Chương 108: Tước đoạt vị giác

Phòng thí nghiệm chìm trong bóng tối, ánh đèn lúc sáng lúc tắt, như thể đang cùng bóng đêm tiến hành một trận giằng co gian nan. Những tia sáng lập lòe chiếu lên bàn thực nghiệm, khiến mọi thứ trên đó hiện lên mờ ảo, tăng thêm vài phần quỷ dị cho không gian này. Đột nhiên, trên bàn thực nghiệm, khay nuôi cấy không hề báo trước mà trào ra một chất nhầy đỏ tươi. Chất nhầy ấy đặc quánh, dính nhớp như máu mới, chậm rãi lan ra bên cạnh khay nuôi cấy, tỏa ra một mùi tanh nồng gay gắt khiến người ta buồn nôn, như thể bắt nguồn từ một nơi thần bí và tà ác nào đó.

Lâm Diều đứng trước bàn thực nghiệm, mày nhíu chặt thành hình chữ “Xuyên”, trong mắt lộ rõ vẻ tập trung và nghi hoặc. Trong tay, anh thuần thục dùng dao mổ lột da một con chuột biến dị, cố gắng tìm kiếm manh mối giải mã bí ẩn từ sinh vật kỳ dị này. Nhưng khi anh vươn tay cầm lấy bình thuốc thử formalin, vừa mở nắp bình, động tác bỗng khựng lại. Mùi gay gắt vốn có thể khiến người ta tỉnh táo lập tức, giờ đây lại nhạt nhòa như nước sát trùng, cảm giác quen thuộc ấy biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một mùi bình lặng khiến người ta bất an. Anh theo bản năng đưa bình thuốc thử sát vào mũi, cố ngửi lại lần nữa, nhưng vẫn chỉ cảm nhận được một mùi hương mỏng manh đến mức gần như không tồn tại.

Nghi hoặc trong lòng càng thêm mãnh liệt, anh theo bản năng liếm mồ hôi trên mu bàn tay, mong tìm lại chút cảm giác quen thuộc từ vị mặn của mồ hôi. Nhưng vị giác của anh như bị một lớp màng vô hình bao phủ, ngay cả cảm giác mặn rát cơ bản nhất cũng biến mất không còn. Trên mặt anh thoáng hiện vẻ kinh ngạc khó tin, liên tục liếm thử vài lần nữa, nhưng khoang miệng vẫn chỉ là một khoảng lặng tẻ nhạt vô vị.

Đúng lúc này, thiết bị giám sát sinh học trước mặt Trình Thật đột nhiên phát ra tiếng thét chói tai sắc bén, âm thanh ấy xé toang bầu không khí vốn đã yên tĩnh và áp lực của phòng thí nghiệm, như một hồi chuông cảnh báo vang lên giữa đêm đen, khiến mọi người bất giác căng thẳng. Trình Thật nhanh chóng quay đầu nhìn về phía màn hình, chỉ thấy trên đó hiện rõ tín hiệu thần kinh khứu giác của Lâm Diều đang giảm mạnh với tốc độ 7% mỗi giây. Con số này khiến tim cô đập nhanh hơn, cô hiểu rằng, một nguy cơ chưa rõ đang lặng lẽ ập đến.

Trên màn hình tinh thể lỏng của tủ ổn nhiệt trong phòng thí nghiệm, các con số nhảy loạn bất thường như phát điên. Đáng lẽ chỉ hiển thị nhiệt độ bình thường của thí nghiệm, giờ lại hiện lên con số -196℃, nhiệt độ của nitơ lỏng. Nhưng càng kỳ lạ hơn, trên vách tủ lại chảy ra những giọt nước đông lạnh dày đặc. Những giọt nước này chậm rãi men theo vách tủ nhỏ xuống, tích tụ trên bàn thực nghiệm, phát ra tiếng “tí tách” rất nhỏ, như đang kể về sự bất thường của thế giới này. Từ lỗ thông gió, tro tàn lặng lẽ rơi xuống, mang theo một mùi caramel nồng đậm, giữa bầu không khí đầy nguy cơ và sợ hãi lại càng trở nên lạc lõng. Mùi thơm ngọt ấy xung đột dữ dội với hoàn cảnh xung quanh, khiến người ta càng thêm bất an, như thể có một bàn tay vô hình đang thao túng tất cả.

Còn Tô Chín đang ngồi ở một góc, hết sức chăm chú giải mã bản văn bùn. Ánh mắt cô tập trung và kiên định, cây bút trong tay không ngừng ghi chép lên giấy. Trên bản bùn có khắc dòng ngạn ngữ cổ của Tô Mỹ Nhĩ: “Ngũ cảm là xiềng xích của nhận thức”, những ký hiệu thần bí và cổ xưa ấy như đang kể lại một bí mật bị thời gian phủ bụi, dường như có mối liên hệ vô hình với mọi chuyện đang xảy ra trước mắt, khiến người ta không khỏi muốn tìm kiếm điều huyền bí trong đó.

Lâm Diều nhận ra tình thế nghiêm trọng đã vượt xa sức tưởng tượng của mình, anh cắn mạnh đầu lưỡi, cố dùng cảm giác đau đớn và vị máu tươi để đánh thức vị giác đã ngủ quên. Nhưng khi máu tươi lan ra trong miệng, anh lại sững sờ. Vị máu lẽ ra phải tanh nồng như sắt gỉ, giờ lại mang hương bạc hà mát lạnh, như thể trên đầu lưỡi anh không phải là máu mình, mà là một chiếc lá bạc hà. Sự dị thường đột ngột ấy khiến anh choáng váng, cảm giác như cả thế giới đang đảo lộn trước mắt.

Bạch Nghiên nhanh chóng phản ứng, cầm dao mổ nhẹ nhàng chạm vào lưỡi Lâm Diều, cẩn thận lấy một mẫu nhỏ đặt dưới kính hiển vi quan sát. Qua lớp kính lọc, anh nhìn thấy một cảnh tượng rùng mình: các gai vị giác đang bị những con nano robot điên cuồng gặm nhấm. Những con robot nhỏ bé ấy như lũ ác ma tham lam, tự do xuyên qua các gai vị giác, gặm nhấm chúng thành mặt phẳng bóng loáng. Mỗi động tác của chúng đều rõ ràng, miệng không ngừng mấp máy, từng chút một nuốt chửng vị giác, hình ảnh tàn nhẫn ấy khiến ai nhìn cũng lạnh sống lưng.

Thấy vậy, Trình Thật lập tức trích xuất video giám sát ba ngày trước để đối chiếu. Rất nhanh, cô phát hiện một manh mối then chốt: Lâm Diều đã tiếp xúc với chiếc đồng hồ cát bằng đồng thau ở nghĩa địa ký ức, hiện tại trong ba lô của anh đang chảy ngược những hạt cát bảy màu. Dòng cát ấy chảy chậm rãi, mỗi hạt đều phát ra ánh sáng thần bí, như đang đếm ngược, báo hiệu một thảm họa lớn sắp ập đến. Ánh sáng bảy màu ấy trong phòng thí nghiệm tối tăm càng thêm chói mắt, như một lời cảnh báo đến từ thế giới xa lạ.

Thời gian trôi qua, vị giác của Lâm Diều dần biến mất gần như hoàn toàn. Những vị chua, ngọt, đắng, cay từng khiến anh cảm nhận được cuộc sống, giờ đã không còn dấu vết, trong miệng chỉ còn lại chút cảm xúc mơ hồ về thức ăn. Khi thử ăn ớt, cảm giác bỏng rát lẽ ra phải bùng nổ trên đầu lưỡi, giờ lại chuyển thành cảm giác đau trên da, không còn là vị cay quen thuộc nữa. Ngay sau đó, khứu giác cũng rời bỏ anh. Thế giới như biến thành chân không, anh không còn phân biệt được mùi hôi và mùi hoa, mọi hương vị đều trở nên mơ hồ, như bị một lớp sương mù dày đặc bao phủ. Kỳ lạ hơn, anh xuất hiện hiện tượng liên giác. Khi nghe tiếng bít tết rán, trước mắt anh lại “nhìn thấy” những gợn sóng màu nâu, những gợn sóng ấy lan tỏa trong tầm nhìn, như thể âm thanh để lại dấu vết độc đáo trong thế giới thị giác của anh. Điều này cho thấy hệ thần kinh đang cố gắng bù đắp cho sự thiếu hụt cảm quan, nhưng cũng khiến cảm giác của anh càng thêm hỗn loạn, như lạc vào một thế giới kỳ ảo và quỷ dị.

Nhận thức được tình huống nguy cấp, anh không do dự kích hoạt dấu vết ăn uống quá độ, định nuốt chửng năng lượng của đồng hồ cát để tìm cách giải quyết vấn đề. Trong quá trình nuốt chửng, anh nếm được hơi thở cổ xưa của băng tâm Nam Cực năm 1987. Đó là một vị lạnh băng, xa xôi và mang theo dấu vết của năm tháng, như xuyên qua đường hầm thời gian, đưa anh trở về một kỷ nguyên xa xôi. Trong vị ấy hòa quyện cái lạnh của băng tuyết, lớp băng dày nặng và lịch sử lắng đọng, khiến anh không khỏi rùng mình.

Tô Chín dùng bút khắc lên cánh tay Lâm Diều những dòng chú phòng hộ bằng ký tự hình chêm. Mỗi chữ phù được viết xuống đều làm không khí xung quanh lóe lên những tia lửa điện. Những tia lửa ấy nhảy múa như những vì sao trong đêm, lại như đang chống lại một thế lực vô hình nào đó. Trình Thật liều lĩnh cắm liên kết não-máy tính vào máy chủ trung tâm, hy vọng tìm ra mấu chốt giải quyết vấn đề từ hệ thống. Nhưng màn hình đột ngột hiện lên cửa sổ cảnh báo: “Tiến độ tháo dỡ mô cảm quan 79%—— đề nghị khởi động dự án khẩn cấp Delta”. Cảnh báo này khiến tim mọi người như nghẹn lại nơi cổ họng, họ không biết dự án Delta khẩn cấp này là gì, nhưng đều hiểu rằng tình hình đã trở nên vô cùng nguy hiểm.

Bạch Nghiên nhanh chóng lập phác đồ điều trị, tiêm cho Lâm Diều dung dịch tam axit phosphoric tuyến lớn. Nhưng điều này lại gây ra tác dụng phụ là co giật cơ bắp. Cơ thể Lâm Diều không kiểm soát được mà run rẩy, mỗi lần run như đang vật lộn sống còn với số phận. Trên mặt anh hiện rõ vẻ đau đớn, nhưng trong mắt lại ánh lên ý chí kiên định, như muốn nói với mọi người rằng anh sẽ không dễ dàng bị nguy cơ bất ngờ đánh bại. Trình Thật dùng máy giải mã lượng tử để hiển thị phổ vị giác của Lâm Diều, trông như một bức tranh màu rực rỡ bị tẩy xóa bởi cục tẩy. Những thông tin vị giác từng muôn màu muôn vẻ, giờ chỉ còn lại vài dấu vết mơ hồ, như kể lại sự tốt đẹp đã qua và nỗi bất lực hiện tại. Khi chìm trong ký ức bị nuốt chửng, hiện lên cảnh tượng người nguyên thủy dùng vị giác để phân biệt độc dược. Những bức tranh ấy lướt nhanh trong đầu anh, khiến anh càng hiểu rõ tầm quan trọng của vị giác đối với sự sống còn, và càng lo lắng sâu sắc cho tình cảnh của Lâm Diều.

Khi tia vị mặn cuối cùng như thủy triều rút khỏi miệng Lâm Diều, thì giữa sự yên tĩnh tuyệt đối của vị giác, anh lại “nghe” thấy tín hiệu ong ong từ hệ thống tầng dưới cùng. Âm thanh ấy rất nhỏ nhưng rõ ràng, như truyền đến từ một chiều không gian khác, mang theo sức mạnh thần bí không thể nắm bắt. Anh chấm máu chuột biến dị, viết lên khay nuôi cấy: “Vị giác là nhà giam, cũng là chìa khóa”. Đúng lúc này, ánh sáng trong phòng thí nghiệm đột ngột chuyển sang phổ tử ngoại, mọi người kinh ngạc nhìn thấy trong không khí tràn ngập những robot nano phát sáng huỳnh quang. Chúng lập lòe ánh sáng quỷ dị, đang xây dựng một nhà giam nhận thức mới. Vị giác bị cướp đoạt hóa thành những con bướm bạc hữu hình, chúng vỗ cánh, không ngừng va vào lớp chắn trong suốt, như muốn thoát khỏi số phận đáng sợ này. Máy tính của Trình Thật tự động vẽ ra đường cong cướp đoạt vị giác, hiện lên hình xoắn ốc Fibonacci, như công bố rằng sau nguy cơ này ẩn chứa một quy luật thần bí nào đó. Âm thanh ghi âm của đoàn khảo sát Nam Cực năm 1999 vang lên: “Mẫu thử nghiệm vị giác TC-099 xuất hiện hội chứng mất vị giác tập thể...”, âm thanh ấy như xuyên qua đường hầm thời gian, gắn kết quá khứ và hiện tại, khiến mọi người càng thêm suy đoán về nguồn gốc và diễn biến của nguy cơ này.

Lâm Diều bị ép nuốt khổ ngải thảo, nhưng trên mặt lại nở nụ cười. Cảnh tượng quỷ dị ấy khiến tất cả mọi người nhận ra, quá trình cướp đoạt đã không thể đảo ngược. Tô Chín phát hiện ở cuối bản bùn có những vết khắc chồng lên nhau, đó là cảnh báo được lặp lại bằng bảy loại văn tự cổ đại: “Khi ngũ cảm đều diệt, chân tướng mới hiện”. Đúng lúc này, con mèo lang thang nhảy lên cửa sổ, đồng tử máy móc của nó phản chiếu lên tay phải Lâm Diều hiện lên đồ đằng “Tiết chế” của Đệ Nhị Mỹ Đức. Vòng cổ của mèo lang thang phản chiếu thời gian đếm ngược dị thường (167:59:59→167:59:58.7), sự thay đổi nhỏ bé này lại báo hiệu một nguy cơ lớn hơn đang đến gần. Sau khi mất vị giác, Lâm Diều đạt được thị giác bóng tối, đây là chi tiết được chôn sẵn cho trận đánh đêm ở chương 144. Nhật ký hệ thống thoáng hiện mệnh lệnh mới: “Khởi động hiệp nghị cướp đoạt cảm quan, thí nghiệm áp lực thứ 49”, mệnh lệnh thần bí này khiến mọi người càng chìm sâu vào sợ hãi và nghi hoặc, không ai biết thí nghiệm áp lực này sẽ mang lại hậu quả gì, tương lai sẽ đi về đâu.