Chương 1: Khăn đỏ của người sống trong kiệu hoa giấy

Hồng Phi là chủ một tiệm đồ mã ở phố cổ, cửa tiệm này anh thừa kế từ đời cha ông, khá nổi tiếng trong vùng. Hồng Phi là người hiền lành chính trực, tay nghề tinh xảo, những hình nhân, ngựa giấy anh làm ra đều sống động như thật.

Một ngày nọ, tiệm có một vị khách bí ẩn ghé thăm. Vị khách toàn thân khoác áo choàng đen, không nhìn rõ mặt, giọng nói trầm khàn, như thể vọng lên từ lòng đất sâu thẳm: "Ông chủ, tôi muốn đặt một chiếc kiệu hoa bằng giấy, phải làm thật tinh xảo, ba ngày sau tôi sẽ đến lấy." Hồng Phi đánh giá vị khách một lượt, trong lòng tuy thấy hơi kỳ lạ, nhưng đã mở tiệm kinh doanh, anh vẫn nhận lời: "Được thôi, ngài cứ yên tâm, tôi nhất định sẽ làm cho ngài thật đẹp. Nhưng, ngài có yêu cầu đặc biệt nào cho chiếc kiệu hoa này không?"

Vị khách bí ẩn im lặng một lúc, rồi chậm rãi nói: "Trong kiệu hoa phải đặt một hình nhân, đầu đội khăn che mặt màu đỏ, thân mặc phượng bào, phải làm giống hệt người thật." Hồng Phi trong lòng rùng mình, yêu cầu này anh lần đầu gặp phải, nhưng anh không hỏi nhiều, chỉ gật đầu đồng ý. Vị khách bí ẩn trả tiền đặt cọc xong, liền vội vã rời đi.

Hồng Phi bắt tay vào làm chiếc kiệu hoa bằng giấy. Anh dốc hết tài nghệ gia truyền, tỉ mỉ cắt, dán, vẽ. Chiếc kiệu hoa dần thành hình dưới bàn tay khéo léo của anh, chạm khắc tinh xảo, vô cùng lộng lẫy. Còn đối với hình nhân trong kiệu hoa, Hồng Phi càng bỏ ra nhiều tâm sức. Anh dùng tre nứa làm khung xương hình nhân, sau đó dùng giấy màu dán thành thân thể, cẩn thận vẽ ngũ quan, rồi cho hình nhân mặc phượng bào lộng lẫy, đội khăn che mặt màu đỏ.

Tuy nhiên, trong quá trình làm, Hồng Phi luôn cảm thấy có gì đó không đúng. Mỗi khi anh nhìn chiếc kiệu hoa bằng giấy, đặc biệt là hình nhân đội khăn che mặt màu đỏ bên trong kiệu, trong lòng lại dâng lên một cảm giác ớn lạnh không tên. Như thể có một đôi mắt đang lén lút theo dõi anh, nhưng khi anh nhìn quanh, lại chẳng thấy gì.

Đến tối, Hồng Phi một mình ở tiệm làm việc. Tiệm yên tĩnh lạ thường, chỉ có tiếng anh cắt giấy. Bỗng nhiên, một luồng gió lạnh thổi qua, ngọn nến chao đảo dữ dội, nhiệt độ trong tiệm dường như giảm đi vài độ ngay lập tức. Hồng Phi không khỏi rùng mình, anh vô thức nhìn về phía chiếc kiệu hoa bằng giấy, lại thấy hình nhân trong kiệu dường như động đậy. Hồng Phi dụi mắt, tưởng mình nhìn nhầm, nhưng khi anh nhìn kỹ lại, hình nhân đã trở lại như cũ.

Ba ngày sau, chiếc kiệu hoa bằng giấy cuối cùng cũng hoàn thành. Hồng Phi nhìn tác phẩm của mình, trong lòng vẫn còn chút bất an. Chiếc kiệu này quá đỗi chân thật, đặc biệt là hình nhân bên trong kiệu, dưới ánh sáng của khăn che mặt màu đỏ, toát lên một vẻ kỳ dị khó tả.

Đúng lúc này, cánh cửa tiệm "kẽo kẹt" mở ra, vị khách bí ẩn bước vào. Hắn nhìn thấy chiếc kiệu hoa bằng giấy, đi vòng quanh kiệu vài vòng, hài lòng gật đầu: "Không tệ, làm rất hợp ý tôi." Vừa nói, hắn vừa rút tiền ra thanh toán nốt số tiền còn lại. Hồng Phi do dự một chút, vẫn không nhịn được hỏi: "Khách quan, ngài muốn chiếc kiệu hoa và hình nhân bằng giấy này, có mục đích đặc biệt gì không?" Vị khách bí ẩn cười lạnh một tiếng: "Chuyện không nên hỏi thì đừng hỏi, anh cứ làm tốt việc của mình là được." Nói xong, hắn vác kiệu lên vai, quay người rời đi.

Hồng Phi nhìn bóng lưng vị khách bí ẩn khuất dần, nỗi bất an trong lòng càng thêm mãnh liệt. Anh luôn cảm thấy chuyện này toát ra một luồng khí quỷ dị nồng nặc, nhưng lại không thể nói rõ rốt cuộc là chỗ nào không đúng.

Tối hôm đó, Hồng Phi vừa về đến nhà, đã nghe thấy hàng xóm bàn tán xôn xao. Hồng Phi tò mò lại gần hỏi thăm, hóa ra là phố bên cạnh xảy ra một chuyện kỳ lạ. Nghe nói, có một cô gái trên đường về nhà chồng đột nhiên mất tích, trong kiệu hoa chỉ còn lại một chiếc khăn che mặt màu đỏ. Mà chiếc kiệu hoa đó, lại cực kỳ giống chiếc kiệu hoa bằng giấy Hồng Phi đã làm.

Hồng Phi trong lòng giật mình, liên tưởng đến chiếc kiệu hoa bằng giấy mình đã làm và vị khách bí ẩn kia, anh lờ mờ cảm thấy chuyện này có liên quan đến mình. Chẳng lẽ, vị khách bí ẩn kia đặt làm kiệu hoa bằng giấy, là để che giấu bí mật động trời nào đó? Hồng Phi càng nghĩ càng sợ, quyết định sáng hôm sau sẽ đi báo cảnh sát.

Ngày hôm sau, Hồng Phi sớm đã đến sở cảnh sát, kể lại toàn bộ trải nghiệm và nghi ngờ của mình cho cảnh sát. Cảnh sát nghe xong, cũng cảm thấy chuyện này rất kỳ lạ, quyết định mở cuộc điều tra.

Dưới sự dẫn dắt của Hồng Phi, cảnh sát bắt đầu đi khắp nơi tìm kiếm tung tích vị khách bí ẩn kia. Họ đã hỏi thăm mọi ngóc ngách của phố cổ, hỏi rất nhiều người, cuối cùng từ một người bán hàng rong biết được, đã từng thấy một người đàn ông mặc đồ đen vác chiếc kiệu hoa bằng giấy đi về phía một khu nhà cổ bỏ hoang ở ngoại ô.

Hồng Phi và cảnh sát lập tức đến khu nhà cổ bỏ hoang đó. Khu nhà cổ âm u đổ nát, xung quanh cỏ dại mọc um tùm, bốc lên một mùi mục nát. Họ cẩn thận bước vào khu nhà cổ, phát hiện trong sân có đặt chiếc kiệu hoa bằng giấy, cửa kiệu mở toang, hình nhân bên trong thì biến mất, chỉ còn lại một chiếc khăn che mặt màu đỏ.

Đúng lúc mọi người đang nghi hoặc, bỗng nhiên nghe thấy trong khu nhà cổ vọng ra tiếng khóc thút thít. Hồng Phi và cảnh sát đi theo hướng tiếng khóc, trong một căn phòng cũ nát của khu nhà cổ, phát hiện một cô gái. Cô gái đầu đội khăn che mặt màu đỏ, thân mặc phượng bào, chính là hình dáng của hình nhân Hồng Phi đã làm.

Cảnh sát tiến lên vén khăn che mặt của cô gái, phát hiện cô chính là cô dâu mất tích. Cô dâu mặt mày tái nhợt, ánh mắt kinh hoàng, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Hắn không phải người... hắn không phải người..." Sau một hồi an ủi, cô dâu cuối cùng cũng bình tĩnh lại, kể ra sự thật.

Hóa ra, cô dâu trên đường về nhà chồng đã gặp vị khách bí ẩn kia. Vị khách bí ẩn không biết dùng cách gì, đã làm cô dâu mê man, sau đó đặt cô vào trong chiếc kiệu hoa bằng giấy, muốn đưa cô đến đây. Mà vị khách bí ẩn đó, lại chính là vị hôn phu đã chết từ lâu của cô dâu. Hóa ra, vị hôn phu trước khi chết vẫn không quên được cô dâu, chấp niệm quá sâu, hóa thành lệ quỷ quay về cướp cô dâu.

Hồng Phi nghe xong, không khỏi hít một hơi khí lạnh. May mắn là cảnh sát đã kịp thời đến, cứu được cô dâu. Sau chuyện này, Hồng Phi nhận thức sâu sắc rằng, trên thế giới này có những chuyện, thật sự không thể giải thích bằng lẽ thường. Từ đó về sau, Hồng Phi càng thêm kính sợ sinh mệnh, đối xử với mỗi món đồ mã càng thêm cẩn trọng, sợ lại gây ra chuyện kỳ quái nào đó.