Chương 471: Tụ họp

Tại góc đông nam của thành Thiên Xu, trong một con phố sầm uất, lặng lẽ tọa lạc một tửu lâu vô cùng tao nhã.

Nơi đây nổi tiếng nhất chính là phương pháp chế biến thịt linh thú độc đáo – nguyên liệu đều được lấy từ những vùng đất tràn đầy linh khí, sau khi qua bí pháp xử lý và tôi luyện trên lửa lò, thịt trở nên tươi mềm không dai, tan ngay trong miệng, lại có từng tia linh khí lưu chuyển theo hương vị, vương vấn mãi nơi đầu lưỡi.

Chính vì thế, nơi này được các tu sĩ qua lại vô cùng tán thưởng, mỗi khi đến giờ ăn, trong lầu đều không còn chỗ trống, ngoài cửa cũng thường có những người nghe danh mà đến đứng đợi, chỉ để nếm thử xem tay nghề của vị linh trù kia rốt cuộc có gì kỳ diệu.

Ngày hôm nay, Triệu Thanh Liễu biết tin cố nhân Hà Thái Thúc đi xa trở về, trong lòng vô cùng vui mừng, đặc biệt xin cấp trên nghỉ nửa ngày, mời người cùng đến tửu lâu này tụ họp.

Hai người vừa vào cửa, gã tiểu nhị nhanh nhẹn đã nhận ra lệnh bài ngọc của Trảm Ma Ty bên hông Triệu Thanh Liễu, lập tức ân cần tiến lên, cúi người dẫn đường, mời họ vào một nhã gian yên tĩnh trên tầng hai.

Đợi tiểu nhị lui ra, rèm che buông xuống, Triệu Thanh Liễu tự tay cầm bình, rót cho mỗi người một chén linh trà thanh khiết.

Trong làn hương trà phảng phất, nàng nâng chén mời, giọng điệu ôn nhu mà trịnh trọng: "Hà huynh, thiếp thân lấy trà thay rượu, xin kính huynh chén này."

Nói đoạn, nàng chậm rãi uống cạn chén linh trà.

Hà Thái Thúc thấy vậy hơi ngẩn ra, tuy cũng nâng chén đáp lễ, nhưng trong mắt lại hiện lên vài phần khó hiểu.

Chàng đặt chén trà xuống, ngước mắt nhìn Triệu Thanh Liễu, chậm rãi hỏi: "Triệu đạo hữu sao lại nói thế? Chúng ta là cố nhân gặp lại, vốn nên cùng ôn chuyện cũ, hai chữ 'cảm ơn' này... không biết bắt đầu từ đâu?"

Triệu Thanh Liễu nhẹ nhàng đặt chén trà xuống bàn, đối với sự nghi hoặc của Hà Thái Thúc, nàng chỉ mỉm cười, trong mắt thoáng qua một tia ôn hòa và thấu hiểu:

"Hà huynh không cần đa nghi. Ngày đó thiếp thân phát hiện huynh thỉnh cầu sư tôn ban cho 'Trảm Ma Lệnh' kia, liền suy tính kỹ càng một phen.

Lệnh bài đó thường chỉ dùng để thông hành ở những nơi cực kỳ nguy hiểm, huynh đã đặc biệt cầu lấy, chắc hẳn là muốn đến những linh vực hiểm trở để thu thập nguyên liệu quý hiếm.

Thiếp thân nghĩ đến việc Hà huynh tuy tu vi không thấp, nhưng đơn độc dấn thân vào hiểm cảnh, cuối cùng vẫn có nhiều bất tiện, nên đã tiến ngôn với sư tôn, tự xin điều đến Trảm Ma Ty đảm nhận chức văn thư tiểu sử."

Giọng nàng nhẹ nhàng, nhưng từng chữ đều rõ ràng:

"Sau đó ty nội điều chỉnh khu vực chấp sự, thiếp thân lại sắp xếp một chút, đem khu vực tuần tra phàm giới nơi huynh ở, phân vào dưới danh nghĩa hiệp lý của thiếp thân.

Vốn là muốn giúp Hà huynh một tay, nào ngờ lại là thiếp thân được lợi, bất kể Hà huynh ở hạ giới lập được công trạng gì, tru diệt bao nhiêu yêu ma, theo chương trình trong ty, với tư cách là tiểu sử quản lý, thiếp thân đều có thể theo lệ chia sẻ một chút công lao.

Trăm năm qua, thiếp thân có thể từ một văn độc tiểu sử thăng lên chức chấp sự, trong đó cũng nhờ Hà huynh nhiều lần lập kỳ công, ban phúc cho đồng bào – nói như vậy, thiếp thân chẳng lẽ không nên kính Hà huynh một chén sao?"

Nói xong, ý cười của nàng sâu thêm, tĩnh lặng đợi phản hồi.

Hà Thái Thúc ban đầu sững sờ, ngay sau đó liền hiểu ra. Chàng ngước mắt nhìn đôi mắt chứa ý cười của Triệu Thanh Liễu, vẻ thông tuệ thoáng qua trong đó khiến chàng không khỏi vỗ tay cười lớn:

"Hay, hay! Triệu đạo hữu quả nhiên danh bất hư truyền, năm xưa ngay cả Giao tộc dưới biển sâu cũng bị nàng tính toán không sai một ly, chút tâm tư nhỏ nhoi của Hà mỗ, sao có thể thoát khỏi sự suy diễn của nàng?"

Chàng lắc đầu, thần tình nửa là bất lực, nửa là khâm phục, cuối cùng cũng nâng chén đáp lễ:

"Chén 'trà cảm ơn' này, Hà mỗ thản nhiên nhận lấy, ta uống đây."

Nói đoạn ngửa cổ uống cạn linh trà, nước trà thanh nhuận, dư vị kéo dài.

Lông mi Triệu Thanh Liễu khẽ cong, ánh mắt lưu chuyển khiến ý cười càng sâu, rõ ràng rất hưởng thụ lời khen ngợi mang theo sự trêu chọc này của người bạn cũ.

Hai người nhìn nhau một lúc, sự ăn ý bao năm qua đều nằm trong lời không nói. Ngay sau đó chủ đề dần mở rộng, từ chuyện sau khi chia tay đến chuyện trong ty hiện nay, trong nhã gian tiếng cười nói ẩn hiện, hương trà lan tỏa, một mảnh ấm áp hòa hợp.

Đúng lúc Hà Thái Thúc và Triệu Thanh Liễu đang trò chuyện, phía cầu thang bỗng truyền đến tiếng bước chân dồn dập mà trong trẻo, từ xa đến gần, từng bước ép sát.

Chưa đợi hai người phản ứng, cửa nhã gian đã bị đẩy ra một tiếng "kẽo kẹt".

Người đứng ngoài cửa chính là Hồ Khanh Tuyết.

Bộ quân phục màu xanh mực của tuần tra sứ Trảm Ma Ty trên người nàng vẫn chưa thay, vạt áo còn vương chút hơi thở phong trần, hai má ửng hồng, ánh mắt lưu chuyển, dường như là vội vã chạy đến.

Ánh mắt quét qua trong phòng, liền khóa chặt trên người Hà Thái Thúc.

Trong khoảnh khắc, trong mắt nàng như nở rộ tinh hỏa, niềm vui sướng gần như trào ra, chân vô thức bước tới nửa bước – dường như muốn nhào tới, nhưng lại ổn định thân hình trong nháy mắt.

Sự dè dặt vốn có của nữ tử đã nhẹ nhàng đè nén sự thôi thúc cuồng nhiệt kia xuống, chỉ hóa thành một nụ cười tươi tắn rạng rỡ trên khóe môi.

Nàng chớp chớp mắt, ánh mắt sáng ngời nhìn Hà Thái Thúc, trong giọng nói mang theo sự vui mừng không chút che giấu:

"Hà huynh, huynh cuối cùng cũng về rồi! Chia tay hơn trăm năm nay, làm ta nhớ nhung khôn xiết. Những năm nay ở bên ngoài, có chăm sóc tốt cho bản thân không? Tu vi không bị bỏ bê chứ?"

Tốc độ nói của nàng nhanh nhẹn, từng câu chữ đều gói ghém sự quan tâm như gió ấm mưa rào, khiến Hà Thái Thúc có chút không kịp đáp ứng, chỉ đành mỉm cười gật đầu, chưa kịp sắp xếp ngôn từ để trả lời.

Triệu Thanh Liễu ngồi tĩnh lặng bên cạnh đã sớm đặt chén trà xuống, đứng ngoài quan sát. Khóe miệng nàng ngậm một tia ý cười mơ hồ, trong mắt lộ ra vài phần thấu hiểu và sự trêu chọc nhàn nhạt.

Nhưng không hề chen lời, chỉ chậm rãi nhấp linh trà, ánh mắt lưu chuyển giữa hai người – dường như đang thưởng thức một vở hài kịch nhẹ nhàng vừa mở màn.

Không khí trong phòng, cứ trong một câu hỏi một nụ cười, một tĩnh một động này, lặng lẽ dấy lên những gợn sóng tinh tế.

"Hồ đạo hữu, hãy bình tâm lại trước đã."

Hà Thái Thúc ôn hòa mà hơi mang theo ý cười lên tiếng, một tay giơ lên ra hiệu, ý bảo nàng ngồi xuống, "Nàng mà cứ nhiệt tình dạt dào như thế này, Triệu đạo hữu sợ là thật sự muốn xem một vở kịch hay ở đây rồi."

Hồ Khanh Tuyết nghe tiếng thì sững sờ, lúc này mới nhận ra hành động vừa rồi của mình đều lọt vào mắt Triệu Thanh Liễu.

Trên má nàng lập tức bay lên một mảng đỏ rực, vệt đỏ đó nhanh chóng lan đến tận vành tai, giống như ráng chiều nhuộm thắm những đám mây.

Nàng khẽ "a" một tiếng, thu lại thần sắc, làm theo lời ngồi xuống bên bàn, nhận lấy chén linh trà Triệu Thanh Liễu đưa tới đúng lúc, thấp giọng nói lời cảm ơn, rồi bưng chén trà nhấp từng ngụm nhỏ.

Tuy không còn nói lời nào, nhưng đôi tai đỏ đến mức gần như sắp nhỏ máu kia, lại phơi bày sự thẹn thùng trong lòng nàng không sót một chút nào.

Triệu Thanh Liễu bên cạnh vốn định tiếp tục xem kịch thấy vậy, không khỏi khẽ thở dài, trong mắt thoáng qua một tia tiếc nuối.

Nàng đương nhiên hiểu Hà Thái Thúc là cố ý cắt ngang khung cảnh thú vị này, nên cũng không dây dưa nữa, chuyển hướng câu chuyện sang việc chính:

"Hà huynh, huynh trăm năm qua ở lại phàm giới trảm yêu phục ma, chắc hẳn mấy loại nguyên liệu chính cần thiết đó, đã thu thập đầy đủ rồi chứ?"

Nhắc đến việc chính, Hồ Khanh Tuyết vốn đang cúi đầu không nói cũng đột nhiên ngẩng đầu lên, vẻ thẹn thùng trong đáy mắt chưa tan, nhưng sự quan tâm đã hiện rõ. Ánh mắt hai người cùng rơi trên người Hà Thái Thúc.

Hà Thái Thúc gật đầu, uống cạn linh trà trong chén, mới mở lời: "Không sai. Trăm năm bôn ba này, nguyên liệu chính quả thực đã đầy đủ. Chỉ là hiện nay còn thiếu ba vị phụ liệu –"

Chàng dừng lại một chút, ngay sau đó đọc rõ tên ba vật phẩm:

"Một là Ngũ Hành Thạch trên năm trăm năm của 'Linh Khoáng Trung Tâm'; hai là Vân Mẫu trong hư không; thứ ba, chính là thai y trút bỏ của động thiên phúc địa."

Nói xong, chàng nhìn hai người, thần sắc dần chuyển sang nghiêm nghị: "Ba thứ này tuy là dùng để phụ trợ, nhưng đều sinh ra ở nơi hiểm tuyệt, lấy được không dễ, e rằng còn cần một phen trắc trở."

Khi Hà Thái Thúc đọc tên ba loại phụ liệu ra, thần tình của hai vị nữ tử bên bàn lập tức hiện ra sự khác biệt rõ rệt.

Hồ Khanh Tuyết nghe xong, trên mặt hiện lên vài phần mờ mịt.

Món đầu tiên là "Ngũ Hành Thạch" nàng từng nghe qua, biết đó là linh tài quý giá để luyện chế pháp khí ngũ hành, thường chỉ thỉnh thoảng xuất hiện trong các buổi đấu giá lớn;

Nhưng hai món sau – "Vân Mẫu" và "Thai Y", nàng ngay cả tên cũng chưa từng nghe thấy, chỉ có thể khẽ nhíu mày, trong mắt lộ ra vẻ nghi hoặc.

Còn phản ứng của Triệu Thanh Liễu thì hoàn toàn khác biệt. Nàng trước tiên lông mày nhíu chặt, ánh mắt đột nhiên trầm xuống.

Ba loại nguyên liệu này, nàng không chỉ biết, mà còn hiểu rõ mỗi một thứ đều không phải chuyện đùa, tuyệt đối không phải là thứ mà tu sĩ Kim Đan bình thường có thể dễ dàng lấy được.

Trong lòng kinh ngạc, một nỗi lo lắng vì Hà Thái Thúc cũng theo đó dâng lên trong lòng.

Trầm ngâm một lát, nàng ngước mắt nhìn Hà Thái Thúc, giọng điệu tuy vẫn bình ổn, nhưng lộ ra sự thận trọng rõ rệt:

"Hà huynh, Ngũ Hành Thạch tuy cũng quý giá, nhưng nếu chịu bỏ ra cái giá lớn, hoặc nhờ người để ý tại các thương hội, sàn đấu giá lớn, dù sao vẫn còn cơ hội cầu được. Tuy nhiên thứ hai là 'Thiên Ngoại Vân Mẫu' –"

Nàng dừng lại một chút, giọng điệu trầm xuống, "Vật này là linh tài không gian chỉ có thể ngưng tụ sau khi thiên ngoại vẫn thạch rơi xuống đất, trải qua linh lực địa hỏa nuôi dưỡng trăm năm mới có khả năng thành hình.

Đừng nói là nó tồn tại thưa thớt, cho dù thỉnh thoảng có xuất hiện, người sở hữu đa phần đều coi như bảo vật truyền thừa, chỉ nguyện dùng dị bảo cùng cấp để đổi, linh thạch bình thường căn bản khó lòng lay chuyển."

Nói đến đây, vẻ lo lắng giữa mày nàng càng sâu, ngay cả giọng nói cũng mang theo một chút nặng nề:

"Còn về thứ ba là 'Động Thiên Thai Y'... ta từng nghe sư tôn nhắc tới, đó không phải là y phục của sinh vật, mà là ở trong một số thế gia đại tộc có truyền thừa lâu đời, hoặc là những đại phái có nội tình thâm hậu.

Những động thiên nhỏ, không gian bí cảnh đó trong quá trình linh lực thay đổi, không gian mở rộng, thỉnh thoảng sẽ trút bỏ một lớp 'giới màng'.

Vật này chứa đựng bản nguyên lực không gian, là nguyên liệu cốt lõi để luyện chế pháp khí không gian cao cấp thậm chí là cấu trúc truyền tống trận, độ quý hiếm của nó, còn hơn cả Thiên Ngoại Vân Mẫu."

Nàng khẽ hít một hơi, ánh mắt chân thành nhìn Hà Thái Thúc:

"Hai thứ này đều là linh tài không gian hiếm thấy trên đời, độ khó để lấy được, không kém gì lên trời."

Hà huynh... huynh có từng cân nhắc, liệu có thể hạ thấp yêu cầu phẩm cấp của một hai món trong số đó xuống đôi chút không?

Hoặc là, có vật phẩm nào khác thay thế có thể tạm dùng được chăng?”

Lời giải thích của Triệu Thanh Liễu không chỉ khiến thần sắc Hà Thái Thúc trở nên nghiêm nghị, mà ngay cả Hồ Khanh Tuyết ngồi bên cạnh cũng nghe đến kinh ngạc trong lòng.

Nàng tuy chưa hoàn toàn hiểu rõ “Vân Mẫu” và “Thai Y” rốt cuộc là kỳ vật thế nào, nhưng từ giọng điệu trầm trọng cùng lời mô tả của Triệu Thanh Liễu, nàng đã cảm nhận rõ ràng sự hiếm có và trân quý của ba loại tài liệu này.

Một nỗi lo âu vì Hà Thái Thúc không tự chủ được mà dâng lên trong lòng nàng.

Hà Thái Thúc im lặng một lát, tâm tư cũng trở nên trầm ngâm.

Huynh ấy sớm biết mấy loại phụ liệu này khó tìm, nhưng không ngờ lại là món sau hiếm hơn món trước, hầu như đều thuộc loại có tiền mà không mua được.

May thay, trong đó “Ngũ Hành Thạch” vẫn còn đường để tìm kiếm — tuy cái giá phải trả chắc chắn không rẻ, nhưng dù sao cũng là một hướng đi rõ ràng.

Huynh ấy vốn luôn cho rằng, linh thạch tích lũy nếu không thể chuyển hóa thành tu vi hay sự trợ giúp thực tế, thì cũng chẳng khác nào đá cuội.

Nghĩ đến đây, tâm thần huynh ấy hơi ổn định lại, ngước mắt nhìn hai nữ tử đang mang vẻ lo âu trước mặt, giọng điệu chậm lại, lộ ra vài phần an ủi:

“Hai vị đạo hữu không cần quá lo lắng. Việc gì cũng cần từng bước một, đã biết Ngũ Hành Thạch tương đối dễ tìm, chúng ta cứ bắt đầu từ đó.

Đến lúc đó, ta có thể chú ý thêm động tĩnh của các buổi đấu giá lớn, cố gắng xoay xở. Còn hai món kia...” Huynh ấy hơi ngập ngừng, không nói hết lời, nhưng thần sắc đã lộ ra vẻ trầm tĩnh và quyết tâm vốn có.

Triệu Thanh Liễu và Hồ Khanh Tuyết thấy vậy, liền biết huynh ấy đã quyết định, muốn tuần tự tiến dần, ung dung mưu tính.

Hai người nhìn nhau, lòng hơi an tâm, đều khẽ gật đầu.

Triệu Thanh Liễu lập tức tiếp lời, giọng nói rõ ràng dứt khoát: “Thiên Xu Thành cứ năm năm lại tổ chức một buổi đấu giá lớn bao gồm các tu sĩ thuộc mọi cảnh giới, vừa hay còn một năm nữa là đến kỳ tiếp theo.

Hà huynh chi bằng tạm thời lưu lại trong thành, một mặt điều tức nghỉ ngơi, một mặt chờ đợi thời cơ. Đến lúc đó nếu Ngũ Hành Thạch xuất hiện tại buổi đấu giá, chúng ta cũng có thể sớm sắp xếp.”

Hà Thái Thúc nghe vậy, tinh thần lập tức phấn chấn.

Lần này huynh ấy đến Thiên Xu Thành vốn là để thăm dò và thu thập những tài liệu này, có thời cơ rõ ràng như vậy, đương nhiên là tốt nhất.

Huynh ấy lập tức nâng chén trà lên, trịnh trọng nói: “Như vậy, đa tạ Triệu đạo hữu chỉ điểm.”

Triệu Thanh Liễu khẽ lắc đầu, thần sắc ôn hòa: “Hà huynh khách khí rồi, trước đây huynh giúp ta rất nhiều, việc này chẳng qua chỉ là chút sức mọn.”

Nàng dừng lại một chút, rồi nói tiếp, “Còn về hai loại linh tài kia, muội cũng sẽ thỉnh giáo sư phụ, hỏi xem có manh mối hay đường lối nào không.”

Lời vừa dứt, Hồ Khanh Tuyết cũng lập tức lên tiếng, giọng điệu khẩn thiết: “Hà huynh, một trăm năm nay, muội cũng kết giao được không ít bằng hữu trong giới tu sĩ Kim Đan tại Thiên Xu Thành, đến lúc đó nhất định sẽ nghe ngóng khắp nơi, vừa có tin tức liền báo ngay cho huynh.”

Thấy cả hai đều nguyện dốc sức giúp đỡ, trên mặt Hà Thái Thúc cuối cùng cũng lộ ra nụ cười thư thái.

Huynh ấy lại nâng chén, giọng sang sảng: “Được hai vị đạo hữu giúp đỡ như vậy, Hà mỗ vô cùng cảm kích. Đã vậy, chúng ta lấy trà thay rượu, nguyện chuyến này thuận lợi, sớm ngày thành công!”

Ba người nhìn nhau cười, cùng nâng chén, chậm rãi uống cạn chén linh trà thanh nhuận.

...

Ba người xa cách hơn trăm năm, trong khoảng thời gian đó mỗi người đều có những trải nghiệm riêng, giờ phút này gặp lại, lời nói cứ như dòng nước chảy mãi không dứt.

Trong tiệc phần lớn là Hà Thái Thúc từ tốn kể lại, nói về những kiến văn, hiểm địa và cơ duyên trên con đường trảm yêu ở phàm giới, hai nữ tử thì lặng lẽ lắng nghe, thỉnh thoảng lại kinh ngạc, thỉnh thoảng lại mỉm cười.

Triệu Thanh Liễu thỉnh thoảng cũng nhắc đến những phiền muộn vụn vặt trải qua ở Trảm Ma Ty mấy chục năm nay — những rắc rối nhân sự, công việc giấy tờ mệt mỏi, giọng điệu mang theo vài phần trào phúng bất lực.

Chỉ có Hồ Khanh Tuyết, luôn chống cằm, ánh mắt long lanh nhìn Hà Thái Thúc, nụ cười bên môi thanh nhã mà dịu dàng, dường như chỉ cần nghe giọng nói của huynh ấy thôi đã thấy thỏa mãn rồi.

Triệu Thanh Liễu ngồi bên cạnh thấy dáng vẻ này của nàng, không khỏi dùng tay áo che miệng, ánh mắt lướt qua một tia cười thấu hiểu.

Trò chuyện nhàn nhã không hay thời gian trôi, trời ngoài cửa sổ dần tối sầm, màn đêm lặng lẽ bao trùm Thiên Xu Thành.

Đến khi đèn hoa vừa lên, cả tòa thành lại tỏa ra một sức sống khác — đèn linh dọc hai bên phố dài lần lượt thắp sáng.

Ánh sáng lung linh trôi nổi như dải ngân hà đổ xuống; ánh sáng pháp khí đan xen giữa các lầu các đình đài, chiếu rọi bầu trời đêm ánh lên sắc ráng chiều nhàn nhạt; chợ búa vẫn ồn ào, tiếng cười nói ẩn hiện trong các trà quán tửu lâu.

Cảnh tượng này phồn hoa rực rỡ, không hề thua kém thế giới đèn hoa rực rỡ xa xôi trong ký ức kiếp trước của Hà Thái Thúc.

Cho đến khi tiểu nhị tửu lâu bước tới châm trà, ba người mới sực tỉnh là đã muộn.

Triệu Thanh Liễu và Hồ Khanh Tuyết đều còn công vụ, không tiện ở lại lâu, nếu không thì trò chuyện suốt đêm cũng chẳng sao. Thế là đôi bên từ biệt ở cửa, bóng dáng hai nữ tử dần dần hòa vào dòng người phố xá rực rỡ sắc màu.

Hà Thái Thúc đứng một mình dưới mái hiên một lát, gió đêm lướt qua mặt, mang theo dư vị linh trà hòa quyện với hơi thở khói lửa nhân gian.

Huynh ấy xoay người nhìn về phía đại sảnh ấm áp ánh đèn trong tửu lâu, nghĩ rằng đêm nay cứ tạm nghỉ lại đây một đêm, còn việc thuê động phủ, hoạch định chuyện sau này, đều đợi ngày mai sắp xếp cũng chưa muộn.