Quyển 1 · Chương 35: Tai họa viêm ma và tin đồn lan tràn

“Ác ma lửa… ư?” Charlotte trong lòng bỗng rung động. Cô suy nghĩ thật kỹ, nhưng chẳng thể nhớ ra điều gì rõ ràng. Kể từ khi xuyên qua thế giới này, ký ức mà Charlotte thừa hưởng vốn chẳng hề hoàn chỉnh, nhất là những năm tháng thơ ấu. Ký ức trước mười năm giống như một ranh giới, khiến cô chẳng thể nhớ nổi.

Điều đó cũng chẳng có gì lạ, con người đâu phải là máy móc, ký ức vốn dĩ sẽ phai nhạt theo năm tháng. Những trải nghiệm quá xa xưa chỉ còn đọng lại trong tâm trí những ấn tượng sâu sắc nhất.

Kiếp trước cũng vậy thôi. Càng lớn, ký ức tuổi thơ càng mờ nhạt. Đến khi Charlotte cũng đã trưởng thành, lập gia đình, ký ức thuở nhỏ chỉ còn lại cây liễu già trong sân ngoại bà và chiếc chăn ấm áp phơi dưới nắng, thấm đượm hương vị mặt trời của mẹ.

Sau khi xuyên qua thế giới này cũng chẳng khác là bao. Trong ký ức mình thừa hưởng, những gì liên quan đến tuổi thơ chỉ vỏn vẹn vài mảnh vụn: những lần theo cha mẹ đến phủ công tước thăm dì Katherine, và những lần nô đùa, cười đùa cùng bạn bè trong rừng.

Ơ?

Bạn bè?

Trong khoảnh khắc, một mảnh ký ức mới vụt lóe trong tâm trí Charlotte. Đó dường như là ký ức bị nguyên thân chôn giấu sâu nhất, dần dần hiện rõ khi cô cố gắng hồi tưởng.

Cô dường như nhìn thấy một khu rừng quen thuộc, thấy khu vườn xinh đẹp và trang viên lộng lẫy. Cô thấy Charlotte bé nhỏ đang chạy nhảy dưới ánh nắng mặt trời cùng hai thiếu nữ xinh đẹp, cùng nhau chơi trốn tìm vui vẻ.

Nhưng ngay khoảnh khắc sau đó, trang viên xinh đẹp ấy bỗng biến thành biển lửa.

Cô nghe thấy tiếng khóc than, tiếng thét gào đau đớn, tiếng kêu cứu… Cô dường như thấy cả bầu trời nhuốm đỏ, thấy cha mẹ vuốt ve mái tóc nhỏ của Charlotte, ân cần dặn dò cô hãy trốn đi, đừng chạy lung tung, rồi rút pháp trượng, nắm tay nhau, ánh mắt quyết liệt hướng về phía trước, nơi bóng hình khổng lồ màu đỏ đang tiến đến…

Ơ?

Mình đang khóc?

Bỗng nhiên, Charlotte nhận ra trước mắt mình mờ đi.

Đó không phải là nước mắt của cô.

Đó là nước mắt của Charlotte.

Đó là phản ứng bản năng tự nhiên của thân thể yếu đuối này khi ký ức đau thương không muốn nhớ lại bỗng trỗi dậy…

“Hóa ra ngài đã nhớ ra rồi.” “Nghĩ cũng phải, trải qua chuyện đau lòng như thế, dù có cố tình quên đi, làm sao có thể thật sự quên được?” Nhìn cô gái nước mắt đầm đìa, Casimodo thở dài nhẹ.

Charlotte:……

Không, cô chẳng nhớ ra gì cả, đây chỉ là phản ứng tự nhiên của thân thể này thôi!

Cô rất muốn nói thế.

May thay, dường như cũng bị ký ức đánh thức, Casimodo nhanh chóng tự nói một mình:

Mười năm trước, Bá tước Broie của công quốc Bolder đã mời toàn bộ quý tộc lớn nhỏ đến tham dự lễ trưởng thành của hai cô con gái song sinh của mình, và đương nhiên, chủ nhân cũ của tôi - vốn là bạn thân và đồng nghiệp - cũng nằm trong số đó.

"Chủ nhân cũ, phu nhân, cùng cả cô - vốn là bạn của hai cô con gái Bá tước Broie - đều đã tham dự lễ ấy."

Thế nhưng, chẳng ai ngờ rằng, lễ trưởng thành ấy chỉ là cái cớ...

Mục đích thật sự của Bá tước Broie, hóa ra lại là giao thiệp với Đại công tước máu - sử dụng thân thể của chính những đứa con gái mình làm vật chứa đựng, triệu hồi những thuộc hạ tối tăm kinh hoàng nhất dưới trướng Đại công tước máu - tên ác ma Vala'roka!

"Hắn ta muốn vượt qua giới hạn truyền thuyết, hắn ta muốn sở hữu sức mạnh của ma quỷ!"

Hắn ta đã thành công... Hóa thân của ác ma truyền thuyết đã giáng trần, mang đến tai họa vô tận. Hầu hết quý tộc tham dự lễ trưởng thành đều tử nạn, trong đó có cả...

Giọng nói của Casimodo trở nên nghẹn ngào. Ông nhìn cô gái với ánh mắt buồn bã, không nói tiếp nữa.

Charlotte hiểu, ông ấy muốn nói về cha mẹ của thân thế cũ.

Có lẽ do thừa hưởng ký ức của thân thế cũ, tự nhiên, trong lòng cô cũng trào dâng một nỗi buồn.

Charlotte nhanh chóng dẹp bỏ nỗi sầu ấy xuống.

Chuyện đã qua rồi. Nếu thân thế cũ có điều gì tiếc nuối, thì với tư cách là người kế thừa, cô cũng nguyện thay thế họ xóa bỏ hết.

Nhưng hiện tại, cô cần giải quyết chuyện trước mắt, và cả chuyện tương lai.

Bá tước Broie...

Cái tên ấy, sao nghe quen quen, như thể đã từng nghe ở đâu đó?

Charlotte nhíu mày.

Rồi cô nhớ ra ngay, đó chính là tên của chủ nhân tòa trang viên hoang phế nơi cô bị bắt cóc đêm qua.

Chỉ là ngoài ra, cô vẫn cảm thấy như thể sau khi xuyên qua kiếp này, cô đã từng gặp cái họ ấy ở đâu đó...

Nhưng trong khoảnh khắc, cô vẫn không thể nhớ ra.

"Nhưng... điều này liên quan gì đến những sát thủ đêm qua?"

Cô gái dẹp bỏ mối nghi ngờ trong lòng, tiếp tục hỏi.

"Chuyện này liên quan đến bí mật năm ấy. Mặc dù để giảm thiểu ảnh hưởng xấu, phủ công tước đã cố gắng che giấu tin tức, nhưng vẫn có không ít người biết rõ sự thật, trong đó có cả tôi."

Casimodo thở dài nhẹ, rồi tiếp tục:

"Lễ triệu hồi ác ma của Bá tước Broie được thực hiện thông qua một nghi thức mang tên 'Hy tế thuần khiết'."

"Đó là một nghi thức tà ác cần đến máu của những trinh nữ chưa thành niên."

"Vì vậy, trong suốt nhiều năm qua, hắn ta đã bí mật bắt cóc, dụ dỗ vô số thiếu nữ chưa thành niên trong công quốc, ước tính hơn ngàn người, trong đó không thiếu những cô gái con nhà quý tộc... Có đứa mới chỉ bốn, năm tuổi."

"Đồ súc sinh!"

Charlotte lạnh lùng nói.

Casimodo thở dài:

"Ai mà chẳng nói thế... Và trong số đó, cũng có con gái của sát thủ đêm qua."

"Hắn không phải là một sát thủ bình thường. Trước đây hắn từng là một quý tộc sa sút không thức tỉnh được năng lực. Ba cô con gái của hắn... cũng đã bị bắt cóc, cuối cùng chết trong lễ hy tế tà ác ấy."

Cả gia tộc hắn ta cũng đã bị Bá tước de Broglie diệt tộc cách đây hơn mười năm trong quá trình truy tìm tung tích cô con gái, chỉ có hắn tình cờ đi vắng nên mới thoát chết.

Charlotte nghe xong thấy mơ hồ:

“Nhưng việc hắn đến báo thù ta thì có liên quan gì chứ? Dù có báo thù đi nữa, hắn cũng nên đi tìm Bá tước de Broglie mới phải.”

Quasimodo lắc đầu:

“Dòng họ de Broglie đã bị xóa sổ từ đêm xảy ra tai họa Quỷ Lửa rồi.”

“Có thể nói là tự chuốc lấy họa vào thân. Cả gia tộc, từ trên xuống dưới, hàng trăm người, đều chết dưới tay hóa thân của Quỷ Lửa được triệu hồi, kể cả bản thân bá tước và cô con gái.”

“Còn về chuyện sát thủ đến ám sát ngài…”

Quasimodo ngừng lại, cười khổ:

“Bởi ngài là người sống sót duy nhất trong thảm họa đó, cũng là cô gái duy nhất trong số những nạn nhân bị hiến tế còn sống sót…”

“Sau thảm họa ấy, thành phố Polder luôn lưu truyền một lời đồn rằng Bá tước và phu nhân Castiel—những người từng là đồng đội trưởng của Đội Pháp sư Polder—thực chất lại là đồng bọn với Bá tước de Broglie.”

“Chính họ đã cùng nhau thực hiện nghi lễ hiến tế tà ác, và việc ngài sống sót cũng chính là vì lý do ấy.”

“Vô lý! Họ là những anh hùng đã chiến đấu chống lại hóa thân của Quỷ Lửa!”

Nhớ lại những hình ảnh vỡ vụn hiện lên trong tâm trí, Charlotte chau mày.

“Đúng vậy, nhưng rồi sao nữa?”

Quasimodo thở dài:

“Lời đồn là thứ dễ lan truyền nhất, cũng dễ bị người ta tin nhất. Khi tất cả mọi người đều truyền đi cùng một lời đồn, trong lòng người ta, sự dối trá cũng sẽ trở thành sự thật.”

“Bản tính con người vốn xấu xa… Gia tộc Castiel giàu có ngang ngửa vương quốc, sống xa hoa trên đỉnh cao, vậy có gì khiến người ta hứng thú hơn bằng việc nhìn một gia tộc quý tộc suy đồi, buộc tội một gia tộc quý tộc độc ác?”

“Thực tế, nếu không nhờ sự bác bỏ liên tục của phu nhân Katherine, nếu không có sự ủng hộ mạnh mẽ từ phía công tước dành cho gia tộc Castiel, lời đồn năm ấy thậm chí đã có thể lưu truyền đến tận bây giờ!”

Quasimodo vô cùng tức giận.

Nghe xong, Charlotte chợt động lòng:

“Vậy… sự việc xảy ra trong trang viên mấy hôm trước đã khiến lời đồn bị dập tắt ấy lại trỗi dậy sao?”

“Chính thế, và xu hướng ấy còn ngày càng lan rộng…”

Quasimodo thở dài:

“Mặc dù giới quý tộc đều biết sự thật không phải vậy, nhưng đại chúng lại không biết, thậm chí tên sát thủ đêm qua—một kẻ vốn đã không còn là quý tộc—cũng không biết.”

“Hắn vẫn tin rằng gia tộc Castiel và de Broglie là đồng bọn, và sự trỗi dậy của lời đồn đã hoàn toàn châm ngòi cho cơn thịnh nộ của hắn.”

“Một người cha đáng thương, mất con gái, mất gia tộc, rơi vào điên cuồng.”

Charlotte định danh hắn như vậy.

Nói xong, cô lại xoa thái dương, thở dài:

“Vậy… sự trỗi dậy của lời đồn cũng có bàn tay nào đó đang bí mật truyền đi chứ?”

Quasimodo cúi mình.

“Tôi nghĩ là như vậy.” Nói rồi, anh ta nghiến răng nghiến lợi, giọng đầy căm phẫn: “Đây là một âm mưu nhằm vào ngài!”

“Việc thừa kế tước vị cần phải có lời chúc phúc từ giáo hội. Nếu những lời đồn đại cứ lan rộng mãi, cộng thêm việc lão phu nhân… vị ấy làm ra, rất có thể gia tộc Castel sẽ bị tòa án kết tội cấu kết với giáo phái Huyết Ma!”

“Và một khi điều đó xảy ra, quyền thừa kế lãnh địa cùng tước vị của ngài sẽ bị suy giảm nghiêm trọng, thậm chí bị tước bỏ hoàn toàn!”

Charlotte im lặng.

Uống cạn ngụm sữa cuối cùng trong chiếc cốc cao chân, cô nhẹ nhàng thở ra một tiếng: “Vậy… các quý tộc trong công quốc cũng vui vẻ khi thấy lời đồn này lan truyền, họ chẳng ít lần ngầm tiếp tay đẩy sóng đấy chứ?”

Casimodo thở dài: “Quả thật như vậy… một khi quyền thừa kế của ngài bị suy giảm, gia tộc Castel buộc phải liên hôn với các gia tộc quý tộc khác để giữ vững tước vị và lãnh địa, từ đó củng cố quyền thừa kế và tìm kiếm đồng minh…”

“Và đó, đối với những quý tộc có tham vọng với gia tộc chúng ta, chính là cơ hội lớn nhất.”

Charlotte nghe xong, bật ra một tiếng cười lạnh: “Haha, tôi quen lắm, kết hôn với tôi rồi sau này để tôi ‘ngã ngựa’ bất ngờ à? Tôi là Mary xứ Bourgogne sao?”

Casimodo không hiểu lắm: “Mary xứ Bourgogne?”

“Không có gì, chỉ là một nữ công tước sở hữu nhiều lãnh địa giàu có cuối cùng lại rơi vào tay kẻ khác thôi.”

Charlotte lắc đầu.

Casimodo gãi đầu suy nghĩ mãi mà chẳng nhớ ra nữ công tước nào xứ Bourgogne, nhưng anh ta hiểu đại khái ý của chủ nhân.

Nói thẳng ra, chính là kiểu “ăn chặn của người chết” theo nghĩa đen.

“Vậy… nếu tôi, người thừa kế duy nhất, chết ngay bây giờ, tước vị và lãnh địa của gia tộc Castel sẽ thuộc về ai?”

Charlotte ra hiệu cho Nis rót thêm sữa cho mình, rồi đột nhiên hỏi.

Casimodo do dự một lát, không trả lời trực tiếp, mà nuốt nước bọt, nói: “Gia tộc Castel là chi nhánh của gia tộc Bolde…”