để bất kỳ ai lại gần."

Ánh đèn pin quét qua mặt đất, nửa vạt áo đồng phục lộ ra trong đống lá khô. Hồng Phi cúi xuống, phát hiện đó là quần áo của Trương Dao, lớp 11 (3), mép vải dính vết bẩn đỏ sẫm. Khi anh ngẩng đầu lên, một bóng trắng lướt qua giữa những tán cây, như thể có người mặc áo liệm đang đu đưa trên xích đu.

"Thầy Hồng?" Giọng khàn khàn vang lên từ phía sau. Ông lão Ngô, nhân viên trường, đẩy xe rác xuất hiện, tiếng bánh xe nghiến trên mặt đất đặc biệt chói tai. Nếp nhăn trên mặt ông lão sâu như vết dao khắc, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm khoảng đất trống: "Nơi này tà dị lắm, mười năm trước..." Ông đột nhiên ho dữ dội, kẽ tay rỉ ra bọt máu đen.

Mười giờ tối hôm đó, Hồng Phi bị tiếng động lạ ngoài cửa sổ đánh thức. Dưới ánh trăng, mười mấy học sinh đứng trên khoảng đất trống, họ vô cảm xoay vòng quanh cây hòe, miệng lẩm bẩm điều gì đó. Hồng Phi vội vàng chạy xuống lầu, nhưng lại thấy khoảng đất trống không một bóng người, chỉ có dưới gốc hòe thêm một gói vải đỏ còn mới tinh, bên trong là cuốn sổ cái cũ nát, trang đầu ghi: Ghi chép hiến tế.

Mở cuốn sổ ra, trên những trang giấy ố vàng ghi lại bằng chu sa: Ngày 7 tháng 5 năm 2013, Vương Lỗi, thành tích đội sổ; Ngày 12 tháng 9 năm 2016, Lý Đình, cãi lời giáo viên... Ghi chép gần đây nhất là tên Trương Dao, mục ghi chú viết: Người thứ 108. Lưng Hồng Phi lập tức ướt đẫm mồ hôi lạnh, những học sinh mất tích này, hóa ra đều bị biến thành vật tế.

Một giờ sáng, Hồng Phi mang đèn pin siêu sáng quay lại khoảng đất trống. Cây hòe trong gió phát ra tiếng rên rỉ quỷ dị, những vết khắc trên vỏ cây dưới ánh đèn tạo thành một câu: Canh Tý ba khắc, khế ước có hiệu lực. Dưới chân anh đột nhiên rung chuyển, mặt đất nứt toác, lộ ra lối vào hầm ngầm bên dưới.

Đi xuống theo chiếc thang gỗ, mùi hôi thối xộc thẳng vào mặt. Trong hầm ngầm bày đầy những chiếc vại gốm, mỗi chiếc vại đều dán một lá bùa vàng ghi tên học sinh. Trên bệ đá ở giữa, Trương Dao đang bất tỉnh nằm đó, cổ tay và mắt cá chân cô bé bị xích sắt khóa chặt, bên cạnh đứng một người mặc áo choàng đen, đang dùng chu sa vẽ một trận pháp quỷ dị.

"Ngươi cuối cùng cũng đến rồi." Người áo choàng đen quay người, đèn pin của Hồng Phi chiếu thẳng vào mặt đối phương – hóa ra là chủ nhiệm giáo vụ đã mất tích bấy lâu! Trên mặt ông ta đầy những đường vân vặn vẹo, như thể đã bị khâu vá vô số lần, "Hai mươi năm trước, ta và cây hòe này đã ký khế ước, chỉ cần hiến tế đủ vật tế, là có thể mãi mãi trẻ trung."

Hồng Phi vớ lấy cây gậy gỗ gần đó đập về phía chủ nhiệm giáo vụ, nhưng lại phát hiện cơ thể ông ta tan biến như khói sương. Tường hầm ngầm bắt đầu rỉ ra chất lỏng đen ngòm, trong những chiếc vại vang lên tiếng khóc thảm thiết. Khi anh định giải cứu Trương Dao, cô bé đột nhiên mở mắt, ánh mắt trống rỗng: "Không kịp nữa rồi, khế ước đã hoàn thành..."

Rễ cây hòe đột nhiên xuyên thủng mặt đất, quấn chặt lấy mắt cá chân Hồng Phi. Anh nhìn thấy trên mặt đất, vô số bóng dáng học sinh chui lên từ dưới đất, trên mặt họ mang nụ cười quỷ dị, chậm rãi tiến về phía cây hòe. Giọng chủ nhiệm giáo vụ vang vọng trong không trung: "Bây giờ, đến lượt ngươi trở thành người giữ cây mới rồi..."

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Hồng Phi nhớ ra cách hóa giải được nhắc đến trong cuốn sổ cái. Anh rút bật lửa ra, châm lửa đốt lá bùa mang theo người, ngọn lửa lập tức nuốt chửng trận pháp. Chủ nhiệm giáo vụ phát ra tiếng kêu thảm thiết, cơ thể bắt đầu tan biến, còn những bóng dáng học sinh bị hiến tế cũng dần trở nên trong suốt.

"Cảm ơn..." Giọng Trương Dao yếu ớt, "Mười năm trước, chị gái em cũng ở đây..." Cô bé chưa nói hết câu, hầm ngầm đột nhiên rung chuyển dữ dội. Hồng Phi cõng cô bé lao về phía lối ra, phía sau vang lên tiếng cây hòe đổ gãy vang trời.

Trời sáng, đội thi công đào được một bộ xương trắng ở khoảng đất trống, sau khi giám định, đó là học sinh mất tích mười năm trước. Còn cây hòe già đó, chỉ sau một đêm đã khô héo chết, tất cả vết khắc trên thân cây đều biến mất, chỉ còn lại những vết rìu sâu hoắm.

Trên bàn làm việc của Hồng Phi, luôn đặt cuốn sổ cái hiến tế đó. Mỗi đêm trăng tròn, giữa các trang giấy lại rỉ ra chất lỏng đỏ sẫm, như thể đang kể về những oan khuất không bao giờ bị chôn vùi. Còn khoảng đất trống phía sau tòa nhà học, từ đó dựng lên một bia tưởng niệm, trên bia khắc tên tất cả học sinh mất tích, cùng một câu: Sự thật, sẽ không bao giờ im lặng.