Quyển 1 · Chương 17: Lửa bên bếp lò, ngứa ngáy trong tim

Trận đánh vừa dứt, vệt nắng cuối cùng nơi chân trời cũng tắt hẳn, Hắc Thủy Đồn hoàn toàn chìm vào màn đêm sâu thẳm của mùa đông.

Vết máu ngoài sân đã được Đại Tráng phủ lên một lớp tuyết mới, chẳng còn trông thấy dấu vết gì, nhưng trong không khí dường như vẫn còn vương lại cái khí thế sát phạt hung hãn lúc nãy.

Trong phòng Triệu Hổ, lửa trong bếp lò cháy lách tách, sưởi ấm cả căn phòng.

Trương Nam thắt chiếc tạp dề đã giặt đến bạc màu, đang đứng trên thớt thái dưa chua.

"Cạch, cạch", tiếng dao cắt vào cuống dưa nghe giòn tan, nhưng lòng dạ cô đã rối bời.

Cảnh tượng Triệu Hổ vung dao lúc nãy cứ như sắt nung in hằn trong tâm trí cô. Tên lưu manh từng chỉ biết trèo tường, nhìn trộm đàn bà ấy, từ bao giờ đã trở nên... khiến người ta rung động đến thế? Anh đứng đó, tựa như một ngọn núi, chắn hết mọi mưa gió bên ngoài.

Cảm giác an toàn mãnh liệt ấy khiến bức tường phòng thủ trong lòng người đàn bà thủ tiết ba năm như cô đổ sụp quá nửa.

"Chị dâu, cẩn thận tay."

Một giọng nói trầm thấp đầy từ tính bất chợt vang lên bên tai.

Trương Nam giật nảy mình, thân hình run lên, con dao trong tay suýt chút nữa cắt vào ngón tay.

Triệu Hổ không biết đã đứng sau lưng cô từ lúc nào.

Căn bếp này thực chất chỉ là một lối đi, hẹp vô cùng, hai người dán sát vào nhau. Triệu Hổ cởi trần, mồ hôi từ trận đánh lúc nãy vẫn chưa khô hẳn, cái mùi nồng nặc pha trộn giữa thuốc lá rẻ tiền và hormone nam tính ấy như một tấm lưới nóng bỏng, trong nháy mắt bao trùm lấy Trương Nam.

"Tôi... tôi đang nghĩ chuyện..." Giọng Trương Nam run rẩy, không dám quay đầu lại, nhưng vành tai đã đỏ ửng, trông như quả sơn trà chín mọng.

"Nghĩ gì? Nghĩ xem nhát dao tôi chém tên gấu đen lúc nãy có gọn gàng không à?"

Triệu Hổ hơi nghiêng người về phía trước, bàn tay to lớn không bị thương vòng qua eo Trương Nam, với lấy chai nước tương bên cạnh thớt.

Cái với tay này khiến lồng ngực anh không thể tránh khỏi chạm vào lưng Trương Nam.

Nóng rực, cứng cáp.

Trương Nam chỉ cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng xộc thẳng lên đỉnh đầu, chân cô mềm nhũn, con dao trong tay "keng" một tiếng rơi xuống thớt.

"Triệu Hổ... anh đừng..."

Cô muốn tránh, nhưng phía sau là lồng ngực cứng như sắt của người đàn ông ấy, phía trước là bếp lò đang bốc hơi nghi ngút, chẳng còn đường lui.

"Đừng gì?"

Triệu Hổ không lùi lại, ngược lại còn nhân đà đó thổi nhẹ vào tai cô, giọng điệu mang theo vài phần tinh quái của kẻ từng trải tình trường kiếp trước, "Chị dâu, sao tim chị đập như trống trận thế? Sợ tôi à?"

"Không... không phải sợ..."

Trương Nam cắn môi, thân hình mềm nhũn như một vũng nước, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu, "Là sợ người ta nhìn thấy... lát nữa Tiểu Đào với Đại Tráng tới rồi..."

"Nhìn thấy thì sao? Trai chưa vợ gái chưa chồng, tôi giúp chị nấu cơm, phạm pháp à?"

Triệu Hổ tuy miệng trêu chọc nhưng tay lại rất chừng mực, không hề táy máy. Anh hiểu rằng, đối với kiểu phụ nữ truyền thống và nhạy cảm này, không thể ép buộc, phải như ếch luộc trong nước ấm, từ từ nhóm lửa cho nóng lên, khiến cô tự mình lún sâu vào.

Ngay lúc không khí giữa hai người như sắp bốc cháy.

"Chị dâu! Anh Triệu Hổ! Em cũng tới giúp một tay!"

Ngoài sân vang lên tiếng gọi trong trẻo của Tạ Tiểu Đào, theo sau là tiếng cười chất phác của Đại Tráng và tiếng bước chân lạo xạo trên tuyết.

Trương Nam như con thỏ bị kinh động, mạnh mẽ đẩy Triệu Hổ ra, hoảng loạn chỉnh lại mái tóc vốn chẳng hề rối. Để che giấu khuôn mặt đỏ như tấm vải điều, cô thậm chí không kịp bận tâm nồi thức ăn đã sôi hay chưa, vơ lấy nắm muối hạt to trong bát, rắc bừa vào, rồi cúi người xuống, dùng cái móc sắt chọc mạnh vào củi trong bếp lò, giả vờ như đang thêm củi.

Nhờ ánh lửa đỏ rực hắt lên mặt, cô vừa vặn che đậy được vẻ thẹn thùng nóng bỏng trên gương mặt mình.

Triệu Hổ nhìn dáng vẻ hoảng loạn mà đáng yêu ấy của cô, khóe miệng nhếch lên một nụ cười đắc thắng. Anh cũng chẳng thấy ngượng, tiện tay cầm chiếc áo sơ mi khoác lên, che đi cơ bắp săn chắc, rồi quay người nhìn ra cửa.

Mành cửa vén lên, một luồng gió lạnh ùa vào cùng với Tạ Tiểu Đào.

Con bé này năm nay mới mười sáu, đang học cấp ba ở trường huyện, nét mặt giống anh trai, thanh tú, tết hai bím tóc dài, đôi mắt lộ vẻ lanh lợi. Bình thường nó khá sợ Triệu Hổ, nhưng hôm nay nghe Đại Tráng kể Triệu Hổ vì bảo vệ chị dâu mà đánh đuổi cả gấu đen, ánh mắt nó lộ rõ vẻ ngưỡng mộ, lại thêm vài phần tò mò.

"Anh Triệu Hổ, anh không sao chứ? Em nghe anh Đại Tráng nói anh chảy nhiều máu lắm."

Tạ Tiểu Đào đặt giỏ trứng gà mang theo xuống – đó là thứ Trương Nam dặn nó mang tới, trong thời đại này, đây là lễ vật lớn.

"Chút máu này đáng là bao, đó là máu của kẻ xấu thôi."

Triệu Hổ ngồi vắt vẻo trên mép giường, nhìn Tạ Tiểu Đào, ánh mắt lộ vẻ cưng chiều như người lớn, lại pha lẫn sự ung dung của một người đàn ông thành đạt.

"Tiểu Đào phải không? Lớn nhanh thật đấy. Đang học trường huyện à? Thành tích thế nào?"

"Cũng... cũng được ạ." Tạ Tiểu Đào bị cái vẻ "gia trưởng" này của Triệu Hổ làm cho hơi ngơ ngác, vô thức trả lời, "Top mười toàn khối ạ."

"Mới top mười thôi à?"

Triệu Hổ lắc đầu, giọng điệu mang theo chút khích tướng, "Thế thì không được. Đã thi là phải thi đại học ở Bắc Kinh. Đến lúc đó anh trả học phí cho, để em đi xem thế giới rộng lớn ngoài kia. Cái giếng Hắc Thủy Đồn này không nhốt được con phượng hoàng như em đâu."

Nếu là Triệu Hổ trước kia mà nói câu này, chắc chắn là đang khoác lác, khiến người ta cười rụng răng.

Nhưng Triệu Hổ hiện tại, vừa mới lập uy, trong tay lại có thứ khí thế khiến người ta không nhìn thấu, lời này từ miệng anh nói ra lại mang một sức thuyết phục lạ thường.

Mắt Tạ Tiểu Đào sáng rực: "Thật ạ? Anh Triệu Hổ thật sự nuôi em học đại học sao?"

"Anh đã nói là làm."

Triệu Hổ cười chỉ tay về phía Trương Nam đang bận rộn bên bếp lò, "Chỉ cần chị dâu em không tiếc tiền, anh nuôi được hết. Sau này em là nữ sinh đại học đầu tiên của đồn ta, để chị dâu em cũng được thơm lây, sau này xem ai còn dám đặt điều nói xấu nữa."

Trương Nam đang ngồi xổm thêm củi, nghe thấy câu này, động tác tay khựng lại.

Nước mắt chực trào nơi khóe mi, bị lửa nướng khô rồi lại ướt.

Bấy nhiêu năm nay, cả làng đều khuyên cô tái giá, chẳng ai quan tâm sống chết của Tiểu Đào ra sao. Chỉ có người đàn ông này, không những bảo vệ cô, mà còn thay cô tính toán cả tương lai của cái nhà này.

"Ăn cơm thôi!"

Trương Nam đứng dậy, bưng chậu lớn dưa chua hầm thịt với miến lên bàn, mượn hơi nóng bốc lên để giấu đi vẻ cảm động trên mặt.

Bữa cơm này ăn rất rôm rả.

Đại Tráng đúng là đói thật, nó ăn lấy ăn để, mồ hôi nhễ nhại. Tạ Tiểu Đào lúc đầu còn e dè, sau đó bị mấy câu chuyện cười ở huyện của Triệu Hổ chọc cho cười khúc khích, miệng cứ "anh Hổ" ngọt xớt.

Trương Nam ít nói, chỉ lặng lẽ gắp thịt cho Triệu Hổ, toàn chọn miếng mỡ, ánh mắt dịu dàng như nước.

Dưới gầm bàn, chỗ ngồi chật hẹp, chân Triệu Hổ vô tình chạm vào chân Trương Nam.

Trương Nam cứng đờ người, rụt lại một chút, nhưng không tránh hẳn, ngược lại còn khẽ tựa vào nhau. Qua lớp quần bông dày, sự tiếp xúc không lời ấy còn khiến người ta xao xuyến hơn bất cứ lời đường mật nào, cũng khiến lòng bàn tay cô vã mồ hôi vì căng thẳng.

Ăn xong, tiễn Đại Tráng và Tiểu Đào ra về.

Trương Nam ở lại dọn dẹp bát đũa.

Triệu Hổ tựa vào khung cửa, châm một điếu thuốc, nhìn bóng dáng bận rộn dưới ánh đèn, cảm giác về một "mái nhà" trào dâng trong lòng.

"Chị dâu."

"Hửm?" Trương Nam đang lau bàn, không dám quay đầu lại.

"Ngày mai tôi phải đi huyện một chuyến."

Triệu Hổ thu lại nụ cười, ánh mắt trở nên sâu thẳm, "Đi gặp một nhân vật lớn, để đi nốt nước cờ cuối cùng này."

Trương Nam dừng tay, quay người lại, lo lắng nhìn anh: "Đi gặp ai? Là người tên Tô Mạn đó sao? Anh... anh có nắm chắc không?"

"Yên tâm đi, tôi có chừng mực."

Triệu Hổ sờ vào củ tử linh chi trong túi áo trong, "Đợi tôi về, cuộc sống của chúng ta sẽ sang trang mới."

Trương Nam nhìn anh, ánh mắt dừng lại trên chiếc áo bông bị móng sói cào rách, lại còn dính máu. Đó là chiếc áo mùa đông tử tế duy nhất anh có.

Cô do dự một chút, rồi vẫn bước tới.

"Cởi áo ra đi."

“Làm gì thế?” Triệu Hổ ngẩn người.

“Sắp vào huyện gặp nhân vật lớn rồi, ăn mặc thế này trông như kẻ ăn mày, để người ta cười cho.”

Trương Nam cúi đầu, giọng nói rất khẽ nhưng lại lộ ra vẻ cố chấp: “Anh cởi ra đi, em mang về khâu lại cho, rồi giặt sạch mấy vết máu trên đó. Sáng mai trước khi anh đi, em sẽ mang qua.”

Triệu Hổ nhìn cô.

Vào cái thời đại này, một người phụ nữ chịu khâu vá quần áo thân mật cho một người đàn ông không thân chẳng thích, tình ý bên trong đã không cần nói cũng hiểu.

“Được, vậy làm phiền chị dâu rồi.”

Triệu Hổ cởi áo bông đưa cho cô.

Khoảnh khắc đầu ngón tay hai người chạm nhau, ngón tay Trương Nam run lên, như bị điện giật mà rụt lại, cô ôm lấy chiếc áo bông rồi quay người bước ra ngoài.

Đến cửa, cô dừng bước, quay lưng về phía Triệu Hổ, giọng nói có chút căng thẳng:

“Ngày mai đường trơn… anh chú ý an toàn.”

Nói xong, cô vén rèm cửa, đội gió lạnh bước nhanh ra ngoài, như thể phía sau có sói đuổi theo.

Triệu Hổ nhìn tấm rèm đang đung đưa, hít một hơi thật sâu bầu không khí lạnh lẽo của đêm tối, rồi dập tắt đầu thuốc.

Người phụ nữ này, trái tim vẫn còn ấm áp.

Có được sự quan tâm này, chuyến đi huyện ngày mai, anh nhất định phải thành công.

Cây Tử Linh Chi kia sẽ là viên gạch lót đường để Triệu Hổ anh thực sự bước chân vào cái “vòng tròn” đó, cũng là bước đi đầu tiên từ một “kẻ bá đạo trong thôn” trở thành một “kiêu hùng”.