Chương 145:

Chương 140 ngoại ô

Thái vực bên này gióng trống khua chiêng để triệu tập nhân lực, trong khi đó, những người dân chạy nạn từ bên ngoài thành cũng tụ họp lại thành một đám đông. Chỉ trong một đêm, tin tức về việc dựng lều nấu cháo đã lan rộng khắp vùng mười mấy dặm. Những người dân chạy nạn đói khát, gầy gò, đã tụ tập lại và lấp đầy lều cháo của tì châu.

Kiều Thiên Nại nhìn thấy đám đông đang chen chúc, nhận ra rằng đội ngũ duy trì việc phát cháo ở phía trước đã không đủ nhân lực, nên anh ta đã ra hiệu cho Phí Thịnh. Phí Thịnh hiểu ý và lui lại, dẫn theo các Cẩm Y Vệ để bảo vệ xe lương thực, đồng thời thay thế các cận vệ của tì châu để duy trì trật tự. Những Cẩm Y Vệ này mặc áo đen, đeo kiếm, trông rất oai phong, khiến những kẻ không tuân thủ trật tự xung quanh phải e ngại.

“Chủ nhân,” Kiều Thiên Nại chống tay lên người, nói nhỏ với Thẩm Trạch Xuyên, “Trời sắp tối rồi, chúng ta đã ở đây hai ngày một đêm rồi, gần như đến lúc phải lui lại phía sau rồi.”

Thẩm Trạch Xuyên vừa mới trò chuyện xong với một ông già trong đám người chạy nạn, nghe vậy liền không quay đầu lại, thu lại chiếc khăn xanh mà anh vừa lấy ra, nói: “Ở lại cũng không sao.”

Kiều Thiên Nại nhìn xung quanh, thấy đám đông chen chúc nhau, toàn là những người dân chạy nạn gầy gò, lo lắng rằng xung đột có thể xảy ra bất cứ lúc nào, có kẻ lợi dụng tình hình để chiếm đoạt lương thực, thậm chí còn làm bị thương Thẩm Trạch Xuyên, nên anh nói: “Chủ nhân hãy đứng ở phía sau, gần xe lương thực cũng được.”

Thẩm Trạch Xuyên nhìn những tán cây dày đặc, những tia nắng đỏ như thể đang xé toạc những bông hoa hồng, mặt trời đã lặn quá nửa, không lâu nữa trời sẽ tối. Anh đã ở ngoài thành hai ngày một đêm, giờ nhìn lên bầu trời, nói: “Đừng vội vàng.”

* * *

Trời dần tối, các cửa hàng trong thành bắt đầu thắp đèn lồng. Hiện nay, Trà châu không có quán trà hay quán rượu nào, nhưng do sự lan tràn của mại dâm, nên có nhiều nhà thổ được mở ra. Thái vực muốn triệu tập nhân lực, nên ông ta chỉ kêu gọi các đường chủ trong bang của mình. Những người này sống dựa vào Thái vực, không có nghề nghiệp chính đáng, thích bắt nạt người yếu, hoành hành trong thành, thích đến nhà thổ, nghỉ ngơi ở đó suốt bốn mùa, khi được kêu gọi ra ngoài, họ vẫn còn say xỉn, không thể đứng vững. Thái vực không dám đắc tội với họ, nên phải nịnh hót và chiều chuộng họ, mới có thể mời họ ra ngoài.

Họ được kêu gọi ở một đầu, trong khi đó, La Mục và Khổng Lĩnh cũng bắt đầu hành động ở đầu kia.

Khổng Lĩnh âm thầm giúp đỡ các tiểu bang chủ, chắp tay thi lễ với La Mục, nói: “Mọi người đều biết rằng tì châu đến đây để bán lương thực. Chỉ cần tối nay có thể giải quyết được vấn đề, giá gạo ngày mai sẽ càng thấp.”

Một người trong số họ nói: “Vu khống, làm sao chúng ta có thể tin điều này?”

Khổng Lĩnh liền nghiêng người, dẫn La Mục ra, nói: “Tôi nói không thể tin, nhưng La đại nhân nói thì luôn đáng tin, phải không?”

La Mục đã nhiều lần giúp đỡ, chỉ trong nửa tháng này, ông ta đã giúp đỡ các bang phái nhỏ này rất nhiều tiền. Họ gần đây bị Thái vực đàn áp tàn bạo, ban ngày không dám ra ngoài, trong hai năm qua, họ không thể kiếm được lương thực, đã bị Thái vực đẩy vào tình cảnh tuyệt vọng, đều dựa vào La Mục để sống, nên họ tin tưởng những gì La Mục nói.

La Mục điều chỉnh giọng nói, nói: “Hiện nay, kho lúa trong thành đều do Thái vực quản lý, giá cả quá cao, không chỉ người dân thường, mà ngay cả chúng ta cũng không thể ăn nổi. Giá cả của tì châu hợp lý, gần với giá thị trường, điều đáng quý hơn nữa là tì châu hứa rằng giá cả sẽ không tăng trong tương lai, tôi đã ký kết hợp đồng với tì châu, giấy trắng mực đen, không thể giả dối.”

Các bang chủ thảo luận với nhau.

Khổng Lĩnh tiếp tục nói: “Tôi biết nhiều người lo lắng về Nhan thị, nhưng cái gọi là đau dài không bằng đau ngắn, thay vì để Nhan thị và Thái vực kiểm soát mạch máu của Trà châu, không bằng để các anh em tự quản lý. Hơn nữa, hôm nay Thái vực giảm giá là vì giá gạo của tì châu quá thấp, nếu tối nay không thể tiêu diệt hắn, thì sau khi xe lương thực của tì châu rời đi, giá gạo của Trà châu sẽ trở lại như cũ.”

Để hợp tác với người khác, trước tiên phải giải thích lợi ích cho họ. Khổng Lĩnh hiểu rõ điều này, giá gốc của tì châu là một hai một thạch tám đấu, nhưng Thẩm Trạch Xuyên đã giảm giá trong hai ngày qua mà không đề cập đến con số này, chỉ để cổ vũ tinh thần mọi người vào thời điểm này.

Khổng Lĩnh dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Theo ý kiến của chúng tôi, chỉ cần nhiều người sẵn sàng hợp tác, sau khi đánh bại Thái vực, giá gạo sẽ thấp hơn ba đấu so với một hai một thạch ba đấu!”

Lời vừa dứt, phía dưới lập tức sôi sục.

Giá gạo của khuếch đều mới là một hai một thạch năm đấu, tì châu đồng ý cấp một thạch sáu đấu, hiệu quả này vượt xa lợi ích mà Thái vực mang lại. Họ nhìn thấy trong đó không chỉ có lương thực, mà còn có tương lai của Trà châu. Quan trọng nhất là, lương thực đầu mùa thu năm nay không phải do họ tự bỏ tiền mua, mà là do La Mục bỏ tiền. Sau khi Thái vực sụp đổ, Trà châu vẫn còn kho lúa của Thái phủ để cướp sạch, cộng thêm lương thực này, họ sẽ không phải lo lắng về mùa đông năm nay!

Phía dưới đồng ý và reo hò, tinh thần của mọi người lập tức tăng cao.

Khổng Lĩnh gật đầu với La Mục, rồi nói với các bang chủ nhỏ ở phía dưới: “Người của Thái vực vẫn chưa ra khỏi thành, mọi người hãy kiên nhẫn chờ đợi, đừng vội vàng, chúng ta sẽ có kế hoạch.”

Khoảng giờ Tý, quân đội của Thái vực đã ra khỏi thành. Những kẻ cướp này sử dụng vũ khí từ kho quân sự của Trà châu, trang bị tuy cũ kỹ nhưng vẫn còn nguyên vẹn. Kiếm, khiên, và các loại vũ khí khác đầy đủ, nhìn qua, họ vẫn có vẻ như là quân đội chính quy.

Sáng sớm, người thân tín đã phái người kiểm tra, chỉ có hơn một nghìn người ở ngoài thành, nhưng khi ông ta ra khỏi thành lần này, nhìn thấy đám đông khổng lồ không thể đếm xuể, rõ ràng đã gấp đôi so với ban ngày. Trong thành, quân đội của Thái vực chỉ có 1500 người, ông ta dẫn theo một nghìn người, chen chúc ở cửa thành, thậm chí còn có chút e ngại.

“Sao lại có nhiều người như vậy?” Đường chủ phía sau hỏi, “Có lẽ đến chân trời cũng không đếm hết!”

Người thân tín xoay người, mỉm cười nói: “Họ đói đến mức không thể đi tiếp, sao có thể đếm được? Quan trọng là xe lương thực. Ông chủ nói, chỉ cần các vị mang được xuống, toàn bộ lương thực của tì châu sẽ do các đường chủ tự phân chia.”

Đường chủ đếm số người, thấy rằng toàn bộ đều là những người dân chạy nạn ăn mặc rách rưới, số cận vệ của tì châu rất ít, nên nói: “Có lời của đại đương gia, chúng ta sẽ làm! Nhìn thấy những cận vệ của tì châu không? Một vài người đầu tiên sẽ được phân vài xe, ai giết được nhiều, sẽ được phân nhiều lương thực hơn sau này!”

Một đám người háo hức, không cần người thân tín ra lệnh, liền chen chúc đi theo.

* * *

Thẩm Trạch Xuyên vừa mới uống xong bát cháo, liền nghe thấy tiếng giết chóc vang trời. Trên con đường quan, một đám cướp xuất hiện, vung kiếm chém loạn. May mắn là các cận vệ của tì châu đang canh gác ở đó, hai bên giao chiến, Phí Thịnh lập tức lên tiếng, hét lên với đám người chạy nạn: “Cướp lương thực, Thái vực phái phái người đến cướp lương thực!”

Phí Thịnh nói với giọng run rẩy, nhưng âm thanh không đủ lớn. Tuy nhiên, những người dân chạy nạn đã hoảng sợ, chen chúc lại với nhau, và theo đó, họ cũng hét lên: “Cướp lương thực! Thái vực phái phái người đến cướp lương thực!”

Đường chủ ở đầu kia nghe thấy, lập tức nổi giận, nanh nhe cười lớn, nói: “Cướp lương thực! Ai dám chặn đường, sẽ bị lấy đầu! Các huynh đệ, tiến lên!”

Số lượng cận vệ của tì châu quá ít, không thể chống đỡ được với đám cướp. Phía sau toàn là người dân chạy nạn, lần này họ chen chúc lại với nhau, khắp nơi đều có người bị giẫm đạp và kêu thảm. Đám cướp thấy vậy, nổi lên ý định trêu chọc, túm lấy người già, phụ nữ và trẻ em, dùng kiếm đe dọa: “Không chỉ cướp lương thực, mà còn muốn giết người, giết người!”

Người phụ nữ ôm đứa con bị đám cướp kéo tóc, sợ hãi đến mức run rẩy toàn thân, khóc lóc cầu xin. Nhưng đám cướp vốn dĩ hung ác, thấy cô khóc, không những không thương hại, mà còn cười lớn, muốn với tay túm lấy đứa trẻ trong tay cô.

Ai ngờ, trong đám người, một bàn tay bất ngờ giơ lên, chặn lấy thanh kiếm.

Kiều Thiên Nại vung áo choàng, cười hì hì: “Giết người sao, làm nhục người khác làm gì? Khóc lóc cũng không thoải mái, hãy chém xuống một cách gọn gàng!”

Tên cướp dùng sức, nhưng thanh kiếm không hề nhúc nhích, hắn hét lên: “Tốt lắm! Thả tay ra!”

Kiều Thiên Nại thấy hắn tức giận đến mức mặt đỏ lên, liền lui lại vài bước, đường chủ vội vàng đuổi theo.

Thẩm Trạch Xuyên đứng ở phía sau, nói: “Chơi người có ý nghĩa gì? Kiều Nguyệt Nguyệt, hãy thả tay ra cho hắn.”

Kiều Thiên Nại nói: “Được rồi, được rồi, hãy thả tay ra, tôi sẽ thả ngay!”

Lời vừa dứt, Kiều Thiên Nại thật sự buông tay ra. Tên cướp bị kéo mạnh về phía trước, lao về phía Kiều Thiên Nại. Kiều Thiên Nại xoay người tránh né, đá vào mông tên cướp, đá hắn vào đám đông, hắn ngã xuống trước chân Thẩm Trạch Xuyên.

Tên cướp muốn bò dậy, ánh mắt nhìn theo chiếc áo trắng trước mặt, sắp chạm vào ngực Thẩm Trạch Xuyên, thì bị thanh kiếm của Thẩm Trạch Xuyên chặn lại.

Thẩm Trạch Xuyên không còn vẻ lạnh lùng, ánh mắt sắc bén, nói với giọng chính nghĩa: “Tì châu đến đây để cung cấp lương thực cho người dân Trà châu, Thái vực không chịu cho tôi vào thành, thậm chí còn muốn phá hủy lều cháo sao? Các ngươi cứ phá hủy đi, đừng làm hại người khác.”

Giọng nói của anh không cao không thấp, nhưng mọi người xung quanh đều nghe thấy rõ ràng. Trà châu bị Thái vực và Nhan thị liên thủ nâng giá lương thực lên mức cao, khiến người dân vô cùng khổ cực, lập tức, cảm xúc của quần chúng trở nên bi phẫn, nghe thấy người phụ nữ được cứu đang khóc, những người này cũng khóc theo.

Tên cướp không biết rằng đây là một kế hoạch, trong lòng chỉ nhớ lời nói của đường chủ về việc lấy đầu người. Vì không dám ngẩng đầu, hắn nói với giọng căm hận: “Đại đương gia chính là thiên thần của Trà châu, muốn phá hủy và giết các ngươi, các ngươi có thể ngăn cản sao?!”

Thẩm Trạch Xuyên hơi nới lỏng lực tay, nói: “Những lương thực này ——”

Nói thì chậm nhưng hành động thì nhanh, tên cướp nắm lấy thanh kiếm đang nằm cách anh trong gang tấc, giơ tay lên, định đâm vào ngực Thẩm Trạch Xuyên. Kiều Thiên Nại đã hành động, nhưng không thể ngăn tên cướp lại gần, thanh kiếm chém thẳng về phía Thẩm Trạch Xuyên. Nhưng chính trong khoảnh khắc đó, tên cướp nhìn thấy sự bình tĩnh trong mắt Thẩm Trạch Xuyên, như thể anh đã chờ đợi điều này từ lâu.

Thanh kiếm của Thẩm Trạch Xuyên “rầm” một tiếng, chặn được thanh kiếm của tên cướp, nhưng vẫn còn một vết máu đỏ tươi, bắn tung tóe trên tay áo của anh.

Người đàn ông bên cạnh Thẩm Trạch Xuyên đã ngã xuống, hoảng sợ nói: “Giết người!”

Kiều Thiên Nại tưởng rằng vết máu đó là của người khác, nhưng khi nhìn kỹ, lại thấy đó là tay trái của Thẩm Trạch Xuyên đang chảy máu.

Tiếng khóc xung quanh vang lên, Phí Thịnh ở xa xa, đội mão kính, hét lớn: “Ai dám hại chủ nhân của ta!”

Các Cẩm Y Vệ đồng loạt rút kiếm. Đường chủ phía sau, từ tay Kiều Thiên Nại cầm thanh kiếm, biết rằng đây là một thử thách, liền lui lại vài bước, ra lệnh: “Theo ý của đại đương gia, hãy giết họ bằng cách chém loạn!”

Những tên cướp trước mặt Thẩm Trạch Xuyên vẫn chưa chết, Kiều Thiên Nại từ phía sau đá một phát, đá chúng ngã xuống đất, nhưng Kiều Thiên Nại vẫn chưa rút kiếm, thì thấy mấy người từ phía sau Thẩm Trạch Xuyên lao ra, đấm đá tên cướp. Cảm xúc của quần chúng bị kích động, tức giận lên đến đỉnh điểm, lập tức, những người dân chạy nạn đồng loạt xông lên, không sợ chết, đâm vào tên cướp.

“Thái vực khai thương! Kẻ ác đáng chết! Đừng hại ân nhân!”