Quyển 1 · Chương 38: Quyết định của Sebast

Trong những ngày tiếp theo, cuộc sống của Charlotte trở nên bình lặng hơn rất nhiều. Cô ngủ đến tận khi tự mình thức dậy, rồi cùng với vị thần quan đến từ nhà thờ thành tâm tham gia lễ bái, sau đó lại nhận những buổi "trị liệu tinh thần" từ các thần quan của bệnh viện nhà thờ. Sự nhiệt thành trong thái độ, chủ động trong hành động, cuồng tín trong đức tin của cô khiến những vị thần quan đến đây kiếm thêm thu nhập không ngớt lời khen ngợi. Charlotte quả thật rất mộ đạo. Nhìn thanh năng lượng triệu hồi máu vốn đã bắt đầu tăng vọt trở lại, mỗi ngày cô đều dâng lên thần chủ vĩ đại Halal những lời cầu chúc chân thành cùng sự biết ơn sâu sắc...

Chỉ có điều đáng tiếc duy nhất có lẽ là cô chưa thể gặp lại cô em gái Lottie xinh đẹp. Người nữ thần quan xinh đẹp không chỉ dễ nhìn, lại thơm tho và mềm mại, hơn nữa còn mang đến cho Charlotte một cảm giác thân thuộc tự nhiên. Cô ấy chính là người đầu tiên đối xử tốt với Charlotte kể từ sau khi cô ấy xuyên qua.

Trong những ngày nằm viện, sự chăm sóc của Lottie chu đáo không thiếu thốn chút nào, Charlotte có thể cảm nhận rõ ràng tình cảm quan tâm cùng sự dịu dàng xuất phát từ tận đáy lòng của cô ấy. Ban đầu Charlotte vẫn rất mong chờ cô ấy đến thăm mình, nhưng những vị thần quan đến sau toàn là đàn ông cả. Họ nhiệt tình thì nhiệt tình không chối cãi, nhưng chẳng dễ nhìn chút nào.

Sau khi cô nài nỉ, vờ ngây thơ, cố gắng thân thiết, trò chuyện với các vị thần quan, Charlotte mới biết rằng những ngày qua Lottie đã đi tu nghiệp ở nhà thờ lớn. Thật đáng tiếc.

Buổi "Nghi thức Nạp Năng Lượng Thánh" buổi sáng kết thúc, đến giờ ăn trưa. Người nữ tì mới nhậm chức cung kính dâng bữa ăn cùng sữa cho cô gái trẻ, đưa Charlotte quay trở lại cuộc sống "ngồi không là có ăn, mặc áo liền tay" đầy tội lỗi.

Bữa trưa vẫn phong phú như mọi khi. Cuối cùng thì Casimodo cũng thuyết phục được Charlotte từ bỏ ý định điều chỉnh toàn bộ chi phí bữa ăn, chỉ giảm xuống còn một phần năm so với trước. Theo lời anh ta, anh ta đã chọn mua một bộ đồ sứ rẻ mạt nhất trong hiệu cầm đồ của người Yuca, đổi được tám vạn kim thạch, đủ chi tiêu cho những ngày sắp tới. Còn những tác phẩm tương tự thế này, trong trang viên vẫn còn bày đầy vài căn phòng...

Charlotte thực sự bị ấn tượng bởi tiềm lực của gia đình mình. Cô cảm thấy kỳ lạ khi trang viên suốt thời gian qua không bị trộm lộng hành, đúng là một điều kỳ diệu.

"Họ không dám đâu, bởi mấy ngày trước phủ công tước vẫn cử người đến theo dõi, thậm chí trưởng nhóm còn là một người đã bước vào giai đoạn Bậc thầy," Casimodo giải thích. "Còn bây giờ... cô lại thuê thêm Kị sĩ Săn Quỷ tuần tra xung quanh."

"Thế còn những người đã bước vào giai đoạn Bậc thầy của chúng ta thì sao? Đừng nói với tôi rằng gia tộc quý tộc Castelters này lại không có lấy nổi một người siêu phàm đã bước vào giai đoạn Bậc thầy."

Charlotte đặt ra câu hỏi mà cô vẫn luôn muốn hỏi.

Casimodo thở dài:

"Gia tộc chúng ta quả thật có những người đã bước vào giai đoạn Bậc thầy, thậm chí còn có hai vị tử tước cấp hai của Trăng Bạc, trước đây ít nhất phải có một người luôn theo hầu cận quý tộc, nhưng mấy năm nay tất cả bọn họ đều bị vị ấy phái về lãnh địa Bá tước dưới đủ mọi danh nghĩa..."

Charlotte lập tức hiểu ra.

Không phải gia tộc Castelters không có siêu phàm.

Mà là lão phù thủy kia sợ cô lộ diện, nên đã phái tất cả bọn họ về lãnh địa hết rồi.

Thế mới dẫn đến Lâu đài Cas-tel ở thành phố Bô-đe trở thành nơi trống vắng! “Quá đáng, cô ấy cũng chẳng sợ bị phục kích à.” Cô gái lẩm bẩm.

“Có Giáo hội ở đây, có bộ Luật Thánh ở đây, ai dám làm loạn ngay kinh đô chứ?” Ka-xi-mô-đô lắc đầu.

“Thế bây giờ thì sao? Lâu đài xảy ra chuyện lớn thế này, sao chẳng thấy ai trong lãnh địa có cấp bậc quay về?” Sa-lô-tơ lại hỏi.

Ka-xi-mô-đô im lặng.

Rõ ràng, anh ta không thể trả lời câu hỏi này.

Có lẽ anh ta đoán được điều gì đó, nhưng không dám nói ra.

Sa-lô-tơ nhanh chóng nhận ra.

“Ôi, làm lãnh chúa phong kiến chẳng dễ chút nào…” Cô thở dài bất lực.

Những người có cấp bậc trung thành với đại quý tộc đương nhiên cũng thuộc tầng lớp quý tộc.

Là quý tộc, hầu như ai cũng có lãnh địa.

Ngay cả không có lãnh địa, việc sở hữu một trang viên ở nông thôn cũng chẳng khó khăn gì.

Có đất đai, tất nhiên sẽ có tư lợi…

Rõ ràng, gia tộc Cas-tel bị bà bá tước quản lý suốt mười năm, chắc hẳn bên trong cũng tan hoang hết rồi.

Việc thừa kế tước vị Cas-tel vẫn chưa ngã ngũ, mọi người đều đang dò xét.

Tất nhiên, đó không phải là điều Sa-lô-tơ lo lắng lúc này.

Nếu thật sự phải lo, cũng chỉ là chuyện tương lai khi cô kế thừa thành công lãnh địa.

Hiện tại chưa chính thức thừa kế lãnh địa, cô thậm chí không thể chỉ huy nổi những quý tộc cấp dưới…

Ăn xong bữa trưa, như thường lệ uống một ly sữa, rồi ngủ một giấc trưa ngon lành, buổi chiều là lúc huấn luyện người hầu.

Thủ thuật Uy nghi quả thật là một thứ tuyệt vời.

Vừa có thể uy hiếp, vừa có thể mê hoặc.

Cộng thêm sự hiểu biết của Sa-lô-tơ về lễ nghi quý tộc trong ký ức, chỉ vài ngày sau đã huấn luyện những người mới thành những kẻ có khuôn mẫu, vừa kính vừa sợ cô.

Sa-lô-tơ ước chừng cho cô thêm một tháng nữa, có thể biến những người này từ trên xuống dưới đều theo ý mình.

Bảo họ đi đông, chỉ cần liếc mắt là tất cả đều sẽ cong mông chạy đông.

Và khi ngày qua ngày huấn luyện, độ thành thạo của thủ thuật Uy nghi cấp thấp cũng tăng vọt như tên lửa.

Ngày thứ ba đã vượt mốc 100, từ nhập môn thăng lên thành thạo, thanh tiến độ cũng chuyển thành 0/300.

Sức mạnh của cô không tăng lên bao nhiêu, nhưng sử dụng lại thuận tiện hơn hẳn, ít nhất là thời gian duy trì cũng dài hơn rất nhiều. Trước đây mỗi lần sử dụng chỉ duy trì được mười lăm phút. Bây giờ thì gần như có thể kéo dài gần một tiếng đồng hồ.

Charlotte ước tính sau một tuần nữa, cô ấy có thể tiến thêm một bước, đạt đến cấp độ tiếp theo.

Vào buổi tối, thời gian khá thoải mái, Charlotte thường chọn đọc sách để nạp năng lượng, cố gắng hấp thụ càng nhiều kiến thức về thế giới này càng tốt. Đặc biệt là những tài liệu liên quan đến giới quý tộc, cùng dòng họ của chính mình.

Càng tìm hiểu sâu, cô càng dần hiểu ra vì sao lãnh địa nhà mình lại có phản ứng chậm chạp đến vậy. Chẳng có gì lạ, bởi Lãnh địa Bá tước Cas-tơ-ren vốn là một vùng đất bay của Công quốc Bô-đe.

Công quốc Bô-đe nằm ở phía tây nam ven biển của Vương quốc Trăng Lưỡi Liềm. Nhưng Lãnh địa Bá tước Cas-tơ-ren lại nằm ở bờ biển phía bắc, là vùng biên cương phía bắc của vương quốc, vùng đất mà Bá tước đời đầu tiên đã đích thân chinh phục từ tộc người yêu tinh.

Diện tích không hề nhỏ, chiếm đến một phần ba tổng diện tích của Công quốc Bô-đe. Hai vùng đất của công quốc nằm tách biệt ở hai đầu nam bắc, bị ngăn cách bởi vài công quốc và bá quốc khác, nếu không có quyền kiểm soát mạnh thì quả thật khó tin.

Thực tế, suốt bao đời nay, gia tộc Cas-tơ-ren hầu như chỉ sống yên ổn trong lãnh địa của mình, mỗi năm mới đến triều kiến lãnh chúa một lần. Mãi đến đời bá tước trước, khi trở thành Đội trưởng Đội Pháp sư của công quốc, gia tộc mới bắt đầu định cư lâu dài tại thành phố Bô-đe.

Còn nguồn thu nhập mạnh mẽ của gia tộc… nói thật ra cũng đơn giản thôi, theo cách hiểu phổ thông thì gia tộc Cas-tơ-ren có mỏ. Mà không phải mỏ thường, là mỏ bạc có chứa bạc thần kèm theo.

Ngoài ra, lãnh địa này nằm đối diện qua biển với Vương quốc Lạc Tinh, đảo Nguyệt Thần, lại là vùng đất láng giềng gần kề với Vương quốc Đại công quốc phương bắc, cùng con đường bộ dẫn tới vùng Đông U-nây-ét hiểm ác và Vương quốc Cô-ri-a phía đông… những năm gần đây, thương mại của lãnh địa bá tước cũng phát triển không ngừng.

Charlotte cuối cùng cũng hiểu được vì sao giới quý tộc lại để mắt tới lãnh địa nhà mình. Cách đây vài trăm năm, nơi đây quả thật hoang vu, nhưng giờ đây lại là vùng đất của hy vọng, tiềm năng phát triển trong tương lai rất lớn.

Ngoài việc nghiên cứu tài liệu gia tộc, cô gái trẻ cũng không quên tìm kiếm một chiếc mặt nạ trong những cuốn sách ghi chép về huyết thống. Sau khi lựa chọn kỹ lưỡng, Charlotte phát hiện ra hiệu quả của thuật Uy nghi của mình khá giống với huyết thống của một gia tộc quý tộc cổ đại đã suy tàn ở Vương quốc Cô-ri-a phương đông.

Huyết thống này có một cái tên khá hoành tráng — Thiên tuyển. Hiệu quả là toàn diện tăng cường thể chất, nâng cao khả năng trở thành hiệp sĩ hay pháp sư, cộng thêm có thể chủ động giải phóng “thế” giống như thuật Uy nghi.

Khả năng huyết thống này thật sự không tồi, đúng là chiếc mặt nạ bạc mọi công dụng, cô liền quyết định sử dụng nó. Chỉ không biết, khi cô đã là Ma tộc, liệu có thể thực sự thức tỉnh huyết thống quý tộc thuộc về mình hay không.

Cho đến nay, Charlotte vẫn còn ám ảnh bởi dòng máu “bán tiên tộc” trong mình, nhưng hỏi đến Ka-xi-mô-đô hay tra cứu tài liệu cũng không thể tìm ra manh mối gì. Chỉ có thể đoán rằng tổ tiên gia tộc Cas-tơ-ren có thể đã kết hôn với tiên tộc.

Những ngày tiếp theo, trang viên khá yên ắng. Nhưng thành phố Bô-đe lại có chút kỳ lạ. Trong suốt những ngày Charlotte “đóng cửa” tu luyện, những lời đồn đại về việc gia tộc Cas-tơ-ren cấu kết với Ma tộc càng ngày càng lan rộng…

Từng ngày đến trang viên kiếm thêm tiền, vị thần quan ấy cũng bị đám đông giải thích thành sự hối hận đầy mặc cảm của gia tộc Cas-tơ-ren nhằm che đậy tai mắt. Lại có những kẻ ác độc hơn, thậm chí còn miêu tả Sa-loa như một ma nữ hút máu quay về từ xác chết, một ác ma mê hoặc lòng người… Khi nghe người quản gia già kể lại những tin đồn mình nghe được với vẻ tức giận sôi sùng sục, Sa-loa không khỏi cảm thấy chột dạ trong lòng.

Bởi vì tin đồn cuối cùng ấy… theo một nghĩa nào đó, lại đúng một phần.

Rõ ràng, đây vẫn là có kẻ giật dây phía sau. Chắc chắn không thể thoát khỏi mối quan hệ với những quý tộc chư hầu của công quốc, thậm chí có thể trong số đó còn có sự xúi giục ngấm ngầm từ công tước.

Ngoài ra, những vụ ám sát cũng chấm dứt hẳn. Đối phương dường như rất kiêng dè những Hiệp sĩ Săn Ma, dù phần lớn lính tuần tra chỉ là những hiệp sĩ tập sự, chúng vẫn thu tay.

Chỉ trong nháy mắt, một tuần trôi qua…

Bữa tiệc sinh nhật của gia đình công tước sẽ diễn ra vào ngày mai.

Cùng lúc ấy.

Tại một trang viên xa hoa nào đó trong khu ngoại thành.

Dưới ánh đèn dịu dàng, nửa nằm trên chiếc giường êm ái, vừa thưởng thức trái cây đã được người hầu tộc người nàng bóc sẵn, vừa nhẹ nhàng nâng chén rượu đầy trong chiếc cốc cao chân, chủ tịch hội Hoa Hồng Sa-ba cuối cùng cũng xem xong những tài liệu mà người dưới đã sắp xếp sau cuộc điều tra.

“Hừ? Hóa ra hồi trước chuông trấn thần của giáo hội đã rung lên à?”

“Haha, vị đại thần quan kia đã che giấu tin tức khá tốt đấy.”

“Gai… hồng… hóa ra là ý nghĩa này.”

Nhìn chằm chằm vào tập hồ sơ trên bàn, Sa-ba hứng thú vuốt vuốt cằm.

Trước mặt anh, trên tấm da cừu nằm trên cùng của tập hồ sơ, rõ ràng là bản sao chép họa tiết của vòng tròn hiến tế trong hầm ngầm trang viên Cas-tơ-ren đêm hôm ấy!

Thấy vậy, Sa-ba nhấc tấm da cừu lên, vừa nhẹ nhàng uống từng ngụm rượu, vừa suy nghĩ:

“Bà bá tước phu nhân có trong tay những trang sách nguyền rủa, bà ta muốn hiến tế đứa cháu gái của mình, giao tiếp với Đại công tước hút máu, cuối cùng lại chết bởi sự hiến tế của một thế lực bí ẩn…”

“Tôi đã nhận được những trang sách nguyền rủa từ bà ta, chẳng bao lâu sau lại được summoned bởi Phu nhân Bóng Đêm vào giấc mộng…”

“Đại công tước hút máu là một trong năm vị vương miện của tộc máu, thủ lĩnh tộc ‘Shethite’ thuộc dòng tộc hắc ám của tộc máu.”

“Còn Phu nhân Bóng Đêm thì rất có thể chính là vị quay trở lại ấy…”

“Trùng hợp?”

“Hay là… giữa hai bên còn có mối liên hệ sâu xa hơn?”

Ánh mắt của Sa-ba dần trở nên sâu thẳm.

Anh đặt tấm da cừu xuống, rồi nhấc lên một bức tranh vẽ khác.

Trên bức tranh là hình ảnh một thiếu nữ tóc vàng xinh đẹp.

Nàng mặc chiếc váy trắng thanh khiết, đang quỳ trước tượng thần chủ Ha-la-ren, nhắm mắt cầu nguyện.

Ánh sáng thần thánh chiếu rọi lên người nàng, khiến nàng trông vô cùng thần thánh, như một thiên thần giáng trần.

“Charlotte de Castel…” Xebast vuốt ve tờ giấy vẽ, đôi mắt trong veo ngập tràn sự ngưỡng mộ cái đẹp: “Quả không hổ danh là người thừa kế gia tộc Castel, dung mạo xinh đẹp đến vậy, ngay cả Bạch Ma Nữ thuần khiết cũng phải lép vế.”

“Nhưng, sống sót sau nghi lễ hiến tế như thế, đó chẳng phải chuyện ai cũng làm được.”

“Có lẽ, cô ấy đã trải qua điều gì đó, cũng biết được điều gì…” Nghĩ đến đây, Xebast chìm vào suy tư.

Anh tiếp tục lật những trang sau, dừng lại ở tập hợp tin tức mới nhất về thành phố Bolede.

“Hả? Còn có tin đồn như thế này nữa?” Anh thoáng giật mình.

Lật qua vài trang, Xebast bật cười khẩy:

“Hừ, bọn quý tộc tham lam này thật chẳng biết xấu hổ! Lại còn dám ức hiếp một đứa trẻ thế này!”

Và khi Xebast lật đến trang cuối cùng, ngay lập tức đôi chân mày anh giương cao:

“Tiệc sinh nhật của công tước?”

Sau một thoáng trầm ngâm, trong lòng anh chợt rung động, nảy ra ý tưởng:

“Thú vị thật… có lẽ… đây là cơ hội tốt để tự mình điều tra!”

Thấy vậy, anh đặt tờ giấy xuống, uống cạn chén rượu trong tay, rồi thanh nhã đứng dậy, ra lệnh cho nữ hầu nhân ngưu đứng hầu cận:

“Hãy chuẩn bị cho ta một bộ lễ phục thanh nhã, cùng vài món quà phù hợp.”

“Ngày mai ta sẽ đến dự tiệc sinh nhật tại phủ công tước.”

—————— Cầu nguyện mọi người cho thêm thật nhiều phiếu bầu!