Chương 252: Bệnh mang cá

“Loảng xoảng! Loảng xoảng! Loảng xoảng!!!”

Cửa sắt bị đập đến rung lên, bên ngoài truyền đến tiếng quát lớn.

“Quân Khai Hoang đây, người bên trong mau mở cửa!”

Bà lão vội vàng vòng ra từ sau quầy bar, chạy lon ton, hai tay chùi vội vào vạt váy, đi đến trước cửa sắt, cẩn thận đẩy then cài ra.

Bà lùi lại một bước, tay vịn vào mép cửa, nhìn ra ngoài.

Ngoài cửa sắt, con đường ướt đẫm chìm trong sương mù, một đám người đứng đen nghịt, toàn là đàn ông mặc quân phục.

Người cầm đầu đứng trong bóng tối, không tiến lên, chỉ liếc nhìn vào trong phòng:

“Tất cả mọi người ra đây, kiểm tra định kỳ.”

Các thợ săn ở những bàn bên cạnh nhìn nhau, không ai dám nói gì, lần lượt từng người một đứng dậy.

Có người dắt súng vào thắt lưng, có người đặt ly rượu xuống, mấy cô gái bên cạnh lùi ra sau, đứng nép vào góc, không dám lên tiếng.

Tào Can đi theo sau đám đông, bước ra khỏi cửa sắt.

Bên ngoài hơi ẩm ập tới, sương mù còn dày hơn lúc nãy, khiến ánh đèn xa xa nhòe thành một vầng mờ ảo, mặt đất dưới chân đọng một lớp nước mỏng, phản chiếu mây chì trên trời.

Một đám người đứng trên phố, lính của Quân Khai Hoang từ hai bên tản ra, lăm lăm súng, vây tất cả lại.

Viên sĩ quan cầm đầu chắp tay sau lưng, đi một vòng quanh đám đông, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt, tiện tay chỉ mấy người: “Mấy người này, theo chúng tôi đi một chuyến.”

Mấy người thợ săn bị chỉ mặt lập tức biến sắc, vài người gần như đồng thanh lên tiếng:

“Đại nhân, có chuyện gì vậy, chúng tôi chỉ uống rượu ở đây thôi.”

“Đại nhân, tôi vẫn luôn ở trong phòng, chưa từng đi ra ngoài.”

Mười mấy người lính của Quân Khai Hoang bước ra, chẳng nói chẳng rằng, trực tiếp ra tay, một tay túm lấy cánh tay, kéo mấy người đó ra khỏi đám đông.

Có một gã thợ săn trẻ tuổi vừa đưa tay về phía thắt lưng, lập tức bị người lính bên cạnh bóp chặt cổ tay, lực mạnh đến nỗi khớp xương kêu “rắc” một tiếng, gã thanh niên đau đến hít một hơi khí lạnh, cứng đờ tại chỗ.

“Kẻ nào chống cự, giết tại trận.”

Viên sĩ quan cầm đầu lại lạnh lùng quát.

Hàng chục họng súng đen ngòm ở phía sau đồng loạt giơ lên, chĩa thẳng vào đám đông.

Cả con phố tức khắc im phăng phắc.

Những người bị bắt đi không nói gì nữa, cúi đầu đi theo, những người còn lại trong đám đông nhìn theo họ, biến mất vào màn sương ẩm dưới sự vây quanh của binh lính.

Vài phút sau, quán trọ lại chỉ còn bà lão và mấy người ở lại.

Các thợ săn lục tục quay về, lên lầu đóng cửa, sau đó truyền đến tiếng thở dốc của nam nữ.

Bà lão một lần nữa cài then cửa sắt, xoay người, dưới ánh đèn mờ ảo, khuôn mặt trang điểm đậm trông lại càng già nua.

Bà không quay lại quầy, đứng ở cửa một lúc, rồi mới chậm rãi đi vào.

Tào Can ngồi lại lên chiếc ghế đẩu cao ở quầy bar, bưng ly rượu chưa uống hết qua, tiếp tục uống.

Người pha chế dọn dẹp mặt bàn, chồng mấy cái ly không lên nhau, thở dài, bâng quơ nói:

“Cái thời buổi này càng ngày càng khó sống, đợi bán hết rượu dự trữ trong hầm, tôi sẽ về quê.”

“Quê anh ở đâu?” Tào Can thuận miệng hỏi.

“Một thị trấn nhỏ cạnh thị trấn Sơn Nam, phía bắc Quán Ách Đạn Chi.”

“Xa vậy sao.” Tào Can nghiêng đầu nhìn anh ta, “Người bình thường sẽ không chạy xa như vậy đến đây làm ăn đâu.”

Người pha chế đặt ly lên giá, quay lưng về phía Tào Can, ngừng một chút rồi xoay người lại, dựa vào quầy bar, vắt khăn lau lên vai:

“Cũng vì miếng cơm manh áo cả thôi.”

Lúc nói câu này, ánh mắt anh ta hơi liếc đi chỗ khác, rồi thở dài:

“Hồi chúng tôi rời nhà, Giáo hội Hồng Tươi đang tranh giành quyền bảo hộ thị trấn Sơn Nam với Quán Ách Đạn Chi, cả khu vực đều chìm trong khói lửa, hôm nay phố này yên bình, ngày mai phố kia đã bốc cháy, chẳng biết đâu mà lần.”

“Sau đó hai bên đột nhiên đình chiến, nói là phía nam có tài nguyên lớn, hai bên hợp sức chỉ huy nam tiến, lôi kéo một đám người đi theo, tôi lúc đó trẻ người non dạ, cũng đi theo.”

“Kết quả thì sao? Ha ha!”

“Kết quả mới biết cái gọi là tài nguyên lớn, chính là tấn công thị trấn Mã Kéo Nhĩ.” Người pha chế khịt mũi một tiếng, khóe miệng đắng chát.

“Lũ người đi theo như chúng tôi làm sao mà biết được, cứ tưởng đi phát tài, không ngờ là đi nộp mạng. Sau này thua trận, đám chóp bu của các thế lực lớn mạnh ai nấy chạy, lũ bia đỡ đạn như chúng tôi đến đường quay về cũng không có, chẳng lẽ lại chạy một quãng xa như vậy về, đành phải lưu lạc ở Nam Hoài.”

Anh ta dừng một chút, dùng khăn lau quầy bar.

“Lăn lộn mãi mới đến được đây, thuê cái quầy bar này, bán rượu.”

“Chuyện là vậy đó.”

Tào Can xoay xoay ly rượu, không bình luận gì, lặng lẽ nghe xong.

Loại chuyện này ở vùng đất hoang không hề hiếm lạ, bị các thế lực lớn dùng xong rồi vứt đi như một khúc gỗ, vứt đi rồi lại không tìm thấy đường lui, chỉ có thể trôi dạt về phía trước, trôi đến đâu hay đến đó.

Anh lại lên tiếng: “Đám sĩ quan vừa rồi, tùy tiện bắt người như vậy, quân đội của thị trấn Mã Kéo Nhĩ rốt cuộc là thế nào, còn quản hay không?”

“Chính vì muốn quản, nên mới phải bắt người lúc nửa đêm.” Người pha chế hạ thấp giọng, rướn người về phía trước, “Mấy người vừa rồi, có lẽ đều là những kẻ lẻn vào nhà máy ở bờ biển lúc đêm khuya, bị điều tra ra nên mới bị bắt đi.”

“Tra cái gì?”

“Bệnh mang cá.”

Người pha chế dùng hai ngón tay khẽ cứa vào hai bên cổ mình.

“Ban đầu, nhà máy ở bờ biển rất nhộn nhịp, người ra vào được đều có thể tiện tay nhặt được linh kiện cơ giới, có người đi một chuyến là phất lên, tin đồn lan ra trong giới thợ săn, ai cũng đổ xô vào đó. Nhưng sau này những người trở về, bắt đầu có kẻ phát bệnh, hai bên cổ mọc ra thứ gì đó giống như mang cá, rất ngứa, sau đó da đổi màu, tròng mắt biến dạng, cuối cùng cả người đều biến đổi.”

Anh ta ngừng lại một chút.

“Không chỉ bản thân biến thành người cá, mà còn lây cho người khác, ai tiếp xúc cũng sẽ bị nhiễm, sau đó bệnh lây lan quá nhanh, căn bản không khống chế nổi, quân đội phải vào cuộc thanh trừng rất nhiều người. Đến tận bây giờ trong cống ngầm của khu dân cư vẫn còn người cá trốn ở trong, bắt cũng không xuể, chỉ có thể định kỳ dọn dẹp một lần, rồi chúng lại mọc ra, lại dọn.”

Anh ta đẩy ly rượu Tào Can chưa uống hết về phía trước, bồi thêm một câu: “Mấy người bị bắt đi vừa rồi, chính là để kiểm tra xem họ có che giấu triệu chứng bệnh hay không, nếu tra ra được, sẽ bị đưa đến chỗ quân đội để xử lý tập trung.”

Tào Can không hỏi nữa, uống cạn ngụm rượu cuối cùng, đẩy ly về, đứng dậy khỏi ghế đẩu.

“Tiền thuê.” Anh từ trong áo khoác mò ra một xấp tiền Đông Thắng, đặt lên quầy bar, không đếm, để người pha chế tự lấy.

“Thưa ngài, nhiều quá rồi.”

“Coi như tiền boa vì đã ngồi tán gẫu với tôi.”

Tào Can cầm hộp đàn, đi về phía cầu thang.

…

Đêm khuya, hồ Đá Ngầm.

Trên hòn đảo không xa, bóng dáng nhà máy hóa chất sừng sững trong đêm, những đường ống chằng chịt vươn ra từ tường ngoài nhà xưởng, có mấy ống vẫn đang rỉ thứ gì đó chảy dọc theo thành ống xuống dưới.

Trong bóng tối không nhìn rõ màu sắc, chất lỏng chảy vào hồ, trên mặt hồ nổi một lớp váng dầu, phản chiếu ánh trăng loang lổ vỡ nát.

Những tảng đá ngầm đen nhánh và trơn ướt, bị sóng hồ bào mòn thành hố, đọng lại một lớp vật bám màu xanh lục mỏng.

Mấy người mặc áo da đen từ bóng tối sau rặng đá ngầm chui ra, trang phục theo phong cách punk, trên vai có đinh tán, bên hông treo đủ thứ đồ linh tinh.

Trong đó hai người khiêng một chiếc thuyền cao su chưa bơm hơi, kẹp dưới khuỷu tay, vài người khác tản ra xung quanh, láo liên nhìn về các hướng, một gã đàn ông vạm vỡ ra hiệu, ngón tay chỉ trỏ về một phía.

Vài người đỡ lấy chiếc thuyền, đi ra mép đá ngầm, đẩy thuyền xuống nước, mở van bơm hơi ra, chiếc thuyền từ từ phồng lên, nhẹ nhàng lắc lư trên mặt hồ.

Gã đàn ông vạm vỡ lên thuyền sau cùng, mái chèo khua vào nước gần như không một tiếng động, chiếc thuyền cao su chậm rãi hướng về hòn đảo có nhà máy, mặt nước kéo những bóng người đó ngày một xa dần.

Bên rạn đá ngầm, một bóng hình xuất hiện.

Áo choàng đen có mũ trùm đầu kéo sụp xuống rất thấp, tay xách một hộp đàn bằng kim loại, đế ủng giẫm lên nền cát sỏi.

Hồ quang màu xanh thẳm lóe lên từ bóng tối dưới vành mũ, rồi tiêu tán trong giây lát.

Tào Can lạnh lùng nhìn chiếc thuyền nhựa khuất dần vào vùng tối trên mặt hồ, tai vẳng lại tiếng máy móc tần số thấp từ nhà xưởng trên hòn đảo xa…