Chương 90: 90. Song bích đấu trí

Sau giờ Ngọ, ánh nắng xuyên thấu qua hoa văn chạm khắc trên cửa sổ gỗ, rót xuống những vệt sáng loang lổ tại nhã tọa tầng hai của trà lâu “Thanh Âm Các”. Mộc Hi ngồi độc một góc, trước mặt trà xanh khói tỏa mờ mịt, tư thái trông có vẻ thanh thản, nhưng tâm thần chưa từng lơi lỏng. “Thanh Âm Các” này là nơi tin tức Hàm Dương lưu thông nhanh nhất, nàng tới đây không chỉ để nghỉ ngơi, mà còn vì nghe ngóng những lời đồn đãi phố phường, nhằm xác minh một vài suy đoán. Tiểu Đào an tĩnh hầu lập một bên.

---

Lúc này, một tràng tiếng bước chân gấp gáp phá vỡ sự yên tĩnh. Tâm phúc của Tiết Chiêu thấp giọng bẩm báo bên tai hắn: “Tiên sinh, Nhược Vân cô nương hiện đang ở Thanh Âm Các.”

Ánh mắt Tiết Chiêu khẽ động, hắn buông quyển sách trên tay, thong dong đứng dậy. Hắn cần một cơ hội tự nhiên để tiếp cận mục tiêu, mà cuộc gặp gỡ tưởng chừng ngẫu nhiên này chính là một phần trong kế hoạch của hắn.

Thế nhưng, khi hắn bước vào Thanh Âm Các, đi lên lầu hai, lại thấy một bóng người nằm ngoài dự liệu của hắn đã nhanh hơn một bước, đang vây quanh bàn của Nhược Vân – đó chính là Hùng Tứ, con trai Thái Bộc Thừa.

Chỉ thấy Hùng Tứ đầy mặt tươi cười, ngữ khí cố tình nịnh bợ, nói với Nhược Vân: “Nhược Vân cô nương, chuyện hôm ấy ở Trân Hoa Các thực sự là một hiểu lầm. Hùng mỗ tuyệt đối không cố ý cạnh khóe với cô nương, khiến cô nương phải chi tiêu. Thật không dám giấu giếm, lúc ấy…… lúc ấy là muốn mua món đồ ngày đó, tặng cho cô nương, bày tỏ tâm ý. Chỉ là vạn vạn không ngờ, cô nương lại là thiên kim của Thái Y, thật là có mắt không thấy Thái Sơn, mong rằng cô nương bao dung, chớ trách móc.”

Giọng nói Mộc Hi thanh đạm, xa cách: “Hùng công tử nói quá lời, chuyện nhỏ nhặt, không đáng nhắc đến.”

Thấy phản ứng của Nhược Vân lãnh đạm, Hùng Tứ vội vàng nhận từ tay tùy tùng một chiếc hộp gấm, cẩn thận mở ra, bên trong là một chiếc chén đồng thau màu sắc thâm trầm, tạo hình cổ xưa. Chiếc chén rượu này có mặt thú dữ tợn, hoa văn phức tạp, lộ ra một cỗ sát khí túc cổ xa xăm.

“Nhược Vân cô nương,” giọng Hùng Tứ mang theo vài phần khoe khoang, “Vật này tên là 『 Khảm Tùng Thạch Thú Diện Văn Ngà Ly 』, nãi di trân cung đình thời Thương Trụ, giá trị liên thành! Ngài xem thân ngà ly này, đế đồng thau chạm mặt thú này, đá khảm tùng thạch này, trải qua mấy trăm năm vẫn còn sáng rực rỡ, tục truyền từng là vật dụng đối ẩm của Trụ Vương và Đát Kỷ. Hùng mỗ đặc biệt tìm được, thỉnh cô nương vui lòng nhận lấy, để bồi thường tội đường đột ngày trước.”

Mày Mộc Hi nhíu lại, đang muốn uyển cự, thì một giọng nói ôn nhuận, bình thản vang lên từ bên sườn:

“Lời này của Hùng công tử, e rằng còn cần thương thảo.”

Tiết Chiêu chậm rãi tiến lên, trước tiên hướng Mộc Hi vái chào từ xa như một lời chào hỏi, sau đó ánh mắt dừng lại trên chiếc chén rượu kia, ngữ khí mang phong thái ung dung của học giả cùng sự khảo chứng tinh chuẩn.

“Nếu tại hạ không nhìn lầm, vật này đúng là đồ đồng cuối thời Thương, nhưng hình dạng và cấu tạo của nó càng giống 『 Đồng Qua 』, chứ không phải Ngà Ly. Thời Thương Trụ, lễ tan vỡ nhạc hư, sự xa hoa lãng phí trong đồ uống rượu quả thực đã đạt đến đỉnh điểm.” Hắn chuyển giọng, ánh mắt bình tĩnh nhìn về phía Hùng Tứ, ngữ khí vẫn ôn hòa nhưng ẩn chứa một tia sắc bén khó phát hiện.

“Tuy nhiên, Hùng công tử cũng biết, loại chén rượu trang trí mặt thú dữ tợn, lấy văn Thao Thiết làm chủ đạo, thịnh hành vào cuối thời Thương, điều nó đại biểu không phải là điềm lành, mà là tham dục và bạo ngược. 《 Sử Ký 》 có chép, Trụ Vương 『 lấy rượu làm ao, treo thịt làm rừng, sai nam nữ khỏa thân đuổi nhau ở giữa, làm cuộc uống suốt đêm dài. 』 Chính sự xa xỉ cực độ, sa vào tửu sắc như vậy mới dẫn đến dân oán sôi trào, vương triều lật đổ.”

Hắn nhẹ nhàng lắc đầu, phảng phất đang tiếc nuối cho một tác phẩm nghệ thuật chịu tải lịch sử trầm trọng, lời nói lại như trong bông có kim: “Vật tượng trưng cho mất nước, lây nhiễm họa điềm xấu của tửu sắc như vậy, mà Hùng công tử lại muốn đem tặng thiên kim nhà Thái Y…… Ha hả, công tử có lẽ chỉ cảm thấy danh quý loá mắt, chưa từng suy ngẫm sâu xa ý nghĩa hủy diệt đằng sau nó chăng? Phần 『 tâm ý 』 này, e rằng…… hơi thiếu suy tính.”

Lời này của Tiết Chiêu, nói có sách mách có chứng, từng bước tiến sâu, trước hết chỉ ra sự vô tri của Hùng Tứ khi gọi sai tên đồ vật, sau đó phơi bày nội hàm điềm xấu của nó, cuối cùng ám chỉ Hùng Tứ chỉ biết bề ngoài, không hiểu ý nghĩa sâu xa, có thể nói là trúng tim đen.

Mặt Hùng Tứ thoáng cái đỏ bừng. Hắn vốn định khoe bảo vật để lấy lòng mỹ nhân, lại bị vạch trần sự nông cạn trước mặt mọi người, còn bị ám chỉ vật mình tặng là điềm xấu, quả thực là vô cùng nhục nhã! Hắn thẹn quá thành giận, chỉ vào Tiết Chiêu: “Ngươi! Ngươi bất quá là một kẻ bố y, ở đây hồ ngôn loạn ngữ cái gì! Cái gì mất nước điềm xấu, quả thực là nói chuyện giật gân!”

Tiết Chiêu chỉ mỉm cười đạm nhiên, không hề để ý đến Hùng Tứ, ngược lại hướng Mộc Hi hơi gật đầu, tư thái ưu nhã ung dung, tạo thành sự đối lập tiên minh với vẻ tức sắp hộc máu của Hùng Tứ.

Mộc Hi cách khăn che mặt, lặng lẽ nhìn màn kịch này. Dưới lớp khăn, khóe môi nàng khẽ nhếch lên một chút khó phát hiện. Vị Tiết Chiêu tiên sinh này, không chỉ học thức uyên bác, mà khẩu thiệt cũng thật lợi hại vô cùng.

---

Hùng Tứ bị Tiết Chiêu dùng lý lẽ châm chọc một phen, tức giận đến mức mặt đỏ bừng, gân xanh trên thái dương giật giật. Hắn là con trai Thái Bộc Thừa, nào đã từng chịu nỗi nhục nhã của văn nhân như vậy? Cố tình ở trước mặt giai nhân, lại không tiện phát tác làm mất phong độ. Hắn đột ngột đứng dậy, chắp tay với Mộc Hi, ngữ khí mang theo vài phần mạnh mẽ đè nén cơn giận và sự không cam lòng:

“Nhược Vân cô nương, ngài đừng nghe tên nho sĩ chua chát này bịa chuyện! Nhà ta còn có bảo bối quý giá hơn, lai lịch càng tôn quý, tuyệt đối không phải loại vật điềm xấu này! Ngài…… ngài đợi ở đây một chút, ta sẽ hồi phủ lấy ngay, nhất định để ngài kiến thức kiến thức thế nào mới là chân chính trân phẩm!”

Nói xong, hắn hung hăng trừng mắt nhìn Tiết Chiêu một cái, phảng phất đang nói “Ngươi hãy chờ đấy”, sau đó xoay người, dẫn theo tùy tùng hấp tấp xuống lầu, tiếng bước chân rầm rập, hiển thị rõ sự vội vã muốn vãn hồi thể diện.

Tầng hai trà lâu nhất thời khôi phục thanh tĩnh. Tiết Chiêu thấy Hùng Tứ rời đi, lúc này mới chỉnh đốn y phục, thong dong tiến lên vài bước, dừng lại ở khoảng cách bàn của Mộc Hi vài bước, vẫn duy trì tư thái đứng thẳng, thể hiện sự tôn trọng.

“Làm nhiễu thanh tĩnh của cô nương, là tại hạ mạo muội.” Hắn nhạt nhẽo vái chào, phong độ nhẹ nhàng.

Mộc Hi cũng đứng dậy, hơi khom người đáp lễ, dáng vẻ không thể bắt bẻ: “Tiên sinh khách khí, vừa rồi đa tạ tiên sinh ra mặt.”

Ánh mắt Tiết Chiêu ôn hòa, kéo dài đề tài vừa rồi, nhìn như lơ đãng nhưng ý có sở chỉ, ngữ điệu bằng phẳng: “Thương Trụ vô đạo, ao rượu rừng thịt, trọng hình liễm tài, khiến bá tánh ly tâm, chư hầu phản loạn, cuối cùng dẫn đến Lộc Đài tự thiêu, tông miếu lật đổ. Có thể thấy, dù có cường quyền nghiêm hình, nếu đánh mất dân tâm, chính sách tàn bạo chung quy khó kéo dài, xã tắc tan vỡ, bất quá chỉ là vấn đề sớm hay muộn.” Trong giọng nói hắn ẩn ẩn mang theo sự ám chỉ đối với thời cuộc, ánh mắt không dấu vết quan sát phản ứng của Nhược Vân cô nương. “Không biết…… cô nương có cao kiến gì về sự khắc nghiệt của Tần pháp đương kim, cùng gánh nặng lao dịch thuế má của bá tánh?”

Mộc Hi cách khăn che mặt, thanh âm rõ ràng mà bình tĩnh, mang theo một lập trường đương nhiên: “Tiết tiên sinh hỏi quá lời. Tiểu nữ tử vốn là người Tần, tự nhiên cho rằng, thiên hạ mới định, lục quốc sơ bình, nếu không có pháp luật nghiêm minh để thúc đẩy tứ phương, thì lấy gì ngăn chặn phân tranh, định đoạt càn khôn? Sự tồn tại của pháp quy, trước hết nằm ở việc ngăn loạn. Hiện nay Quan Trung thái bình, bá tánh an cư, tuy có lao dịch, nhưng đổi lại được cảnh gió lửa không dấy, đường sá thông suốt, biên cảnh an bình, đối với bá tánh mà nói, không cần lo lắng ngày mai sẽ gặp nạn binh hỏa, đã là chuyện may mắn lớn lao.”

Tiết Chiêu nghe vậy, đáy mắt hiện lên một tia sắc bén khó phát hiện. Hắn dẫn thuật lịch sử, từ từ nói: “Lời cô nương thật ổn thỏa, hiếm có. Nhưng năm xưa Chu thất phân phong, cũng từng thiên hạ quy tâm, sau đó lễ nhạc chinh phạt do chư hầu tự quyết, cuối cùng dẫn đến chiến loạn mấy trăm năm. Có thể thấy, áp bức quá mức giống như nhóm củi dưới lửa, bề ngoài bình tĩnh, bên trong lại ẩn chứa nguy cơ. Nghiêm hình tuấn pháp có lẽ có thể thu hiệu quả nhất thời, nhưng nước có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền, nếu sức dân hao kiệt, oán khí tích tụ, e rằng không phải đạo lâu dài.”

Mộc Hi lặng lẽ lắng nghe, đợi hắn nói xong mới mở miệng, thanh âm vẫn thanh đạm, nhưng phảng phất mang theo sự thấu triệt xuyên qua bụi mù lịch sử: “Tiết tiên sinh thông kim bác cổ, đương biết đại thế thiên hạ, phân lâu tất hợp, hợp lâu tất phân, nãi lẽ thường tuần hoàn lặp lại. Chưa từng có vương triều muôn đời không đổi, cường đại như Hạ Thương Chu, cũng không miễn khỏi cát bụi trở về cát bụi, đất đai trở về đất đai.”

Nàng chuyển giọng, trong lời nói thêm một phần lực lượng trầm tĩnh: “So với việc lo sợ vương triều khi nào lật đổ, theo thiển kiến của tiểu nữ tử, không bằng cân nhắc xem, một vị đế vương, một triều đại, trong quá trình tồn tại của mình, có thể vì thiên hạ, vì hậu thế, lưu lại công lao sự nghiệp và di trạch gì không thể thay thế? Là khai cương thác thổ? Là thống nhất văn tự độ lượng? Là xây dựng thành trì phòng thủ chống xâm lược? Hay là mở mang ân trạch thủy lợi ngàn thu? Bất kỳ kế hoạch lớn sự nghiệp vĩ đại nào, muốn thành kỳ tích, tất phải trả giá lớn. Mấu chốt nằm ở chỗ, cái giá đó có đáng hay không, và người đời sau sẽ bình luận như thế nào.”

Bài luận này thoát khỏi cuộc tranh biện đơn thuần về chính sách nhân từ hay tàn bạo, thẳng chỉ trung tâm giá trị và đánh giá lịch sử, cách cục to lớn, giải thích khắc sâu, hoàn toàn vượt quá tưởng tượng của Tiết Chiêu về một vị “thiên kim Thái Y”.

Tiết Chiêu chỉ cảm thấy trong lòng chấn động mãnh liệt, như bị sét đánh trúng, trong đầu ầm ầm vang lên. Hắn mưu tính phản Tần, suy nghĩ đều xoay quanh “Bạo Tần đương vong”, chưa từng đứng ở độ cao như vậy để tự hỏi về “giá trị” và “di trạch” của sự tồn tại một triều đại. Nữ tử trước mắt này, kiến thức sâu xa, khí độ rộng lớn, quả thực khiến người ta không thể tưởng tượng nổi!

Hắn cưỡng chế sóng gió trong lòng, vì không phá hỏng hình tượng nho nhã mà hắn khổ tâm gây dựng, trên mặt ngược lại lộ ra vẻ kính nể sâu sắc, thật sâu vái chào: “Lời bàn cao kiến của cô nương, khiến người ta tỉnh ngộ! Là tại hạ câu nệ với đống giấy lộn. Cuộc trò chuyện hôm nay, thật sự khiến Tiết mỗ như bát mây thấy mặt trời, học được cách giải thích chưa từng có, hoạch ích không ít.”

Hắn ngồi xuống, thần sắc trở nên đặc biệt trịnh trọng, lại lần nữa tự giới thiệu, lần này hắn lộ ra nhiều thông tin chân thật hơn, ý ở lấy lòng tin: “Tại hạ Tiết Chiêu, nãi di tộc nước Hàn ngày xưa, hiện nay ở Tần địa kinh doanh chút đồ cổ, miễn cưỡng đắp đổi qua ngày.”

Hắn dừng một chút, ánh mắt thành khẩn nhìn về phía Mộc Hi: “Kiến thức cô nương siêu phàm, hoàn toàn khác biệt với khuê các nữ tử tầm thường, trò chuyện với cô nương, thắng đọc mười năm sách. Tiết mỗ có một kiện đồ cổ gia truyền, hình dạng và cấu tạo kỳ lạ, chúng thuyết xôn xao. Tiết mỗ nghĩ trăm lần cũng không ra, hôm nay gặp được cô nương, mới biết nhân ngoại hữu nhân. Không biết…… có thể làm phiền cô nương ngày mai vào giờ này, bớt chút thời gian vì Tiết mỗ giám định, chỉ điểm mê tân chăng?”

Mộc Hi trầm mặc một lát, khăn che mặt khẽ động, tựa như đang châm chước. Người trước mắt này lời nói không tầm thường, có căn cứ, xác thực có vài phần thực học, tuy là di tộc nước Hàn, nhưng thái độ khá khẩn thiết.

Nàng hơi rũ mi, trong giọng nói mang lên một tia chần chờ khiêm tốn đúng mực: “Tiết tiên sinh bác văn cường thức, tiểu nữ tử bất quá là lúc nhàn hạ tùy ý lật xem vài cuốn thẻ tre, ngẫu nhiên có chút ý tưởng thô thiển, thật không dám nhận hai chữ 『 chỉ điểm 』.”

Nàng tạm dừng một chút, phảng phất đã hạ quyết tâm, ngữ khí ôn hòa nhưng vẫn lưu đường sống: “Bất quá…… Tiên sinh đã mở miệng, nếu mông không bỏ, ngày mai vào giờ này, tiểu nữ tử có lẽ sẽ lại đến thưởng trà. Đến lúc đó nguyện cùng tiên sinh quan sát kiện đồ cổ kia, chỉ là giải thích nông cạn, mong rằng tiên sinh chớ chê cười.”

Đó chính là sự đáp ứng.

Trong mắt Tiết Chiêu hiện lên một tia vui mừng, hắn lại lần nữa chắp tay: “Đa tạ cô nương! Tiết mỗ ngày mai chắc chắn mang hảo vật đến, xin đợi ở đây.”

Mộc Hi hơi đáp lễ, không nói thêm lời nào, đỡ Tiểu Đào đang hầu bên cạnh, xoay người chậm rãi xuống lầu, rời khỏi Thanh Âm Các.

Tiết Chiêu độc lập tại chỗ, nhìn bóng lưng tố nhã kia biến mất ở khúc rẽ cầu thang, bên tai tựa hồ còn quanh quẩn bài luận long trời lở đất vừa rồi. Nụ cười tao nhã trên mặt hắn dần thu liễm, thay vào đó là sự khiếp sợ cực độ và khó tin, sóng gió trong lòng mãnh liệt, khó lòng bình tĩnh.

Từ Phụng Xuân ấu nữ?

Một cô gái từ nhỏ được nuôi dưỡng trong khuê phòng, không gặp người ngoài, là con gái Thái Y?

Làm sao có thể…… có kiến thức và cách cục nhìn xuống cổ kim, hiểu rõ hưng suy như vậy?!

Tuyệt đối không thể nào!

Thân phận thật sự của vị “Nhược Vân cô nương” này, e rằng phức tạp và kinh người hơn nhiều so với suy đoán lớn mật nhất trước kia của hắn!

Hắn cảm giác mình phảng phất vô ý chạm vào cạnh của một bí mật khổng lồ. Mà trung tâm của bí mật này, tựa hồ có mối liên hệ khó tả với Tần Vương đang cao cứ tại Hàm Dương Cung.

Xe ngựa lăn bánh, phát ra thanh âm lộc cộc. Bên trong thùng xe, Mộc Hi tháo xuống lớp lụa mỏng che mặt, lộ ra dung nhan thanh lệ tuyệt luân lại mang theo vẻ thâm trầm.

“Dương Tĩnh,” nàng thấp giọng phân phó, “Đi tra gã Tiết Chiêu kia. Hắn là di tộc nước Hàn, kinh doanh tại Hàm Dương, ta cần biết mọi chi tiết về hắn, càng kỹ lưỡng tỉ mỉ càng tốt.”

“Tuân mệnh.” Dương Tĩnh lĩnh mệnh, ngay sau đó lại hỏi: “Còn Hùng Tứ…… Có cần điều tra cùng không?”

Ánh mắt Mộc Hi thanh lãnh, ngữ khí quyết đoán: “Hùng Tứ không cần, chỉ là một kẻ hoàn khố thôi. Nhưng phải tra phụ thân hắn, Thái Bộc Thừa Hùng Chuy. Ta muốn biết vị quan viên chưởng quản xe ngựa của Vương thượng và chính sự ngựa xe tại Hàm Dương này, gần đây có động tĩnh gì, qua lại thân mật với những ai.”

“Minh bạch.”

Trong khi đó, tại lầu hai của Thanh Âm Các, Tiết Chiêu đứng độc lập trước cửa sổ, nhìn chiếc xe ngựa kia biến mất ở góc phố. Nụ cười tao nhã trên mặt hắn đã sớm thu lại, thay vào đó là vẻ ngưng trọng và dò xét như gặp phải kình địch.

Hắn vẫy tay gọi tâm phúc đến, thanh âm trầm thấp mà rõ ràng: “Sử dụng tất cả tai mắt của chúng ta, điều tra kỹ lưỡng mọi thứ về con gái Phụng Xuân, ‘Nhược Vân’. Nàng sinh năm nào, sư thừa ai, tung tích hơn mười năm qua, từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ, ta đều phải biết.”

Trên trường nhai Hàm Dương, ánh nắng vừa đẹp, phố phường ồn ào náo nhiệt. Một cuộc điều tra thầm lặng đã song song triển khai trên hai tuyến riêng biệt.

---

Cách một ngày, giờ Thìn vừa qua, bóng dáng Mộc Hi đúng giờ xuất hiện tại tầng hai Thanh Âm Các. Vẫn là bộ y phục tố nhã, khăn che mặt nhẹ nhàng phủ xuống.

Tiết Chiêu đã chờ sẵn, thấy nàng bước lên, lập tức đứng dậy nghênh đón, phong độ vô cùng chuẩn mực. “Nhược Vân cô nương giữ lời hứa, Tiết mỗ cảm kích.”

“Tiết tiên sinh khách sáo.” Mộc Hi hơi cúi người, ngồi xuống đối diện hắn. Ánh mắt nàng đảo qua án kỷ, trên đó đã bày một bộ trà cụ tinh xảo, một chén trà nóng hổi, nước trà thơm ngát đã được rót sẵn. Bên cạnh trà cụ là một hộp gấm mở nắp, bên trong lót nhung màu huyền, trên đó lặng lẽ nằm một món cổ vật.

Đó là một vật bằng đồng, hình dạng cổ xưa, cỡ bằng bàn tay, đúc thành hình một con hổ đang nằm co, thân hổ phủ đầy vết rỉ xanh loang lổ, nhưng vẫn có thể nhìn thấy kỹ thuật đúc tinh vi ngày xưa. Mắt hổ khảm hai viên ngọc thạch màu đen ảm đạm, toát ra vẻ hung hãn và thần bí.

“Đây là vật gia truyền của Tiết mỗ,” Tiết Chiêu chỉ vào vật đồng hình hổ kia, ngữ khí mang vẻ hoang mang khó giải, “Chỉ là lai lịch của nó nhiều lời đồn đãi, có người nói là binh phù thời Tây Chu, có người bảo là pháp khí vu chúc Ba Thục, lại có người cho rằng là thú trấn mộ của một tiểu quốc thời Xuân Thu…… Tiết mỗ tài hèn học ít, nghĩ mãi không ra, còn thỉnh cô nương không tiếc chỉ giáo.” Ánh mắt hắn thành khẩn, dường như thực sự vì vật này mà bối rối đã lâu.

Mộc Hi cách khăn che mặt, quan sát tinh tế một lát. Nàng tự nhiên nhận ra, hoa văn trên vật đồng hình hổ này mang đậm phong cách Sở địa, hẳn là một phần của “Hổ nút cái thuần vu” dành cho quý tộc nước Sở đầu thời Chiến Quốc, dùng trong quân lữ hoặc tế lễ, cũng không phải vật khó phân biệt. Câu hỏi của Tiết Chiêu, hiển nhiên ý tại ngôn ngoại.

Nàng không vạch trần, chỉ đưa ngón tay thon dài, hư không điểm vào một chỗ vân lôi văn trên thân hổ, thanh âm bình tĩnh không gợn sóng: “Tiết tiên sinh quá khiêm nhường. Tiểu nữ tử thiển kiến, xem màu rỉ sắt và hoa văn nơi này, dường như có liên hệ với phong cách nước Sở thời Chiến Quốc. Nhưng cụ thể là vật gì, ẩn ý ra sao, tiểu nữ tử học thức hạn hẹp, thật không dám vọng hạ kết luận.” Nàng nhẹ nhàng đẩy vấn đề trở lại, vừa không tỏ vẻ vô tri, cũng không lộ tài năng.

Khóe mắt Tiết Chiêu hiện lên một tia cười hiểu ý, quả nhiên, nàng đã nhìn ra manh mối nhưng không chỉ ra. Sự cẩn thận và thông tuệ này càng xác minh suy đoán của hắn.

Hắn lơ đãng liếc nhìn chén trà chưa từng động trước mặt Mộc Hi, quan tâm hỏi: “Hay là trà này không hợp khẩu vị cô nương? Tiết mỗ có thể sai chủ quán đổi loại khác.”

Mộc Hi khẽ lắc đầu, thanh âm xuyên qua khăn che mặt, mang theo một tia bất đắc dĩ và kiêu ngạo khó nắm bắt: “Tiết tiên sinh hảo ý, tiểu nữ tử xin lĩnh hội. Chỉ là…… Vết tỳ trên mặt tiểu nữ tử, thật sự không muốn để người khác thấy. Còn thỉnh tiên sinh thứ lỗi.” Đây là một lý do hoàn mỹ, không thể bắt bẻ.

Tiết Chiêu lập tức thuận theo, ngữ khí ôn hòa săn sóc: “Thì ra là thế, là Tiết mỗ suy xét không chu toàn. Cô nương cứ tự nhiên, việc cách khăn che mặt uống trà cũng không sao, Tiết mỗ tuyệt không để ý.” Hắn bày ra phong độ mười phần, sau đó khéo léo dẫn dắt đề tài đi chỗ khác, từ phong cảnh Hàm Dương nói đến điển cố sách vở, lời nói gian tràn đầy học thức uyên bác, giải thích độc đáo, nhằm xây dựng bầu không khí nhẹ nhàng hòa hợp.

Tuy nhiên, sau vài câu tán gẫu, hắn cực kỳ tự nhiên chuyển hướng, dường như chỉ là tò mò ngẫu nhiên, thanh âm càng thêm nhẹ nhàng chậm rãi:

“Nhắc mới nhớ…… Nghe nói trước mặt thái y, mọi người đều nói ngài ấy luyến tiếc cô nương xuất giá, muốn cô nương thường xuyên hầu hạ bên gối. Tiết mỗ mạo muội, không biết ý này là xuất phát từ tấm lòng yêu thương con gái của thái y,” hắn dừng một chút, ánh mắt như có như không khóa chặt vào khăn che mặt của Mộc Hi, dường như muốn xuyên thấu nó để thấy rõ cảm xúc thật sự phía sau, “Hay là…… cũng hợp với tâm ý bản thân cô nương?”

Hắn thử thăm dò thêm một bước, ngữ khí mang vẻ quan tâm và nghi hoặc vừa phải: “Nếu tương lai cô nương…… gặp được người khiến mình khuynh tâm, thì lời của thái y chẳng phải sẽ trở thành trói buộc sao? Cô nương lẽ nào cam nguyện vì thuận theo ý cha mà bỏ lỡ lương duyên?”

Câu hỏi này cực kỳ xảo quyệt, trực tiếp nhắm vào ý nguyện và tình cảm cá nhân của nàng, định khơi mở một góc phòng bị trong lòng nàng.

Ngón tay cầm quạt tròn của Mộc Hi khẽ khựng lại, một động tác gần như không thể phát hiện. Dưới lớp khăn che mặt, ánh mắt nàng đột nhiên trở nên lạnh lẽo, quả nhiên đã đến.

Nàng không trực tiếp trả lời, chỉ nhẹ nhàng đưa mắt nhìn ra phố xá ồn ào ngoài cửa sổ, ngữ khí mơ hồ, mang theo một tia ý vị khó nắm bắt:

“Cha mẹ yêu thương con cái, ắt vì con tính kế sâu xa. Phụ thân an bài, tự có đạo lý của nó. Còn lương duyên……” Nàng khẽ cười một tiếng, nụ cười không lộ chút cảm xúc nào, “Thế sự như cờ, ai có thể đoán trước? Thế nào là lương duyên, thế nào là trói buộc chứ? Tiết tiên sinh, ngài nói có phải không?”

Nàng khéo léo hóa giải câu hỏi thành làn khói nhẹ, tan biến theo gió, không để lại chút dấu vết.

“Lời cô nương chí lý, thế sự như cờ, duyên phận khó dò.” Giọng điệu hắn bình thản, nhưng ẩn chứa một tia khẩn thiết khó phát hiện. Tiết Chiêu rót cho Mộc Hi một chén trà mới, ngữ khí mang vẻ cảm khái khi gặp được tri kỷ:

“Không giấu cô nương, thành Hàm Dương này trong mắt Tiết mỗ, bất quá là nơi phù hoa son phấn bề ngoài. Cho đến ngày ấy nghe được lời bàn cao kiến ‘bình phán triều đại giá trị’ của cô nương, mới biết thế nào là tin phục.”

Ánh mắt hắn thành khẩn, ngôn từ cũng trở nên trực tiếp hơn:

“Tiết mỗ mấy năm nay phiêu bạt tứ phương, chứng kiến toàn là hạng người nịnh nọt hoặc bảo thủ cứng nhắc. Chỉ có cô nương, thân ở khuê các mà có thể am tường cổ kim. Kiến thức này khiến Tiết mỗ vừa khâm phục, lại vừa sinh lòng…… hướng tới.”

(Hắn cố ý ngắt nhịp ở hai chữ “hướng tới”, quan sát phản ứng của nàng)

“Xin thứ cho Tiết mỗ đường đột, ta vô ý mạo phạm, chỉ là không đành lòng bỏ lỡ cơ hội tốt với một người tuệ tâm như vậy. Không biết Tiết mỗ có vinh hạnh này không, có thể thường xuyên cùng cô nương pha trà luận đạo, làm một đôi…… tri âm vừa gặp đã như quen biết lâu ngày?”

Lời nói của Tiết Chiêu chậm rãi rơi xuống trong hương trà, mang theo sự khẩn thiết của người gặp tri kỷ và một chút thử thách khó phát hiện.

Mộc Hi trầm mặc một lát, khi mở miệng, trong thanh âm không nghe ra hỉ nộ, chỉ có một vẻ dịu dàng và bất đắc dĩ thuộc về khuê các nữ tử: “Tiết tiên sinh hậu ái, tiểu nữ tử thẹn không dám nhận. Có thể cùng tiên sinh đàm cổ luận kim, tiểu nữ tử cũng cảm thấy lợi ích rất nhiều. Chỉ là……”

Ngữ điệu nàng hơi đổi, mang theo một tia khó xử: “Phụ thân đối với tiểu nữ tử quản giáo cực kỳ nghiêm khắc, xem tiểu nữ tử như trân bảo trong mắt, bình thường không muốn ta qua lại nhiều với người ngoài. Tuy phụ thân cực kỳ yêu thương, vạn sự đều chiều ý ta, nhưng việc thường xuyên ra ngoài…… e rằng lão nhân gia biết được sẽ càng thêm lo lắng.”

Nàng không đáp ứng, cũng không cự tuyệt dứt khoát, chỉ dựng lên tấm chắn “phụ thân lo lắng”, nhẹ nhàng chặn đòn tấn công của Tiết Chiêu. Nói xong, nàng thong dong đứng dậy, hơi cúi người: “Giờ canh đã muộn, tiểu nữ tử cần phải trở về. Cáo từ.”

Tiết Chiêu đứng dậy đáp lễ, nhìn theo nàng rời đi, trong lòng dấy lên chút hưng phấn. Phản ứng của nàng nằm trong dự đoán của hắn, nhưng thái độ không rõ ràng ấy lại càng khơi gợi dục vọng dò xét của hắn —— nàng chưa hoàn toàn đóng cánh cửa kia.

Cách một ngày, Dương Tĩnh thấp giọng báo cáo kết quả điều tra sơ bộ: “Tiết Chiêu, đúng là di tộc nước Hàn, gia tộc nhiều đời kinh doanh đồ cổ tại Dương Địch, danh tiếng tạm được. Background sạch sẽ, chưa phát hiện liên kết rõ ràng với thế lực khác. Chỉ là……”

“Chỉ là cái gì?”

“Chỉ là khoảng một năm trước, người này từng bệnh nặng một trận, sau đó hành sự dường như càng thêm điệu thấp nội liễm, khác với phong cách trương dương của thương nhân trước đây.”

Mày liễu của Mộc Hi nhíu lại. Background sạch sẽ như vậy? Một thương nhân nước Hàn bình thường, có thể có kiến thức và khí độ như thế? Trực giác của nàng mách bảo có điều bất ổn.

“Tiếp tục tra, mở rộng phạm vi. Trước và sau khi hắn khỏi bệnh đã tiếp xúc với ai, ngày thường ngoài buôn bán còn qua lại với những hạng người tam giáo cửu lưu nào, ta cần biết càng chi tiết càng tốt.”

“Tuân mệnh.”

---

Cùng thời gian, Tiết Chiêu cũng nhận được mật báo từ tâm phúc.

“Tiên sinh, trong phủ Phụng Xuân xác thực có hai cô nương. Trưởng nữ nghe nói đã xuất giá, nhưng gả cho ai, đi hướng nào, lại điều tra không ra. Phủ Thái y phòng bị cực kỳ nghiêm mật, người ngoài chỉ biết có một vị đại tiểu thư, nhưng hoàn toàn không biết tung tích nàng ta, dường như…… dường như người này đã biến mất vào hư không.”

“Biến mất vào hư không?” Đầu ngón tay Tiết Chiêu nhẹ gõ vào án kỷ, trong mắt nổi lên nghi vấn. Đây tuyệt đối không phải cảnh tượng bình thường của việc gả con gái. Nếu là xuất giá long trọng, tất sẽ lưu lại dấu vết; nếu là liên hôn điệu thấp, cũng luôn có manh mối. Bí mật kín kẽ như vậy, chỉ có một khả năng —— Phụng Xuân đang cực lực che giấu tung tích trưởng nữ!

Suy nghĩ của hắn bay bổng, ánh mắt càng thêm thâm trầm. Một vị Thái y, vì sao phải che giấu hôn sự của con gái như vậy? Việc nuôi dưỡng ấu nữ “Nhược Vân” trong khuê phòng còn có thể lý giải, nhưng trưởng nữ thì sao? Vì sao cũng giấu giếm kỹ lưỡng như vậy? Hiện nay lại cao điệu tuyên bố ấu nữ “không gả”, hành vi mâu thuẫn trước sau này, khắp nơi đều lộ ra vẻ cổ quái.

“Yêu thương con gái út đến mức này?” Hắn càng nghĩ càng cảm thấy, lời tuyên bố “Không gả con gái út” của Từ Phụng Xuân kia, càng giống như một màn khói mù, dùng để đánh lạc hướng sự chú ý của ngoại giới đối với Từ gia, đặc biệt là sự tò mò nghiên cứu về tung tích của vị trưởng nữ thần bí kia. Mà vị “Nhược Vân” đột nhiên xuất hiện này, có lẽ chính là một phần của bí mật đó.

Hắn trầm ngâm hồi lâu, trong mắt hiện lên một tia quyết đoán. Nếu điều tra bên ngoài quá nhiều sương mù, chi bằng thẳng tay đảo long huyệt, tiếp cận quan sát.

“Chuẩn bị xe, đi Nguyệt Hoa Lâu.” Hắn muốn đích thân gặp mặt vị “Nhược Vân cô nương” này, mượn cớ người tỷ tỷ rơi vào hoàn cảnh không rõ ràng của nàng, đối mặt hỏi cho ra lẽ!

---

Trước Nguyệt Hoa Lâu, Tiết Chiêu đưa danh thiếp, bày tỏ ý muốn cầu kiến Nhược Vân cô nương. Chỉ một lát sau, Mộc Hi liền cùng Dương Tịnh và Tiểu Đào đi xuống, gặp hắn tại sảnh đường tầng dưới, trên mặt vẫn che khăn lụa.

“Tiết tiên sinh không mời mà đến, không biết có gì chỉ giáo?” Giọng điệu Mộc Hi bình thản, nghe không ra cảm xúc.

Tiết Chiêu hành lễ vô cùng cung kính, trên mặt mang vẻ ưu sầu đúng lúc cùng sự quan tâm: “Mạo muội ghé thăm, quấy rầy cô nương. Chỉ là sau khi từ biệt cô nương ngày hôm qua, trong lòng Tiết mỗ... thật khó yên ổn, có vài lời, nếu không nói ra e rằng ngày đêm khó an.”

Giọng hắn thành khẩn, ánh mắt ôn hòa nhìn chằm chằm vào Mộc Hi, dường như chân thành lo lắng cho nàng: “Tiết mỗ vô tình nghe được, trong nhà cô nương dường như còn có một vị tỷ tỷ, đã xuất giá. Tiết mỗ cả gan, trong lòng vừa vui mừng vì tình cảm tỷ muội sâu đậm của cô nương, lại không khỏi vì cô nương mà cảm thấy một tia... bất bình.”

Hắn hơi nhíu mày, giọng nói càng nhẹ, càng có vẻ chân thành tha thiết: “Đều là con gái Thái y, vì sao lệnh tỷ lại tìm được lương duyên, có tiền đồ xán lạn, mà cô nương tài sắc vẹn toàn như vậy, Thái y lại khăng khăng giữ cô nương bên cạnh, thậm chí không tiếc dùng lời ‘không gả’ để đoạn tuyệt mọi khả năng từ bên ngoài? Tiết mỗ thực sự khó hiểu, hay là... Thái y đối với cô nương, có những mong đợi hoặc an bài khác khó lòng giải thích? Tiết mỗ chỉ lo lắng, cô nương liệu có vì thế mà cảm thấy ủy khuất?”

Lời này, nghe hoàn toàn là đứng trên lập trường của Mộc Hi, vì nàng mà bất bình, khéo léo chuyển tiêu điểm mâu thuẫn trong hành động của Từ Phụng Xuân từ “khả nghi” sang “bất công”.

Hắn không đợi Mộc Hi trả lời, thừa dịp bầu không khí dường như chân thành cởi mở, tiến lên nửa bước, trong giọng nói mang theo một áp lực tình cảm, thấp giọng nói:

“Huống hồ... nếu tương lai cô nương gặp được phu quân hết lòng yêu thương, chẳng lẽ cam tâm vì mệnh lệnh mà bỏ lỡ sao? Chẳng lẽ... không muốn giống như lệnh tỷ, tìm được chỗ dựa cho riêng mình, cùng người mình yêu thương, bên nhau trọn đời sao?”

Hắn đặt mình vào vị trí “phu quân” mơ hồ kia, vẽ ra viễn cảnh tương lai cho nàng, lại một lần nữa bày tỏ tấm lòng. Đây không chỉ là thử thám bí mật Từ gia, mà còn trực tiếp dò hỏi nội tâm nàng, một mũi tên trúng hai đích.

Mộc Hi đứng yên tại chỗ, đôi mắt phía trên lớp khăn che vẫn bình tĩnh, nhưng ngón tay đỡ tay Tiểu Đào lại siết chặt gần như không thể phát hiện trong chớp mắt.

Lời nói của Tiết Chiêu tình ý chân thành, logic chặt chẽ, khiến nàng trong khoảnh khắc khó phân biệt — hắn rốt cuộc là chân thành ái mộ, hay dùng thứ “thâm tình” này làm vỏ bọc hoàn hảo để tiếp cận và thăm dò? Rốt cuộc, người theo đuổi vì tài phú và sự thần bí quanh thân phận “Nhược Vân” này không hề ít, trong đó không thiếu kẻ nói lời ngọt ngào.

Nàng nhanh chóng thu liễm tâm thần, bất kể mục đích đối phương là gì, giờ phút này tuyệt đối không thể rơi vào bẫy logic ngôn ngữ của hắn, càng không thể giải thích nhiều, nói nhiều tất sai.

Chỉ thấy nàng hơi rũ mi mắt, khi ngẩng lên, trong ánh mắt mang theo một tia xa cách và bối rối đúng mức, giọng nói vẫn mềm mại nhưng ngữ khí lại kiên định đáng tin:

“Tiết tiên sinh, hảo ý của ngài, tiểu nữ tử xin tâm lĩnh. Chỉ là... trưởng bối trong nhà an bài thế nào, tỷ tỷ vì sao xuất giá, đều là chuyện nội bộ Từ phủ, thực sự không tiện nói nhiều với người ngoài.”

Giọng nàng hơi ngừng, mang theo vẻ nhu hòa khuyên nhủ, dường như đang khuyên một người bạn quá nhiệt tình: “Tiên sinh vẫn là... đừng nên thăm dò những chuyện này. Như vậy không hợp lễ nghĩa, cũng... khiến người khác thêm phiền não.”

Nàng định nghĩa sự “quan tâm” của hắn là sự thăm dò “không hợp lễ nghĩa”, ám chỉ điều đó sẽ mang lại “phiền não” cho nàng, nhẹ nhàng hóa giải đòn tấn công của hắn trong vô hình, đồng thời vạch ra một ranh giới rõ ràng.

---

Tiết Chiêu trở về nơi ở, ánh nến leo lét chiếu rọi khuôn mặt trầm tư của hắn. Đôi mắt thanh lãnh của Nhược Vân phía sau lớp khăn che ở Nguyệt Hoa Lâu hôm nay, vẫn mãi không thể xóa nhòa trong đầu hắn.

Hắn lặp lại cân nhắc từng câu trả lời, từng cử động nhỏ của nàng. Vết “đốm đỏ” kia tất nhiên là giả, dưới lớp khăn che tất là dung mạo khuynh thành. Nhưng điều khiến hắn kinh ngạc hơn cả dung mạo, là sự trầm tĩnh và ung dung vượt quá tuổi tác, cùng với những hành động che giấu cực lực, mâu thuẫn trước sau của Từ Phụng Xuân.

“Nếu có thể khiến Nhược Vân xiêu lòng, có được sự tương trợ về tài lực này, còn lo đại sự không thành?” Hắn thấp giọng tự nói, trong mắt lóe lên ánh sáng toan tính.

“Tỷ tỷ có thể gả, vì sao ngươi không thể?” Hắn nhấm nháp lời nói ban ngày của mình, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh lùng. Đây quả thực là một điểm thiết nhập cực tốt, đủ để lay động bất kỳ khuê các nữ tử nào chịu áp lực phụ quyền. Hắn muốn gieo hạt giống “bất công” này vào sâu trong lòng nàng, rồi dùng “thâm tình” tưới tắm, khiến nó nảy mầm.

Nghĩ đến đây, hắn không do dự.

“Lấy vải lụa đến.” Hắn phân phó tâm phúc.

Hắn biết rõ hành động này liều lĩnh, nhưng bí mật của Từ phủ và giá trị của Nhược Vân đáng để hắn mạo hiểm tăng cược. Bức thư này, nói là tình thư thì không bằng nói là một hòn đá thăm dò tinh chuẩn nhắm vào tâm hồ mục tiêu.

Một lát sau, tấm vải trắng tinh được trải ra trên án. Tiết Chiêu cầm bút, hơi trầm ngâm, ngòi bút thấm đẫm mực, rơi xuống mặt vải. Chữ viết của hắn vẫn ôn nhuận, lịch sự tao nhã, nhưng ẩn chứa giữa các hàng chữ lại là tấm lưới tình cảm được đan dệt tỉ mỉ:

“Nhược Vân cô nương giám xét:

Hôm nay mạo muội cầu kiến, trở về rồi, lời nói của cô nương vẫn văng vẳng bên tai, khiến lòng Tại hạ khó yên. Không vì lý do khác, chỉ vì thấy cô nương bị phụ mệnh giam cầm, minh châu bị bụi trần phủ lấp, trong lòng thực sự đau xót.

Mỗi khi nghĩ đến lệnh tỷ được hưởng niềm vui thiên luân, mà cô nương tài tình hơn xa, lại vì cha quá mức che chở, bị khóa chặt trong vòng vây, không thể tung cánh, Tại hạ liền cảm thấy Thiên Đạo bất công, vỗ tay than dài.

Tại hạ tự biết thân phận hèn mọn, không dám vọng tưởng. Nhưng tình cảm dồn nén, không kìm chế được. Nếu may mắn được cô nương không khước từ, Tại hạ nguyện dốc hết tất cả, giúp cô nương thoát khỏi lồng chim, tìm một nơi tự do bay lượn.

Duyên lành thế gian, khó cầu khó gặp. Tại hạ không dám xa cầu cô nương ngay lập tức đoái hoài, chỉ mong cô nương có thể nhìn thẳng vào trái tim mình, đừng vì phụ mệnh mà tự giam cầm. Nếu ngày nào đó cô nương nguyện cho Tại hạ một cơ hội, Tại hạ tất lấy tính mạng bảo vệ cô nương chu toàn, khiến tài hoa của cô nương như minh nguyệt treo cao, rực rỡ thế gian, không còn khói mù che lấp.

Đêm dài lộ nặng, mong cô nương trân trọng.

Tiết Chiêu kính bút”

Hắn buông bút, cẩn thận xem lại bức thư. Trong thư không hề nhắc đến phục quốc kháng Tần, toàn bộ là sự đồng cảm với “cảnh ngộ” của nàng, ngợi ca “tài hoa” của nàng, cùng với “quyết tâm” của một “kẻ đa tình” nguyện vì nàng chống lại bất công. Hắn hoàn hảo giấu giếm mục đích thực sự của mình dưới biểu tượng của sự si tình và trượng nghĩa.

“Ngày mai, nghĩ cách đưa bức thư này vào tay Nhược Vân cô nương.” Hắn phân phó tâm phúc, ánh mắt sâu thẳm.

Nước cờ này, hắn vừa muốn thăm dò tâm ý nàng, vừa muốn lay động phòng tuyến tâm lý của nàng. Hắn muốn khiến nàng tin rằng, hắn Tiết Chiêu, là người duy nhất trong thành Hàm Dương thực sự hiểu nàng, và nguyện vì nàng mà phấn đấu quên mình, là “tri kỷ” của nàng.