Chương 36: Đoàn xe ngựa rầm rộ, tỷ đệ trong gia đình hàn vi

Trưa mười hai giờ rưỡi, nắng đông đang độ rực rỡ.

Trên con phố chính vốn bình lặng của huyện lỵ, đột nhiên vang lên những tiếng "bốp, bốp" giòn giã, đó là tiếng roi da quất mạnh vào không trung, hòa cùng tiếng chuông lục lạc leng keng trên cổ súc vật, dù cách xa hai dặm vẫn nghe rõ mồn một.

Chỉ thấy năm sáu chiếc xe ngựa bánh cao su lớn, treo đầy tua rua đỏ, chở đầy ắp hàng hóa, xếp thành một hàng dài như rồng cuộn, hùng dũng tiến vào thành.

Trên xe chất những thùng giấy cao ngất, tuy được phủ bằng vải bạt cũ, nhưng cái mùi tanh nồng đặc trưng của hải sản không sao ngăn nổi cứ thế theo gió lan tỏa khắp phố phường.

"Chà! Đội xe ngựa nào mà lớn thế này? Cái mùi này... hình như là đồ biển!"

"Trời đất ơi, nhiều xe thế kia, không biết là bao nhiêu cá nữa? Ngay cả cửa hàng cung tiêu ngày Tết cũng chẳng có trận thế này!"

Người đi đường hai bên dừng lại xem, các bà các mẹ đang xếp hàng trước cửa hàng cung tiêu, những công nhân tan làm đạp xe đạp, tất cả đều vươn dài cổ ngó nhìn, mắt ai nấy đều trợn ngược.

Vào năm 1981, xe hơi còn hiếm, máy kéo là của công, đội xe ngựa "bánh cao su lớn" thế này chính là đội vận tải oai phong nhất trong huyện.

Chiêu này của Triệu Hổ gọi là "chưa thấy người đã nghe tiếng".

Triệu Hổ ngồi trên càng xe của chiếc xe ngựa đầu tiên, chiếc áo khoác quân đội bọc lấy thân mình, lắc lư theo nhịp xe, nhìn đám đông đang trầm trồ hai bên, khóe miệng khẽ nhếch một nụ cười.

Đây gọi là quảng cáo rộng rãi.

Chẳng cần dán áp phích, chẳng cần dùng loa, đội xe ngựa này cứ đi một vòng trên phố chính, ngày mai cả huyện sẽ biết ngay – có một chuyến hàng lớn vừa về.

"Anh Hổ, phía trước rẽ trái, vào ngõ là đến nhà em!"

Hầu Mộng Sa ngồi bên cạnh Triệu Hổ, dù mặt mũi đỏ bừng vì lạnh, nhưng nhìn thấy cảnh tượng này, lưng cô thẳng tắp đầy tự hào.

Đoàn xe rẽ vào một khu nhà ổ chuột thấp lè tè, cũ nát, cuối cùng dừng lại trước cửa một ngôi nhà đất có hàng rào bao quanh.

Cái sân này tuy tồi tàn, hàng rào đổ mất một nửa, nhưng được cái rộng rãi, là tài sản duy nhất và cuối cùng mà người cha quá cố của Hầu Mộng Sa để lại.

"Hòe——!"

Người đánh xe ghì chặt dây cương, xe ngựa dừng lại vững chãi.

"Dỡ hàng!"

Triệu Hổ ra lệnh một tiếng, mấy tay đánh xe lão luyện cùng Đại Tráng bắt đầu hì hục khiêng thùng.

Bốn tấn cá, tổng cộng mấy trăm thùng, trực tiếp chất đống cái sân nhỏ tồi tàn thành một "ngọn núi cá", che khuất hoàn toàn ba gian nhà vách đất đang chực chờ đổ sập.

"Được rồi, cảm ơn các anh em đã vất vả."

Triệu Hổ sòng phẳng thanh toán tiền xe, còn đưa thêm cho mỗi người một bao thuốc Đại Tiền Môn.

Các bác đánh xe cầm thuốc, vui vẻ đánh xe rời đi, để lại một sân "núi vàng núi bạc" cùng hàng xóm láng giềng trong ngõ đang xúm lại xem náo nhiệt.

"Tiểu Bắc! Chị về rồi đây!"

Hầu Mộng Sa hét lớn về phía cánh cửa đang đóng chặt.

"Kẽo kẹt."

Cánh cửa gỗ lọt gió được đẩy hé ra một khe nhỏ, một cậu bé chừng mười tuổi thò đầu ra.

Thằng bé gầy như con khỉ, đầu to, mặt vàng vọt, giữa mùa đông giá rét mà chỉ mặc một chiếc áo bông cũ không vừa vặn, cổ tay áo và khuỷu tay đầy những miếng vá, có chỗ bông lộ ra đã đen kịt và cứng đờ.

Nhìn thấy đống thùng cá chất cao như núi trong sân, lại nhìn thấy hai người đàn ông cao lớn đứng trước cửa, mắt cậu bé đầy vẻ hoảng sợ, tay vẫn nắm chặt một chiếc gậy nhóm lửa, như một con sói con đang bảo vệ thức ăn.

"Đừng sợ, đây là anh Triệu Hổ và anh Đại Tráng, là ân nhân của chị, cũng là khách quý của nhà mình."

Hốc mắt Hầu Mộng Sa đỏ hoe, cô bước tới ôm chầm lấy em trai, "Mau chào khách đi."

"Anh Hổ... anh Đại Tráng." Hầu Tiểu Bắc lí nhí gọi một tiếng, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu, mắt lại dán chặt vào túi bánh bao bột mì trắng mà Triệu Hổ đang xách trên tay (vừa tiện đường mua trên xe), nuốt nước miếng ừng ực.

"Vào nhà thôi."

Triệu Hổ nhìn bàn tay nứt nẻ vì lạnh của đứa trẻ, lòng thấy xót xa.

Vừa vào nhà, một luồng khí lạnh lẽo ẩm thấp ập tới. Để tiết kiệm than, lò sưởi đã tắt từ lâu, trong nhà chẳng khác nào hầm băng.

Nhà trống huơ trống hoác.

Một chiếc giường sưởi cũ chiếm nửa gian phòng, chiếu trải giường đã mòn rách mép, lộ cả đất vàng bên trong; ở giữa là bếp lò đất, hai chiếc nồi sắt lớn gỉ sét loang lổ.

Đồ đạc duy nhất là cái bàn vuông thiếu một chân, phải kê bằng gạch.

Thứ đập vào mắt nhất là chiếc bát sứ mẻ miệng trên bếp lò.

Trong bát đặt hai thứ đen sì, cứng ngắc, đó là bánh ngô trộn lẫn rất nhiều vỏ cám, trông cứng như đá, bên cạnh còn nửa bát canh dưa muối uống dở.

Đây chính là bữa trưa của hai chị em.

"Nhà... hơi bừa bộn, để anh Hổ chê cười rồi."

Mặt Hầu Mộng Sa đỏ bừng, vội vàng thu bát bánh ngô lại, lúng túng xoa tay, "Từ khi bố em mất vì tai nạn lao động mấy năm trước, mẹ em... chê cuộc sống khổ cực, bỏ theo một người thợ mộc, nhà chỉ còn lại hai chị em em thôi."

Cô vừa lục lọi tìm hộp thuốc để xử lý vết thương cho Đại Tráng, vừa cố tỏ ra thản nhiên nói: "Ông bà nội ngoại mất sớm, mấy người chú người cô sợ chúng em vay tiền nên đã cắt đứt liên lạc từ lâu, đến cửa cũng không cho chúng em vào. Nhưng cũng tốt, thế này gọi là không nợ nần gì, nhà này tuy rách nát, nhưng chỉ cần em và Tiểu Bắc còn ở đây, thì đây vẫn là một mái nhà."

Hầu Mộng Sa nói nghe nhẹ tênh, nhưng tay làm việc lại rất nhanh.

Cô tìm thấy cồn và thuốc bột Vân Nam Bạch Dược, ngồi xổm xuống, cẩn thận cắt bỏ dải vải trên ống quần của Đại Tráng.

"Xì..."

Cồn đổ vào vết thương, Đại Tráng đau đến mức cơ bắp co giật, nhưng nhìn bát bánh ngô kia, thằng nhóc ngốc nghếch này lại đỏ hoe mắt, cố nhịn không kêu một tiếng.

Triệu Hổ đứng một bên, châm một điếu thuốc, rít một hơi thật sâu, khói thuốc che khuất đôi mắt anh.

Cảnh tượng này, quá đỗi quen thuộc.

Kiếp trước, sau khi cha mẹ anh qua đời, cũng là cảnh tượng thế này.

Cái cảm giác bị người thân bỏ rơi, bị thế giới lãng quên, một mình gặm nhấm chiếc bánh ngô lạnh cứng trong đêm khuya, như con dao khắc sâu vào xương tủy anh.

Cùng là những kẻ lưu lạc nơi chân trời góc bể.

Cô gái buôn lậu nhỏ bé, đanh đá, ham tiền và tinh quái bên ngoài này, chẳng qua cũng chỉ vì muốn bản thân và em trai được sống sót, nên buộc phải khoác lên mình một lớp giáp đầy gai nhọn mà thôi.

"Xong rồi, băng bó xong rồi!"

Hầu Mộng Sa đứng dậy, lau mồ hôi trên trán, "Anh Đại Tráng có nền tảng tốt, không tổn thương đến xương, dưỡng vài ngày là khỏi."

Cô quay người lại, trên mặt lại treo nụ cười sảng khoái như cũ, như thể những khổ đau vừa rồi chưa từng tồn tại:

"Đi thôi! Quá trưa rồi, mọi người đói cả rồi nhỉ? Tối nay chị chịu chi, mời hai anh đi ăn tiệm! Chúng ta không ăn bánh ngô nữa, ăn thịt!"

...

Năm giờ chiều, một quán xào nhỏ tư nhân bên cạnh Quốc doanh đệ nhị phạn điếm.

Dù đã qua giờ ăn, nhưng trong phòng vẫn khá ấm áp, tràn ngập hơi thở cuộc sống lâu ngày không thấy.

Hầu Mộng Sa hào sảng gọi một đĩa thịt xào, một đĩa đậu phụ khô xào ớt cay, một đĩa xương hầm, còn gọi thêm một chai rượu trắng "Long Tuyền Xuân" đặc sản của huyện.

"Nào, anh Hổ, anh Đại Tráng, ly này em kính hai anh!"

Hầu Mộng Sa tự rót cho mình một ly đầy, hốc mắt hơi đỏ, "Nếu không có hai anh, lần này Hầu Mộng Sa em không chỉ mất tiền mà có khi còn hủy hoại cả đời. Sau này hai anh chính là anh ruột của em! Ngôi nhà này, cái sân này, sau này chính là căn cứ của chúng ta, hai anh cứ ở đây!"

Nói xong, cô ngửa cổ uống cạn.

"Uống chậm thôi."

Triệu Hổ giữ tay cô lại, mỉm cười, cũng uống cạn một ly.

Vài miếng thức ăn nóng hổi vào bụng, không khí trở nên náo nhiệt. Hầu Tiểu Bắc ôm một khúc xương hầm gặm đến miệng đầy dầu mỡ, như thể cả đời chưa từng được ăn món gì ngon đến thế.

Triệu Hổ nhìn cảnh này, đặt đũa xuống, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, bắt đầu vào vấn đề chính:

“Mộng Sa, vì cô đã bôn ba ở huyện thành này bao nhiêu năm rồi, chắc chắn cô phải rành rẽ tình hình ở đây lắm.”

Triệu Hổ nhấp một ngụm rượu, chậm rãi nói: “Còn hơn nửa tháng nữa là đến Tết, đây chính là lúc mọi người bắt đầu sắm sửa hàng Tết, gom góp đồ ngon. Bốn tấn cá trong sân chúng ta, phải tận dụng cái đà này, tìm một nơi đắc địa nhất để đánh một đòn vang dội. Cô thấy chỗ nào thì hợp?”

Hầu Mộng Sa nuốt miếng thịt trong miệng, lau miệng, đôi mắt bỗng chốc sáng rực, đó là vẻ tinh khôn khi nói về nghề cũ.

“Hổ ca, anh hỏi đúng người rồi.”

Cô xích lại gần Triệu Hổ, hạ thấp giọng nói:

“Bây giờ ở huyện thành, mua hàng Tết chẳng qua cũng chỉ là ở cửa hàng cung tiêu và chợ rau quốc doanh, nhưng đó là trên mặt nổi, phải có phiếu, lại còn phải xếp hàng.”

“Những người thực sự muốn mua đồ ngon, trong tay có tiền mặt, đều đi hai nơi này.”

Hầu Mộng Sa giơ hai ngón tay lên:

“Một là ‘Chợ sáng Đông Quan’ trước cửa rạp chiếu phim cũ, đó là nơi tự phát, tuy lộn xộn nhưng lưu lượng người qua lại lớn nhất. Không chỉ có bán rau, mà còn có bán áo kiểu Hồng Kông, kính mát, đủ hạng người trà trộn. Nơi đó bán hàng nhanh, tin tức truyền đi cũng nhanh nhất.”

“Nhưng chỗ này vàng thau lẫn lộn, có một tên vô lại tên là ‘Lại Tam’, khu chợ sáng này đều do hắn bảo kê, chúng ta mới đến, vào đó chẳng khác nào cướp miếng ăn trong miệng hổ.”

“Nơi còn lại…”

Hầu Mộng Sa cười đầy bí hiểm, “Là ‘Tiểu Tây Nhai’ phía sau khu nhà ủy ban huyện.”

“Nơi đó toàn là cán bộ có chút gia sản hoặc công nhân viên chức của các nhà máy lớn. Họ có tiền nhưng không có thời gian xếp hàng tranh mua hàng Tết. Đó cũng là nơi tập trung ‘chợ đen’ lớn nhất huyện thành, chỉ cần hàng tốt, giá cao hơn chút họ cũng chẳng hề bận tâm.”

Triệu Hổ nghe xong, gật đầu đầy suy tư.

Chợ sáng Đông Quan là nơi bán số lượng lớn, thích hợp để khuấy động thị trường, tạo dựng danh tiếng.

Tiểu Tây Nhai là nơi bán hàng tinh tuyển, thích hợp để kiếm lợi nhuận khủng, đẩy mạnh doanh thu.

“Bốn tấn cá này của chúng ta phải chia làm hai ngả, nhưng phát súng đầu tiên này nhất định phải vang dội.”

Triệu Hổ nâng ly rượu, trong mắt lóe lên tia sáng sắc lạnh: “Sáng mai, chúng ta sẽ đến chợ sáng Đông Quan. Tôi muốn mượn sự sầm uất của nơi đó để dựng lên thương hiệu ‘Hải sản Hắc Thủy Đồn’ của chúng ta.”

“Còn về tên Lại Tam kia…”

Khóe miệng Triệu Hổ nhếch lên một nụ cười lạnh, xoay xoay ly rượu trong tay: “Thật khéo, tôi đây chuyên trị các loại bệnh nan y, đặc biệt là loại mặt dày như hắn.”

“Ngày mai, tôi sẽ cho hắn biết, cái bầu trời huyện thành này, đã đến lúc phải đổi màu rồi.”