Quyển 1 · Chương 11: Theo dấu

Khi bước ra khỏi "Tiệm ăn Thời Quang", màn đêm đã bao trùm lấy cả thành phố.

Đèn đường hắt những vệt sáng loang lổ qua tán lá cây ngô đồng.

Trên con phố trước cổng trường nghệ thuật, từng tốp sinh viên vừa đi vừa trò chuyện rôm rả, không khí phảng phất hơi thở của tuổi trẻ.

Một buổi tối bình thường như thế, đáng lẽ phải nhẹ nhàng và thư thái.

Khi Triệu Lập ngồi vào ghế phụ trên chiếc xe hơi màu đen của Tô Thanh Từ, anh lờ mờ cảm nhận được một bầu không khí khác thường.

Tô Thanh Từ đóng cửa xe nhưng không khởi động máy ngay.

Cô ngồi trên ghế lái, hai tay nắm chặt vô lăng, ánh mắt nhìn xuyên qua kính chắn gió về phía trước, dường như đang suy tư điều gì.

Trong xe rất yên tĩnh, chỉ có thể nghe thấy những âm thanh mơ hồ vọng lại từ con phố phía xa.

"Những cô gái lúc nãy," Tô Thanh Từ đột nhiên lên tiếng, giọng bình thản, "đều rất xinh đẹp."

Lòng Triệu Lập thắt lại, anh nghiêng đầu nhìn cô.

Dưới ánh sáng lờ mờ, biểu cảm của Tô Thanh Từ không rõ ràng, chỉ thấy đường nét khuôn mặt nghiêng, sống mũi thẳng tắp và đôi môi hơi mím lại.

"Chỉ là bạn bè bình thường thôi." Triệu Lập nói, "Thằng nhóc Lý Hạo cứ bắt tôi phải đến."

"Tôi biết."

Tô Thanh Từ quay đầu lại, mỉm cười với anh. Nụ cười ấy rất nhạt, nhưng lại khiến Triệu Lập thở phào nhẹ nhõm.

"Cô gái tên Chu Đình kia thích cậu."

Triệu Lập không ngờ cô lại nói thẳng thừng như vậy, nhất thời cứng họng.

"Tâm tư của những cô gái trẻ đều hiện rõ trên mặt cả."

Tô Thanh Từ nhìn về phía trước, ngón tay gõ nhẹ lên vô lăng.

"Nhưng cậu xử lý rất tốt, không gieo cho người ta những hy vọng không cần thiết."

Triệu Lập cười khổ: "Tôi chỉ là không biết phải nói gì. Sợ nói nặng lời thì làm tổn thương người ta, mà nói nhẹ quá thì lại khiến người ta hiểu lầm."

"Cậu đúng là mềm lòng." Trong giọng điệu của Tô Thanh Từ không nghe ra là khen ngợi hay ý gì khác.

Cô cuối cùng cũng khởi động xe, động cơ phát ra tiếng gầm trầm đục. Chiếc xe chậm rãi rời khỏi cổng trường nghệ thuật, hòa vào dòng xe cộ ban đêm.

Trong xe lại rơi vào im lặng. Triệu Lập nhìn khung cảnh đêm trôi nhanh ngoài cửa sổ, nghĩ về tình cảnh trên bàn ăn lúc nãy.

Sự xuất hiện của Tô Thanh Từ đã khiến bầu không khí thay đổi một cách tinh tế—

Cô quá chói lọi, sự trưởng thành, điềm tĩnh và khí chất mạnh mẽ tỏa ra từ trong ra ngoài khiến những cô gái trẻ trên bàn ăn đều vô thức trở nên dè dặt.

Ngay cả Lý Hạo vốn nói nhiều, trước mặt cô cũng trở nên tiết chế hơn hẳn.

"Chuyến công tác lần này của cô..." Triệu Lập muốn tìm một chủ đề, "có thuận lợi không?"

"Ừ." Câu trả lời của Tô Thanh Từ ngắn gọn.

"Vụ án buôn lậu đó..."

"Phá rồi." Tô Thanh Từ nói, "Bắt được mười bảy người, số hàng thu giữ trị giá hơn trăm triệu."

Cô nói một cách nhẹ tênh, nhưng Triệu Lập biết, đằng sau đó chắc chắn không đơn giản như vậy.

Vụ án buôn lậu trị giá hơn trăm triệu, truy bắt xuyên quốc gia, mười bảy nghi phạm... bao nhiêu nguy hiểm và trắc trở trong đó, cô không hề nhắc đến một chữ.

"Vất vả cho cô rồi." Triệu Lập nói.

Tô Thanh Từ liếc nhìn anh, khóe miệng hơi nhếch lên: "Cũng thường thôi."

Chiếc xe chạy qua một ngã tư, phía trước xuất hiện một bãi đỗ xe nhỏ.

Tô Thanh Từ bật đèn xi-nhan, chuẩn bị đỗ xe vào đó. Đúng lúc này—

Một bóng người đi ngang qua xe.

Đó là một người đàn ông, đội mũ lưỡi trai đen, vành mũ kéo rất thấp, trên mặt còn đeo khẩu trang.

Dáng đi của hắn rất kỳ lạ, vô cùng cứng nhắc, như thể các khớp xương đã gỉ sét, mỗi bước đi đều kèm theo sự khựng lại và ngắt quãng không tự nhiên.

Đêm tháng chín, thời tiết không hề lạnh, cách ăn mặc như vậy vốn đã có chút khả nghi.

Kỳ lạ hơn là tư thế của hắn—hai vai hơi nhô lên, lưng hơi còng, hai tay đút trong túi quần, nhịp điệu bước đi hoàn toàn không bình thường.

Ánh mắt Tô Thanh Từ lập tức khóa chặt vào người đàn ông đó.

Mũi cô khẽ động đậy.

Mùi hôi thối.

Không phải mùi thức ăn thối rữa trong thùng rác, cũng không phải mùi tanh hôi của cống rãnh.

Mà là một mùi hương kín đáo và đáng lo ngại hơn—giống như thịt đang thối rữa chậm rãi trong không gian kín, hòa lẫn với mùi nước sát trùng và một loại hóa chất nào đó.

Mùi này...

Biên giới Tây Nam!

Đồng tử Tô Thanh Từ co rút dữ dội.

Trong quá trình phá vụ án buôn lậu đó, họ đã từng ngửi thấy mùi tương tự trong một kho hàng bí mật của nghi phạm.

Pháp y sau đó nói với họ, đó là mùi hỗn hợp của mô người phân hủy trong điều kiện nhất định, lại còn bị xử lý bằng hóa chất.

"Triệu Lập." Giọng Tô Thanh Từ rất thấp, nhưng mang theo mệnh lệnh không thể nghi ngờ, "Đừng cử động."

Triệu Lập đang định tháo dây an toàn để xuống xe, nghe vậy liền khựng lại.

Anh nhìn theo ánh mắt của Tô Thanh Từ ra ngoài cửa sổ, người đàn ông đội mũ lưỡi trai đang đi ngang qua xe họ, hướng về phía bên kia bãi đỗ xe.

Khoảng cách rất gần, Triệu Lập thậm chí có thể nhìn rõ lớp bùn đất dính trên gấu quần hắn, và—

Tử khí.

Tử khí đậm đặc, gần như ngưng tụ thành thực thể, quấn quanh người đàn ông đó.

Đó không phải là "âm khí" hay "sát khí" mà người tu luyện có thể cảm nhận được, mà là hơi thở của cái chết trực diện và thuần túy hơn.

Giống như một người vừa bước ra từ nhà xác, trên người vẫn còn mang theo hơi lạnh và sự mục rữa.

Anh nheo mắt, cố gắng nhìn cho rõ hơn.

Trong cơ thể người đàn ông đó, năng lượng sống yếu ớt đến mức gần như không tồn tại.

Nhưng hắn quả thực đang đi, đang thở—nếu những cử động cứng nhắc đó có thể gọi là đi, và những nhịp phập phồng yếu ớt đó có thể gọi là thở.

"Không ổn." Triệu Lập nói nhỏ.

"Tôi biết." Tay Tô Thanh Từ đã nắm lấy tay nắm cửa xe, mắt nhìn chằm chằm vào người đàn ông đó.

Đúng lúc này, một chiếc xe thương mại màu đen từ phía bên kia con phố chạy tới, lặng lẽ dừng lại trước mặt người đàn ông đó.

Cửa xe trượt mở, bên trong tối om, không nhìn rõ có bao nhiêu người.

Người đàn ông đội mũ lưỡi trai không chút do dự, cử động cứng nhắc bước lên xe.

Cửa xe đóng lại, chiếc xe thương mại lập tức khởi động, lao về phía hướng ra khỏi thành phố.

Toàn bộ quá trình không quá mười giây.

Tô Thanh Từ gần như khởi động máy cùng lúc đó.

“Ngồi vững.”

Cô chỉ nói vỏn vẹn hai chữ, tay lái đánh mạnh, chiếc xe lao vút ra khỏi chỗ đỗ, đuổi theo hướng chiếc xe thương vụ vừa rời đi.

Triệu Lập theo bản năng nắm chặt tay vịn trên trần xe: “Thanh Từ, đây là…”

“Đuổi theo.” Ánh mắt Tô Thanh Từ khóa chặt vào chiếc xe thương vụ màu đen phía trước, “Chiếc xe đó, người đó, có vấn đề.”

Giọng cô rất bình tĩnh, nhưng Triệu Lập vẫn nghe ra sự căng thẳng bị kìm nén bên trong.

Đó là bản năng nghề nghiệp, sự tập trung và cảnh giác của một thợ săn khi phát hiện con mồi.

Hai chiếc xe nối đuôi nhau tiến vào đường chính.

Dòng xe cộ ban đêm không quá đông đúc, chiếc xe thương vụ màu đen chạy không nhanh, dường như không hề vội vã. Tô Thanh Từ giữ khoảng cách khoảng năm mươi mét, bám sát theo sau.

“Cô ngửi thấy mùi đó rồi sao?” Triệu Lập hỏi.

“Ừ.” Tô Thanh Từ khẽ nhíu mày, “Trong vụ án ở biên giới Tây Nam từng xuất hiện mùi tương tự.”

“Đó là mùi mô cơ thể người sau khi phân hủy rồi được xử lý bằng hóa chất.”

Lòng Triệu Lập lạnh toát.

Mô cơ thể người? Buôn lậu? Anh nhớ lại những gì Tô Thanh Từ vừa nói, số hàng hóa bị thu giữ trị giá hơn trăm triệu.

Chẳng lẽ vụ án này vẫn còn sót lại kẻ thủ ác? Hay là… một tội ác mới?

“Cô nghĩ bọn họ là…”

“Chưa chắc.” Tô Thanh Từ ngắt lời anh, “Nhưng dáng đi của người đó, tôi từng thấy những trường hợp tương tự ở biên giới Tây Nam.”

“Trường hợp gì?”

Tô Thanh Từ im lặng vài giây, dường như đang cân nhắc cách nói. “Có một số nghi phạm, do tiếp xúc lâu ngày với một loại hóa chất nào đó khiến hệ thần kinh bị tổn thương, sẽ xuất hiện triệu chứng cứng đờ tứ chi. Nhưng người đó…”

Cô ngập ngừng: “Mùi trên người hắn quá nồng. Nồng đến mức không bình thường.”

Triệu Lập đã hiểu. Đó không phải mùi của người sống. Dù có tiếp xúc lâu ngày với hóa chất, dù cơ thể bị tổn thương, cũng không nên tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc như vậy.

Trừ khi…

“Trừ khi bản thân hắn đang mang theo thứ gì đó đã phân hủy.” Triệu Lập nói.

Tô Thanh Từ liếc nhìn anh, trong ánh mắt thoáng qua vẻ ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng trở lại bình tĩnh: “Đúng.”

Chiếc xe tiếp tục lăn bánh.

Chiếc xe thương vụ dường như không hề hay biết mình đang bị theo dõi, vẫn giữ tốc độ ổn định.

Rất nhanh, họ đã rời khỏi khu trung tâm sầm uất, tiến vào vùng ngoại ô phía Đông.

Các tòa nhà hai bên đường dần thưa thớt, đèn đường cũng trở nên hiếm hoi.

Màn đêm càng thêm sâu thẳm, đường nét của những dãy núi xa xa ẩn hiện trong bóng tối.

Chiếc xe thương vụ rẽ vào một con đường đèo.

Tô Thanh Từ tắt đèn xe.

Trong xe chìm vào bóng tối ngay lập tức, chỉ còn bảng điều khiển phát ra ánh sáng mờ nhạt.

Triệu Lập phải mất vài giây mới thích nghi được, nhìn rõ tình hình đường xá phía trước – con đường núi không đèn, quanh co uốn lượn hướng lên cao.

Còn chiếc xe thương vụ màu đen kia, giống như một con bọ hung màu đen, đang chậm rãi bò phía trước.

“Bọn họ muốn vào núi.” Triệu Lập nói.

“Ừ.” Tô Thanh Từ tập trung cao độ điều khiển xe. Lái xe trên đường núi không đèn cực kỳ khó khăn, nhưng cô dường như rất thành thạo việc này.

Chiếc xe bám sát theo sau, luôn giữ khoảng cách vừa đủ để không bị phát hiện, lại không bị mất dấu.

Triệu Lập nhìn gương mặt nghiêng đầy tập trung của cô, bỗng nhớ ra một vấn đề: “Thanh Từ, bộ phận của các cô… không còn ai khác để điều động sao? Chỉ có hai chúng ta đuổi theo thôi à?”

Mắt Tô Thanh Từ vẫn dán chặt phía trước: “Nhân lực của Cục Tình báo Quốc gia luôn rất thiếu hụt.”

“Các vụ án chúng ta xử lý rất đặc thù, nhưng biên chế lại có hạn.”

“Phần lớn thời gian, trong các cuộc hành động đều phải điều động cảnh sát địa phương hoặc quân đội phối hợp.”

Cô dừng lại một chút: “Hơn nữa bây giờ là ban đêm, điều động khẩn cấp cần có thời gian.”

“Đợi họ đến nơi, mục tiêu có lẽ đã di chuyển rồi.”

“Vậy nên cô tự mình đuổi theo?” Giọng Triệu Lập đầy vẻ không đồng tình, “Chỉ có hai chúng ta, nếu đối phương đông người…”

“Cho nên mới cần gọi chi viện.” Tô Thanh Từ nói, “Anh có biết số điện thoại của đồn cảnh sát gần đây không? Tốt nhất là có thể liên lạc trực tiếp với người phụ trách.”

Triệu Lập suy nghĩ một chút, bỗng nhớ ra một người.

“Đồn cảnh sát phía Đông được không?” Anh hỏi, “Tôi quen đội trưởng Cao của đội hình sự bên đó.”

Mắt Tô Thanh Từ sáng lên: “Đội trưởng Cao? Tên đầy đủ là gì?”

“Cao Sơn.”

“Gọi cho anh ta, bật loa ngoài.”

Triệu Lập lấy điện thoại ra, tìm tên “Đội trưởng Cao” trong danh bạ rồi gọi đi.

Chuông reo năm sáu tiếng, ngay khi anh tưởng rằng không ai bắt máy thì đầu dây bên kia đã kết nối.

“Alo?” Giọng Cao Sơn mang theo vẻ mệt mỏi, trong âm thanh nền còn có tiếng lật giấy, chắc là vẫn đang tăng ca.

“Đội trưởng Cao, tôi là Triệu Lập đây.”

“Đúng, chính là người lần trước. Cái đó… có chút việc cần anh giúp.”

Đầu dây bên kia im lặng một thoáng, rồi giọng Cao Sơn trở nên cảnh giác: “Triệu Lập? Chuyện gì? Cậu lại đánh nhau à?”

“Không phải không phải,” Triệu Lập vội vàng giải thích, “Là… là vợ tôi có việc cần cảnh sát phối hợp.”

“Vợ cậu?” Cao Sơn rõ ràng sững sờ một chút.

“À, cụ thể để cô ấy nói chuyện với anh nhé.”

Anh nhìn về phía Tô Thanh Từ.

Tô Thanh Từ vừa lái xe vừa đưa tay ra.

Triệu Lập hiểu ý, đưa điện thoại cho cô.

Tô Thanh Từ nhận lấy điện thoại, áp lên tai, giọng nói lập tức trở nên chuyên nghiệp và bình tĩnh: “Đội trưởng Cao, chào anh. Tôi là Tô Thanh Từ, Trưởng phòng một, Cục Tình báo Quốc gia.”

Đầu dây bên kia truyền đến tiếng hít vào một hơi lạnh.

Cục Tình báo Quốc gia. Ba chữ này có ý nghĩa gì trong hệ thống công an, Cao Sơn hiểu quá rõ.

Đó là bộ phận đặc biệt trực thuộc trung ương, xử lý tất cả các vụ án trọng điểm liên quan đến an ninh quốc gia.

Quyền hạn của họ cực kỳ cao, có thể trực tiếp điều động cảnh sát địa phương, thậm chí là quân đội.

“Trưởng… Trưởng phòng Tô?” Giọng Cao Sơn trở nên cung kính, “Xin hỏi có chỉ thị gì ạ?”

“Tôi đang ở ngoại ô phía Đông, đang theo dõi một chiếc xe thương vụ màu đen nghi liên quan đến vụ án trọng điểm, biển số xe Đông Hải B·7J348.”

Tô Thanh Từ nói rất nhanh, nhưng từng chữ đều rõ ràng, mạnh mẽ.

“Tôi cần anh lập tức điều một đội đặc nhiệm đến ngoại ô phía Đông chờ lệnh. Vị trí cụ thể tôi sẽ gửi cho anh sau.”

Phía bên kia Cao Sơn truyền đến tiếng ghế dịch chuyển, rõ ràng là anh ta đã đứng dậy: "Rõ. Tôi sắp xếp ngay đây. Cần bao nhiêu nhân lực?"

"Ít nhất hai mươi người, vũ trang đầy đủ. Xe cộ phải là xe thường, không được bật còi báo động."

"Mã ủy quyền hành động sẽ được gửi đến điện thoại của anh trong vòng ba phút."

"Sau khi các anh đến vị trí chỉ định, hãy giữ im lặng, chờ chỉ thị tiếp theo của tôi."

"Rõ!" Giọng Cao Sơn mang theo sự dứt khoát của quân nhân, "Chúng tôi sẽ có mặt trong vòng nửa tiếng."

"Được."

Tô Thanh Từ ngập ngừng một chút,

"Ngoài ra, cấp độ bảo mật của hành động lần này là cấp B. Ngoài anh và đội trưởng đặc cảnh ra, không được tiết lộ chi tiết cho bất kỳ ai."

"Rõ!"

Điện thoại ngắt kết nối.

Cao Sơn đột nhiên hiểu ra, tại sao lần trước lại không thể tra cứu hồ sơ của Triệu Lập.

Tô Thanh Từ trả điện thoại lại cho Triệu Lập, ánh mắt quay trở lại con đường núi phía trước.

Chiếc xe thương vụ màu đen vẫn đang tiếp tục đi lên, đã tiến sâu vào vùng núi rồi.

"Đội trưởng Cao sẽ phối hợp chứ?" Triệu Lập lo lắng hỏi.

"Sẽ." Tô Thanh Từ nói, "Sau khi mã ủy quyền được gửi đi, anh ta sẽ hiểu thôi."

"Ủy quyền hành động của Cục Tình báo Quốc gia, cảnh sát địa phương bắt buộc phải vô điều kiện phối hợp."

Triệu Lập gật đầu, trong lòng lại có chút phức tạp.

Cô là trưởng phòng của Cục Tình báo Quốc gia, điều này có nghĩa là cô thường xuyên phải xử lý những vụ án nguy hiểm, thường xuyên phải điều động lực lượng cảnh sát, thường xuyên... đặt mình vào chốn hiểm nguy.

Còn bản thân anh, vậy mà cứ thế đi theo cô đuổi vào tận thâm sơn cùng cốc.

"Sợ rồi sao?" Tô Thanh Từ đột nhiên hỏi, mắt vẫn dán chặt về phía trước.

Triệu Lập lắc đầu: "Không phải sợ. Chỉ là... cảm thấy hơi không chân thực."

Tô Thanh Từ im lặng một lúc, rồi đột nhiên nói: "Triệu Lập, nếu anh không muốn bị cuốn vào, bây giờ có thể xuống xe."

"Tôi sẽ tìm một nơi an toàn thả anh xuống, anh có thể tự bắt xe quay về."

Giọng cô rất nghiêm túc, không hề có ý dò xét, cũng không châm chọc, chỉ đơn thuần là đưa ra một lựa chọn.

Triệu Lập nhìn cô: "Còn em thì sao?"

"Tôi tiếp tục đuổi theo." Tô Thanh Từ nói, "Đây là công việc của tôi."

"Một mình?"

"Đợi đặc cảnh đến thì không còn là một mình nữa."

"Vậy trước khi họ đến thì sao?"

Tô Thanh Từ không trả lời.

Triệu Lập đã hiểu. Trong mắt cô, đây là chức trách, là công việc của cô.

Dù nguy hiểm hay khó khăn, cô đều sẽ làm. Bởi vì đây là con đường cô đã chọn.

"Anh đi cùng em." Triệu Lập nói.

Tô Thanh Từ quay đầu lại, nhìn anh một cái.

Trong bóng tối, đôi mắt cô rất sáng, tựa như những vì sao trên bầu trời đêm.

"Tại sao?" Cô hỏi.

Triệu Lập suy nghĩ một chút rồi nói: "Vì em là vợ anh."

Lý do này đơn giản, trực diện, thậm chí có chút vụng về.

Nhưng Tô Thanh Từ nghe xong, khóe miệng khẽ nhếch lên.

"Được." Cô nói, "Vậy ngồi cho vững. Con đường phía trước có lẽ không dễ đi lắm đâu."

Chiếc xe thương vụ rẽ vào một con đường nhỏ hẹp hơn. Đó gần như không thể gọi là đường, chỉ là những vệt bánh xe hằn trên nền đất.

Cành cây hai bên vươn ra, cọ xát vào thân xe.

Tô Thanh Từ dừng xe ở đầu đường, không tiếp tục đi vào trong.

"Họ dừng lại rồi." Cô thì thầm.

Triệu Lập nhìn theo hướng mắt cô.

Cách đó khoảng hai trăm mét, thấp thoáng có thể nhìn thấy đường nét của một công trình kiến trúc – đó là một trang viên, quy mô không nhỏ, nhưng trông có vẻ đã bỏ hoang từ lâu.

Tường bao đổ nát một đoạn, cửa sổ tòa nhà chính hầu hết đã vỡ vụn, trong sân cỏ dại mọc um tùm.

Chiếc xe thương vụ màu đen đang đỗ ngay trước tòa nhà chính của trang viên.