Quyển 3 · Chương 32: đại hạ hoàng triều bóng ma

Chương 32: Đại Hạ Hoàng Triều – Bóng Ma

Mắt thấy những người này nói chuyện dần dần kỳ lạ, vài vị lão thành trong giang hồ cũng không nhịn được mở miệng. Họ đương nhiên không dám trêu chọc những thanh niên khí thế hăng hái ấy, mà chọn cách “nói gần nói xa” – thủ đoạn quen thuộc. Một người trung niên râu ria lưa thưa ho nhẹ hai tiếng, vẻ thần bí nói: “Đừng đề đến chuyện không vui ấy nữa, ta kể một chuyện kỳ lạ đây… Các ngươi đã nghe nói đến Tam Hoàng tử Đế Lạc Nam chưa?”

“Đế Lạc Nam? Thất Sát Tinh? Chẳng phải hắn đã bị cấm túc từ khi bình định Kinh Châu trở về sao? Đã hơn mười ba, mười bốn năm rồi… Hắn còn có thể gây ra chuyện gì nữa?”

Quả nhiên có người bị thu hút, tò mò hỏi. Phan Long cũng hơi tò mò. Đế Lạc Nam là con trai thứ ba của Thiên tử Đế Nhâm Thìn. Hắn thiên tư phi thường, từ nhỏ đã bộc lộ năng khiếu võ học kinh người. Mới gần mười hai tuổi đã bước vào cảnh Tiên Thiên, là thiếu niên cao thủ xuất sắc nhất trong mấy thế hệ đế gia. Nhiều người còn tin rằng, tương lai hắn nhất định tu đến trường sinh, trở thành vị tiên Phật đầu tiên trong lịch sử đế gia.

Mười lăm năm trước, khi Đế Nhâm Thìn vừa lên ngôi, Kinh Châu nam bộ – Bạch Khê quận – vì áp lực khai thác Giao Châu quá nặng, dân chúng không chịu nổi nổi dậy binh biến. Lúc ấy, Đế Lạc Nam mới mười bảy tuổi, mang quân đi bình định. Vị hoàng tử này ban ra một mệnh lệnh kinh thiên động địa, gọi là “Thất Sát”: giết kẻ làm phản, giết kẻ ủng hộ phản loạn, giết người nói tốt cho kẻ phản, giết kẻ biết phản mà không báo, giết người thấy phản mà không chiến, giết kẻ bình phản nhưng không hiệu quả, giết người điều hành hậu cần không đủ sức hỗ trợ bình phản.

Mệnh lệnh “Thất Sát” ban ra, hàng loạt bá tánh, sĩ phu, thậm chí quan viên ở Kinh Châu nam bộ đầu rơi xuống đất. Bạch Khê quận gần như bị biến thành đất trống. Truyền thuyết nói, hơn ba mươi vạn dân cư, cuối cùng không còn một người nào dám viết một chữ bất mãn lên giấy. Từ đó, Bạch Khê quận bị xóa tên khỏi bản đồ Cửu Châu của Đại Hạ Hoàng Triều. Dù quan viên hay dân thường, không ai dám đặt chân đến đó nữa. Càng có vô số truyền thuyết kinh hoàng – có người nói nơi ấy, ngay cả ngày nắng cũng âm u không thấy ánh mặt trời, quỷ ma hành động giữa ban ngày; có người nói nơi ấy bị Ma Môn thống trị, bố trí pháp trận tà ác, liên tục chế tạo yêu ma; lại có người nói nơi ấy có tiên Phật giáng thế, thiết lập cửu thiên lôi phù, mọi sinh linh, chính tà đều bị đánh chết ngay tức khắc.

Nhưng có một điều, mọi người đều xác thực không thể nghi ngờ: sau trận chiến ấy, những kẻ lòng mang ý xấu khắp nơi đều khiếp sợ, quyền lực Đại Hạ Hoàng Triều được củng cố không ít. Dù vẫn có vài nơi vì lý do này nọ nổi dậy, nhưng cơ bản các cuộc nổi loạn đều bị quan phủ địa phương và lân cận hợp lực trấn áp, không bao giờ lan rộng.

Còn Đế Lạc Nam, sau khi hồi kinh, bị minh thăng ám hàng: được phong làm Tiến sĩ Quốc Tử Giám, kiêm Tư Thư Quá Sử Đài, chuyên trách sửa soạn và tu chính sử sách các triều đại. Cấp bậc cao, nhưng không có thực quyền – có lẽ Đế Nhâm Thìn cũng bị thủ đoạn tàn khốc của con trai làm khiếp sợ, không cho hắn cơ hội tái xuất.

Từ đó, Đế Lạc Nam chuyên tâm công vụ. Người ta nghe nói, mỗi ngày hắn chỉ sống hai điểm một đường: ли ли hoàng cung hoặc Quá Sử Đài. Mười mấy năm trời, chưa từng xuất hiện ở nơi nào khác. Vì thế, dân gian lại đồn rằng hắn phạm lỗi bị cấm túc.

Những chuyện này Phan Long tất nhiên biết. Nhưng hắn không hiểu vì sao lại có người nhắc đến Đế Lạc Nam. Vị hoàng tử tàn nhẫn, độc ác đến mức người ta nghi ngờ hắn là ma tinh chuyển thế – chẳng lẽ đã chết từ lâu rồi? Hay là… Đế Nhâm Thìn thật sự muốn trọng dụng lại hắn?

Có người không nhịn được hỏi: “Thất Sát Tinh lại lăn lộn gì? Chẳng lẽ hắn lại muốn ra ‘bình loạn’ lần nữa? Hay là chỗ nào lại xảy ra chuyện?”

Mọi người đều hoảng sợ, ngay cả mấy kẻ vừa rồi nói chuyện gở cũng nín thở, dồn lại gần nhau, muốn nghe cho rõ.

Người trung niên khẽ mỉm cười: “Chư vị đừng lo, lần này Đế Lạc Nam tuy được đề bạt, nhưng không phải làm võ chức, mà là văn chức.”

“Văn chức? Về võ công, hắn là cao thủ. Về chính trị văn hóa, hắn có thành tích gì đáng kể sao?”

“Đầu cái hảo thai có tính không?” Câu nói hài hước này khiến mọi người bật cười.

Sau trận cười, người trung niên mới giải thích kỹ lưỡng, mọi người mới hiểu rõ.

Không lâu trước, bạn thân của Đế Lạc Nam – con trai Tướng quân Hậu Quân, Thượng Thư Thương Uyên – đã dâng sớ lên triều đình, vạch trần nhiều tệ nạn, cho rằng triều đình phải kiên quyết cải cách, điều chỉnh chính sách, diệt tham nhũng, tăng cường thông tin giữa trên dưới, giảm gánh nặng cho dân, để khôi phục uy tín và niềm tin của bá tánh đối với triều đình.

Cách nói này, chẳng thể nói là sai. Đại Hạ Hoàng Triều đã tồn tại hơn một ngàn năm, thiên tử đã đến đời thứ hai mươi chín. Nhiều chính sách từ thời đế tổ, nay đã lạc hậu, không còn phù hợp thực tế. Hơn nữa, những năm gần đây, các vị thiên tử vì đủ lý do, liên tục ban hành chính sách tăng thuế, lao dịch và mệnh lệnh quan viên. Dù nguyên nhân ban đầu đã được giải quyết, nhưng mỗi lần tăng thêm một chút, đều trở thành “chỗ tốt” – chỗ tốt rồi thì không ai muốn bỏ đi. Vì thế, tích lũy qua nhiều thế hệ, gánh nặng của bá tánh Đại Hạ Hoàng Triều thật sự vô cùng nặng nề. Ở vùng Bắc Địa – nơi khai thác – hay Ích Châu – vùng bị triều đình gần như bỏ rơi – tình hình còn khá hơn. Nhưng như Ung Châu và Kinh Châu – những vùng hậu cần phục vụ cho các khu khai thác – áp lực thật sự không thể tưởng tượng nổi.

Phan Long trước đây cùng Hàn Phong, Lý Cường kết bạn, đi xuyên qua hơn nửa vùng Ung Châu, ngoài thành trấn thường thấy đầy rẫy những người đói khát, đến nỗi cảnh dân đói trở thành đạo tặc đã trở nên quen mắt. Thậm chí rất nhiều thôn quê đều đã biến thành căn cứ đạo tặc, một thôn già trẻ đều bỏ ruộng đi cướp bóc, hai không chậm trễ. Hắn vốn tưởng Ung Châu là trường hợp đặc biệt, cuối cùng Ích Châu so với Ung Châu vẫn yên ổn hơn nhiều. Dù rằng vẫn còn sơn tặc đạo phỉ khắp nơi, nhưng ít nhất dân làng không kiêm chức cường đạo; những ác bá địa phương tuy hung ác tàn bạo, nhưng cũng chưa đến mức quan viên cùng yêu ma cấu kết, tặng người cấp yêu ma ăn nông nỗi. Nhưng nghe người trung niên này nói, dường như tình hình ở Ích Châu mới là ngoại lệ, đại đa số khu vực Cửu Châu lại càng gần với Ung Châu hơn! Điều này khiến hắn vô cùng kinh sợ, không khỏi lo lắng khôn nguôi. Nếu khắp nơi đều giống Ung Châu, thì một triều đại gần như đã đến ngày diệt vong. Đại Hạ hoàng triều trải dài ngàn dặm, dù phạm nhiều sai lầm, nhưng ít nhất vẫn giữ được thiên hạ thái bình. Có câu: “Thà làm chó thái bình, chẳng làm người loạn thế.” Nếu Đại Hạ hoàng triều thật sự sụp đổ, bá tánh thiên hạ e rằng còn thảm hơn hiện tại trăm ngàn lần! Thương Uyên bản tấu chương khiến chư công triều đình chấn động, vì trong đó không phải nói suông, mà là Thương Uyên đích thân đi khắp Cửu Châu, điều tra hơn trăm quận huyện, từng chi tiết tỉ mỉ, mới đưa ra kết luận. Những tài liệu xác thực, chi tiết ấy đủ khiến bất kỳ ai muốn bác bỏ hắn, trong chốc lát đều không tìm được lời phản bác. Thiên tử tự nhiên cũng động tâm, sau khi thương nghị với chư đại thần, liền bổ nhiệm Đế Lạc Nam làm “Tuần sát Đô Ngự Sử,” theo Thương Uyên đi khắp nơi khảo sát thực tế. Nhưng vì lịch sử trước đây của Đế Lạc Nam quá xấu, thiên tử đặc biệt nhấn mạnh: Tuần sát Đô Ngự Sử này chỉ được xem, không được nói, càng không được làm! Dù phát hiện điều gì, chỉ được báo cáo, không có quyền tự mình xử lý. Việc bổ nhiệm như thế này, trong lịch sử Đại Hạ hoàng triều vẫn là lần đầu tiên. Loại ngự sử không có chút quyền lực thực tế như Đế Lạc Nam, quả thực là kỳ quái. Nhưng chẳng ai dám xem thường Đế Lạc Nam. Chưa nói hắn còn có thể tấu lên thiên tử, hắn biết sự việc đồng nghĩa với thiên tử đã biết, dù chỉ là vũ lực, cũng đủ khiến bất kỳ ai đều phải cẩn trọng. Vị thiên tài đệ nhất Đại Hạ hoàng triều này, đã tu thành chân nhân lúc mới 26 tuổi. Chưa đến 30 tuổi đã là chân nhân tông sư, trong toàn bộ lịch sử Đại Nông đều hiếm có! Trong giang hồ có câu nổi tiếng: “30 bẩm sinh, 60 chân nhân.” Nghĩa là nếu người nào tu thành tiên thiên cảnh giới trong vòng 30 tuổi, thì chân nhân cảnh cơ bản đã nắm chắc; nếu tu thành chân nhân trước 60 tuổi, khả năng tiến thêm một bước thành trường sinh sẽ rộng lớn hơn nhiều so với các chân nhân tông sư khác. Đế Lạc Nam chưa đến 30 tuổi đã tu thành chân nhân, thậm chí còn nhanh hơn cả tốc độ “bẩm sinh” trong câu nói ấy. Không nghi ngờ gì, trong số các chân nhân tông sư đương kim thiên hạ, khả năng thành tiên của hắn không chỉ lớn nhất, mà ít nhất cũng nằm trong top vài người. Một nhân vật tuyệt thế như vậy, dù không có thiên tử chống lưng, ai dám thật sự trêu chọc? Hiện giờ hắn vừa tròn 30, phía sau là tích lũy của Đại Hạ hoàng triều, ngay cả trong hàng chân nhân tông sư cũng coi là cường giả. Hoành hành Cửu Châu, đương nhiên không phải nói đùa. Huống chi danh tiếng hắn hung ác, trên đời này chẳng mấy ai không sợ hắn. Muốn làm Tuần sát Đô Ngự Sử, sự việc gì cũng phải tra hỏi, trong triều đình chỉ có hắn là người duy nhất đủ khả năng đảm nhiệm. Người trung niên vừa dứt lời, nhóm giang hồ khách bàn tán sôi nổi. Có người cho rằng triều đình muốn cải cách quyết liệt, quét sạch tàn dư lâu năm; cũng có người cho rằng triều đình đang lao đầu vào mù quáng, e rằng chuyện tốt không thành, ngược lại gây đại loạn. Nhưng có một điểm, mọi người đều nhất trí công nhận: từ nay về sau, Cửu Châu sẽ nhiều chuyện rồi!

“Ai! Thật chẳng ngờ lại xảy ra chuyện này!” Phan Long thở dài, nói với người ngoài, “Không biết Đế Lạc Nam lần này đi, với chúng ta là tốt hay xấu?”

“Tốt hay xấu, với Ích Châu cũng chẳng ảnh hưởng gì,” Ông Ngoại Nhậm An Dân không quan tâm đáp, “Ích Châu hiện tại ổn định thật sự, dù có đạo phỉ ác bá, nhưng nhìn chung vẫn có thể coi là thái bình, trong Cửu Châu, đại khái chỉ kém Trung Châu, Dương Châu một chút. Đế Lạc Nam dù có muốn lăn lộn, cũng sẽ không động đến Ích Châu.”

“Ngài có chắc vậy sao?”

“Dĩ nhiên! Hắn đâu phải kẻ ngốc.”

“Nếu hắn thấy cường hào thế gia Ích Châu liên thủ, hư cấu triều đình, chẳng lẽ hắn sẽ không tức giận?”

“Tức giận thì tức giận, còn sợ hắn không thành?”

Phan Long nhìn bộ dáng đầy tin tưởng của ông ngoại, không khỏi thở dài âm thầm trong lòng. Hắn hiện giờ không khỏi lo lắng: nếu ông ngoại và những người này gặp Đế Lạc Nam, hai bên có đánh nhau không? Dù có thể là lo lắng vô cớ, nhưng suy nghĩ kỹ lại, tính tình nóng nảy gặp tính tình nóng nảy, hai bên đều không chịu nhượng bộ… Thật sự giống như sắp đánh nhau rồi!

May mà ông ngoại ở tại Ích Châu tây bộ, lý luận trên nói, nếu muốn cùng Ích Châu cường hào đánh nhau, hẳn cũng không đến phiên hắn. Ơn trời đất, ơn trời đất!