Chương 251: Thưởng kim thủ

Trong chiến xa, Tào Gan trải tấm da thú lên đầu gối, xem xét dưới ánh đèn mờ.

Bản đồ được vẽ khá thô sơ nhưng rất có tâm, địa thế sông núi thể hiện bằng phần tô bóng, đường đi dùng hai vạch song song, khu vực nguy hiểm được đánh dấu bằng những dấu gạch chéo nguệch ngoạc.

Bên cạnh còn có vài dòng chữ, nét bút thô kệch, là kiểu chữ của người quanh năm cầm đao cầm thương, ví dụ như "Bọ Càng Lớn, hoạt động ban ngày", "Bầy Mắt Đỏ, xuất hiện về đêm", "Đường này bị chặn, đi vòng" vân vân.

Tào Gan lướt mắt một lượt, đối chiếu vị trí quái vật trên bản đồ với thông tin từ Cục Thẩm định, đại khái đã mường tượng ra được tình hình hiện tại.

Phạm vi hoạt động của nhóm người Từ Tới có hạn, các mối đe dọa được đánh dấu về cơ bản đều dưới cấp C, thỉnh thoảng mới xuất hiện một hai con cấp C, còn được cố ý khoanh tròn lại, ý là phải đặc biệt cẩn thận.

Đối với họ mà nói, đó là quái vật lớn, hoàn toàn không đối phó nổi, còn đối với Tào Gan mà nói, thì lại chẳng đáng để bận tâm.

Nhưng tuyến đường này rất hữu ích, nhất là mấy chỗ đánh dấu đường vòng, chi tiết hơn tuyến đường trong báo cáo của Cục Thẩm định, rõ ràng là do có người đã thực sự đi qua, vấp ngã vài lần rồi mới ghi lại được, thứ này không thể có trong các tài liệu giấy tờ.

Tào Gan gấp tấm bản đồ lại, cất vào trong áo khoác, khởi động chiến xa, tăng tốc về hướng đông bắc.

Chiếc xe lơ lửng trên con đường đất, phản chiếu ánh sáng xanh lam nhàn nhạt, mặt đường ở khu vực này bắt đầu cứng hơn, xung quanh có không ít tàn tích bê tông và kết cấu thép, dễ đi hơn nhiều so với khu rừng rậm hoang vu trước đó.

Giờ phút này, Tào Gan nghĩ đến Từ Tới.

Không phải suy nghĩ gì sâu xa, chỉ là một ý nghĩ thoáng qua trong đầu.

Hồi ở khu lều trại, trong khoảng thời gian ở Hội Tương Trợ, trong đội tuần đêm đi theo hắn, có một đội viên như vậy, tinh lực dồi dào, kinh nghiệm dày dạn.

Sau này, chuyện ở Hội Tương Trợ kết thúc, mọi người mỗi người một ngả, khoảng thời gian đó quá ngắn ngủi, không có gì gọi là tình sâu nghĩa nặng, nhưng cũng không hẳn là đã hoàn toàn quên mất.

Không ngờ đi một vòng, lại gặp nhau ở nơi thế này.

Tính ra cũng hơn nửa năm không gặp, gã này lại chạy đến vùng đất giáp ranh này, dẫn theo một đám anh em và một đứa con nuôi, làm nghề buôn bán tình báo trong khu rừng da đỏ, cũng coi như không phải kẻ vô dụng.

Tào Gan cho nhiều tiền như vậy, một nửa là vì nguyên nhân này.

Tào Gan dập tắt điếu thuốc đã cháy hơn nửa, rồi ném mẩu thuốc ra ngoài cửa sổ.

Bên ngoài nhà máy ven biển, từ xa đã có thể cảm nhận được sự khác biệt.

Không phải mùi vị, cũng không phải âm thanh, mà là mặt đất.

Vùng đất khô cằn màu đen ngày càng nhiều, trải dài hai bên đường, phạm vi không ngừng mở rộng, thậm chí bao trùm cả mặt đường.

Con đường Tào Gan đang đi, thực chất là vệt bánh xe hằn trên vùng đất khô cằn.

Thỉnh thoảng có vài chỗ mặt đất hơi nứt nẻ, từ khe nứt có thể thấy màu sắc ở tầng sâu hơn, không phải màu nâu của đất, mà là một màu đen cháy xen lẫn đỏ sẫm.

Loại đất này, chắc hẳn đã bị một luồng nhiệt cực lớn trên diện rộng nung cháy đến tận tầng đất sâu.

Đi tiếp về phía trước, những di tích công nghiệp bắt đầu xuất hiện.

Một đoạn mặt đường xi măng gãy vỡ chổng ngược lên trời, thép cốt bên cạnh đã gỉ sét thành màu nâu đỏ, hình dạng cong vênh không giống như bị hư hại do lâu ngày không sửa chữa, mà hẳn là bị một lực lượng mạnh mẽ nào đó phá hủy, lực tác động từ dưới lòng đất, hất tung cả khối xi măng lên rồi đẩy văng ra.

Dáng dấp của nhà máy hiện ra từ vùng đất khô cằn, những giàn giáo bằng thép loang lổ vết gỉ, có cái đã sập, chỉ còn lại xà ngang dưới cùng vẫn nằm ở vị trí cũ.

Có cái vẫn còn đứng đó một cách miễn cưỡng, nhưng cột chịu lực đã cong oằn, toàn bộ kết cấu trông như có thể sụp đổ bất cứ lúc nào, tấm sắt tường ngoài bong ra, treo lủng lẳng trên giàn giáo, gió thổi qua lại kêu loảng xoảng, dù ngồi trong xe vẫn có thể nghe thấy.

Người ở đây, cũng bắt đầu đông lên.

Đầu tiên là những thợ săn rải rác, từng nhóm hai ba người, vác súng ống đi ngang qua ven đường, thấy chiến xa đi qua, đa số chỉ liếc nhìn một cái, không quan tâm, cũng không lại gần, đường ai nấy đi.

Đi tiếp về phía trước, một khu dân cư dần hiện ra.

Đầu tiên là một dãy nhà lụp xụp, rồi đến những mái nhà tôn, sau đó là khu vực dày đặc hơn ở trung tâm, nhà cửa cao hơn, kết cấu vững chãi hơn, trên đỉnh có lá cờ của trấn Mã Kéo Nhĩ đang bay, màu sắc của nó đặc biệt nổi bật trên vùng đất khô cằn này.

Đó là cứ điểm của quân đội đồn trú.

Một cụm công trình giống như khu công nghiệp, được bao quanh bởi hàng rào lưới sắt, lối ra vào có binh lính cầm súng canh gác, tư thế đứng rất đúng quy chuẩn, nghiêm túc hơn nhiều so với đám thợ săn bên ngoài.

Tào Gan dừng chiến xa ở phía sau một nhà máy bỏ hoang, khó có thể nhìn thấy trực tiếp từ đường chính, sau khi xuống xe, hắn búng tay một cái.

Một khe nứt đen ngòm xuất hiện trong không khí, ngay bên cạnh chiến xa, khe nứt mở rộng ra, bóng dáng chiến xa biến mất vào trong đó chỉ trong nháy mắt, khe nứt màu đen liền khép lại, trên mặt đất chỉ còn lại một khoảng đất trống sạch sẽ, không còn lại gì cả.

Tào Gan phủi bụi trên áo khoác, rồi đi về phía khu dân cư.

Khu dân cư ở đây rõ ràng khác với khu dân cư lớn ở hậu phương của Đến Xương Lâm.

Bên đó đông người, hỗn tạp, có cả người già và trẻ em, có những sạp bán thức ăn, những quán nhỏ sửa quần áo, mang theo hơi thở cuộc sống sinh ra từ vùng đất hoang phế.

Bên này ít người hơn, và cũng yên tĩnh hơn.

Không phải là không có âm thanh, mà là sự yên tĩnh của những âm thanh bị cố tình đè thấp.

Mọi người đi lại nhẹ nhàng, nói chuyện nhỏ giọng, tần suất liếc nhìn xung quanh cũng cao hơn nhiều so với người ở bên kia.

"Nếu không phải sống trong môi trường áp lực cao trong thời gian dài, sẽ không hình thành được thói quen này," Tào Gan thầm nghĩ.

Ai cũng mang vũ khí trên người, không hề che giấu, đặt ở nơi dễ dàng lấy được bất cứ lúc nào.

Súng đeo sau lưng, đao giắt bên hông, thỉnh thoảng có thể thấy người quấn dây kim loại quanh nắm đấm, không nói một lời, đứng giữa đám đông ven đường, ánh mắt bình tĩnh, nhưng cảm giác đề phòng toát ra từ toàn thân thì không thể che giấu.

Tào Gan đi dạo trong khu dân cư hơn nửa giờ, đã nắm được đại khái thành phần dân cư ở đây.

Chủ yếu là thợ săn, có người đi một mình, có người lập đội, thỉnh thoảng có thể thấy vài gương mặt trông trầm ổn hơn, đang thì thầm với nhau ven đường, đó là những người có nghề nghiệp, về cơ bản đều là cấp Thực tập, lác đác vài người cấp Sơ cấp, ở nơi thế này đã được coi là người có sức ảnh hưởng nhất định.

Quân đội ở trong khu công nghiệp kia, còn những con phố bên ngoài này, quả thực không có tuần tra, cũng không có quản lý, cứ hoang dã như vậy.

"Ngẩn người ra đó làm gì, còn không mau tránh đường, giờ này còn không về nhà trốn đi, muốn chết à."

Phía sau đột nhiên có người lên tiếng, giọng điệu không tốt, đầy vẻ mất kiên nhẫn.

Tào Gan nghiêng người, tránh sang một bên.

Một gã đàn ông da ngăm đen đẩy xe cút kít đi qua, vai để trần, trên vai sẹo mới chồng lên sẹo cũ, trên xe chở một con tôm hùm lớn màu đỏ sẫm bị đập nát đầu, thân hình dài hơn một mét, hai chiếc càng lớn rũ xuống bên thành xe, mùi tanh nồng nặc phả vào mặt.

Gã đàn ông kia cúi đầu đẩy xe, đi rất nhanh, chẳng mấy chốc đã biến mất ở góc đường.

Tào Gan liếc nhìn, rồi quan sát bốn phía.

Trời bắt đầu tối sầm, người trên phố ngày càng ít, vài người cuối cùng còn ở ngoài cũng bước đi vội vã, như thể đang chạy trốn điều gì, chui vào trong các con hẻm.

Những cánh cửa tôn lần lượt được kéo xuống, then cài vang lên, không ít cửa hàng đã đóng kín cửa sổ, chỉ còn khe cửa hắt ra một vệt sáng mờ.

Trên mặt đất, hơi nước trắng xóa bốc lên từ các kẽ nứt, những hạt nước li ti làm mặt đường ẩm ướt, đế ủng giẫm lên phát ra tiếng nước nhỏ, hơi thở mặn và tanh theo làn hơi ẩm thổi tới, là mùi của biển.

"Nơi này thật khác với Đến Xương Lâm." Tào Gan đi trên con phố vắng tanh, xung quanh yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng bước chân của chính mình.

"Đến cả đội tuần tra cũng không có, cứ đến đêm là ai nấy đều trốn đi."

Hắn lướt qua một vòng suy nghĩ, đang định tìm một nơi để nghỉ chân, thì một cánh cửa sắt bên cạnh được kéo ra.

"Này, anh bạn đằng kia, có trọ quán không, ở đây có gái đẹp, cay nồng và nóng bỏng lắm đấy."

Một bà lão ló đầu ra, trông khoảng bốn năm mươi tuổi, mặt đầy nếp nhăn, nhưng đôi mắt lại láo liên, lập tức quét mắt nhìn Tào Gan từ đầu đến chân.

Tào Gan không thèm để ý đến bà ta, tiếp tục bước về phía trước.

"Anh bạn này sao lại không để ý đến người ta thế, không chơi gái thì cũng phải tìm chỗ mà ngủ chứ, đến đêm là không an toàn đâu, gặp phải hải quái thì phiền phức lắm đấy."

Tào Gan dừng bước.

Hắn quay người, bước tới.

Bà lão vừa thấy thế, mắt liền cong lên, mở rộng cửa hơn: "Chà, đúng là một anh chàng đẹp trai, với vẻ ngoài của cậu, đến chỗ ta chơi gái có thể được giảm giá đấy."

"Bà vừa nói đến hải quái." Tào Gan lên tiếng, giọng trầm xuống, "Tình hình thế nào?"

"Cậu không biết à? Người nơi khác đến phải không, vào đây, vào nhà rồi nói."

Bà lão vừa kéo vừa lôi, lôi tuột Tào Gan vào trong cửa sắt.

Bên trong sạch sẽ ngoài dự đoán.

Không gian chật hẹp, ánh đèn vàng ấm áp, nền đất trải một lớp cát sỏi mỏng nhưng được quét tước sạch sẽ, kê mấy chiếc bàn, mặt bàn không có mấy vết bẩn, tường được đóng bằng những tấm tôn, vài chỗ trên tôn đã hoen gỉ, nhưng vết gỉ không lan rộng, rõ ràng đã được xử lý định kỳ.

Vài gã thợ săn đang ngồi uống rượu ở hai chiếc bàn, bên cạnh là những cô gái ăn mặc hở hang đang nói chuyện phiếm, một gã thợ săn bật cười, đẩy ly rượu của mình qua, cô gái cúi đầu uống cạn, rồi cũng cười theo.

Tào Can tiến về phía quầy bar, ngồi xuống chiếc ghế đẩu cao, nói với gã pha chế bên trong: "Cho một ly rượu mạnh."

Gã pha chế là một chàng trai trẻ, trên mặt có một vết sẹo cũ kéo dài từ khóe mắt xuống, nhưng vẻ mặt lại nhanh nhẹn, gật đầu rồi xoay người pha rượu.

Tào Can tựa vào quầy bar, ánh mắt lướt qua bóng lưng gã pha chế, nhìn lên trên.

Trên tường dán mấy tấm áp phích, in ấn thô ráp, các góc đã cong vênh, là loại dán lên tường rồi mặc kệ, nhưng nội dung thì mới, màu mực vẫn còn đủ đậm, không phải đồ cũ.

Tất cả đều là Lệnh Truy Nã của Hiệp hội Người Chuyên Nghiệp.

Quái vật, người chuyên nghiệp, tiền thưởng từ vài chục vạn G đến cả trăm vạn G, lớn nhỏ không đều, dán có hơi lộn xộn, một tấm ở giữa bị tấm khác che mất một nửa, chỉ để lộ phần hình ảnh bên trên.

Tào Can dời mắt sang phải.

Tấm thứ ba, được dán riêng lẻ, hình dáng rõ ràng, in ấn tinh xảo hơn những tấm bên cạnh một chút, như thể được in lại một cách đặc biệt.

Đầu quấn băng vải đỏ, mặc áo ba lỗ xanh, vai rộng, cổ dày, vẻ mặt đến cả cơ bắp cũng dồn hết lên, dù chỉ là hình in nhưng vẫn toát ra một luồng sức mạnh muốn tóm lấy bất cứ thứ gì nhìn thấy để bẻ gãy.

Đáy mắt Tào Can khẽ động.

Gã này là York Marshall.

Gã này ban đầu rời khỏi nơi ở của hắn tại thị trấn Marll, nói muốn đến nhà xưởng ven biển để rèn luyện, muốn tu luyện thành đấu vật sĩ Cực Đạo, nói năng hùng hồn, bóng lưng đi cũng tiêu sái, Tào Can không mấy để tâm đến người này, dù sao lúc đó bản thân cũng quá nhiều việc, không để ý xuể.

Nhưng không ngờ, lần nữa biết được tin tức của gã, lệnh truy nã đã được treo trên tường.

Tiền thưởng 1.000.000 G, con số này trên đất hoang, không phải là chuyện nhỏ.

"Thưa ngài, Bom Đỏ Thẫm của ngài."

Gã pha chế đẩy ly rượu đã pha xong qua, chất lỏng màu đỏ sẫm, đáy ly có một lớp đá vụn, mùi rượu xộc vào mũi, là loại uống vào sẽ giật nảy thẳng lên cổ họng.

Tào Can nâng ly lên, không uống, chỉ liếc nhìn một cái, rồi hất đầu ra hiệu về phía Lệnh Truy Nã phía sau.

"Thưa ngài, ngài muốn nhận đơn?" Gã pha chế cầm khăn lau, ánh mắt sáng lên.

"Chỉ xem chút thôi."

"Đây đều là những kẻ nguy hiểm đang hoạt động gần đây do hiệp hội dán lên." Gã pha chế tỏ ra hứng thú, xoay người, chỉ trỏ vào mấy tấm áp phích.

"Tấm ngoài cùng bên trái, xếp hạng nhất, tên là Quỷ Bom, xuất thân từ Quán Ách Đạn, thích nổ, là một kẻ chuyên gây nổ và phóng hỏa nổi tiếng ở vùng Đông Hải, bị vài thế lực truy nã, nơi nào gã này xuất hiện, các công trình trong vòng 300 mét cơ bản không giữ được."

Tào Can uống một ngụm rượu, lắng nghe.

"Tấm ở giữa, chỉ có một hình dáng mơ hồ, là hình dạng giống một con cá tam giác, quái vật khổng lồ ở sa mạc phía bắc, không ai từng thấy toàn cảnh của nó, chỉ biết nó thường xuyên tấn công các đoàn buôn, thỉnh thoảng chạy đến các khu dân cư ngoài sa mạc, thích ăn thịt người, người to con, một miếng một người, động tác cực nhanh."

"Tấm thứ ba," gã pha chế dừng lại một chút, "người ở chỗ chúng tôi cơ bản đều biết gã, York Marshall, một gã quái nhân với cái đầu toàn cơ bắp. Ban đầu làm việc cho một đội thợ săn ở nhà xưởng, sau đó không biết thế nào lại đào tẩu, lúc tẩu thoát còn giết mấy người của quân đội, nghe nói trong đó có cả sĩ quan, quân hàm không thấp, nên hiệp hội đã xử lý riêng lệnh truy nã của gã, in lại một lần nữa."

Gã pha chế vắt chiếc khăn lau lên vai, hạ giọng: "Cách đây không lâu có người nói, máy bay không người lái do quân đội cử đi điều tra đã chụp được bóng dáng của gã ở sâu trong nhà xưởng ven biển, ngay gần khu máy móc cũ kỹ đó, người thường vào nơi đó là không ra được, vậy mà gã này lại sống sót được bên trong, ngài nói có kỳ lạ không."

Tào Can đặt ly rượu xuống, gọi thêm một ly nữa, thuận tay móc thuốc lá trong túi ra, đưa cho gã pha chế một điếu, tự mình ngậm một điếu, hai khuỷu tay chống lên quầy bar châm lửa.

"Bên trong nhà xưởng ven biển, bây giờ tình hình thế nào."

"Câu hỏi này của ngài," gã pha chế nhận điếu thuốc, không châm lửa ngay mà kẹp giữa các ngón tay.

"Bên trong thế nào thì ai mà biết được, những người vào được rồi ra được, mỗi người nói một kiểu, có người nói bên trong toàn là sinh vật biến dị, có người nói có kẻ đang vận hành thứ gì đó, còn có người nói sâu bên trong có một loại âm thanh, nghe xong là cả người không còn bình thường nữa."

Hắn dừng lại một chút.

"Nhưng có một điều mọi người nói đều khá giống nhau, đó là mất tích. Những người đi vào, bất kể là quân đội hay thợ săn, số người ra được ít hơn số người đi vào, mà không phải kiểu bị quái vật giết, là kiểu không tìm thấy người, không có xác, không có dấu vết, cứ thế biến mất."

Ngay lúc Tào Can đang trò chuyện với gã pha chế trẻ tuổi, bên ngoài cửa truyền đến một tràng tiếng bước chân dồn dập.

Không chỉ một người, giẫm trên nền đất ẩm ướt, nhịp điệu gấp gáp.

Những gã thợ săn ở bàn bên cạnh gần như cùng lúc đứng bật dậy, tay đã đặt trên vũ khí, không ai lên tiếng, chỉ có ánh mắt đều khóa chặt vào cánh cửa sắt vẫn còn đang đung đưa, chờ xem thứ gì sắp bước vào.

...