Quyển 6 · Chương 23: lao lực mà chết

Chương 23: Lao lực mà chết

Nghe được hai người đối thoại, Phan Long trong lòng sửng sốt—hóa ra người béo mập kia chính là thân phận của hắn. “Mười sáu năm Hàn Lâm Viện, Tiểu Trạng Nguyên lão học sĩ… Người này chính là Trương Quốc Trung.”

Trương Hạo, Trương Quốc Trung cũng là nhân vật rất có danh tiếng trong thiên hạ. Hắn mười sáu tuổi đã trúng Trạng Nguyên, lại còn cầm ba giải nhất liên tiếp ở ba cấp thi: quận phủ, châu phủ và kinh thành—có thể nói là tuấn kiệt trong sĩ lâm. Nhưng dù văn tài xuất chúng, không hiểu vì sao, hắn suốt đời chỉ lưu lại Hàn Lâm Viện, phí hoài thời gian. Dân gian có truyền thuyết, nói rằng sau khi hắn trúng Trạng Nguyên, một quan lớn triều đình cho rằng hắn tuổi trẻ khí thịnh, cần phải mài giũa, gọt dũa nhuệ khí mới xứng đáng trọng dụng. Vì thế, hắn bị lưu lại Hàn Lâm Viện suốt hơn mười năm, chẳng đọc bao nhiêu sách, chẳng viết bao nhiêu văn thi, chỉ thấy đồng liêu lần lượt rời đi, thậm chí cả những người vào sau hắn cũng đã ra đi, còn mình thì vẫn ở lại.

Hàn Lâm Viện nói trắng ra là nơi bí thư của thiên tử, chuyên phụ trách viết văn cho hoàng đế, thậm chí soạn chiếu thư, lệnh chỉ. Văn nhân thiên hạ đều lấy được vào Hàn Lâm Viện làm vinh hạnh. Nhưng… thông thường, văn nhân giữ chức ở đây năm sáu năm là sẽ được điều đi làm quan khác. Còn Trương Quốc Trung, ở Hàn Lâm Viện mười sáu năm—trong lịch sử Đại Nông, chẳng có mấy người như vậy.

May mà hắn trúng Trạng Nguyên trước khi thành niên, tuổi trẻ thật sự, đến nay vẫn còn coi là người trẻ—chẳng lẽ cũng háo hức khởi sự sao?

Phan Long đã nghe qua chuyện xưa của người này, nhưng không ngờ hôm nay lại được tận mắt thấy vị “Tiểu Trạng Nguyên” đích thân.

(Ta nhớ rõ, trong thiên hạ truyền tụng có hai Trương: đại Trương chính là Dương Châu Hầu Trương Hồng, Trương Quốc Đống; tiểu Trương là Trương Hạo, Trương Quốc Trung. Cả hai đều là Trạng Nguyên, nhưng vận mệnh khác nhau xa—dĩ nhiên, đại Trương là người quét ngang thiên hạ, đệ nhất văn đàn, trừ khoa võ ra, đã chiếm hết tám kỳ Trạng Nguyên, có thể nói là vô tiền khoáng hậu. Tiểu Trương tuy là thiếu niên anh tài, nhưng so với đại Trương, vẫn kém một bậc.)

(Nhưng không ngờ… thiếu niên tuấn kiệt trong chuyện xưa, giờ đây đã thành một trung niên béo mập.)

Phan Long trong lòng cảm thán, không nhịn được dựng lỗ tai, cẩn thận nghe Trương Quốc Trung và đồng liêu đối thoại.

Nghe một lát, hai người chỉ bàn vài câu văn chương, cảm khái linh tinh, chẳng có nội dung gì đáng giá.

Chốc lát sau, hai người mua sách rời đi. Phan Long cũng tùy tiện chọn vài quyển, lặng lẽ theo sau.

Không lâu sau, hai người bước vào một tiệm rượu nhỏ, gọi vài món rượu và thức ăn bình dân. Phan Long ngồi xuống bên vách tiệm, cũng gọi rượu và thức ăn. Hắn thật sự tò mò—vị Tiểu Trạng Nguyên này rốt cuộc sẽ bàn chuyện gì?

Chốc lát sau, có lẽ đã uống vài ly, học sĩ trẻ tuổi hỏi:

“Quốc Trung huynh, gần đây sự tình, huynh có cảm thấy… hơi kỳ lạ không?”

“Kỳ lạ?” Trương Quốc Trung hỏi lại, “Sự việc gì kỳ lạ?”

“Triều đình nói Võ Thành Vương chỉ bị thương, nhưng chẳng ai từng gặp lại ông ấy…”

Trương Quốc Trung cười: “Võ Thành Vương là người tu thành bất tử. Nếu là thương nhẹ, ông ấy chỉ cần ăn bữa cơm, ngủ một giấc là phục hồi. Dù là ‘trọng thương’, ít nhất cũng phải tu dưỡng ba năm, mười năm. Giờ mới một hai tháng, chúng ta không thấy ông ấy, mới là bình thường. Nếu ông ấy vẫn còn ra tiếp khách trong tình trạng ấy, tôi mới lo ông ấy thương quá nặng, không chữa nổi, đang cố gượng làm bộ.”

Cách nói này rất hợp lý. Nếu không phải trước đó Phan Long tận mắt thấy Võ Thành Vương bị Lão Sư Tất Linh bắn trúng mũi tên, tản ra Dao Quang mà chết, hẳn hắn cũng tin lời Trương Quốc Trung.

Học sĩ trẻ năm ấy chưa từng có tin tức chính xác như Phan Long, hắn trầm ngâm một chút, liền gật đầu đồng ý với Trương Quốc Trung.

Rồi hắn lại nói:

“Hiện nay triều đình đang bận rộn truy quét loạn đảng, việc cải cách lại kéo dài, khiến người ta không khỏi lo lắng!”

Trương Quốc Trung thở dài:

“Ai nói không phải! Nhưng với triều đình, duy trì uy nghiêm là việc lớn nhất thiên hạ. Nếu triều đình không giữ được uy nghiêm, các nơi ắt sẽ nổi loạn tứ phía. So với đó, cải cách… kéo dài một chút, cũng chẳng có gì đáng lo.”

“Tôi không đồng ý với cách nói của Quốc Trung huynh. Tôi cho rằng, việc cải cách hiện đang ở thời điểm then chốt. Nếu kéo dài quá lâu, mất đi nhuệ khí, e rằng sự việc sẽ không thể làm tốt.”

“Kéo dài mất nhuệ khí? Lời này từ đâu ra?”

“Cải cách liên quan đến khắp thiên hạ, ảnh hưởng vô số người. Trong đó, có người bị tổn hại lợi ích rất lớn. Triều đình trước kia có thể ép buộc họ nhượng bộ, thật không dễ. Nhưng nếu kéo dài quá lâu, những người này liên kết với nhau, làm những chuyện bề ngoài thuận, trong lòng bất phục… thì việc cải cách e rằng sẽ tan tành!”

Phan Long nghe xong, âm thầm gật đầu—quả nhiên, không hổ là học sĩ Hàn Lâm, thật có ánh mắt!

Trương Quốc Trung lại cười nói: “Ngươi suy nghĩ nhiều quá. Biến pháp là kế hoạch trăm năm, vốn dĩ không cần vội vàng. Cổ nhân có câu: ‘Trị đại quốc như tiểu ngư, chớ loạn phiên’. Muốn thay đổi vài cách làm cũ, quét sạch tệ nạn, vốn dĩ phải từng bước từng bước mà làm. Muốn một hơi làm hết tất cả… Theo ta thấy, ngược lại sẽ kích phát mâu thuẫn trong thời gian ngắn, lúc đó thu xếp sẽ khó khăn lắm.” Nghe tiếng, dường như hắn uống một chén rượu, rồi tiếp tục: “Giống như bây giờ, kéo dài ra, cùng nhau bàn bạc, thậm chí với tương lai chọn vài việc quan trọng đạt thỏa hiệp, sau đó từ từ mở rộng ra các nơi khác. Cuối cùng, tiêu tốn ba năm, mười năm mới hoàn thành toàn bộ biến pháp, mới là trị quốc chính đạo.”

Năm ấy, Thanh Hàn Lâm học sĩ lập tức phản đối: “Quốc Trung huynh nói sai rồi! Chẳng lẽ không hiểu đạo lý ‘một tiếng trống tăng dũng khí, hai tiếng trống suy giảm, ba tiếng trống khô kiệt’ sao? Dù biến pháp thật sự là kế lâu dài, nhưng khởi đầu đợt này lại cực kỳ quan trọng—phải nhân dịp khí thế dũng mãnh, một hơi giải quyết xong mấy việc then chốt. Dù có vấn đề gì, tương lai có thể từ từ thu xếp.” Hắn lại nói: “Ta cho rằng, biến pháp như chữa bệnh. Với người thân thể cường kiện, trước hết phải dùng liều thuốc mạnh, đảo ngược bệnh tình, rồi mới từ từ điều dưỡng.”

Trương Quốc Trung nhẹ nhàng cười: “Có lẽ ngươi nói đúng, ta đã già, mất đi khí thế. Triều đình tương lai, vẫn là phải trông chờ những người trẻ như ngươi.”

Phan Long không khỏi nhíu mày. Trương Quốc Trung nghe có vẻ chịu già nhận thua, nhưng suy nghĩ kỹ lại, thấy lời nói ẩn ý, dường như mang oán hận với triều đình…

… Dĩ nhiên, hắn có oán hận với triều đình cũng là lẽ thường. Một người từng bị “Ma” giam cầm mười sáu năm, tuổi trẻ thi đỗ công vụ, làm bí thư cho lãnh đạo, chỉ vài chục năm sau, bao người cùng trang lứa, thậm chí trẻ hơn, đều lần lượt thăng chức, riêng hắn vẫn nguyên vị bí thư, dường như định làm đến tận thiên hoang địa lão—đó mới là chuyện đáng oán hận. Thưởng phạt không minh, lấy gì phục người!

Thanh Hàn Lâm học sĩ dường như không nghĩ đến tầng nghĩa này, hoặc có lẽ nghĩ nhưng cố tình làm bộ không để ý. Hai người tiếp tục nói chuyện phiếm vài việc khác. Những việc ấy thực ra cũng rất đáng chú ý, phần lớn là chuyện trong Hàn Lâm Viện và thảo luận về triều chính. Về những việc này, hai bên thực ra không khác nhau nhiều.

Chốc lát sau, hai người dường như đã say, lời nói mơ hồ, nội dung dần dần có chút phạm húy.

Đột nhiên, Phan Long nghe Trương Quốc Trung nói: “… Ai! Chẳng biết bệ hạ suy nghĩ thế nào, việc biến pháp lớn lao như vậy, lẽ ra phải do Thái tử điện hạ tự mình phụ trách mới đúng!”

“Quốc Trung huynh nói có lý! Biến pháp là đại sự chấn động thiên hạ. Nếu thất bại, tất cả đều hết. Nhưng nếu thành công, người chủ trì lập tức có được uy vọng cực lớn… Nếu là Thái tử phụ trách, tương lai đăng cơ sẽ cực kỳ thuận lợi. Mà hiện nay lại giao cho Nhị hoàng tử, ai biết chuyện sẽ ra sao!”

“Đúng vậy, thật đáng lo!”

“Quốc Trung huynh, ngươi cảm thấy… có thể nào bệ hạ muốn đổi Thái tử?”

Nghe đến đây, Phan Long lập tức rung động, không nhịn được nghiêng tai, lắng nghe kỹ hơn.

Trương Quốc Trung không trả lời, mà chỉ nghiêng người xuống bàn, phát ra tiếng ngáy nhỏ.

“Ha ha! Quốc Trung huynh tuổi đã lớn, tửu lượng cũng không tốt! Ngươi say rồi, say rồi!”

Thanh Hàn Lâm học sĩ cười ha ha, rồi hét lớn: “Tiểu nhị! Tính tiền! Lại tìm hai người đáng tin, thuê một chiếc xe ngựa, chở ta và Quốc Trung huynh về Thư Hương Phường!”

Chốc lát sau, một chiếc xe ngựa chở hai người rời đi, hướng về “Thư Hương Phường”—nơi văn nhân tụ cư ở Nam Hạ Thành.

Phan Long đứng xa nghe tiếng xe rời đi, gật đầu:

“Chuyến này đến Trung Châu quả thật không uổng! Giờ đây, nên ở lại Nam Hạ Thành một thời gian, tìm hiểu kỹ xem tầng lớp thượng lưu trung tâm Đại Hạ đối với biến pháp ra sao.”

Lẩm bẩm xong, hắn cũng gọi tiểu nhị tính tiền.

Đang định rời đi, bỗng trong lòng hắn động một cái, cảm giác như có người quen ở gần.

(Quái lạ! Ở thành Nam Hạ này, ngoài Thương Uyên và mấy người hầu trong nhà, ta chẳng quen ai cả!)

Hắn buồn bực, định thần quan sát kỹ, phát hiện một hơi thở quen thuộc—nằm ngay trên lầu khách điếm này.

Và hơi thở ấy… thật sự khiến hắn ấn tượng.

(Đây là… Vũ sư Bạch Ánh Huyền? Danh kỹ Quảng Lăng, sau khi hoàn lương, lại ở Nam Hạ Thành?)

Hắn ngạc nhiên.

Theo suy nghĩ của hắn, danh kỹ hoàn lương lẽ ra nên ẩn cư, hoặc tìm một gia đình thích hợp để kết hôn. Sao lại trụ lại nơi phồn hoa như Nam Hạ Thành? Nếu bị người quen nhận ra, chẳng phải rất xấu hổ?

Nhưng hắn nghĩ lại, tưởng tượng quá nhiều, lại cảm thấy mình đã hiểu lầm. Bạch Ánh Huyền bản lĩnh cao cường, lai lịch vô cùng thần bí, chẳng phải thứ danh kỹ tầm thường nào có thể sánh được. Nàng ở Nam Hạ Thành, e rằng không đơn thuần chỉ là hoàn lương như vậy, khả năng lớn hơn nhiều là có việc gì đó phải làm. Nghĩ đến đây, hắn không khỏi tò mò. Vậy chuyện gì khiến một danh kỹ Quảng Lăng lại ẩn thân tại đây? Hắn nhịn không được nghiêng tai lắng nghe, nhưng bên kia rõ ràng không có ai khác, chỉ có chính nàng, từ âm thanh nghe được, dường như đang khảy đàn. Tiếng đàn rất mỏng manh, có lẽ đã dùng pháp thuật ngăn cách. Nghe thêm chút nữa, tình hình bên kia vẫn không thay đổi, hắn đành lắc đầu, tính tiền rời đi. Hôm nay đến không phải lúc, ngày mai sẽ đến nghe thêm một lần, xem có thể nghe được chút tin tức thú vị nào không.

Trở về Thương Uyên phủ, người hầu báo cáo rằng Thương Uyên đã bị Nhị Hoàng Tử gọi đi, có lẽ có việc quốc gia đại sự cần xử lý. (Thương Uyên này quả thật là người bận rộn, cứ như thể một khắc cũng không được nhàn rỗi.) Phan Long mỉm cười, trở về phòng nghỉ ngơi.

Đến nửa đêm, hắn nghe thấy tiếng xe ngựa — Thương Uyên cuối cùng cũng trở về.

“Thiếu gia, ngài đã về. Muốn ăn gì hay tắm gội nghỉ ngơi?” Quản gia hỏi.

“Hôm nay mệt quá, không ăn. Ngủ thôi.” Giọng Thương Uyên nghe có vẻ kiệt sức, “À, Phan thiếu hiệp đã về chưa?”

“Mới tối hôm nay, hắn đã về rồi. Hiện đang nghỉ ngơi.”

“Có để lại điều gì không?”

“Không.”

“Ai, thật sự ghen tị với hắn! Tự do tự tại, như chiếc thuyền không neo, so với ta đây lao tâm khổ tứ, chẳng biết mạnh hơn bao nhiêu lần!”

“Thiếu gia là rường cột quốc gia, người tài giỏi thường nhiều việc, vất vả một chút, cũng là chuyện không thể tránh.”

“Haha! Ngươi thật biết nói!”

Phan Long khẽ mỉm cười, trở mình, tiếp tục ngủ.

Ngày hôm sau, hắn vẫn chưa gặp được Thương Uyên. Nghe người hầu nói, ngay khi trời còn chưa sáng, Thương Uyên đã vào Thần Đô, đến Ngự Sử Đài xử lý công vụ. (Hôm qua nửa đêm mới về, hôm nay trời chưa sáng đã ra ngoài… Thương Uyên thật sự quá vất vả rồi sao?)

Không chỉ vậy, tối đến, khi Thương Uyên mệt nhoài trở về, ngày kế tiếp lại sớm ra khỏi nhà, đi đến một thành trấn lân cận để điều tra một tin đồn. Ngự Sử có quyền giám sát các quan lại và tấu trình tin tức. Nhưng Thương Uyên rõ ràng không phải kẻ bắt gió bắt bóng; nghe được tin quan trọng, nếu không tự mình xác minh kỹ lưỡng, hắn sẽ không bao giờ vội tấu lên.

Ngày hôm đó, hắn trở về cực khuya.

Ngày sau, sau khi triều kiến trở về, hắn triệu tập môn khách bàn bạc, lại bận rộn một phen.

Xong việc, hắn còn tìm đến Phan Long, hỏi han xem mấy ngày nay Phan Long có quen thói không? Có chuyện gì không?

Phan Long đương nhiên chẳng có chuyện gì. Những ngày qua, hắn sống rất nhàn nhã, mỗi sáng ra ngoài, dạo khắp Nam Hạ Thành. Việc yêu thích nhất là theo đuôi vài quan viên, nghe họ nói chuyện phiếm.

Những chuyện đó bọn quan viên hay nói, thường xuyên nhắc đến quốc gia đại sự, Phan Long liền có thể từ đó suy ra ý đồ của họ, mượn đó phân tích thái độ của các phe phái thế lực trong triều hiện tại. Ngoài ra, thời gian còn lại, hắn chạy đến quán trọ ăn cơm, tiện thể quan sát “Vũ sư” Bạch Ánh Huyền rốt cuộc là chuyện gì. Nhưng bao nhiêu ngày trôi qua, ngoài hai lần gặp nàng ra ngoài hành nghề y, hắn vẫn chưa phát hiện ra nữ nhân này có chuyện gì đặc biệt. Cảm giác… nàng dường như chỉ cố tình đóng vai một vị bác sĩ giữa thành Nam Hạ. Điều này khiến Phan Long vô cùng băn khoăn… Muốn làm bác sĩ, ở đâu chẳng được? Vì sao nhất định phải chạy đến Nam Hạ thành? Nhưng chuyện Bạch Ánh Huyền, thực ra cũng chẳng có gì to tát, dù sao đi nữa, cũng không phải đại sự. So với chuyện đó, hắn lo lắng hơn cả là Thương Uyên. Nhìn Thương Uyên vất vả lao lực như vậy, khiến hắn luôn cảm thấy… Người này sợ là sẽ lao lực mà chết!