Chương 1: Người chết đuối trong phòng thẩm vấn

Mưa như trút nước đập vào song sắt của sở cảnh sát, tạo ra những âm thanh va chạm khiến người ta ê ẩm. Hồng Phi xoa xoa thái dương nhức mỏi, nhìn chằm chằm vào người đàn ông nồng nặc mùi rượu trên màn hình giám sát phòng thẩm vấn. Lão Béo Kinh ngồi vắt chéo chân, trên khuôn mặt nhờn nhợt là nụ cười khinh bỉ, điếu thuốc kẹp giữa các ngón tay nghiền nát trên mặt bàn kim loại, để lại những vết cháy đen.

"Đội trưởng Hồng, đây là lần thứ ba hắn tấn công cảnh sát trong tháng này." Viên cảnh sát trẻ Tiểu Vương quăng hồ sơ vụ án lên bàn, "Tối qua ở chợ đêm, hắn đã dùng chai rượu đập trọng thương một cảnh sát hỗ trợ, camera giám sát đã ghi lại rõ ràng."

Cánh cửa phòng thẩm vấn bị đẩy ra, cơn gió mang theo mùi tanh tưởi cùng những sợi mưa lùa vào. Lão Béo Kinh đột nhiên ho dữ dội, đờm đặc phun lên tấm kính một chiều, dưới ánh đèn lấp lánh một màu xanh lục kỳ dị. Hồng Phi nhíu mày đứng dậy, nhưng lại nhìn thấy khối đờm đó trên kính đang bò lúc nhúc, dần dần tụ lại thành hình một bàn tay méo mó.

"Bắt đầu đi." Hồng Phi nhấn nút ghi âm, mặt bàn kim loại đột nhiên trở nên ẩm ướt, những vết nước lan rộng ra xung quanh với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Lão Béo Kinh đột nhiên im bặt, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào góc tường phía sau Hồng Phi, yết hầu lăn lên lăn xuống: "Anh... anh không nhìn thấy cô ấy sao? Người phụ nữ mặc áo mưa đỏ kia..."

Lời còn chưa dứt, đèn trần phòng thẩm vấn đã nổ tung, những mảnh kính rơi xuống như mưa. Trong bóng tối, Hồng Phi nghe thấy tiếng xích sắt kéo lê, những giọt nước lạnh lẽo không ngừng nhỏ xuống gáy anh. Khi nguồn điện dự phòng bật sáng, Lão Béo Kinh đã mềm nhũn trên ghế, cổ quấn một sợi dây thừng ẩm ướt, mắt lồi ra, khóe miệng rỉ ra bọt đen.

Khi giám định viên pháp y vén tấm vải trắng lên, Hồng Phi hít một hơi lạnh. Kẽ móng tay của Lão Béo Kinh nhét đầy rong rêu, làn da có những nếp nhăn đặc trưng của người chết đuối, nhưng suốt quá trình thẩm vấn, hắn chưa từng rời khỏi căn phòng kín này. Điều kỳ lạ hơn nữa là phổi của thi thể được phát hiện chứa một lượng lớn nước sông, mà con sông gần nhất với sở cảnh sát cách đó tới năm cây số.

"Camera giám sát cho thấy, trong thời gian mất điện, không có ai ra vào phòng thẩm vấn." Tiểu Vương run rẩy giơ cuốn sổ ghi chép, "Nhưng... nhưng có một đoạn ghi hình rất kỳ lạ." Hắn mở đoạn phim, chỉ thấy trong bóng tối hiện lên một bóng người mờ ảo, mặc áo mưa đỏ thập niên tám mươi, dưới lớp mặt nạ trong suốt ẩn hiện khuôn mặt thối rữa.

Ánh mắt Hồng Phi dừng lại ở đế giày của Lão Béo Kinh, nơi dính một loại bùn đất màu đỏ sẫm. Anh đột nhiên nhớ lại một vụ án treo chưa có lời giải cách đây hai mươi năm - tháng 7 năm 1998, ba nữ sinh trung học chết đuối trên sông Thanh Thủy, thi thể khi được phát hiện cũng bị quấn dây thừng, kẽ móng tay nhét đầy bùn đỏ tương tự. Và người phụ trách điều tra lúc đó, chính là Phó cục trưởng hiện tại Chu Chính Quốc.

Trong phòng lưu trữ hồ sơ lúc nửa đêm, mùi ẩm mốc quyện với mùi giấy mục xông vào mũi. Hồng Phi lục lọi trong ngăn tủ hồ sơ phủ đầy bụi, tìm ra tập hồ sơ đã ố vàng từ lâu. Trên ảnh nạn nhân, vết siết cổ ở cổ ba cô gái giống hệt Lão Béo Kinh. Điều khiến người ta rợn tóc gáy hơn nữa là trong ảnh hiện trường, bóng người mờ ảo mặc áo mưa đỏ phản chiếu trong dòng sông đục ngầu.

"Đội trưởng Hồng?" Một giọng nữ âm u đột nhiên vang lên phía sau. Hồng Phi giật mình quay người, ánh đèn pin chiếu sáng góc tường - người phụ nữ mặc áo mưa đỏ đang từ từ quay đầu lại, khuôn mặt dưới lớp mặt nạ đầy những bọng nước, khóe miệng thối rữa kéo dài đến tận mang tai: "Đến lúc trả nợ rồi..."

Hồng Phi lùi lại va phải giá sắt, những chồng hồ sơ rơi xuống. Khi anh ngẩng đầu lên lần nữa, người phụ nữ đã biến mất, chỉ để lại những vệt nước ngoằn ngoèo trên mặt đất. Điện thoại đột nhiên rung lên, nhận được một tin nhắn ẩn danh: "Đến cửa cống sông Thanh Thủy, sự thật ở trụ cầu số 19."

Sông Thanh Thủy trong cơn mưa như trút nước mang màu mực kỳ dị, Hồng Phi cầm đèn pin mò mẫm đến trụ cầu số 19. Khoảnh khắc ánh sáng mạnh xuyên qua màn mưa, anh cứng đờ tại chỗ - bề mặt trụ cầu đầy những vết cào, trong khe nứt kẹt một mảnh áo mưa đỏ rách nát, còn dưới đáy sông, vô số cánh tay trắng bệch đang từ từ vươn lên mặt nước.

"Năm đó vì thành tích, Chu Chính Quốc đã biến vụ án giết người thành tai nạn!" Giọng nói khàn khàn gầm lên trong bóng tối, người phụ nữ mặc áo mưa đỏ nổi lên từ dưới nước, tóc dài quấn đầy rong rêu thối rữa, "Lão Béo Kinh là đồng phạm! Họ đã đẩy chúng tôi xuống sông, dùng dây thừng..."

Lời còn chưa dứt, mặt sông đột nhiên sôi sục, vô số oan hồn chết đuối phá nước lao ra. Hồng Phi cảm thấy mắt cá chân bị bàn tay lạnh lẽo nắm lấy, cơ thể đang bị kéo xuống vực sâu. Trong giây phút nguy cấp, anh mò mẫm bật lửa đốt túi vật chứng mang theo - bên trong là bùn đỏ lấy từ đế giày Lão Béo Kinh, trong ngọn lửa, oan hồn phát ra những tiếng kêu thảm thiết.

Khi Hồng Phi lảo đảo bò lên bờ, tiếng còi cảnh sát vang lên từ xa đến gần. Anh giơ điện thoại lên, bên trong lưu giữ đoạn ghi âm Chu Chính Quốc sửa đổi bằng chứng năm xưa. Trên màn hình giám sát phòng thẩm vấn, người phụ nữ mặc áo mưa đỏ đang mỉm cười nhìn vào ống kính, những giọt nước trên mặt nạ từ từ tụ lại thành hai chữ "Cảm ơn".

Ba tháng sau, Chu Chính Quốc bị bắt vì tội lạm dụng chức quyền. Hồng Phi khi sắp xếp lại hồ sơ cũ, phát hiện trong tập hồ sơ vụ án chết đuối sông Thanh Thủy có kẹp một mẩu giấy, nét chữ non nớt viết: "Chú cảnh sát, dì mặc áo mưa đỏ nói, những kẻ xấu đều đã bị trừng phạt rồi." Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng chiếu lên bàn làm việc, như nụ cười tán thưởng của quần chúng dành cho anh...