Chương 144:

Chương 139: Lương giới

Khổng Lĩnh biết rằng bác Thẩm Trạch Xuyên của mình có dung mạo đẹp, nhưng sau vài ngày vẫn không thể đối mặt với ông ta. Anh ấy chỉ tập trung vào việc xem hàng ở các cửa hàng, bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi. Thẩm Trạch Xuyên vẫn luôn gọi người khác là "Thành Phong tiên sinh". Khổng Lĩnh càng thêm lo lắng, vì mọi việc đều do Thẩm Trạch Xuyên quyết định.

Thái vực liêm lương quả thực như họ dự đoán. Họ không động đến các thổ phỉ, mà thông qua La Mục ở đó để bắc cầu nối, dần dần thu hút nhiều người tham gia, tất cả đều bất mãn với Thái vực. Trong những năm gần đây, Thái vực thích xa hoa lãng phí, mỗi khi có lễ mừng thọ, họ đều thu thập những thứ quý hiếm, phân phát cho người thân và người xa lạ dựa trên mức độ nặng nhẹ của lễ vật, khiến nhiều người âm thầm không hài lòng. Đồng thời, ngoài thành đột nhiên xuất hiện tin đồn về việc Thái vực phân phát lương thực, giá cả ngày càng giảm, khiến sự tức giận của người dân nghèo ngoài thành tăng vọt.

Trước đây, Thái vực tự cho mình là người giàu có nhờ trà châu, nhưng bây giờ họ đóng cửa thành và không quan tâm đến điều đó. Thẩm Trạch Xuyên nói đúng, anh ấy không phải là người không hiểu, mà là người đã leo lên lưng cọp và khó có thể xuống.

Hiện nay, lương thực của Trà châu đều được cung cấp bởi Hà châu, tức là sự giúp đỡ của Nhan thị. Thái vực cầm những lương thực này, phải trả lợi nhuận cho Nhan thị, còn phần còn lại là tiền túi của họ. Việc giảm giá sẽ gây khó khăn cho chính họ, vì họ không muốn thực hiện một giao dịch lỗ vốn. Vì vậy, họ chỉ có thể kiên trì và liên tục gửi tin nhắn cho Hà châu để tìm hiểu tình hình.

Thẩm Trạch Xuyên đang chờ đợi thời điểm hiện tại.

Thái vực không ngờ rằng, sau một đêm tỉnh dậy, cả thành phố đều đang bàn tán về giá gạo.

“Họ đến từ đâu?” Thái vực hỏi thị nữ mặc quần áo cho mình, sau đó hỏi người thân tín, “Làm sao mà lương thực của Tì châu lại được đưa vào thành mà ta không nghe thấy gì cả?”

Người thân tín trả lời: “Họ đi qua con đường quan đạo, tin tức bị chặn lại ở ngoài thành, nên không được đưa vào.”

Thái vực sắc mặt trầm xuống, đi vài bước, nói: “Ngay từ khi Khổng Lĩnh vào thành, ta đã cảm thấy điều gì đó kỳ lạ. Tại sao Tì châu lại đến nơi này một cách bình yên như vậy? Hóa ra là họ muốn chiếm lấy thị phần! Họ chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy, chắc chắn là muốn thách đấu với ta, Thái vực! Họ nói gì?”

Người thân tín ở phía sau đang nhặt giày cho Thái vực, trả lời: “Ta đã phái người hỏi thăm vào sáng nay, giá cả mà Tì châu đưa ra cho người ngoài thành là một hai bảy đấu.”

Sau khi nghe xong, Thái vực cười lạnh: “Họ muốn đến đây để làm Bồ Tát sống, không ngờ lại là kẻ cướp nhân lúc nhà cháy. Liệu Hà châu có tin vào điều này lần đầu tiên không?”

Người thân tín tính toán thời gian, trả lời: “Hiện tại vẫn chưa đưa đến nơi.”

Thái vực đứng gần cửa, im lặng suy nghĩ. Trong sân, suối nước róc rách, tiếng chim hót líu lo trên cành, đây là nơi ông ấy đã chi rất nhiều tiền để xây dựng, dự định để lại cho con cháu. Ông ấy có vài người con trai, đang chờ đợi để tiếp nhận sự nghiệp từ tay ông. Hơn một nghìn người trong ngoài thành đều phụ thuộc vào ông ấy để kiếm sống bằng việc buôn bán lương thực, vì vậy ông ấy không dám từ bỏ công việc này.

“Một hai bảy đấu,” Thái vực lẩm bẩm, “Một hai bảy đấu... Tì châu muốn chiếm lấy thị phần với giá này, chắc là họ coi thường ta quá. Họ giảm giá, chúng ta sẽ giảm giá hơn nữa. Hãy đi xuống các cửa hàng gạo và nói với họ rằng ta thương xót người dân trong và ngoài thành, muốn giảm giá gạo xuống còn một hai tám đấu.”

Người thân tín do dự nói: “Nhưng công tử vẫn chưa trả lời... nếu như...”

“Hàng,” Thái vực sắc mặt dần dần trở nên nghiêm trọng, “Công tử vẫn gọi ta là 'ông nội', lần này dù có lỗ vốn, ta cũng có thể đánh cược danh tiếng của mình để cầu xin sự giúp đỡ từ Hà châu. Với sự bảo vệ của công tử, Nhan thị sẽ không ai dám động đến ta! Lần này Tì châu đến với số lượng lớn, nếu không thể khiến họ biết khó mà lui, sau này sẽ có rắc rối.”

Người thân tín của Thái vực vừa mới rời phủ, thì Thẩm Trạch Xuyên sẽ biết được điều này.

Phí Thịnh Võng có mặt ở khắp nơi. Khi anh ấy thấp giọng nói tin tức cho Thẩm Trạch Xuyên, Thẩm Trạch Xuyên đang ở ngoài thành để phát cháo.

Hôm nay trời quang đãng, Thẩm Trạch Xuyên rời khỏi thành vào giờ Mẹo, bắt đầu phát cháo ở lều cháo từ giờ Thìn, và đứng ở đó cho đến giờ Thân. Thời tiết khắc nghiệt, nắng nóng khiến đất nứt nẻ, người dân tị nạn đều trốn dưới bóng cây. Sau khi nghe Phí Thịnh kể lại, Thẩm Trạch Xuyên gật đầu nhẹ, nói: “Nếu hắn cắn câu, hắn sẽ không thể thoát được. Hãy đi nói với La Mục, bảo ông ấy dặn các thổ phỉ không nên vội vàng, vì giá cả của Thái vực một hai tám đấu vẫn có thể giảm hơn nữa.”

Phí Thịnh trong lòng như gương sáng, nhưng vẫn muốn giả ngu trước mặt Thẩm Trạch Xuyên, hỏi: “Chủ tử, liệu chúng ta có nên giảm giá không? Không thể để Thái vực thực hiện được ý đồ của mình.”

Thẩm Trạch Xuyên ném khăn cho Kiều Thiên Nhai, nói: “Chúng ta đương nhiên cũng muốn giảm giá, nhưng hãy chờ đến tối hãy làm.”

Vì ban ngày anh ấy có việc cần hoàn thành.

Bỗng nhiên, một công tử mặc áo trắng xuất hiện ở ngoài thành Trà châu, chỉ có hai ba người hầu đi theo, mang theo một viên ngọc bạch ngọc, ngày đêm canh giữ ở lều cháo và tự mình phát cháo. Khi những người tị nạn đến nhận cháo hỏi han, họ biết rằng những lương thực này vốn là để Tì châu bán, nhưng Thái vực không cho họ vào thành, nên họ đã dùng để phát cho người dân nghèo ngoài thành.

Thẩm Trạch Xuyên có thái độ thân thiện, lại đẹp trai, nói chuyện khiêm tốn và lễ phép. Nếu trong nhà có cô nhi quả phụ, người già yếu bệnh tật, anh ấy không chỉ phát cháo cho họ, mà còn phái phái đại phu đến khám bệnh, tiền khám bệnh và thuốc men đều do anh ấy chi trả. Chỉ trong một canh giờ, những người tị nạn đến vì danh tiếng của anh ấy đã tụ tập thành một đám đông. Khi người khác hỏi về tên họ của Thẩm Trạch Xuyên, Kiều Thiên Nhai và Phí Thịnh đều trả lời là “Chu đại nhân phụ tá” và “Thành Phong tiên sinh cùng bào”.

Tuy nhiên, Thẩm Trạch Xuyên còn trẻ, nhưng khí chất khi nói chuyện rất phi thường, khiến nhiều người suy đoán. Người dân thường không biết vị công tử này là ai, vì vậy anh ấy trở nên bí ẩn hơn và thu hút sự chú ý của nhiều người.

* * *

Thái vực không dám chợp mắt cho đến giờ Sửu, ông ấy ở trong nhà lo lắng bất an. Khi nghe thấy người báo tin, ông ấy vội vàng đứng dậy, cho người thân tín vào và hỏi: “Làm sao vậy? Khổng Lĩnh có tin tức mới không?”

Người thân tín hôm nay đã chạy đi chạy lại, dù ngồi kiệu nửa đường cũng không tránh khỏi sự mệt mỏi, mồ hôi ướt đẫm, lấy tay áo lau, thở hổn hển trả lời: “Hàng, hàng! Quả thực như lão gia dự đoán, Tì châu cũng giảm giá!”

Thái vực vội hỏi: “Giảm giá bao nhiêu?”

Người thân tín nói: “Hàng đến một hai một chín đấu!”

Thái vực sắc mặt bình tĩnh, giá cả này nằm trong dự đoán của ông ấy. Ông ấy đi vài bước, nói: “Chúng ta giảm một đấu, họ cũng giảm một đấu, có thể thấy họ cũng không tự tin lắm.”

Người thân tín đi theo Thái vực, nói: “Lão gia, liệu chúng ta có nên giảm giá nữa không? Nếu giảm nữa, sẽ đến một thạch!”

Từ hai đấu đến một thạch, Thái vực đã nghĩ đến việc sau lần khủng hoảng này, ông ấy sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt như thế nào khi đến Hà châu. Nhưng hiện tại, ông ấy chỉ có thể tiếp tục kiên trì. Ông ấy cắn răng, nói: “Giảm nữa! Hãy giảm xuống còn một hai một thạch!”

* * *

La Mục nghe được tin tức trong phủ, nói với Khổng Lĩnh: “Thái vực đã giảm giá xuống, sau này sẽ khó mà lấy lại được. Ông ấy đã tự mình nhảy vào bẫy.”

Khổng Lĩnh đứng gần cửa sổ, nhìn xung quanh không thấy ai, mới nói: “Đều là đồng chí tính toán kỹ lưỡng.”

La Mục nhớ đến Thẩm Trạch Xuyên, than thở: “Nếu là ta, cũng sẽ bị mắc kẹt. Thái vực không biết rằng Tì châu muốn dựa vào giá cả khuếch trương? Đây là một giao dịch có lợi, mỗi lần giảm một đấu, đều là vàng bạc thật.”

“Bạc là thứ không thể mang theo khi chết, làm sao mà trung bác khó tài có thể kiếm được nhiều tiền như vậy? Ngươi ngu ngốc! Nếu Thái vực có chút nhìn xa trông rộng, năm nay cũng nên thu liễm. Sáu năm trước, Tì châu không tự tin, nhưng sáu năm chúng ta đã nghỉ ngơi và lấy lại sức, năm ngoái quân lương của Li Bắc được chuyển từ Tì châu, đó là sự chỉ định của Hải Các Lão và Hầu Gia. Hãy nghĩ xem, khuếch trương lúc đó đã biết rằng Tì châu có khả năng gánh vác. Khi Tì châu phục hồi, các châu có chí sĩ cũng sẽ tranh nhau nổi lên, đến lúc đó các nơi sẽ phục hồi lương điền, trung bác lương giới chắc chắn sẽ sụp đổ. Con đường này không thể tồn tại lâu dài, chỉ là vấn đề ai sẽ xóa sạch nó thôi.” Khổng Lĩnh nói đến đây, dừng lại một chút, “Thời thế, địa lợi đều đã sẵn sàng, đồng chí muốn làm nên sự nghiệp ở trung bác.”

La Mục thấy Khổng Lĩnh có vẻ hoảng hốt, hỏi: “Ta thấy đồng chí cố ý dùng ngươi, nhưng ngươi lại nhiều lần lảng tránh. Thành Phong, liệu đồng chí cũng không bằng Chu Quế sao?”

Khổng Lĩnh nhìn bóng cây sau cửa sổ, sau một lúc lâu nói: “Ta học vấn bình thường, có thể nâng đỡ Chu Quế, là vì Chu Quế cả đời chỉ có thể làm châu phủ Tì châu. Bình định một góc của thế giới rất đơn giản, ngay cả người có tài trí bình thường như ta cũng có thể làm được, nhưng bình định vạn dặm giang sơn chỉ có thể là người có tài năng về lương thực. Đồng chí tuyệt không phải là người tầm thường, ta không dám mong cao.”

La Mục không nói được gì.

* * *

Đêm đó, cả Trà châu trong ngoài đều không ngủ ngon. Thái vực uống trà liên tục, không dám chợp mắt, sợ rằng khi ông ấy vừa nằm xuống, giá cả lại bị giảm mà ông ấy không biết. Ông ấy vốn không phải là người làm buôn bán lương thực, chỉ dựa vào thân phận thổ phỉ để làm mặt tiền cho Nhan thị. Hiện tại, ông ấy lo lắng đến mức miệng khô lưỡi.

Người Tì châu vẫn chậm chạp không có động tĩnh, chỉ có lều cháo ngoài thành vẫn tiếp tục hoạt động. Thái vực nghe nói ngoài thành đã tụ tập hơn nghìn người, nhưng ông ấy tin rằng lực lượng vũ trang trong tay mình mới là quan trọng, còn người ngoài thành chỉ là đám ô hợp, dù có tụ tập lại cũng không thành vấn đề.

Thời gian trôi qua, đến trưa, Thái vực và y tiểu ngủ. Ông ấy vừa nhắm mắt, liền nghe thấy tiếng báo tin, vội vàng ngồi dậy, được thị nữ đỡ ra ngoài. Khi nhìn thấy sắc mặt của người thân tín, ông ấy cảm thấy tim như thắt lại, hỏi: “Họ giảm giá bao nhiêu?”

Người thân tín vội vàng nói: “Lão gia, lần này giảm giá mạnh! Dưới áp lực, họ đã giảm xuống còn một hai một thạch tam đấu. Hôm qua vẫn còn ở quan vọng hướng gió, nhưng hôm nay họ đã bắt đầu ra khỏi thành, đều trực tiếp đến trước xe lương của Tì châu để mua lương!”

Thái vực cảm thấy tim như lạnh đi một nửa, nói: “Ép xuống thấp như vậy!”

Người thân tín nói: “Đã gần đến giới hạn của Tây Hạ, nếu giảm nữa, tiền lãi sau đầu xuân năm nay sẽ phải chuyển đến Hà châu!”

Thái vực đỡ người, không thể tin được nói: “Tì châu không phải vừa mới cung cấp quân lương cho Li Bắc sao? Hiện tại Li Bắc phản loạn, sau này quân lương đều phải hỏi họ. Chu Quế bán hết lương thực, làm sao mà công đạo với Li Bắc Vương? Hơn nữa, ép xuống thấp như vậy, còn có lợi nhuận gì nữa!”

Người thân tín đi theo sau Thái vực, cũng lo lắng đến mức xoay vòng vòng, liên tục nói: “Đúng vậy! Nếu giảm nữa, sẽ giống như Tây Hạ, đó không phải là lỗ vốn sao? Còn có lợi nhuận gì nữa!”

Thái vực tuổi đã cao, lại không ngủ cả đêm, lúc này đứng không vững, được người đỡ ngồi xuống ghế, nói: “Họ quyết tâm muốn cướp lấy thị phần...” Ông ấy tức giận nói tiếp, “Họ dám! Hãy triệu tập nhân thủ, tối nay hãy đánh vào xe lương của họ, bắt Khổng Lĩnh và giết hết những người đi cùng! Ta có hãn phỉ trong tay, còn sợ họ không thành? Chu Quế đứa trẻ đó, ta xem hắn dám thách đấu với ta!”

Người thân tín vỗ đầu gối, vui mừng quá đỗi: “Đúng là như vậy, lão gia, nên hành động sớm, không nên lãng phí công sức để cho họ mặt mũi! Ta sẽ đi ngay bây giờ!”