Chương 340: Tôi muốn chuyến bay sớm nhất

Đức, thành phố Ludwigshafen. Là một trong những tập đoàn hóa chất lớn nhất thế giới, từ phân bón, nhựa cho đến chất trung gian dược phẩm, từ sơn ô tô đến hạt giống nông nghiệp, BASF gần như thâm nhập vào mọi ngóc ngách của nền công nghiệp hiện đại. Từ năm 1865, hơn một thế kỷ qua, tên tuổi BASF luôn gắn liền với quy mô và hiệu quả. Phương pháp Haber-Bosch do họ phát minh đã đưa ngành công nghiệp hóa học vào thời đại sản xuất amoniac tổng hợp, từ đó những loại phân bón nitơ sinh ra đã nuôi sống nửa hành tinh. Ngày nay, toàn bộ khu công nghiệp Ludwigshafen trải rộng hơn bảy mươi kilômét vuông, lớn hơn cả khu vực trung tâm của nhiều thành phố nhỏ châu Âu, hệ thống đường ống đủ dài để quấn quanh Trái Đất, hơn sáu vạn nhân viên ở đây duy trì sự vận hành của đế chế hóa chất khổng lồ ấy.

Trong bức tranh kinh doanh đồ sộ của BASF, trung tâm nghiên cứu chất xúc tác không phải là bộ phận sáng nhất, nhưng lại là một trong những mắt xích quan trọng nhất. Không có chất xúc tác, không có quy trình sản xuất amoniac hiệu quả; không có chất xúc tác, chi phí cracking dầu mỏ sẽ cao đến mức nhựa trở thành mặt hàng xa xỉ. Và đội ngũ mà Andreas Köhler đang tham gia, mỗi năm phải xử lý hàng vạn vật liệu ứng viên chất xúc tác, nhưng cuối cùng chỉ có vài chục trong số đó vượt qua phòng thí nghiệm, bước vào khu công nghiệp rộng bảy mươi kilômét vuông ấy.

Sàng lọc, đó là công việc cốt lõi nhất của bộ phận này, cũng là điểm nghẽn lớn nhất. Dù là đêm khuya, đèn ở trung tâm nghiên cứu chất xúc tác vẫn sáng rực.

Köhler ngồi trước bàn làm việc, màn hình trước mặt chia làm đôi, bên trái là bài đăng trên diễn đàn được gắn dòng chữ "Breaking", bên phải là giao diện vừa tải xuống của GeoSculpt. Anh đã chạy bốn phân tử kiểm chuẩn trên trạm làm việc của mình, mỗi lần chạy xong, anh lại không thể không dừng lại quan sát đi quan sát lại. Nước, mất tám giây chín. Mêtan, mười bốn giây một. Amoniac, mười hai giây ba. Êtanol, hai mươi sáu giây tám. Sau khi chạy xong tất cả, anh nhìn chằm chằm vào bảng tổng hợp trong một lúc lâu, rồi cuối cùng, anh gõ cửa văn phòng trưởng phòng Hans Müller.

Müller đang đọc báo cáo thí nghiệm về chất xúc tác mới, ngẩng đầu lên thấy vẻ mặt nghiêm trọng của Köhler, ông đặt bút xuống. "Köhler, chuyện gì thế?"

Köhler đặt bảng kết quả in ra trên bàn ông. "Tiến sĩ Müller, tôi nghĩ ông nên xem cái này." "Một nhóm nghiên cứu tại Đại học Kyoto vừa tung ra một phần mềm hóa học tính toán mới, gọi là GeoSculpt. Tôi đã tái hiện dữ liệu kiểm chuẩn họ công bố trên trạm làm việc của chúng ta, so với dữ liệu lịch sử chạy bằng VASP nội bộ, thời gian chỉ bằng chưa tới một phần tư, độ lệch độ chính xác chưa tới một phần năm." "Thật không thể tưởng tượng nổi, dữ liệu của họ là thật ư." Müller ngơ ngác cầm lấy tờ giấy, nhìn vào những con số trên đó mà sững sờ. Ông đã làm nghiên cứu chất xúc tác gần hai mươi năm tại BASF, từng chứng kiến quá nhiều phương pháp được quảng cáo là sẽ lật đổ DFT rồi cuối cùng chìm vào quên lãng, lâu nay không còn là kiểu người dễ hưng phấn khi nhìn thấy dữ liệu mới nữa. Nhưng lần này khác, dữ liệu này quả thật là đáng kinh ngạc. "Benzen thì sao?" Müller hỏi. Benzen với hệ liên hợp π lớn là xương sống kinh điển của các phép tính DFT, cũng là điểm nghẽn khiến họ đau đầu nhất khi sàng lọc chất xúc tác chứa vòng thơm. Köhler lật đến trang benzen. "VASP chạy benzen, theo tiêu chuẩn kiểm định nội bộ của chúng ta là hai phút ba mươi tám giây, độ lệch 0,21 electron-volt, còn dùng GeoSculpt thì chỉ mất ba mươi mốt giây, độ lệch 0,014, khớp hoàn toàn với dữ liệu họ công bố."

Muller im lặng hồi lâu. Mỗi năm, BASF chi hơn hai trăm triệu euro cho nghiên cứu và phát triển trong việc sàng lọc chất xúc tác, trong đó có một phần không nhỏ đổ vào mô phỏng tính toán. Nếu độ chính xác của mô phỏng có thể tăng lên một bậc, tốc độ tính toán giảm xuống còn một phần tư, điều đó có nghĩa là họ có thể sàng lọc gấp nhiều lần ứng cử viên chất xúc tác mỗi năm, rút ngắn đáng kể chu kỳ nghiên cứu và phát triển. Đây không phải là vấn đề phí cấp phép phần mềm, mà là vấn đề hiệu quả nghiên cứu hàng chục triệu euro và lợi thế cạnh tranh thị trường. Muller lên tiếng, giọng khàn đặc: “Nếu điều đó thật sự xảy ra, quy trình sàng lọc thô sơ của chúng ta—tính toán sơ bộ rồi xác minh tỉ mỉ—sẽ phải vứt vào sọt rác hết.” Kohler gật đầu, đồng tình sâu sắc. Bỗng nhiên, anh nghĩ ra điều gì đó, liền hỏi: “Họ có buổi phát biểu vào sáng ngày 17 tháng Bảy, chúng ta có cần cử người đến không?” “Không, tôi sẽ đích thân đi.” Muller cất tờ kết quả thử nghiệm vào tập hồ sơ, cầm điện thoại bàn trên bàn, quay số đường dây điều phối nghiên cứu toàn cầu. Khi điện thoại kết nối, ông chỉ nói một câu: “Giúp tôi đặt vé máy bay đi Bắc Kinh vào ngày 16 tháng Bảy, chuyến sớm nhất.” … Sáng ngày 17 tháng Bảy, chín giờ, trước bãi cỏ của Viện Hóa học Đại học Bắc Kinh, mặt đất đã bị nắng thiêu đốt. Nhưng nóng hơn cả mặt đất chính là đoàn người hôm nay có mặt đông đảo. Tòa nhà sáu tầng xám xịt của viện hóa học vốn lặng lẽ vắng vẻ, thỉnh thoảng mới có sinh viên ôm hộp ống nghiệm chạy vụt qua, ngay cả anh giao hàng cũng ngại ngần vì đường vòng. Hôm nay thì khác, từ tám giờ sáng, xe mang biển các nơi nối đuôi nhau ùn ùn tiến vào cổng, khiến con đường đơn hướng trong trường hẹp hòi tắc nghẽn như đường vành đai tứ hoàn vào giờ cao điểm. Những phóng viên mang theo súng phóng sự dài ngắn đã chiếm lĩnh vị trí chụp ảnh tốt nhất, ống kính tele hướng thẳng vào khu vực đăng ký tạm thời trước cổng viện hóa học, tiếng máy ảnh liên tục kêu từ tám giờ sáng. Không chỉ có phóng viên trong nước. Vài phóng viên tóc vàng mắt xanh xô đẩy nhau trong đám đông, trên ngực đeo biển ghi tên vài hãng truyền thông công nghệ Bắc Âu. Phòng hội thảo có sức chứa ba trăm người, vốn không phải nhỏ vào những ngày thường, nhưng hôm nay rõ ràng là không đủ. Những người ngồi hàng đầu không chỉ có giáo sư các trường đại học, mà còn có đại diện doanh nghiệp từ khắp nơi trên thế giới. Những chiếc danh thiếp trên tay họ, chỉ cần rút bất kỳ một chiếc ra, công ty phía sau có thể sánh ngang GDP của vài quốc gia nhỏ. Hans Muller ngồi ở hàng thứ hai, sát lối đi. Ông đến Bắc Kinh vào chiều hôm qua, vẫn chưa kịp điều chỉnh lệch múi giờ, nhưng tinh thần rất tỉnh táo. Bên cạnh ông là một người đàn ông tóc bạc, mặc vest xanh đậm, chính là phó chủ tịch nghiên cứu toàn cầu của hãng dược Rhein—Clawn. Rhein có thể nói là một cái tên không thể bỏ qua trong ngành dược toàn cầu, từ kháng sinh đến thuốc chống ung thư, từ tim mạch đến bệnh hiếm gặp, đường ống nghiên cứu của họ gần như bao phủ mọi lĩnh vực bệnh tật bạn có thể nghĩ tới. Nhưng đồng thời, chi phí nghiên cứu hàng năm của họ cũng kinh khủng không kém, trung bình mỗi loại thuốc mới tiêu tốn hơn hai tỷ đô la cho nghiên cứu, trong đó phần lớn đổ vào sàng lọc và tối ưu hóa hợp chất giai đoạn đầu. Bởi vì phương pháp sàng lọc ảo truyền thống không đủ chính xác, nhiều phân tử có vẻ đầy triển vọng đến giai đoạn thử nghiệm lâm sàng mới phát hiện độc tính chuyển hóa vượt ngưỡng, khiến toàn bộ khoản đầu tư trước đó đổ sông đổ bể. Một công cụ tính toán có thể nâng độ chính xác của sàng lọc ảo lên một bậc sẽ có giá trị lớn nhất đối với Rhein không phải là vài triệu đô la phí cấp phép tiết kiệm được, mà là vài tỷ đô la chi phí nghiên cứu. Vì vậy, ngay khi nhận được tin tức, họ cũng đặt vé máy bay đến Bắc Kinh ngay lập tức. Hai người gặp nhau trước bàn đăng ký.

Muller cười cất lời đùa giỡn: “Kraun, không ngờ anh cũng đích thân tới đây.”

Kraun chỉnh lại tấm thẻ đeo ngực, cười nói: “Tiến sĩ Muller, lâu không gặp, anh không cũng đích thân tới đây sao? Nhưng tôi nhớ thoáng qua rồi, hồi năm ngoái ở Diễn đàn Chất xúc tác Basel ấy, lúc ấy anh hình như nói BASF không mấy quan tâm tới chất xúc tác tùy chỉnh trong sản xuất dược phẩm trung gian.”

Muller không tỏ vẻ gì bận tâm, cười nói: “Anh cũng nói là năm ngoái rồi, Kraun. Mà hôm nay tới đây, chuyện dược phẩm hay hóa chất đều không liên quan gì, chỉ nhờ vào bộ dữ liệu đo lường ấy, đã đáng để chạy một chuyến rồi.”

Kraun vừa định đáp lời thì bên cạnh, một người phụ nữ tóc ngắn phong thái sắc sảo đã xen vào.

“Quả thật như vậy, một đột phá công nghệ như thế này, không ai có thể bỏ qua.”

Cô ấy chỉnh lại cặp kính, nhìn vào những quầng mắt thâm quầng của mọi người, nở một nụ cười đầy ngụ ý: “Hình như tối qua mọi người đều không ngủ ngon nhỉ.”

Kraun liếc cô ấy một cái, khóe miệng khẽ cong lên không đáng kể.

Người vừa nói ấy là Sophie, Giám đốc Nghiên cứu & Phát triển khu vực châu Á-Thái Bình Dương của Roche.

Roche và Rhein đã cạnh tranh nhau trên thị trường dược phẩm toàn cầu bao nhiêu năm nay, đường ống nghiên cứu, động thái mua bán, bố trí bằng sáng chế đều nắm rõ như lòng bàn tay, có thể nói là những người hiểu nhau nhất.

“Không ngờ anh cũng tới, Sophie. Có thể khiến cô phải vội vã chạy tới như thế, hình như đường ống sàng lọc ảo năm nay của Roche không suôn sẻ lắm nhỉ.” Kraun nói.

Sophie nhướn mày, cười gượng gạo: “Chuyện của Roche chúng tôi, xin đừng nhọc lòng tới Rhein. Ngược lại, tôi nghe nói tháng trước, doanh nghiệp dược phẩm Rhein của các anh vừa ngừng thử nghiệm lâm sàng giai đoạn hai của một loại thuốc ứng cử, nguyên nhân chính là độc tính chuyển hóa thuốc vượt ngưỡng, mô phỏng tính toán giai đoạn đầu hoàn toàn không thể phát hiện sớm được mối nguy hiểm? Đúng là một tin buồn. Tình hình hiện tại thế nào rồi?”

“……”