Quyển 1 · Chương 48: Trẻ thật tốt!

Nghe lời ám chỉ đầy ngụ ý của Đại Thần quan, ánh sáng lạnh lẽo thoáng qua trong đôi mắt của Công tước Bolder. Nhưng chàng nhanh chóng trấn tĩnh, khôi phục nụ cười nhạt nhòa. Dù nụ cười ấy trông thật gượng ép. Chàng đã nhận ra mình bị Đại Thần quan chơi khăm. Song, chẳng thể nào bộc phát được. Việc hợp pháp hóa đứa con hoang của Leyno cần sự thừa nhận của Giáo hội, giờ đây chàng không thể đối đầu với Giáo hội, điều đó sẽ phá vỡ toàn bộ kế hoạch của mình. Chàng biết, có lẽ Đại Thần quan cũng thấu rõ điều ấy, nên mới nhân cơ hội đứng ra bảo trợ cho thiếu nữ xứ Castel.

Ý của Đại Thần quan thực ra rất đơn giản. Dùng sự phong ấn lãnh địa Bá tước xứ Castel trong tương lai thành chư hầu tôn giáo để đổi lấy sự hợp pháp hóa đứa con hoang và sự ủng hộ của Giáo hội. Đó là một cuộc giao dịch. Một cuộc giao dịch bất ngờ. Nhưng đó không phải là kết quả chàng mong muốn nhất. Song lần này, đến lượt chàng không còn sự lựa chọn nào khác.

Ánh mắt của Lão Công tước lướt qua thiếu nữ xinh đẹp đầy cuồng nhiệt, vị Thần quan già cung kính thuận từ là Lâu Nhã, cùng Đại Thần quan luôn nở nụ cười hiền từ như một ông lão tốt bụng—những ánh nhìn thoáng qua đầy ngầm ý. Trong lòng, chàng vô cùng hoài nghi. Là ai? Rốt cuộc là ai? Ý đồ đáng ghét và nham hiểm ấy, rốt cuộc là do ai đề xuất? Thật đúng lúc quá, trực tiếp phá vỡ toàn bộ kế hoạch của chàng!

Lão Công tước không tin rằng kế hoạch ấy lại do thiếu nữ quý tộc xứ Castel non nớt đề xuất, bởi lẽ điều đó chẳng mang lại lợi ích gì dư thừa cho cô ta. Đầu quân về phía Giáo hội chẳng đem lại cho thiếu nữ bao nhiêu lợi lộc, tối đa chỉ là sự che chở nhất thời, còn những gì Giáo hội có thể cho, chàng tự tin mình có thể cho nhiều hơn, tốt hơn. Việc đưa ra lựa chọn như vậy, càng giống như thiếu nữ không tin tưởng họ, nên mới tìm đến Giáo hội xin sự bảo hộ, hoặc nói cách khác… là vì đức tin?

Nghĩ đến đây, Công tước khẽ thu hẹp đôi mắt. Chàng không nghĩ rằng một con chim hoàng yến được nuôi nhốt trong lồng lâu năm lại có thể có mưu lược sâu xa đến thế, chắc chắn cô ta đã bị xúi giục. Chàng cũng tự nhận mình không hề đối xử tệ bạc với gia tộc Castel, nếu thiếu nữ ngoan ngoãn nghe lời, chàng thật sự định để cô trở thành nữ chủ nhân của Bolder. Rốt cuộc… Leyno cần một người vợ xuất thân cao quý để xóa đi vết nhơ.

Nhưng giờ đây, mọi thứ đã mất kiểm soát.

Sau khi suy đi tính lại, Lão Công tước cảm thấy đây hẳn là thiếu nữ bị các Thần quan của Giáo hội lừa dối. Chắc chắn bọn lão già ranh ma kia đã lợi dụng sự non nớt của người thừa kế xứ Castel cùng sự trống rỗng trong tâm hồn cô ta để xâm nhập, nhằm mở rộng lãnh địa của Giáo hội!

Nghĩ vậy, ánh mắt sâu thẳm của Công tước Bolder nhanh chóng đổ dồn về phía hai vị Thần quan.

Anh ta thoáng qua một nụ cười giả tạo nhạt nhẽo, nhưng dưới ống tay, những ngón đan chặt lại thành nắm đấm nhỏ. Hít một hơi thật sâu, dồn nén cơn giận dữ trong lòng, ánh mắt của Lão Công tước lại quay về phía Charlotte lần nữa. Nhưng sâu thẳm trong đôi mắt ấy, lạnh lùng hơn hẳn.

Ông mỉm cười nhẹ, nói với thiếu nữ:

“Ánh hào quang thần thánh che chở chúng ta, dù thật tiếc nuối, nhưng khi Charlotte quý cô đã đưa ra quyết định, với tư cách là những tín đồ thuần thành, chúng ta đương nhiên phải tôn trọng…”

“Tất nhiên, suy nghĩ của con người vốn hay thay đổi, nhất là khi còn trẻ. Chỉ trong một năm, biết bao biến số có thể xảy ra. Nếu trong tương lai, vào một ngày nào đó, Charlotte quý cô đổi ý, cánh cửa gia đình Bolder vẫn rộng mở chào đón cô, và sẽ mãi mãi là hậu thuẫn vững chắc cho cô…”

Nói rồi, Lão Công tước quay sang vị Đại Giáo sĩ đứng bên cạnh, gật đầu nhẹ:

“Đại Giáo sĩ quý ngài, liệu có thể bắt đầu cử hành lễ thánh cho Leno không?”

Đại Giáo sĩ tỏ vẻ hài lòng với câu trả lời của Công tước. Ông mỉm cười, gật đầu:

“Tất nhiên, Leno quý ngài đích thực là một Hiệp sĩ Thần thánh chân chính. Người xứng đáng trở về với vòng tay của gia đình Bolder, khôi phục vinh quang xứng đáng của mình.”

Tại đây, giao dịch đã hoàn tất.

Ít nhất là trên bề mặt.

Những gì tiếp theo chỉ là những thủ tục đã định sẵn.

Dưới tiếng thánh ca huyền ảo, dưới ánh hào quang thần thánh bao trùm, Đại Giáo sĩ quỳ gối trước mặt Leno đang cử hành lễ thánh.

Tuy nhiên, không khí không hề nồng nhiệt.

Nhân vật chính Leno trông không hề vui vẻ, lòng chất chứa nỗi ưu tư, ánh mắt nhiều lần không khỏi liếc về phía nhà thờ.

Các quý tộc cũng biểu cảm khác nhau, thậm chí có người đã bắt đầu lơ đãng rõ rệt.

Lão Công tước tuy vẫn mỉm cười, nhưng nụ cười ấy không hề thay đổi, còn đáy mắt thì lạnh lẽo.

Chỉ có cô tiểu thư xinh đẹp nhà Casterle, mặt thoáng vẻ thành kính, lặng lẽ bước lên phía trước giới quý tộc, dưới ánh sáng thần thánh, khuôn mặt cô tràn đầy nhiệt huyết cuồng vọng.

Lễ thánh kết thúc, Đại Giáo sĩ viện cớ sức khỏe không cho phép, từ chối lời mời của các quý tộc, tiến về phòng nghỉ.

Bữa tiệc sinh nhật vẫn tiếp tục.

Tuyên ngôn đức tin của Charlotte như một đoạn nhạc xen vào, thoạt nhìn không ảnh hưởng đến tiến trình buổi tiệc.

Nhưng ngay cả những quý tộc kém tinh tế nhất cũng cảm nhận được, bầu không khí của buổi tiệc sinh nhật đã mất hẳn.

Và sau đoạn xen vào ấy, những con ruồi bâu quanh Charlotte cũng biến mất.

Mặc dù vẫn còn vài quý tộc nam trẻ tuổi nhìn cô chằm chằm, tỏ vẻ háo hức muốn tiến tới, nhưng nhanh chóng bị người lớn trong gia đình ngăn lại.

Có thể Lão Công tước ngang hàng với Đại Giáo sĩ.

Nhưng những quý tộc này thì không.

Người thừa kế nhà Casterle vừa mới tuyên bố sẽ hiến dâng tất cả cho giáo hội, trọn đời không kết hôn, lập tức đã có người tiến tới ve vãn, điều đó chẳng khác nào một sự thách thức đối với giáo hội.

Sebas, kẻ đã lọt vào buổi tiệc, trong lòng ngứa ngáy muốn tiến tới tâng bốc vài câu để phá vỡ tình thế cho cô gái vừa nói vài lời, nhưng chỉ với một ánh nhìn lạnh lẽo từ Charlotte, hắn ta đã co rúm người lại.

Anh ta không quên lời của Charlotte, không thể vì thân phận hiện tại của đối phương mà gây thêm rắc rối. Nhưng thật sự, anh ta vô cùng tò mò và hứng khởi trước sự lựa chọn của cô gái trẻ.

Hành động của các vị thần linh không bao giờ là vô nghĩa.

Vị nữ thần tối thượng là Nữ vương Bóng Đêm quyết định "tham gia" vào Thánh triều, vậy là vì sao?

"Quý cô Anna từng nói, sự suy tàn của tộc Ma cà rồng phần lớn là do Thánh triều gây nên."

"Chẳng lẽ... Nữ vương Bóng Đêm đang chuẩn bị cho một cuộc báo thù tương lai đối với Thánh triều?"

"Không loại trừ khả năng này! Nữ vương Bóng Đêm gia nhập Giáo hội dưới thân phận tín đồ thánh thần, hẳn là còn có một mưu đồ sâu xa hơn!"

"Trở về với vương quốc của Chúa... có lẽ khi ấy, cũng chính là lúc Nữ vương Bóng Đêm vĩ đại quay trở lại ngai vàng thần thánh, ngự trị toàn cõi Miréa. Rốt cuộc là ai trở về vương quốc của ai, thật khó mà đoán định!"

Cặp mắt của Sebastian nóng bỏng, rung động trong lòng.

Thật kỳ lạ, dù bản thân không muốn dính líu đến những tranh đấu giữa các vị thần linh, nhưng ngay lúc này đây, khi thực sự bị cuốn vào cuộc tranh đoạt của các vị thần chân chính, anh ta lại cảm thấy hứng khởi vô cùng.

Anh ta có thể cảm nhận được, mình đang chứng kiến một trang sử hào hùng!

Không ai làm phiền Charlotte, nên cô gái trẻ ung dung thưởng thức những món ngon trong bữa tiệc.

Được Giáo hội thừa nhận, cô vô cùng hài lòng, cuối cùng cũng giải quyết được mối bận tâm suốt mấy ngày qua.

Nói thêm, Liên minh Giáo hội là ý tưởng nảy sinh trong lòng Charlotte ngay sau khi cô bị ám sát.

Không có thế lực nào phù hợp hơn Giáo hội để đương đầu với những công tước và quý tộc đang dòm ngó, hơn là những kẻ này.

Khác với những quý tộc vô sỉ, Giáo hội ít nhất vẫn giữ được vẻ ngoài trong sáng, lương thiện, dù cũng ham mê mở rộng lãnh thổ, nhưng không đến mức điên cuồng như bọn quý tộc.

Chỉ cần Charlotte thể hiện sự thuần thành đủ mức, thậm chí cô có thể giành được sự ủng hộ và tán dương từ không ít giáo sĩ trong Giáo hội.

Không nghi ngờ gì nữa, so với Phủ công tước, Giáo hội chính là lựa chọn tốt nhất dành cho Charlotte.

Con mèo đen Nis và vị giáo sĩ từng đến trang viên hồi trước để dẫn cô gái trẻ đi lễ bái, chính là cầu nối giữa cô và Giáo hội, còn lão giáo sĩ Raoul, lại là người dẫn đường cho cô.

Thông qua Nis, Charlotte đã biết, Đại giáo sĩ của Công quốc Polder đang mưu đồ tranh cử chức vụ Giáo trưởng.

Vị giáo sĩ già nua này cần một chiến tích để tăng thêm thế lực cho mình.

Việc sẵn sàng ban thánh lễ cho đứa con hoang Leyno, chính là giao dịch mà ông ta thực hiện nhằm đổi lấy sự ủng hộ của Công tước Polder.

Còn một cơ hội có thể mở rộng quyền lực thần thánh của Giáo hội, thiết lập một lãnh địa thần thánh mới trong tương lai, đồng thời truyền giáo ở phương Bắc xa xôi, nơi Giáo hội chưa thể vươn tới... chắc chắn còn quý giá hơn sự ủng hộ của một công tước.

Charlotte biết, chỉ cần cô đưa ra đề nghị, chắc chắn Đại giáo sĩ sẽ không từ chối.

Và trên thực tế, vị Đại giáo sĩ còn dễ tính hơn cô tưởng, thậm chí không yêu cầu cô phải thề nguyện gì.

Thế là, Charlotte đã dùng những lời hứa tương lai để đổi lấy sự bảo hộ của Giáo hội!

Dàn nhạc đến từ Vịnh Nguyệt vẫn tiếp tục trình diễn những giai điệu du dương, Charlotte nhẹ nhõm đến nỗi ngay cả âm nhạc cũng nghe thật êm tai.

Tiêu chuẩn tiệc tùng của gia đình công tước quả thật không tồi, Charlotte so sánh một lượt, cảm thấy đủ loại món ngon chẳng thua kém gì gia đình quý tộc Casstel, đặc biệt là đồ uống, thậm chí còn ngon hơn đôi chút, sữa cũng thơm ngon hơn hẳn.

Còn đang thưởng thức món ngon, đột nhiên có một vị giáo sĩ đến, cung kính hành lễ:

"Thưa Quý cô Charlotte, Đại giáo sĩ có lời muốn nói chuyện với ngài."

Charlotte bỗng thấy trong lòng xao xuyến, vội đứng dậy:

"Con đã hiểu rồi."

Dưới ánh mắt phức tạp của giới quý tộc, Charlotte ung dung bước vào gian phòng riêng của Đại Thần quan.

Gian phòng chỉ có một mình ngài Đại Thần quan già nua đang thưởng lãm những bức tranh tôn giáo trên tường. Ông trông hiền từ, nhân hậu, thánh thiện vô cùng, giống như một ông lão hàng xóm vậy, chẳng hề có chút uy nghiêm của bậc chiến thần hạng ba "Mặt Trời Cháy" như người ta vẫn tưởng. Ông hoàn toàn không gây nên cảm giác áp bức mạnh mẽ như Công tước Bolder.

Charlotte hít một hơi thật sâu, nâng nhẹ gấu váy, cúi mình hành lễ một cách uyển chuyển rồi cung kính thưa:

"Charlotte de Castel, cúi đầu chào Đại Thần quan bệ hạ."

Nhìn cô gái cúi chào một cách kính cẩn, Đại Thần quan khẽ mỉm cười, đôi mắt trong veo tràn ngập vẻ ngưỡng mộ.

Ông khẽ gật đầu, chỉ vào chiếc ghế:

"Ngồi đi, không cần khách sáo."

"Cảm tạ Đại Thần quan bệ hạ."

Charlotte ngồi xuống một cách uyển chuyển.

Nhìn khuôn mặt ngây thơ trong trẻ của cô gái, Đại Thần quan không khỏi cảm thán:

"Tuổi trẻ... thật tuyệt vời, tương lai là của các con, còn chúng ta... đã già rồi."

"Charlotte, con thật đáng khen. Ta nghe Loulou nói, đức tin của con hợp với đức tin của Chúa ta lắm, rất được Thánh quang yêu mến."

Nói đến đây, Đại Thần quan vui vẻ cười khẽ:

"Giáo hội rất cần những người như con!"

"Con cứ yên tâm, có sự hậu thuẫn của giáo hội, việc thừa kế tước vị năm tới sẽ không ai có thể ngăn cản con."

"Khi con lên đường đến lãnh địa, giáo hội cũng sẽ phái một đội Hiệp sĩ Săn Ma tận tình hộ tống con đến lãnh địa Castel."

Nghe những lời ấy, Charlotte cung kính hành lễ, giọng nói trong trẻ ngọt ngào, tràn đầy niềm vui của một thiếu nữ:

"Cảm tạ Ngài, Đại Thần quan bệ hạ, Ngài thật tốt bụng!"

Đại Thần quan bỗng vui hẳn lên.

Ông cười vang, khẽ vẫy tay, giọng trìu mến nói:

"Chuyện nhỏ thôi. Đến tuổi này, những gì ta thích làm chỉ còn là giúp đỡ hậu bối mà thôi."

Nói xong, ông bỗng trở nên nghiêm nghị:

"Chỉ cần con nhớ những gì mình đã nói, nhớ... vinh quang của Chúa ta là đủ."

Charlotte cũng trở nên nghiêm nghị.

Nàng khoanh tay trước ngực vẽ một dấu thập chuẩn xác, ánh mắt vô cùng thành kính cuồng nhiệt:

"Tất nhiên, Charlotte sẽ không bao giờ quên Thánh quang của Chúa ta, Charlotte sẽ mãi mãi là một tín đồ thuần thành của Thánh thần!"

Nhìn đôi mắt trong trẻ tinh khiết của cô gái, Đại Thần quan càng thêm hài lòng.

“Thế thì tốt rồi, cứ yên tâm đi con, chỉ cần lòng hướng về Thượng Đế, ánh hào quang thần thánh sẽ mãi mãi che chở cho con.”

“Haha, đúng rồi, nghe Lão Nhu nói cậu bé cũng thích uống sữa nhất nhỉ? Mau mau nếm thử đi, đây là sản phẩm cao cấp cậu ta mang từ kinh đô về đấy, còn được bảo quản bằng pháp trận chuyên dụng nữa!”

Dường như chợt nhớ ra điều gì, vị đại thần quan cười ha hả, cầm lấy bình nước trên bàn rót sữa cho mình và cô gái, rồi trước tiên tự mình uống một hớp, khuôn mặt tràn đầy khoái cảm.

Tôi… chết tiệt!

Sao mà có cảm giác cả thế giới đều biết mình thích uống sữa vậy?

Charlotte khẽ co giật khóe miệng.

Nhìn chén sữa trước mặt, cô chút nữa đã do dự.

Không còn cách nào khác, bởi ám ảnh tâm lý để lại từ người bà điên khùng kia vẫn còn quá lớn trong lòng cô.

Dù biết đây là phủ công quốc, vị đại thần quan rất có thể chỉ đơn giản muốn mời cô uống một cốc sữa để thăm dò chút tình hình…

Nghĩ vậy, Charlotte đứng dậy nhẹ nhàng cầm lấy chén, nhưng khi ngồi xuống lại vô tình làm đổ hết sữa ra chiếc váy.

“Ôi…”

Cô thốt lên kinh ngạc, đứng bật dậy, dường như vô cùng lúng túng.

Nhìn dòng sữa trắng nhanh chóng lan rộng trên váy cô gái, vị đại thần quan sững người, rồi vội lấy từ trong áo ra một mảnh khăn lụa đưa cho cô:

“Có sao không? Mau lau đi.”

“Cảm ơn đại thần quan… xin lỗi… Charlotte quá kích động, sơ ý không giữ chắc…”

Cô gái nhận lấy khăn, vừa lau những giọt chất lỏng trắng trên người vừa ngượng ngùng nói.

“Không sao đâu, mau lau đi.”

Vị đại thần quan lắc tay không quan tâm.

Cô gái lau chùi một hồi, nhưng váy vẫn không thể sạch được.

Nhìn chiếc váy lễ phục đã nhuốm bẩn, cô ngập ngừng, sau khi đấu tranh nội tâm một hồi, đứng dậy hành lễ:

“Đại thần quan, thật xin lỗi… Charlotte thất lễ, xin phép Charlotte lui xuống thay một bộ lễ phục mới.”

Vị đại thần quan gật đầu, cười nói:

“Không sao đâu, mau đi đi, lỗi tại lão già nhiệt tình quá khiến cô bé sợ hãi.”

“Haha, cũng muộn rồi, lão già cũng mệt rồi, sau này có dịp, rất hoan nghênh cô đến đại giáo đường chơi.”

“Cảm ơn ngài, đại thần quan.”

Charlotte cung kính hành lễ, rồi từ tốn cáo lui.

Cho đến khi bóng dáng cô gái hoàn toàn biến mất, nụ cười trên môi vị đại thần quan mới dần tan biến.

Cầm lấy chiếc khăn lụa cô gái vừa lau người để lại, ông đưa lên mũi, hít một hơi sâu đầy say mê, khuôn mặt già nua lại bừng lên nụ cười hiền từ, xen lẫn thứ tham lam và khao khát bệnh hoạn:

“Tuổi trẻ… thật là tuyệt vời biết bao!”

4000 chữ! Cầu nguyện phiếu bầu tháng!