Chương 305: Chương tàn — Dấu vết thế hệ đầu

Khi cánh cửa gỗ của viện dưỡng lão được đẩy ra, hương ngọt của chè đậu xanh tựa như hơi ấm từ lò sưởi tay, lập tức bao bọc lấy năm người đang mang đầy hàn khí. Ô cửa sổ giấy của nhà bếp hắt ra ánh sáng vàng cam, bà Lý đang dùng chiếc muôi sắt khuấy nồi canh, mái tóc bạc trắng mờ ảo trong làn hơi nước bốc lên.

“Cuối cùng cũng về rồi.” Bà xoay người, trên tạp dề dính lấm tấm vỏ đậu xanh, “Chậm thêm chút nữa, canh đã nhừ nát thành bột đậu cả rồi.”

Hòn đá nhỏ là người đầu tiên tiến lên, cái mũi suýt chút nữa dán vào mép nồi: “Bà ơi, bà cho gì vào canh thế? Thơm đến mức muốn câu mất linh hồn nhỏ bé của con rồi!”

“Cho thêm chút rễ linh xu thảo.” Bà Lý múc canh vào bát, muôi sắt chạm vào bát sứ thô phát ra tiếng lanh lảnh, “Cho các con bồi bổ linh lực, nhìn xem một thân vụn băng thế này, lạnh thấu rồi chứ gì?”

Đường Tiểu Đường ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ trước cửa bếp, cánh tay máy đưa về phía đống lửa. Những hoa văn màu đen trên bề mặt kim loại gặp nhiệt khí, tựa như băng gặp nắng ấm mà dần dần tan biến, lộ ra ánh sáng bạc bên dưới, chỉ là chiếc bùa hộ mệnh bằng ngọc bích vẫn ảm đạm, tựa như một ngôi sao phủ đầy bụi trần.

“Bà ơi, bà sớm biết chúng con sẽ đến Băng Hồ sao?” Cô múc một thìa chè đậu xanh, hơi nóng làm mờ thấu kính, “Canh nấu vừa vặn quá, cứ như tính toán thời gian chờ chúng con về vậy.”

Bà Lý không trả lời trực tiếp, bà bới từ trong bếp ra một củ khoai lang nướng cháy đen, dùng tạp dề lau sơ rồi đưa cho Tinh Ngân: “Ấm tay trước đi. Có một số việc, phải đợi các con tự đâm đầu vào tường mới chịu nghe lời khuyên.”

Tinh Ngân nhận lấy củ khoai lang, nóng đến mức phải chuyền từ tay này sang tay kia. Chỗ vỏ cháy nứt ra tỏa hương ngọt ngào, hòa cùng hơi thở của chè đậu xanh, hong nóng những ngón tay lạnh giá. Anh chợt chú ý tới trên cổ tay bà Lý có một vết ấn màu nâu nhạt, giống như một chiếc lắc tay tinh xảo, hoa văn lại giống hệt mạch lạc của dây leo thảo võng.

“Đây là……” Anh vừa định truy vấn, ngoài cửa sổ đột nhiên thổi qua một trận gió quái đản, dây phơi đồ trong sân “bộp” một tiếng đứt đoạn, vài món y phục cũ xoay vòng rồi bay vào nhà bếp, rơi trên bàn tính của Lôi Diệu.

Những phù văn thêu trên vải bố vàng đột nhiên sáng lên, chiếu lên các hạt tính toán một bản đồ sao —— không phải chòm sao quy tắc như ở Băng Hồ, mà là những đường cong xiêu vẹo, trông như vô số vết sẹo đan xen. Bàn tính của Lôi Diệu đột nhiên tự nhảy múa, sắp xếp theo quỹ đạo của phù văn, cuối cùng tạo thành một ngôi sao năm cánh tàn khuyết.

“Đây là…… quân phục của người thủ hộ sơ đại?” Tư Đồ Tuyết nhặt lên chiếc áo ngắn rách nát nhất, cổ tay áo thêu nửa đóa hoa sen, đường kim mũi chỉ xiêu vẹo như cô nương mới học thêu thùa, “Trong đường may còn giấu phù văn.”

Bà Lý thở dài, thêm củi vào bếp: “Ba mươi bảy người thủ hộ sơ đại, mỗi người đều mang thương tích. Có người cụt tay, có người mù mắt, lại có người linh mạch bị lệch, đến cả dẫn linh phù cơ bản nhất cũng vẽ không thẳng.”

Bà lấy từ trong chiếc rương gỗ dưới giường ra một cuốn sách đóng chỉ, trang giấy vàng ố như lá thu, bìa sách viết ba chữ phai màu: 《 Tàn Chương Lục 》. Mở trang đầu tiên, trên giấy Tuyên Thành ố vàng vẽ một trận pháp kỳ lạ, mỗi mắt trận đều đánh dấu những khiếm khuyết khác nhau: “Người cụt tay giữ sinh môn, người què trấn chết vị, người nói lắp tụng chân ngôn……”

“Trận pháp này……” Ngón tay Tinh Ngân lướt trên mặt giấy, nét mực hơi nóng lên dưới đầu ngón tay, “Là dùng những khiếm khuyết để tạo thành?”

“Hỗn độn am hiểu nhất là len lỏi vào những chỗ trống hoàn mỹ.” Bà Lý dùng ngón tay đầy nếp nhăn chỉ vào trung tâm trận pháp, nơi đó vẽ một hình người không có mắt trái, “Các bậc sơ đại phát hiện ra rằng, chính những chỗ không hoàn mỹ này lại khiến Hỗn độn không thể tìm ra phương hướng. Giống như bùa sai của Hòn Đá Nhỏ, càng xiêu vẹo, càng có thể quấy nhiễu cảm giác của nó.”

Đường Tiểu Đường đột nhiên nhìn chằm chằm vào một bức tranh minh họa trong sách —— người phụ nữ trong tranh có cánh tay phải màu bạc xám, hoa văn bánh răng ở khớp nối gần như giống hệt cánh tay máy của cô, chỉ là bên cạnh bánh răng có cố ý mài ra những chỗ khuyết. Dưới hình vẽ ghi một dòng chữ nhỏ: “Thiết thủ A Man, dùng răng tàn khóa Hỗn độn, ba trăm năm không buông.”

“Cánh tay của bà ấy……” Cánh tay máy của Đường Tiểu Đường đột nhiên rung nhẹ, như đang đáp lại lời kêu gọi của người trong tranh, “Cũng là máy móc sao?”

“A Man vốn là thợ rèn, bị Hỗn độn cắn mất cánh tay.” Giọng bà Lý trầm xuống, củi lửa trong bếp tí tách vang lên, “Nàng tự rèn một cánh tay sắt, cố ý để lại ba vết răng, nói rằng chỉ có như vậy mới có thể kẹp chặt linh mạch của Hỗn độn.”

Hòn Đá Nhỏ đột nhiên chỉ vào một lá bùa tàn kẹp trong sách, mép giấy vàng đã khô giòn, hoa văn chu sa cong thành một độ cung quái dị, giống như con rắn bị giẫm phải đuôi: “Lá bùa sai này giống hệt cái con vẽ!”

“Người vẽ lá bùa này là người thuận tay trái, tay phải chỉ có ba ngón.” Bà Lý đưa lá bùa tàn lại gần đèn dầu, phù văn đột nhiên sáng rực, chiếu lên tường một trận pháp phòng ngự hoàn chỉnh, “Cả đời ông ấy chưa từng vẽ đúng một lá bùa tiêu chuẩn, nhưng lại chính là người có thể khắc chế Hỗn độn tốt nhất.”

Bàn tính của Lôi Diệu đột nhiên rung lên dữ dội, các hạt tính toán xếp thành đồ án giống hệt trận pháp trong 《 Tàn Chương Lục 》. Bản đồ sao dần hiện hình trên trang giấy, mỗi ngôi sao đều tương ứng với khiếm khuyết của một người thủ hộ sơ đại, như những viên trân châu mang vết khuyết, xâu thành một chiếc vòng cổ lộng lẫy.

“Vậy nên phong ấn Băng Hồ……” Tư Đồ Tuyết khẽ gảy dây đàn, tần suất cộng hưởng của hộp đàn lại hoàn toàn đồng bộ với hoa văn trên lá bùa tàn, “Là các bậc sơ đại dùng chính thân thể mình làm khóa?”

“Ba mươi bảy người thủ hộ, cuối cùng chỉ sống sót ba người.” Bà Lý khép cuốn 《 Tàn Chương Lục 》 lại, giữa các trang giấy rơi ra một cánh hoa khô, đậu trên cánh tay máy của Đường Tiểu Đường, “Cánh tay sắt của A Man vĩnh viễn khóa dưới đáy hồ, quấn chặt lấy xiềng xích của Diệt Thế Đao. Trước khi chết, nàng nói, đợi khi tìm được người có thể làm bánh răng xoay ngược chiều, mới tính là thực sự kế thừa sức mạnh của nàng.”

Đường Tiểu Đường đột nhiên nắm chặt tay, khớp nối cánh tay máy phát ra tiếng lách cách nhỏ. Những hoa văn màu đen vốn ảm đạm đang dần rút đi, lộ ra những hoa văn mới hình thành —— giống hệt chiếc khóa răng tàn của A Man trong tranh, ba vết khuyết dưới ánh đèn lóe lên ánh bạc.

“Vậy còn thảo võng?” Tinh Ngân nhớ tới những dây leo vàng lục đan xen dưới đáy hồ Băng Hồ, “Nó cũng là thứ các bậc sơ đại để lại?”

Bà Lý lấy từ trong hũ sành bên cửa sổ ra một nắm hạt giống, hoa văn trên hạt giống trông như những tinh quỹ thu nhỏ: “Đây là ‘cộng sinh thảo’, các bậc sơ đại dùng chính máu của mình để nuôi dưỡng. Nó có thể bắt chước tất cả linh mạch mà nó tiếp xúc, bất kể là người hay Hỗn độn. Năm đó, cánh tay sắt của A Man chính là dựa vào nó để truyền dẫn sức mạnh, hiện tại……”

Ánh mắt bà dừng lại trên cánh tay máy của Đường Tiểu Đường, dây leo thảo võng đang bò dọc theo chân bàn lên trên, dệt ra một bản đồ sao mini trên bề mặt kim loại, khớp hoàn hảo với trận pháp trong 《 Tàn Chương Lục 》.

“Nó đã tìm được ký chủ mới.” Hốc mắt bà Lý hơi đỏ, bà múc thêm mỗi người một thìa chè đậu xanh, “Năm đứa các con, vết sẹo của Tinh Ngân có thể dẫn linh mạch, cánh tay sắt của Tiểu Đường có thể khóa Hỗn độn, bùa sai của Hòn Đá Nhỏ có thể làm loạn cảm giác, tiếng đàn của Tư Đồ cô nương có thể ổn định tiết tấu, còn bàn tính của Lôi Diệu có thể tính toán mọi khiếm khuyết……”

Bà đột nhiên cười, những nếp nhăn đong đầy ánh đèn dầu: “Đây chẳng phải chính là một cuốn 《 Tàn Chương Lục 》 sống động sao?”

Ngoài cửa viện đột nhiên truyền đến tiếng lá cỏ cọ xát sột soạt, dây leo thảo võng như nhận được tín hiệu, bò dọc theo khung cửa ra ngoài. Hòn Đá Nhỏ ghé mắt qua khe cửa nhìn ra, chỉ thấy dưới ánh trăng, hàng rào tre đột nhiên sáng lên, vô số dây leo vàng lục đan xen bò dọc theo thân gỗ, dệt thành một ngôi sao năm cánh khổng lồ trên đầu tường, mỗi góc đều tương ứng với một phù văn khiếm khuyết.

“Nó đang bày trận!” Hòn Đá Nhỏ quay đầu lại kêu lên, lá bùa tàn trong tay đột nhiên bay lên, dán chặt vào cọc gỗ chính giữa hàng rào, “Giống hệt trận pháp trong sách!”

Tinh Ngân đột nhiên cảm thấy đầu gối truyền đến cảm giác nóng rát quen thuộc, không phải nỗi đau từ vết thương, mà là một sự rung động ấm áp. Anh vén ống quần lên, vết sẹo vốn đã biến mất từ lâu nay lại hiện rõ, vẽ ra một tinh quỹ hoàn chỉnh trên bề mặt da, hô ứng với trận pháp dây leo trên đầu tường.

“Hỗn độn sắp đến rồi.” Bàn tính của Lôi Diệu xếp thành hàng dài trên mặt bàn, những điểm đen đại diện cho Hỗn độn trên bản đồ sao đang nhanh chóng tiến lại gần, “Nó không phải đến để đánh nhau, mà là muốn cướp 《 Tàn Chương Lục 》!”

Cánh tay máy của Đường Tiểu Đường đột nhiên bộc phát ánh sáng xanh lam, lần này không còn là ánh đom đóm mờ nhạt, mà chói lòa như mặt trời chính ngọ. Tiếng bánh răng chuyển động trở nên thanh thúy mạnh mẽ, ba vết răng tàn mới hình thành lóe lên hàn quang dưới ánh đèn, như thể sẵn sàng cắn xé kẻ địch bất cứ lúc nào.

“Bà ơi, bà trốn vào hầm trước đi.” Tư Đồ Tuyết đặt cây đàn cổ đứt dây nằm ngang trước ngực, ba sợi dây đàn còn lại đột nhiên tự căng ra, phát ra tiếng rung như rồng ngâm, “Chúng con vừa hay thử xem trận pháp khiếm khuyết này có dùng được không.”

Bà Lý lắc đầu, lấy từ trong lỗ hổng dưới giường đất ra một chiếc chìa khóa rỉ sét loang lổ: “Trong hầm giấu bản vẽ cánh tay sắt của A Man, các con phải học cách thêm khóa linh xu cho cánh tay máy. Nhớ kỹ, tâm khóa phải lệch ba phần, như vậy mới có thể kẹp chặt mạch môn của Hỗn độn.”

Bà nhét chìa khóa vào tay Đường Tiểu Đường, độ ấm từ lòng bàn tay truyền qua lớp kim loại lạnh lẽo: “Việc các bậc sơ đại chưa thể hoàn thành, giờ đến lượt các con.”

Bóng đen ngoài hàng rào tre ngày càng gần, mang theo mùi lạ pha trộn giữa rỉ sắt và mực nước. Dây leo thảo võng trên đầu tường sáng rực lên, mỗi góc của ngôi sao năm cánh tỏa ra những ánh sáng khác nhau: Bùa sai của Hòn Đá Nhỏ lóe kim quang, tiếng đàn của Tư Đồ Tuyết tỏa ánh lam, bản đồ sao của Lôi Diệu bay ánh bạc, cánh tay máy của Đường Tiểu Đường rực lửa đỏ, còn vết sẹo của Tinh Ngân thì như sợi chỉ vàng lưu động, xâu chuỗi tất cả ánh sáng lại với nhau.

“Chuẩn bị xong chưa?” Tinh Ngân đè tay lên con dao khắc bên hông, chuôi dao truyền đến sự rung động đồng bộ với thảo võng.

“Đợi chút!” Hòn Đá Nhỏ đột nhiên nhét miếng khoai nướng vào miệng, nói không rõ chữ, “Để con lót dạ đã, đánh nhau tốn sức lắm!”

Đường Tiểu Đường cười đấm cậu một cái, tiếng va chạm của cánh tay máy giòn tan như tiếng chuông: “Ăn đi, lát nữa đừng vẽ bùa ngược là được.”

Tư Đồ Tuyết khẽ gảy dây đàn, những âm phù chạy điệu dệt thành một tấm lưới vô hình trong sân. Các hạt tính toán của Lôi Diệu bay lên, tạo thành một bản đồ sao xoay tròn giữa không trung, dẫn dắt sức mạnh của mỗi người về phía trận pháp dây leo trên đầu tường. Con dao khắc của Tinh Ngân ra khỏi vỏ, ánh đao vẽ ra một đường cong tàn khuyết dưới ánh trăng, vừa vặn bổ vào chỗ hổng cuối cùng của trận pháp.

Bà Lý đứng ở cửa nhà bếp, nhìn bóng dáng năm người trẻ tuổi bị ánh sáng bao phủ, như thấy được bóng dáng của ba mươi bảy người thủ hộ sơ đại. Bà lặng lẽ thêm củi vào bếp, hương ngọt của chè đậu xanh hòa cùng vị đắng của thảo võng, tạo thành một mùi hương kỳ lạ trong không khí, tựa như khúc ca dao truyền thừa từ thuở nào.

Khoảnh khắc bóng đen va vào trận pháp dây leo, nó phát ra tiếng rít chói tai. Hỗn độn hiển nhiên không ngờ rằng, những sức mạnh trông có vẻ tàn khuyết này khi kết hợp lại, lại tạo thành một lá chắn kiên cố hơn cả trận pháp hoàn mỹ. Nó điên cuồng va chạm vào từng góc của ngôi sao năm cánh, nhưng mỗi lần đều bị những khiếm khuyết khác nhau đẩy ngược trở lại, giống như con ruồi chui vào mê cung, tìm thế nào cũng không thấy lối ra.

“Nó ngốc thật!” Hòn Đá Nhỏ cười đến mức vỗ đùi bôm bốp, lại dán thêm một lá bùa sai lên tường, “Phản ứng y hệt như dưới đáy hồ Băng Hồ!”

Cánh tay máy của Đường Tiểu Đường đột nhiên vươn về phía trước, ba vết răng tàn chuẩn xác cắn lấy một sợi hắc khí của Hỗn độn. Khoảnh khắc bánh răng xoay ngược chiều, cô cảm thấy một dòng nước ấm lan tỏa khắp cơ thể, tạo ra sự cộng hưởng kỳ diệu với khóa linh xu mà bà Lý đã nhắc đến.

“Đây mới là cách dùng thực sự của cánh tay sắt!” Cô phấn khích hô lớn, những ngón tay kim loại vẽ ra một vòng tròn có chỗ khuyết giữa không trung, “Không phải khóa chặt Hỗn độn, mà là nắm lấy nó để xoay vòng!”

Con dao khắc của Tinh Ngân vũ động theo tinh quỹ, mỗi đường đao đều cố ý để lại ba phần sơ hở. Dây leo thảo võng sinh trưởng theo vết đao, dệt ra một mê cung không ngừng biến đổi xung quanh Hỗn độn, khiến nó vĩnh viễn không tìm thấy lối đi cũ. Tiếng đàn của Tư Đồ Tuyết ngày càng nhanh, những âm phù chạy điệu như những viên sao băng, đâm ra vô số lỗ hổng nhỏ trên vách mê cung, tiến thêm một bước làm nhiễu loạn cảm giác của Hỗn độn.

Bàn tính của Lôi Diệu tạo thành bản đồ sao động giữa không trung, điều chỉnh vị trí của mỗi người theo thời gian thực, đảm bảo trận pháp khiếm khuyết luôn giữ được sự cân bằng hỗn loạn nhất. Khi Hỗn độn cố gắng đột phá từ sơ hở của Tinh Ngân, bùa sai của Hòn Đá Nhỏ vừa vặn bù vào; khi nó muốn tránh né cánh tay sắt của Đường Tiểu Đường, tiếng đàn của Tư Đồ Tuyết lại dẫn nó vào một cái bẫy mới.

“Đây đâu phải đánh nhau, đây là đang nhảy quảng trường vũ mà!” Hòn Đá Nhỏ vừa vẽ bùa vừa kêu lên, những lá bùa vàng trong tay cậu bay lượn như những con bướm vàng.

Dưới ánh trăng, năm thân ảnh xuyên qua những dây leo, tựa như năm vì sao xoay quanh một tâm điểm. Động tác của họ chẳng hề hoàn mỹ, thậm chí có chút vụng về: Tinh Ngân bước đi khập khiễng vì vết thương cũ, cánh tay máy của Đường Tiểu Đường thỉnh thoảng lại kẹt cứng, lá bùa của Hòn Đá Nhỏ cứ bay sai hướng, tiếng đàn của Tư Đồ Tuyết thường xuyên lạc điệu, còn Lôi Diệu cũng tính sai bước chân.

Nhưng chính những khoảnh khắc khiếm khuyết ấy lại hợp thành một phòng tuyến kiên cố nhất. Tựa như Tàn Chương Lục đã viết: “Khuyết tật tương sinh, loạn trong có tự, đây là trận pháp mà Hỗn Độn sợ hãi nhất.”

Khi tia nắng đầu tiên bò lên trên hàng rào tre, Hỗn Độn phát ra tiếng gào thét không cam lòng cuối cùng, hóa thành từng đợt khói đen tan biến vào không trung. Những dây leo thảo võng dần rút đi ánh sáng, sắc vàng lục rút lui như thủy triều, để lộ ra màu xanh đậm nguyên bản, khẽ đung đưa trong gió sớm như những người thủ hộ mệt mỏi mà mãn nguyện.

Đường Tiểu Đường ngồi bệt xuống đất, cánh tay máy vẫn còn lưu lại vết cháy sém của hắc khí, nhưng lại sáng ngời hơn bất cứ lúc nào. Nàng nhìn bản vẽ cánh tay sắt trong lòng bàn tay, chợt hiểu ra dụng ý thực sự của A Man khi để lại tàn răng —— không phải để khóa chặt Hỗn Độn, mà là để cùng nó khiêu vũ.

Hòn Đá Nhỏ dán lá bùa sai cuối cùng lên hàng rào, lá bùa vàng nhạt dần trong nắng sớm, hòa làm một với vân gỗ. Cậu xoa bụng, chợt nhớ ra củ khoai nướng vẫn còn trên bếp: “Hỏng rồi! Khoai lang của mình chắc thành than mất!”

Tư Đồ Tuyết tự tay sửa lại một sợi dây đàn, tuy âm sắc còn chút khàn đục nhưng đã có thể tấu lên những thang âm trọn vẹn. Nàng khẽ gảy sợi dây mới, một nốt nhạc không còn lạc điệu vang vọng khắp sân, tựa như một khởi đầu mới tinh khôi.

Lôi Diệu thu hồi những viên tính châu rơi rụng, phát hiện một viên bị mẻ cạnh từ lúc nào không hay, vừa vặn có thể khớp chặt với viên còn lại. Hắn mỉm cười, cất cặp “tính châu khiếm khuyết” ấy vào túi riêng như trân quý một bí mật.

Vết sẹo của Tinh Ngân lại nhạt đi, nhưng trên da thịt vẫn lưu lại một dấu ấn mờ, tựa như một tấm huân chương độc đáo. Hắn bước đến bên bà Lý, nhìn vòng ấn ký hình thảo võng trên cổ tay lão nhân, chợt hiểu ra đây có lẽ chính là số mệnh của người thủ hộ —— mang theo những vết thương không hoàn mỹ, để bảo vệ sự trọn vẹn quý giá nhất.

Bà Lý mở nắp nồi, chè đậu xanh vẫn còn bốc khói, làn sương trắng mỏng manh đan xen trong nắng sớm. Bà thêm một thìa mật Linh Xu vào mỗi bát, hương ngọt lan tỏa khắp sân: “Phong ấn mà thế hệ trước chưa thể hoàn thành, đều ẩn giấu trong những khiếm khuyết của các con. Hãy nhớ kỹ, sự mạnh mẽ thực sự không phải là trở nên hoàn mỹ không tì vết, mà là học cách cộng sinh cùng những vết thương.”

Ánh mặt trời càng lên cao, kéo dài bóng của viện dưỡng lão trên mặt đất. Những dây leo thảo võng trên hàng rào tre kết ra những nụ hoa nhỏ xíu, mỗi nụ hoa đều mang theo những khiếm khuyết khác nhau: có cánh thiếu hụt, có nhụy lệch lạc, nhưng tất cả đều đang nỗ lực nở rộ dưới ánh mặt trời.

Tàn Chương Lục mở ra trên bệ bếp, gió thổi qua trang giấy phát ra tiếng sột soạt, như đang kể lại câu chuyện chưa hồi kết. Và một chương mới, trong tiếng cười của năm người trẻ tuổi, đang dần dần mở ra…