Quyển 3 · Chương 22: tẩy trắng lên bờ

Chương 22: Tẩy Trắng Trên Bờ

Nhậm Phong Đào là một kẻ thực giảng tín dụng, nói không say không về, chính là không say không về. Ít nhất, hắn nói được thì làm được.

Khoảng nửa canh giờ sau, trong gian nhã tọa của tiệm rượu nổi tiếng nhất bến tàu Giang Hữu Trấn — “Đại Say Phường”, Phan Long nhìn mấy tên Cự Kình Bang gia hỏa cười vang, say mèm, không khỏi nhếch môi.

Chúng nói là mời hắn uống rượu, nhưng rượu ngon vừa dâng lên, chúng đã uống trước. Hắn không uống — người nhà Phan không bao giờ uống rượu, không phải không thích, mà là trong lòng giấu bí mật, không dám say.

Tộc trưởng không thể say, con cháu trong tộc càng không thể, nếu không lấy gì che giấu? Chỉ khi xác định say cũng không bị người khác nghe lén lời say, hoặc là nghe được cũng chẳng phải lúc thích hợp, bọn họ mới dám uống vài chén.

Hiện tại rõ ràng không phải lúc ấy, nên Phan Long chỉ nhấp một chút rồi đặt ly xuống. Hắn lấy cớ: “Thánh hiền có ngôn, rượu ngon tuy tốt, nhưng không thể mê rượu, uống vừa đủ để tình nghĩa trọn vẹn là đủ.”

Nhậm Phong Đào cũng không mời rượu, chỉ cùng các huynh đệ Cự Kình Bang uống vui vẻ. Hắn vốn luôn một bộ vui vẻ, ngay cả khi trước đó đàm phán với Rồng Bay Giúp tan vỡ, sắp động thủ, hắn cũng chẳng hề căng thẳng hay nghiêm túc.

Mọi người đều vui vẻ — Cự Kình Bang thì khỏi nói, hai vị sáng lập Hội Kéo Thuyền cũng vui vẻ không kém. Nhóm kéo thuyền nghèo, nên cả hai người sáng lập cũng nghèo như nhau. Nhậm Phong Đào đã tranh thủ cho mỗi người hai lạng bạc, đủ để họ sống vài tháng.

Rồng Bay Giúp muốn ức hiếp họ vốn là chuyện xấu. Giờ đây Rồng Bay Giúp rút lui không nói, còn bồi thường tiền, chuyện xấu hóa tốt, tất nhiên vui vẻ.

Nhưng bọn họ dường như hơi gò bó, có lẽ vì trước mặt các hảo hán giang hồ Rồng Bay Bang, nên không dám buông lỏng.

Uống vài chén, Nhậm Phong Đào nhíu mày, khuyên: “Hai vị sáng lập hội, sự việc đã giải quyết. Dù Rồng Bay Giúp có muốn gây phiền toái, cũng chỉ tìm đến ta — Nhậm Mập Mạp — chứ không dám quấy nhiễu các người. Các người lẽ ra phải vui mới đúng, sao mặt mày ủ rũ?”

Hai vị sáng lập lập tức hoảng hốt, vội cáo tội, không nói hai lời tự phạt một chén. Một người uống quá nhanh, sặc, ho khàn cả hồi lâu.

Phan Long thở dài, tìm đề tài ngẫu nhiên: “Các vị ơi, ta là người ngoài, không quen tình thế nơi này. Cự Kình Bang danh tiếng lừng lẫy, ta biết. Nhưng Rồng Bay Giúp là cái gì lai lịch?”

Một bang chúng Cự Kình Bang khoảng hơn bốn mươi tuổi lập tức đáp: “Rồng Bay Giúp vốn là thủy tặc trên núi Rồng Bay, cướp bóc thương đội qua lại. Mùa xuân năm nay, chúng tình cờ bắt được một đạo tặc bị thương trên đại lộ Giang Dương, thiệt hại hơn mười người, đưa nộp quan phủ. Nhờ công lao này, chúng tẩy trắng thân phận, xin được danh hiệu ‘Khải Hoang Đoàn’, làm dân khai hoang.”

“Tẩy trắng lục lâm, rốt cuộc là chương trình gì?” Phan Long tò mò hỏi. “Ta từ Ung Châu đến, bên đó chưa từng nghe cách nói này. Hoặc là vào rừng làm cướp, hoặc là tan rã về nhà, làm sao có thể cả đám lột xác thành thân phận chính thống?”

Nhậm Phong Đào cười: “Các nơi tình huống khác nhau. Ung Châu bên kia vì tuyến phòng Kim Thành, quân đội đông, điều động thường xuyên, gần như năm nào cũng có đại quân qua lại. Triều đình nắm chắc, chỉ cần không để xảy ra loạn, không cần thiết phải thỏa hiệp với lục lâm.”

“Nhưng Ích Châu chúng ta khác. Ở đây thanh bình vô sự, triều đình đóng quân ít. Núi nhiều đất ít, muốn bao vây tiễu trừ cũng khó khăn. Hơn nữa, ranh giới hắc bạch không rõ ràng, triều đình muốn kéo một phe đánh một phe cũng chẳng dễ… Dần dần, triều đình có xu hướng thỏa hiệp với lục lâm, nên mới có chuyện ‘tẩy trắng’.”

Nhậm Phong Đào uống một ly, vui vẻ nói: “Thật ra Cự Kình Bang chúng ta cũng là ví dụ tẩy trắng thành công. Ngày xưa, chúng ta vốn là thủy khấu, sau nhờ trợ giúp quan sát sử tra xét một đại tham quan, mới thuận lợi tẩy trắng. Hiện nay bang chủ chúng ta chính là huyện úy Lôi Sơn huyện, ngay cả ta — Nhậm Mập Mạp — cũng có thân phận tuần bộ.”

Nói xong, hắn rút ra một tấm bài ngọc tuần bộ.

Phan Long buồn bực: “Cự Kình Bang là đại bang lừng lẫy khắp Ích Châu, nếu mỗi người đều có thân phận, chẳng phải…”

Nhậm Phong Đào cười ha ha: “Làm sao mỗi người đều có thân phận được! Triều đình có cho, chúng ta cũng không dám bại lộ gốc gác! Trong bang chúng ta bốn năm ngàn hào huynh đệ, có thân phận quan chức cũng chỉ hơn trăm người. Đại đa số đều là lương dân bình thường.”

Nói xong, hắn vỗ mạnh vào vai các bang chúng: “Mọi người đều là lương dân, đại đại lương dân!”

Phan Long lúc này mới hiểu, lại hỏi thêm về quy trình “tẩy trắng”.

“Tẩy trắng sao? Nói rốt cuộc, là cho mọi người một thân phận chính thức. Triều đình đăng ký dân cư, phải có thân phận: ngươi là quan viên? Thương nhân? Nông phu? Thợ thủ công? Phải có thân phận.”

Lục Lâm tẩy trắng mấu chốt nằm ở chỗ: nếu ngươi có thể tạo ra một tài sản đủ nuôi sống hàng trăm người —— ít nhất về danh nghĩa. Ví dụ như Cự Kình Bang chúng ta, sau khi tẩy trắng chính là nuôi cá. Máy móc rập khuôn, đại đa số bang chúng đều trở thành ngư dân.

“Vậy những người khai hoang, là muốn làm ruộng?”

“Đúng vậy. Rồng Bay Giúp có sáu bảy trăm người. Nếu họ muốn tẩy trắng, phải có đủ sáu bảy trăm người sống nhờ đồng ruộng. Dù đất có cằn cỗi đến đâu, ít nhất về danh nghĩa phải ứng phó được, mới coi là tẩy trắng thành công.”

Nhậm Phong Đào gật đầu: “Nhưng khai khẩn ruộng đất nói dễ hơn làm! Nếu tất cả bang chúng đều phải canh tác, thì việc lớn nhỏ chẳng ai muốn làm. Mấu chốt là —— ai còn muốn cầm đao liếm máu, khi đã có ruộng đất, an cư lạc nghiệp?” Hắn cười nhẹ: “Thực ra tình thế đã rất rõ ràng. Năm đó Rồng Bay Giúp từng nổi danh hung ác, nhưng hôm nay… ngươi cũng thấy rồi.”

Phan Long nhớ lại cảnh tượng xung đột trước đó, khẽ gật đầu.

“Có tài sản, bắt đầu làm ruộng, tự nhiên sẽ không còn muốn liều mạng chém giết. Vì thế Tiền Đại Trung mới vội vã tìm người khác khai khẩn, sợ rằng khi ruộng đất thành công, hắn sẽ không còn tay đấm đáng tin, hóa thành ông chủ điền trang.”

“Còn Cự Kình Bang thì sao?” Phan Long hỏi.

“Cũng vậy thôi.” Nhậm Phong Đào đáp, “Nhưng quy mô chúng ta vốn đã quá lớn, chẳng thiếu người dám đánh. Trái lại, có thể cho nhiều huynh đệ cuộc sống an ổn, ai cũng vui vẻ. Đâu cần cầm đao liếm máu khi nuôi cá đã yên ổn đến thế!”

Phan Long cuối cùng tháo gỡ hết nghi hoặc, nâng ly kính Nhậm Phong Đào. Kính rượu tự nhiên không thể chỉ kính một người, nên lại uống thêm một vòng. Uống xong vòng này, người trung niên bang chúng trước đó nói với Phan Long:

“Nhìn dung mạo ngươi, lại nghĩ đến họ ngươi, ta chợt nhớ ra một người.”

“Ai?”

“Người ấy tên Phan Văn, người Ung Châu. Chẳng biết có phải thân thích với ngươi không.”

Trung niên bang chúng nói: “Ta tưởng… hắn hẳn là tài tử nổi tiếng Ung Châu.”

Phan Long sửng sốt, cố nhớ lại, nhưng chẳng nhớ Phan gia có ai là “tài tử”. Dòng chính Phan gia tuy chỉ vài người, nhưng cộng thêm chi nhánh, dân số vẫn đông, khoảng bốn năm trăm hộ. Nhưng trong bốn năm trăm hộ ấy, võ phu thì đầy, thương nhân cũng có vài người, còn tài tử —— thật sự chẳng có một ai.

Không phải không có lý do. Vì võ đạo siêu phàm phổ biến khắp nơi, văn phong Đại Hạ Hoàng Triều kém xa thế giới trước đây. Ngay cả nơi “văn phong hưng thịnh”, một thành trấn cũng khó tìm ra mười tám người biết làm thơ soạn văn. Huống chi tài tử?

Đừng nói dân gian, ngay cả quan trường Đại Hạ Hoàng Triều, đại đa số quan viên cũng chỉ dừng ở trình độ đọc viết nửa văn nửa bạch “tiếng phổ thông”.

Rốt cuộc… cũng không cần thiết. Đại Hạ Hoàng Triều vẫn thi cử, nhưng khoa cử được triều đình coi trọng nhất là “Binh pháp Võ Đạo Khoa”, tiếp theo là “Vận Trù Số Học Khoa” và “Pháp Lệnh Tố Tụng Khoa”. Còn “Thơ Từ Văn Phú Khoa”, “Thông Kim Bác Cổ Khoa” thì địa vị còn thấp hơn cả “Nông Tang Dưỡng Hoạn Khoa”.

Nhóm làm văn hóa Đại Hạ, trừ nhà có mỏ quặng không cần kiếm tiền, phần lớn làm giáo dục hoặc sáng tác văn nghệ: làm thầy ở quan học, viết kịch nam hay thoại bản — đó là nghề chính của họ. Nghề này cũng không tệ, nhưng địa vị xã hội chỉ tầm thường. So với kiếp trước từng “tất cả hạ phẩm, duy có đọc sách cao”, thật là trời với đất, không thể so sánh.

Phan gia tử đệ có gia truyền võ học, lại đủ tài phú, nếu không thật sự yêu văn hóa, ai chịu bỏ thời gian, tinh lực vào việc ấy?

Dù sao thời nay không có.

Phan Long suy nghĩ lâu, cuối cùng đáp:

“Ta cũng là người Ung Châu, nhưng không nhớ trong nhà có thân thích nào là tài tử.”

“Thật đáng tiếc.” Trung niên bang chúng thở dài, “Năm đó, tài tử Ung Châu Phan Văn, thật là kỳ tài! Ban đầu hắn chỉ thông thạo viết văn, sau vì theo đuổi Nhậm Đại Tiểu Thư, nỗ lực đọc sách, chỉ bảy ngày đã thi đậu tú tài ở huyện học. Ba tháng sau, lại thi đậu Ích Châu nhất giáp thứ mười hai, thật sự thiên cổ kỳ tài!”

Phan Long sửng sốt, cảm thấy có điều không hợp lý.

“Ta thấy dung mạo ngươi, hơi giống hắn chút. Ban đầu tưởng hai người là thân thích, hóa ra ta nhìn lầm.”

“Chờ đã!” Phan Long không nhịn được ngắt lời: “Cái kia… ngươi biết Nhậm Đại Tiểu Thư tên gì không?”

Trung niên bang chúng nhìn hắn chán chường, lắc đầu:

“Ta là người đứng đắn, hỏi danh hiệu khuê nữ người ta làm gì?”

“Vậy… vị tài tử Ung Châu ấy, sau đó thế nào?”

“Tất nhiên là ôm mỹ nhân về, phu thê đồng hồi Ung Châu bái tổ.”

Nhậm Phong Đào cũng cười ha hả, cắm một miếng rồi nói: “Vị ấy là tài tử Ung Châu, nổi tiếng với một điển cố. Người khác uống rượu làm thơ, hắn thì vừa ăn vừa làm thơ. Mỗi lần ăn xong một hồi, lập tức có thể nghĩ ra thơ, thật cũng kỳ lạ.” Phan Long khẽ nhếch mép, miễn cưỡng nở một nụ cười. Hắn đã có cảm giác không lành, nhưng vẫn muốn cố gắng hỏi thêm: “Vị tài tử ấy có võ công không?”

“Dĩ nhiên là có.” Nhậm Phong Đào nói, “Hắn chẳng phải thư sinh yếu đuối, trái lại, thư kiếm song tuyệt. Từng một tay viết chữ, một tay vung kiếm, đánh bại hàng chục tên đạo tặc, rồi còn viết luôn một thiên văn chương.”

“Hắn dùng tay trái kiếm sao?”

Nhậm Phong Đào lắc đầu: “Hắn đương nhiên dùng được cả hai tay, chứ không phải như trong kịch nam, chặt một tay rồi nuôi chim, cầm đại kiếm như Cổ Yên Vui. Đã dùng được cả hai tay, thì đâu cần cố ý luyện riêng tay trái?”

Phan Long nhẹ nhàng thở ra.

“Nhưng hình như hắn lại thích dùng tay trái hơn.” Trung niên bang chúng bổ sung, “Vì tay phải bận quá: vừa viết chữ, vừa ăn cơm, lại còn ôm mỹ nhân… chỉ có tay trái là rảnh.”

“A?”

“Đó cũng là điển cố của hắn. Có người từng hỏi vì sao hắn dùng tay trái kiếm, hắn liền dùng tay phải thi triển một đường kiếm pháp, rồi mới nói: ‘Tay phải bận rồi.’”

Phan Long nghe càng lúc càng mơ hồ. Ban đầu hắn tưởng vị tài tử Ung Châu này chính là cha mình giả trang, nhưng nghe hai người mô tả, rõ ràng là một nhân vật phong lưu phóng khoáng, hoàn toàn khác với cha mình thô lỗ, thô thiển. (Chắc là mình nghĩ nhiều quá…)

Sau khi rượu đầy cơm no, Phan Long cáo từ mọi người Cự Kình Bang, lên thuyền qua sông. Nhưng trong lòng hắn vẫn không thôi suy nghĩ, không thể nào quên được chuyện “tài tử Ung Châu”. Dù sao đi nữa, hắn vẫn cảm thấy người ấy có chút giống cha mình. Nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng hắn quyết định: đi hỏi thăm ông ngoại một chút.