Chương 134: Hổ Báo sơ thành phá kiên trận, diệu toán dĩ định đãi xuân lôi

Sơ Bình bốn năm đông, cũng chính là vài tháng sau khi Trần Lưu chi loạn, Tào Tháo đột nhiên kiểm soát toàn bộ Duyện Châu và hai phần ba Dự Châu. Hắn bỗng nhiên mơ thấy thần tiên chỉ dẫn, từ một nơi nào đó đào ra cả một núi vàng. Hắn đột nhiên có tiền—và là tiền nhiều đến mức không tưởng. Một đêm phất lên, Tào Tháo lập tức xây dựng một đạo kỵ binh, tuy chỉ có ba ngàn người, nhưng trang bị hoàn hảo đến mức kinh người: mỗi kỵ sĩ đều mặc áo giáp ống tay, tay cầm trường bính mã sáo, đeo đao đầu, một số còn mang nỏ kỵ binh; chiến mã cũng được trang bị mã khải, bảo vệ các điểm then chốt. Ngoài ra, còn có một ngàn tinh nhuệ tả hữu, trang bị bàn đạp kim loại và yên ngựa đặc chế—bàn đạp giấu dưới yên, chỉ thả ra khi xung phong, nhằm tăng cường sức công phá và độ ổn định. Ba ngàn chiến mã này đều được Tào Tháo mua từ các vùng biên cương như Lương Châu, U Châu, Tịnh Châu—nghe nói đại quản gia Tuân Úc của Tào doanh đau lòng mấy đêm không ngủ. Chi phí duy trì ba ngàn kỵ binh này đủ để nuôi một đạo bộ binh ba đến năm vạn người. Dù chỉ ba ngàn người, nhưng sức mạnh của chúng khiến người ta tưởng lầm đó là một đạo quân khổng lồ. Nếu chỉ huy khéo léo, ba ngàn kỵ binh này có thể đánh bại vài vạn bộ binh. Tướng quân chỉ huy đạo kỵ binh này, chính là Tào Thuần—em họ của Tào Tháo.

Hạ Bôn nằm trên ghế dài, nhìn Tào Tháo hưng phấn, thở dài vô ngữ:

“Hiền đệ a, đạo kỵ binh này…”

Tào Tháo vui vẻ xoa tay, mặt đầy đắc ý, như đứa trẻ vừa được món đồ chơi mới:

“Vi huynh đã suy nghĩ ba ngày ba đêm mới nghĩ ra cái tên tuyệt vời—ngươi đoán xem là gì?”

Lúc này, Tào Tháo gần như muốn viết lên trán: “Nhanh hỏi ta đi!”

Hạ Bôn lười biếng ngáp một cái, kéo dài giọng:

“Mạnh đức huynh, đạo kỵ binh này, nhân mã đều trang nghiêm, sắc nhọn vô địch, xung phong như hổ lao vào đàn dương, xông trận như báo lướt qua thôn quê…”

Mỗi lần hắn nói một câu, ánh mắt Tào Tháo lại sáng thêm một chút, vẻ mong chờ càng đậm.

“Vậy nên, đạo kỵ binh này chẳng lẽ gọi là…”

Hạ Bôn liếc Tào Tháo một cái, rồi chậm rãi thốt ra ba chữ:

“Hổ Báo Kỵ?”

Sự đắc ý trên mặt Tào Tháo lập tức đông cứng. Đôi mắt hắn trợn tròn, biểu lộ hỗn hợp kinh hãi, không thể tin nổi, và một chút… nhàm chán tẻ nhạt.

Sau một hồi nghẹn lời, Tào Tháo như chiếc bóng cao su xì hơi, gục vai xuống, lẩm bẩm buồn bực:

“Hiền đệ ngươi… ngươi thật là… chẳng thú vị chút nào! Chẳng thú vị đến cực điểm!”

Rồi hắn ngồi phịch xuống, bắt đầu trách Hạ Bôn:

“Đây là ta suy nghĩ ba ngày ba đêm mới nghĩ ra cái tên hay! Sao ngươi đoán trúng ngay vậy?”

Đột nhiên, hắn ngẩn người, nhìn Hạ Bôn với ánh mắt đầy tò mò:

“Hiền đệ… hay là… ngươi có năng lực đọc tâm người?”

Nhìn vẻ mặt Tào Tháo—vừa háo hức chuẩn bị khoe khoang, bỗng chốc bị phá vỡ—Hạ Bôn cuối cùng cũng bật cười ha ha.

“Mạnh đức huynh…” Hạ Bôn cố nín cười, chế nhạo:

“Ngươi gióng trống khua chiêng, tốn tiền mua ngựa, chế tạo mã khải, ngay cả Văn Như tiên sinh cũng đau lòng không ngủ. Nếu trận chiến vĩ đại này lại không có cái tên ‘Hổ Báo’ oai phong lẫm liệt, chẳng phải là phụ bạc những đồng tiền vàng bạc đã bỏ ra sao?”

Hắn ngồi thẳng người, rót cho mình một ly trà, chậm rãi tiếp:

“Ngoài ra, lúc ngươi bảo ta đoán, ánh mắt ngươi sáng rực, rõ ràng là tự hào đến mức không chịu nổi, muốn chia sẻ ngay với ta. Nếu ta đoán không ra, chẳng phải là phụ lòng công sức của Mạnh đức huynh sao?”

Tào Tháo bị lời vừa bẻ gãy vừa công kích của Hạ Bôn khiến dở khóc dở cười, chỉ biết lắc đầu thở dài:

“Thôi, rốt cuộc cũng không thể lừa được ngươi. Đúng vậy, đúng là Hổ Báo Kỵ! Tào Thuần làm thống soái, tuyển chọn tinh nhuệ trong quân, mỗi trăm người mới chọn một. Trong thời gian tới, nó sẽ là mũi nhọn phá địch của ta!”

Hạ Bôn gật đầu:

“Tất nhiên rồi. Đã nhiều ngày không gặp Tử Cùng, hắn đi đâu cũng ngẩng cao đầu, cằm gần như chạm đến trời.”

Vui đùa xong, Hạ Bôn nghiêm mặt:

“Đạo Hổ Báo Kỵ này… là Mạnh đức huynh chuẩn bị cho Từ Châu sao?”

Tào Tháo mỉm cười gật đầu:

“Đúng vậy. Đào Khiêm coi trọng Đan Dương tinh binh, ta nay có Hổ Báo Kỵ, chính là để phá nó!”

Đan Dương binh là lực lượng tinh nhuệ từ quận Đan Dương, Dương Châu—nơi dân phong bạo liệt, người dân từ nhỏ leo núi lội suối, đánh nhau với thú dữ, ai nấy đều là chiến binh thiên bẩm. Đào Khiêm dựa vào mối quan hệ đồng hương, dùng họ làm nền tảng cai trị Từ Châu. Trước đó, Tào Tháo từng chiêu mộ được khoảng một ngàn người Đan Dương binh, hiện nay phân bổ cho Hạ Hầu Đôn và Hạ Hầu Uyên, là tinh nhuệ trong tay hai người họ.

Quan trọng nhất—Đan Dương binh là vương giả bộ binh. Muốn chế ngự bộ binh, đặc biệt trên đồng bằng, cách tốt nhất là xây dựng một đạo kỵ binh mạnh mẽ.

“Mi gia giàu có ngang quốc gia, lần này dâng lên thành ý, thật sự giải được lửa cháy lông mày của Mạnh đức huynh.” Hạ Bôn cảm thán.

“Bắt người tiền tài, thay người tiêu tai—Mạnh đức huynh, rõ ràng Từ Châu này không thể tránh khỏi tranh cãi. Không biết huynh định tiến binh khi nào?”

Tào Tháo suy nghĩ một chút, tính toán thời gian:

“Đầu xuân năm tới.”

“Sang năm đầu xuân?” Hạ Bôn suy nghĩ một lát, thời gian này thật sự hợp lý. Mùa đông dụng binh, trời giá rét, người ngựa hành động bất tiện, hậu cần tiếp viện cực kỳ khó khăn. Binh sĩ trong giá lạnh, sức chiến đấu sẽ giảm mạnh, thương vong phi chiến đấu tăng cao—như tổn thương do rét, bệnh tật—đều vô cùng nghiêm trọng. Huống hồ muốn lấy Từ Châu, kỵ binh tinh nhuệ chính là then chốt. Sang xuân, cỏ khô bắt đầu mọc lại, giải quyết được vấn đề thức ăn cho chiến mã. Đồng thời, tuyết tan, mặt đất cứng lại, cực kỳ thích hợp cho đại quân kỵ binh cơ động và xung phong. Còn một điểm nữa: nếu chọn mùa xuân dụng binh, chiến sự thuận lợi, có thể thu hoạch vụ thu trong năm đó trước khi kiểm soát Từ Châu. Như vậy, Tào Tháo không chỉ chiếm được đất đai Từ Châu, mà còn tiếp nhận lương thực năm đó, giảm cực đại áp lực hậu cần, thực hiện “lấy chiến dưỡng chiến”. Nghĩ kỹ đến đây, Hạ Bôn đem phân tích của mình nói ra. Tào Tháo vừa nghe vừa gật đầu. Khi Hạ Bôn dứt lời, Tào Tháo dừng lại một chút, giơ ngón tay lên, mỉm cười khẽ: “Còn một lý do nữa.”

“Lý do gì? Nói nghe thử.” Hạ Bôn hỏi.

“Hiền đệ ngươi xưa nay sợ lạnh, mỗi khi đông về là tinh thần uể oải.” Tào Tháo ánh mắt đầy suy tư, “Đợi sang đầu xuân, thời tiết ấm lên, hiền đệ sẽ tinh thần sảng khoái, có thể giúp huynh bày mưu lập kế.” Nói thật, Tào Tháo cũng chính vì thấy Hạ Bôn sức khỏe khá hơn nhiều mới dám nói thế. Hạ Bôn nghe xong sững sờ—chuyện của ta sao? Ta nằm yên nghiệp lớn này đến bao giờ mới thấy ánh rạng đông đây…?

Tào Tháo tiếp tục cười: “Có hiền đệ ở Duyện Châu tọa trấn, huynh ở tiền tuyến mới yên tâm.”

Được, lời đã nói đến đây, chắc chắn Tuân Úc sẽ bị mang theo. Nhưng điều này cũng dễ hiểu: dưới trướng Tào Tháo, dù nhân tài đông đúc, nhưng chỉ có Tuân Úc và Hạ Bôn là người ông có thể yên tâm giao phó hậu phương, lo toàn cục. Trình Dục cương nghị quả quyết, hơi khốc liệt, lại là nhân tài hiếm có, Tào Tháo buộc phải mang theo bên mình, nếu không đêm nào cũng nằm mơ thấy ác mộng. Hí Chí Tài mưu kế chồng chất, Quách Gia trí tuệ siêu quần, nhưng bọn họ lại thiên về mưu lược tùy cơ ứng biến. Huống hồ Hí Chí Tài gần đây sức khỏe không tốt, Tào Tháo đã lên kế hoạch để hắn ở lại Duyện Châu, vừa dưỡng bệnh, vừa trợ giúp Hạ Bôn. Quách Gia từ khi bỏ ngũ thạch tán, nhờ Tần Đại Phu chăm sóc tỉ mỉ, hiện nay thậm chí có thể mang binh xung phong—dĩ nhiên, chỉ là so sánh, so sánh thôi! Đừng thật sự làm vậy. Tuân Du tuy cũng có thể đảm đương một phương, nhưng hắn cùng Hí Chí Tài, Quách Gia thuộc loại tương tự—Tào Tháo vẫn sẽ mang theo trong quân để mưu hoạch quân cơ. Còn Trần Đàn, Chung Diêu, những người mới gia nhập, Tào Tháo đã phái sang Dự Châu. Còn Tuân Úc—có tài vương tá, cẩn trọng chu đáo, khó hơn cả là khả năng nắm toàn cục, điều hòa âm dương. Sau khi chiếm Từ Châu, nếu không nhanh chóng ổn định nhân tâm, Từ Châu sẽ thành vũng bùn, các chư hầu tứ phương sẽ như bầy sói vây quanh. Người có thể quyết đoán đúng lúc, dùng vương đạo thu phục nhân tâm, giúp Tào Tháo ổn định vùng đất mới này—chỉ có Tuân Úc mới làm được. Tính đi tính lại, Hạ Bôn phát hiện mình lại bị tính vào. Anh biết rõ: nằm yên thần mã đều là mây bay.

“Mạnh Đức huynh, ngươi cứ nói thẳng cho ta, ngoài Chí Tài ra, ngươi còn để lại cho ta ai nữa…” Hạ Bôn hỏi nhẹ.

“Những người còn lại, tất cả để lại cho ngươi!” Tào Tháo đáp, “Trừ Văn Nếu, Công Đạt, Trọng Đức, Phụng Hiếu, những người khác đều giao cho ngươi.”

Hạ Bôn tính toán một hồi—cũng được, Mạnh Đức huynh còn có lương tâm. Ngoài Hí Chí Tài ra, Mao Giới, Đỗ Tập, Hàn Hạo… đám người kia đều để lại cho anh.

(Tấu chương xong)