Chương 301: Viên Công Lộ đường cùng mạt lộ, Tào Mạnh Đức kế định Kinh Tương (3)

Trung quân trong lều liền để lại Tào Tháo cùng Hạ Bôn hai người. Hạ Bôn biết Tào Tháo sẽ hỏi nguyên nhân vì sao mình làm vậy, nên đã sớm suy tính kỹ để trả lời:

“Mạnh Đức huynh, tương lai chúng ta thu hồi Kinh Châu, ngươi cũng sẽ phái người làm Thứ sử Kinh Châu mới. Nhưng Thứ sử ấy phát hiện, lệnh của hắn không ra khỏi phủ Thứ sử, muốn làm việc gì cũng phải nhìn sắc mặt các đại tộc bản địa. Vậy Kinh Châu này, trên danh nghĩa là của triều đình, thực chất là của ai?”

Tào Tháo nhíu mày, lập tức hiểu nỗi lo của Hạ Bôn.

“Việc này thực ra cũng chẳng trách người khác.” Hạ Bôn chậm rãi mở miệng, tay nâng chén trà: “Năm đó Quang Vũ Đế chính là dựa vào thế lực cường hào Nam Dương và Hà Bắc mà khởi binh, mới khôi phục Đại Hán. Ngay từ buổi đầu lập quốc, triều đình đã nhượng bộ, ưu đãi các hào tộc địa phương. Hơn nữa, chế độ sát cử lại bị các đại tộc nắm giữ. Hơn trăm năm qua, bọn họ đã thành thói quen, vị thế ngang hàng thậm chí áp đảo quan phủ.”

Tào Tháo gật đầu, Hạ Bôn thở dài, tiếp tục:

“Lưu biểu đơn thân nhập Kinh Châu, nhanh chóng đứng vững, chính là nhờ sức mạnh của các đại tộc bản địa như Hoàng, Bàng, Thái, cùng họ chia sẻ quyền cai trị. Nay chúng ta đến, nếu vẫn cứ theo con đường cũ của Lưu biểu, chẳng qua chỉ thay đổi chủ tử trên danh nghĩa, còn địa phương vẫn là tay các cường hào. Dài lâu, đuôi to khó vẫy, tất sinh họa.”

Tào Tháo lại gật đầu, bỗng nhận ra —— Hiền đệ đã nghĩ đến chuyện cai trị Kinh Châu về sau? Thật ra, hắn chưa từng nghĩ xa đến thế. Hắn vuốt chòm râu, tiếp tục nghe Hạ Bôn nói:

“Hiền đệ nói thẳng vào cốt lõi. Vậy theo ý hiền đệ, nên xử trí thế nào? Chẳng lẽ diệt sạch các đại tộc? Như vậy Kinh Châu sẽ đại loạn ngay.”

“Tất nhiên không thể diệt sạch, cũng chẳng diệt hết được.” Hạ Bôn nhấp một ngụm trà, tiếp: “Nhưng ta có thể từ đầu đặt ra quy củ mới. Hôm nay ta gõ vào Hoàng thị Tương Dương, chính là bước đầu tiên lập quy củ.”

“Ta muốn khiến bọn họ rõ ràng: từ nay về sau, quy củ không còn như trước. Pháp luật triều đình, quân lệnh chúa công, mới là chí cao vô thượng. Bọn họ có thể có địa vị, tài sản, thậm chí được bổ nhiệm làm quan dưới chính quyền mới — ta không cản trở. Nhưng tất cả đều phải dựa trên một tiền đề: tuân theo pháp luật, trung thành với triều đình, chứ không phải dựa vào thế lực gia tộc để chi phối chính sự.”

“Nói trắng ra, ta muốn đạt mục tiêu: chính lệnh phải xuất phát từ trung ương, do quan viên được triều đình cử đến thi hành, chứ không phải do các địa đầu hào tộc tự ý quyết định.”

“Kinh Châu là của bọn họ, nhưng bọn họ là của ta.”

Tào Tháo lẩm bẩm lại câu ấy: “Kinh Châu là của bọn họ, nhưng bọn họ là của ta.” Lời Hạ Bôn nói… thật tuyệt vời. Ta thừa nhận hiện thực, thừa nhận ảnh hưởng của các hào tộc. Cơ sở xã hội Kinh Châu, mạch máu kinh tế, nhân tài, thậm chí bộ phận hành chính cấp cơ sở, từ xưa đến nay đều do các thế gia Hoàng, Thái, Bàng… chi phối. Đó là cục diện hình thành bởi lịch sử, ngắn hạn không thể dùng bạo lực diệt tận gốc, nếu không sẽ gây rung chuyển dữ dội, mất nhiều hơn được. Ta cũng tiếp nhận sự quy thuận của họ, sẽ dùng họ để nhanh chóng ổn định địa phương, khôi phục trật tự, thu thuế, cung cấp nhân tài. Nhưng! Dù hào tộc ở Kinh Châu có căn cơ sâu dày, thì Tập đoàn Tào Tháo phải trở thành chủ thể duy nhất, tối cao, và sở hữu toàn bộ quyền lực. Đối tượng trung thành của hào tộc phải chuyển từ “tập đoàn lợi ích địa phương” hay “người hợp tác như Lưu biểu” sang Tào Tháo và triều đình do Tào Tháo đại diện. Họ không phải đồng minh bình đẳng, mà là cấp dưới, phụ thuộc. Quy tắc cai trị Kinh Châu phải do Tập đoàn Tào Tháo định ra và giải thích; hào tộc chỉ được hoạt động trong khuôn khổ ấy, không được tự ý hành động hay mặc cả. Nhân lực, vật lực, tài lực của Kinh Châu — quyền điều hành và chi phối cuối cùng — phải nằm trong tay quan viên do Tào Tháo cử đến, hoặc quan châu quận. Quyền kiểm soát tài nguyên địa phương của hào tộc phải bị hạn chế và giám sát, không được hình thành quốc gia độc lập.

Nghĩ kỹ đến đây, Tào Tháo bỗng ha hả cười.

“Mạnh Đức huynh cười gì vậy?” Hạ Bôn hỏi.

Tào Tháo vẫy tay: “Vi huynh vẫn nghĩ quá đơn giản. Huynh cho rằng hôm nay đối xử lạnh nhạt với Hoàng thị Tương Dương là vì họ từng đắc tội huynh. Huynh còn nghĩ, sau này tìm cớ điều Tào Hồng đến trị Nam Quận, để trừng trị Hoàng thị…”

Rồi nhìn Hạ Bôn, hắn nói:

“Đó là suy nghĩ nông cạn. Hiền đệ nghĩ đến, lại là kế hoạch trăm năm.”

Hạ Bôn nghe xong, không nhịn được cười:

“Mạnh Đức huynh tưởng đi đâu vậy? Ta chưa từng gặp mặt Hoàng thị Tương Dương, đâu có chuyện đắc tội? Huống hồ Hoàng thị Tương Dương còn có…”

Ngừng lại, “Tính sau nói.”

Thực ra hắn muốn nói: tương lai vợ Gia Cát Lượng chính là con gái Hoàng gia Tương Dương. Nhưng hắn nghĩ lại, cười khẩy — thời tuyến này, Gia Cát Lượng có cơ hội gặp Hoàng Nguyệt Anh hay không, lại là chuyện khác…

Nếu Nam Quận đã về tay, thì hai đạo quân do Tào Hồng và Hứa Chử dẫn, vốn dùng để phòng ngừa Lữ Bố và Nhạc Tiến, giờ có thể điều đi làm nhiệm vụ mới. Tào Tháo sẽ ở lại sắp xếp công việc Nam Quận, rồi tự mình dẫn đại quân đông tiến, đến An Lục vào cuối năm Kiến An thứ hai, hợp binh với Nhạc Tiến, Tào Hồng, Hứa Chử.

Như vậy, Tào Tháo giờ đây đã viết to chữ “Lữ Bố, ta muốn tới làm ngươi” lên mặt.

Lữ Bố hiện giờ đang làm gì? Hắn ẩn mình trong thành Tây Lăng, nhìn ai cũng tưởng là đồng lõa với Tào Tháo. Hắn thậm chí vì một giáo úy họ Tào, nghi ngờ hắn là gián điệp do Tào Tháo phái đến, ra lệnh tra tấn dã man, bức cung tên giáo úy thừa nhận là cháu ngoại Tào Tháo.

Ngày hôm sau, hắn bỗng tỉnh ngộ!

Sai rồi! Cháu ngoại Tào Tháo sao lại họ Tào? Con trai và cháu trai Tào Tháo mới họ Tào!

Đồ tặc tử! Dám khinh ta!

Nói trắng ra, Lữ Bố đã điên rồi.

Tám tướng lĩnh của hắn đã mất, thiết kỵ Tịnh Châu hắn mang theo cũng không còn. Số binh hắn mang từ Trường An ra, phần lớn đã tiêu hao trong loạn Trần Lưu. Giờ binh sĩ dưới trướng hắn, phần lớn là tân binh chiêu mộ ở Tân Dã, cộng thêm số binh Lưu biểu cấp trước đó và tân binh chiêu mộ ở Giang Hạ.

Nên hắn cho rằng tất cả đều có lý do phản bội, không tin nổi ai, chỉ tin vào chính mình — Phương Thiên Họa Kích và ngựa Xích Thố.

Ngay cả khi ngủ, hắn cũng để Phương Thiên Họa Kích cạnh giường, sẵn sàng lấy ngay.

Ngựa Xích Thố buộc ngay ngoài cửa, đáng thương con ngựa, mùa đông cũng không được vào chuồng nghỉ ngơi.

Nếu Xích Thố có thể nói, hẳn sẽ gõ cửa phòng Lữ Bố, chỉ vào mình, rồi chỉ vào Lữ Bố, gào lên phẫn nộ: “Ta! Ngươi! Mã!”

Chớ hiểu lầm — ý nó là: ta là chiến mã của ngươi, ngươi có lòng nào thương ta một chút không?

Hắn còn ra lệnh cho thiếp thất Điêu Thuyền và vợ cả Nghiêm Thị chuẩn bị một cỗ xe ngựa ở hậu viện, chất đầy đồ dùng khẩn cấp, sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào.

Thật đáng buồn, đáng tiếc — Lữ Bố vốn là một danh tướng một thời, nhưng rơi vào cảnh khốn cùng này.

Khi tin Tào Tháo dẫn đại quân đến An Lục, hợp binh với Nhạc Tiến truyền đến Tây Lăng, phản ứng của Lữ Bố càng chứng tỏ hắn không chịu nổi một ngày nữa.

Hắn không triệu tập tướng lĩnh như thường lệ để bàn kế, cũng không ra lệnh chỉnh binh chuẩn bị chiến tranh.

Hắn nhốt mình trong phòng suốt nửa ngày, chỉ uống rượu và ăn đồ nhắm.

Ra ngoài, đôi mắt đỏ ngầu tơ máu, người đầy mùi rượu, râu ria xồm xoàm, vẻ ngoài kỳ quái nhưng cực kỳ bình tĩnh — nhưng trong sự bình tĩnh ấy, cuồn cuộn sự tuyệt vọng điên cuồng.

(Tấu chương xong)