Chương 155:

Chương 150: Loạn thần

Thiên Sâm Đế mới băng, theo lễ chế, hôn lễ của Hoa Thích đáng lẽ phải hoãn lại. Nhưng Tiêu Trì Dã phản bội ra khỏi Khuých Đô, Khuých Đô có cầu với Khải Đông, Thái hậu cùng Nội các nhiều lần thương nghị, cuối cùng vẫn vào tháng Bảy gả Mùi Hoa Y qua đó.

Lần này Thái hậu dốc toàn lực, của hồi môn cho Mùi Hoa Y nào chỉ có mười dặm. Lễ Bộ theo quy chế công chúa sắp xếp, đội ngũ đưa dâu do Hàn Thừa tự mình dẫn đầu, các ma ma thị nữ đi theo càng nhiều vô kể.

Mùi Hoa Y bước lên xe ngựa, mắt thấy sắp xuất phát, Thái hậu suýt đuổi theo hai bước, suýt nữa gọi thành tiếng. Nhưng bà rốt cuộc phải giữ thể diện, mặc cho bên tai Đông Châu lay động, chỉ đỡ tay Lưu Tương cô cô, khẽ nói: “Con bé của ta…”

Đội ngũ ra khỏi Khuých Đô, dọc theo quan đạo Thuyên Thành đi về hướng Khải Đông, giữa đường sẽ đi ngang Trà Châu. Hàn Thừa vốn lo thổ phỉ Trà Châu đến cướp, cố ý mang theo tám đại doanh, nào ngờ trên đường yên ổn vô sự, La Mục còn thuận tiện đưa lên hạ lễ. Họ tiếp tục xuôi nam, Thích Trúc Âm đã sớm ở trong địa phận Khải Đông chờ đợi.

“Nói đến Thích Trúc Âm này,” Hàn Thừa cưỡi ngựa sát xe, cách màn xe nói với Mùi Hoa Y, “Tam tiểu thư còn chưa gặp qua nàng phải không?”

Bên trong khẽ ừ một tiếng.

Hàn Thừa thích lên mặt dạy đời, nghe vậy tinh thần phấn chấn, nói: “Lão thần nói với Tam tiểu thư chút chuyện nhà, Thích Trúc Âm tuy là nữ nhi, nhưng không dễ sống chung. Tam tiểu thư thường ở trong cung, hẳn không biết dáng vẻ hung thần ác sát của nàng mỗi năm vào Khuých Đô. Năm Hàm Đức, Hộ Bộ căng thẳng, vì quân lương Khải Đông, nàng dám sai thân binh lật kiệu của Ngụy đại nhân. Nhưng Hộ Bộ thực sự không có bạc, không còn cách nào, nàng lại kết giao với bọn du thủ du thực phóng da hổ tiền ở Khuých Đô, lăn lộn đầu đường.”

Mùi Hoa Y chỉ gặp Thích Trúc Âm qua bình phong, trong bữa tiệc đầy văn võ nam tử đủ loại quan lại, Thích Trúc Âm là một ngoại lệ. Thời trẻ nàng ở Khải Đông không mấy nổi bật, khi Thích Khi Vũ còn chưa giao soái ấn, ai cũng suy đoán mấy người huynh đệ của nàng. Sau trận đòn giải vây cho Thích Khi Vũ, Thích Trúc Âm đầu tiên bị từ chối vào Khuých Đô, triều đình lấy cớ “Chiến tích đợi điều tra” kéo dài mấy tháng, gần đến ngày thụ phong lại xảy ra sóng gió Ngọc Long Bão, dù có Thái hậu ra mặt, Thích Trúc Âm cũng chỉ nhận soái ấn của Thích Khi Vũ, không kế tục tước vị của ông. Nói cách khác, mỗi trận đánh Thích Trúc Âm hiện giờ đều chỉ là tích lũy uy vọng cho Khải Đông, không phải cho chính mình. Nếu nàng cả đời không gả chồng, khi già lui về tuyến sau vẫn chỉ là “con gái họ Thích”, không có tước vị bên mình, ngược lại mấy người huynh đệ của nàng, chỉ cần nhanh sinh con trai là có thể ngồi hưởng phú quý.

Hàn Thừa còn đang nói, Mùi Hoa Y trong xe như đã ngủ. Hàn Thừa dần thấy vô vị, ngượng ngùng ngừng lại.

Đội ngũ chạy đến giờ Dậu, chân trời bỗng nổi lên một dải tơ hồng. Sóng nhiệt cuồn cuộn, vó ngựa rung chuyển, kỵ binh nhẹ kéo dài mấy dặm đều khoác hồng bào. Cờ quân Khải Đông bay phần phật trong gió, như rồng dài thẳng đuổi tới. Cát vàng cuồn cuộn, phủ đầy đầu đầy cổ Hàn Thừa tro bụi.

Thích Đuôi dẫn đầu xuống ngựa, vung cờ, quát to: “Nghênh —— lễ ——!”

Phía sau, kỵ binh nhẹ xoay người xuống ngựa, đồng loạt quỳ một gối, áo giáp kêu leng keng khi nâng tay. Họ đồng thanh quát: “Cung nghênh phu nhân!”

Hai tiếng sấm rền làm các cung nga từ Khuých Đô ra sợ hãi, đến Hàn Thừa cũng suýt ôm ngực. Hắn phủi tro bụi, nhíu mày: “Đại soái đâu…”

Tiếng vó ngựa vòng lại, bóng hồng đã đến trước xe ngựa. Không kịp để Hàn Thừa ngăn, Thích Trúc Âm đã dùng vỏ đao khều mành, nghiêng đầu nhìn vào.

Mùi Hoa Y chưa trùm khăn, đội mũ phượng kim ngọc, kinh ngạc nhìn Thích Trúc Âm, tim đập thình thịch, không biết nàng muốn làm gì.

“U,” Thích Trúc Âm chào, “Tiểu nương.”

Hàn Thừa hoảng hốt, vội vàng kéo mành xuống, không nhịn được trách: “Còn chưa tới Thương Quận, Đại soái sao có thể tùy tiện khều mành của Tam tiểu thư!”

“Xem một chút,” Thích Trúc Âm tự thấy vô vị rút tay về, nói, “Ngươi nghỉ bao nhiêu lần trên đường? Theo thời gian dự tính, hôm qua đã phải đến rồi.”

Hàn Thừa đi theo ngựa của Thích Trúc Âm, nói: “Đường xa, chạy gấp quá khó tránh sự cố. Ta tưởng Đại soái sẽ đón ở sườn nam Trà Châu, ai ngờ không thấy người.”

“Ta mới từ biên quận chạy về, thời gian không nhiều.” Thích Trúc Âm nói rồi quay đầu, hỏi Hàn Thừa, “Ngươi xuống ngựa làm gì?”

Hàn Thừa nhìn quanh, nói: “Giờ này đã giờ Dậu, đáng lẽ ở chỗ này…”

Thích Trúc Âm dùng roi ngựa chỉ về phía đông, nói: “Chạy thêm một đoạn, giờ Hợi là tới Sách Quận. Sách Quận có đường cái, đường đến Thương Quận sẽ bằng phẳng hơn. Lên ngựa đi.”

Hàn Thừa chạy cả ngày, giờ mệt rã rời, còn muốn nói gì, Thích Trúc Âm đã phóng ngựa đi xa. Thích Đuôi từ đầu ngựa, dẫn kỵ binh nhẹ bao vây đội ngũ, khách khí nói với Hàn Thừa: “Chỉ huy sứ, đi thôi.”

Dù Hàn Thừa ở Khuých Đô quyền cao chức trọng, hắn cũng không quản được binh, việc của Hộ Bộ. Cẩm Y Vệ có thể oai phong ở Khuých Đô và các nơi khác, nhưng với Thích Trúc Âm chẳng là gì. Nàng là Đại soái binh mã năm quận Khải Đông, Khải Đông là địa bàn của nàng, ở đây Hàn Thừa không có quyền lên tiếng, huống chi Thái hậu hiện giờ cũng phải dựa vào quân phòng thủ Khải Đông.

Hàn Thừa trong lòng oán hận, mặt không thể lộ, chỉ cười với Thích Đuôi, lên ngựa tiếp tục chạy.

Mùi Hoa Y hồi thần, vẫn còn tim đập vì cái nhìn thoáng qua vừa rồi. Màn xe lay động, nàng khẽ nghiêng đầu, qua khe hở thấy bóng lưng Thích Trúc Âm cưỡi ngựa phía trước.

Thích Trúc Âm dáng người cao gầy, hôm nay chắc cố tình trang điểm. Nàng phải cưỡi ngựa, không búi tóc mây như thường thấy ở Khuých Đô, nhưng vẫn rất độc đáo. Trong tóc không có trâm thoa lộng lẫy, trông gọn gàng sạch sẽ.

Nàng sinh đẹp.

Mùi Hoa Y còn muốn ngắm thêm, lại thấy nàng bỗng quay đầu lại.

* * *

Tiêu Trì Dã ngoài miệng nói chúc mừng, nhưng vẫn bị lễ nghi trói buộc. Tiêu Dĩ Minh bên kia cũng bị trói buộc, họ quan hệ với Khải Đông không tệ, dù lúc này có chút vi diệu, nhưng tình cảm vẫn còn, nhất là với Thích Trúc Âm.

Hôn lễ Hoa Thích cho thấy Thái hậu tạm thời thắng trong cuộc đua ở Khuých Đô, Nội các chỉ có ổn định trữ quân mới có đường sống tiếp tục xoay xở, còn Tiết Tu Trác vào lúc này đưa ra quyết định rất sáng suốt, hắn dâng tấu giao thiệp với Nội các, thả Giang Thanh Sơn về Xỉu Tây, giữ vững kho lúa Khuých Đô.

Diêu Ôn Ngọc ngồi trên xe bốn bánh, do Kiều Thiên Nhai đẩy ra cửa. Thời tiết Tì Châu gần đây không tốt, mưa thu ập xuống, cảnh ngoại ô càng thêm tiêu điều. Diêu Ôn Ngọc nhiều ngày không phơi nắng, giờ như viên ngọc phơi bày bên ngoài.

“Đúng như ngươi liệu,” Thẩm Trạch Xuyên nhìn sương phủ lá phong, núi sông u tịch, đứng bên Diêu Ôn Ngọc, “Hắn quả nhiên triệu Giang Thanh Sơn về Xỉu Tây.”

“Ta vốn nghĩ, dù để ức chế Tì Châu, Giang Thanh Sơn cũng nên đến Hòe Châu.” Chu Quế hôm nay khó khăn lắm mặc kính trang, cũng cưỡi ngựa tới. Hắn lau mồ hôi, nói: “Lạc Hà Quan trọng yếu gần Tuyền Thành, Tuyền Thành lại là quê hương họ Tiết, hắn lẽ ra không yên tâm mới đúng, không ngờ hắn thực sự chịu thả Giang Thanh Sơn về Xỉu Tây.”

Diêu Ôn Ngọc tay áo ôm mèo, hắn nói: “Vì vị trí địa lý của Lạc Hà Quan và Tuyền Thành, hai vị có lo lắng đó là khó tránh. Theo tình hình trước mắt, Tiết Tu Trác thả Giang Thanh Sơn đến Hòe Châu mới có lợi nhất cho hắn và họ Tiết.”

Thẩm Trạch Xuyên chống gậy giẫm qua lá rụng, hắn đứng lại, chìm vào suy tư.

Nếu Giang Thanh Sơn điều đến Hòe Châu, một là có thể đấu võ đài với Tì Châu, ngăn thương lộ Tì Trà Hòe hình thành; hai là có thể bảo đảm Tuyền Thành vô sự, và cùng Tuyền Thành liên thủ gây áp lực lên Lạc Hà Quan, từ đó gây áp lực lên Ly Bắc. Đây đều là điều Thẩm Trạch Xuyên có thể nghĩ, Tiết Tu Trác tự nhiên cũng có thể, nhưng hắn vẫn như Diêu Ôn Ngọc dự đoán, từ bỏ an nguy của Tuyền Thành, chọn Xỉu Tây.

“Tiết Tu Trác thả Giang Thanh Sơn về,” Thẩm Trạch Xuyên thần sắc ngưng trọng, “Đây mới là chỗ khó đối phó của hắn.”

Việc này không chỉ cho thấy Tiết Tu Trác sẽ bóp chết Ly Bắc từ lương thực, kìm hãm Trung Bác phát triển, còn cho thấy hắn không hề để tâm đến lợi hại của họ Tiết, nói cách khác là hắn không có tư dục, điều này khiến hắn hoàn toàn khác với Hoa Tư Khiêm, Ngụy Hoài Cổ và những người khác, hắn tranh không phải lợi ích của một phe.

“Giang Thanh Sơn thủ đoạn cường ngạnh, cai trị địa phương rất hiệu quả, Khuých Đô đồn hắn trong mắt không chứa nổi hạt cát, nhưng thực tế hoàn toàn ngược lại.” Diêu Ôn Ngọc mân mê mèo, “Xỉu Tây có mười ba thành, hạ thiết hai châu hai cảng, là kho lúa thực sự của Đại Chu hiện nay. Việc buôn bán của họ Hề ở đó lớn nhất, thủy đạo của Hoa gia Địch Thành cũng phải qua đó, nếu Đồng tri từng đến Xỉu Tây, sẽ hiểu sự thịnh vượng của Xỉu Tây không phải ngẫu nhiên. Giang Thanh Sơn trí tuệ phi thường, dùng người không câu nệ xuất thân, trước việc lớn không chối từ, trước việc nhỏ lại rất biết chừng mực. Nên bắt không nhẹ tha, nên buông không đổi ý. Có Bố chính sử như vậy, Xỉu Tây sau thiên tai năm Hàm Đức nhanh chóng hồi phục là điều dễ hiểu. Giang Thanh Sơn là người như vậy, hắn coi Tiết Tu Trác như bạn thân, chính vì hai người chính kiến nhất trí, khát vọng giống nhau.”

Chu Quế nghe vậy gật đầu, nói: “Ta từng nghe về chiến tích của hai người, trước đây Nguyên Phụ đề bạt Tiết Tu Trác lên Đại Lý Tự, trong triều không ai phản đối.”

“Đồng tri cũng xem qua sách luận của Tiết Tu Trác,” Diêu Ôn Ngọc nói, “Đồng tri còn nhớ tâm nguyện của Thái phó không?”

Thẩm Trạch Xuyên đọc thuộc lòng, vì hắn kế tục Tề Huệ Liền, hiểu rõ nhất Tề Huệ Liền năm đó muốn làm gì. Hắn trầm mặc giây lát, nói: “Thống lý hộ tịch Đại Chu, đo đạc ruộng tốt thiên hạ, xác nhập thuế phụ địa phương, khôi phục thu chi quốc khố.”

Diêu Ôn Ngọc nhìn về phía núi xa, nói: “Đây là việc Tiết Tu Trác muốn làm, chỉ từ điểm này, hắn và lão sư mưu cầu cùng một việc. Lão sư có Khổng Tưu, Sầm Càng và các hàn môn quan viên ủng hộ, còn Tiết Tu Trác có Giang Thanh Sơn và phái thực tế ủng hộ, hắn không phải cô độc.”

Nhưng Đại Chu hiện tại thực sự làm được sao?

Tề Huệ Liền mất nhiều năm mới đưa hoàng sách nhập tịch xuống địa phương. Vì sao Đông Cung bị mưu hại mưu phản? Vì sau hoàng sách nhập tịch là đo đạc đồng ruộng. Tám thành Khuých Đô ngầm chiếm dân điền rất nghiêm trọng, một khi thực hiện, thế gia không chỉ phải trả dân điền, bị xử theo luật, còn phải tự gánh thuế điền. Giết Thái tử có thể ngăn chính sách thi hành. Hải Lương Nghi dạy Lý Kiến Hằng như vậy là để cạo xương chữa thương, hắn hy vọng Lý Kiến Hằng nắm chặt Nội các, vận dụng quyền bính, tiến hành cải cách từ trên xuống, vì thế hắn cam tâm tình nguyện thay Lý Kiến Hằng chiến đấu.

Nhưng Lý Kiến Hằng không làm được.

Điểm này Tiết Tu Trác nhận ra sớm hơn Hải Lương Nghi, hắn lập tức vứt bỏ Lý Kiến Hằng, không còn hy vọng vào vị đế vương này, thậm chí không hy vọng vào họ Lý. Hắn cần một tân đế vương, một hoàng đế có thể yên lặng ngồi trên ngai vàng, không can thiệp vào Nội các, không dao động giữa thế gia và hàn môn, càng không vì tình huynh đệ mà nghiêng về biên thùy nắm trọng binh, thế là hắn tìm ra Lý Kiếm Đình.

Nhưng mưu đồ này quá lâu, Khuých Đô mỗi khắc đều thay đổi, Thẩm Trạch Xuyên chính là biến số. Hắn ở Khuých Đô nhiều nhất là quân cờ của Tiết Tu Trác, sau khi giải quyết Hề Hồng Hiên, Ngụy Hoài Cổ có thể tùy tay vứt bỏ, như Tiêu Trì Dã bị xóa sổ trong mưa to. Tiết Tu Trác không có tư dục, đây mới là chỗ đáng sợ. Tiết Tu Dễ từng liên tiếp châm chọc, nhục mạ Tiết Tu Trác, nhưng Tiết Tu Trác không giết người anh cả con vợ cả này, vì trong mắt hắn Tiết Tu Dễ chẳng quan trọng, sống hay chết cũng như tro bụi dưới chân, chẳng khác gì.

Hắn muốn giết Tề Huệ Liền, vì Tề Huệ Liền là Đế sư Đại Chu. Hắn muốn giết Diêu Ôn Ngọc, vì Diêu Ôn Ngọc là tuyệt đỉnh chi tài. Hắn từng cho hai người đó cơ hội chọn lựa, kết quả họ đều từ chối. Mưu sĩ không thể dùng cho mình, thả về sơn dã, khác nào tặng thiên hạ danh kiếm cho người khác, chỉ có giết mới trừ hậu họa.

* * *

Chân trời cô nhạn bay tán loạn, sương mù dần nổi, rừng cây nhuộm lạnh, càng thêm giá buốt. Kiều Thiên Nhai tùy tay khoác áo cho Diêu Ôn Ngọc, họ vẫn ở trong rừng.

Thẩm Trạch Xuyên gấp quạt đập vào lòng bàn tay, mắt đuổi theo hồng nhạn về nam, nói: “Tiết Tu Trác dạy trữ quân khi ấy chắc không ngờ vài năm sau Đại Chu tan vỡ đến thế, trên đời không có tính toán không sai sót, án quân lương ép phản Lục Quảng Bạch chính là biến số. Khải Đông vì mất Lục Quảng Bạch mà lỡ cơ hội truy bắt Sách An, Khuých Đô từ vây sát thành thả hổ về rừng thực sự.”

Cảnh ngộ con người mãi không lường trước, không chỉ Lục Quảng Bạch, còn Thẩm Trạch Xuyên, Tiêu Trì Dã, Diêu Ôn Ngọc, và nhiều kẻ vô danh. Trời cho mỗi người một bài toán khác, đứng dậy, sống sót, những kẻ vốn vây trong cuộc đều thoát khỏi xiềng xích. Loạn thế nghĩa là trật tự thiên hạ không còn, ai cũng có thể liều mình một phen. Kẻ ôm giữ tàn khuyết, ắt có kẻ tiến công phá cuộc.

Đây là thời đại của loạn thần tặc tử.

Sương mù dày đặc, hạt mưa rơi xuống. Phí Thịnh che dù cho Thẩm Trạch Xuyên, họ ghìm ngựa quay về, cuối thu Tì Châu đã đến. Gió thổi tung tay áo Thẩm Trạch Xuyên, suýt thổi bay khăn xanh, hắn níu khăn khi lá rụng đầy trời lướt qua. Lá khô vàng xoay vòng bay lên, bị mưa đập, rơi xuống bên chân Tiêu Trì Dã.

Cốt Tân thúc ngựa về, vẫy cờ nhỏ, hô: “Đường cái phía trước sụp, chủ tử, chúng ta bị vây ở đây!”

Tiêu Trì Dã xoay người lên ngựa, Ổ Tử Dư từ sau đánh ngựa ra, dầm mưa nói: “Binh mã Ánh Bình Minh không tới, ngoài mười dặm là cờ của Đồ Đạt Long Kỳ, kỵ binh Ha Sâm ở gần đây!”

“Xe lương quá nặng,” Đạm Đài Hổ lau nước mưa, “Trừ khi bỏ lương đi vòng, nếu không tối nay thế nào cũng gặp kỵ binh Ha Sâm.”

“Giao chiến mà thiếu vật tư, số lương này một khi rơi vào tay Ha Sâm, Vương gia sẽ bị đánh.” Thần Dương ghìm cương, mặt lạnh đỏ vì rét, hắn nói, “Chúng ta có thể ở lại, nhưng chủ tử phải đi.”

Theo quân lệnh mấy hôm trước, Tiêu Trì Dã từ Đại Cảnh vòng ra phía bắc, phải qua đường cái doanh trú Nguyên Thường trước để tiếp tế cho Ánh Bình Minh, rồi đến chiến trường tiếp viện Tiêu Phương Húc. Họ đến đây, đáng lẽ Ánh Bình Minh, Liễu Dương tam đại doanh đến tiếp ứng, nhưng Ánh Bình Minh không tới. Hôm nay mưa to, mãnh cũng không thể bay xa dò xét quân tình, Tiêu Trì Dã như bị bịt mắt.

Tiêu Trì Dã hai mắt bình tĩnh đến lạ, mặc nước mưa chảy qua gò má, hắn trầm giọng giữa ồn ào: “Đổi hướng, chúng ta đi Đồ Đạt Long Kỳ.”