Chương 181: Ý nghĩa thực sự của bình minh

“U!!!”

Ba tiếng còi hơi chói tai như muốn xé toạc màng nhĩ, tựa như tiếng gầm thét thê lương của loài dã thú thời cổ đại, xé nát cơn bão tuyết đêm cực đang gào thét trên vùng ngoại ô phía bắc thành Thiết Phong.

Ba đoàn tàu bọc thép hạng nặng nối đuôi nhau, đang điên cuồng lao vun vút trên đường ray lạnh lẽo. Những bánh xe bằng thép đen nguyên khối nặng hàng trăm tấn ma sát dữ dội với đường ray, bắn ra những tia lửa màu cam chói mắt, trông như một con rồng lửa đang xuyên qua màn đêm cực hạn.

Trong hơn mười cây số lao ra khỏi vùng ngoại vi thành Thiết Phong, mọi chuyện không hề suôn sẻ.

Dọc đường đi, những quái vật chắp vá cơ khí và con rối cuồng bạo của Giáo hội Cơ khí liên tục tìm cách ngăn cản ba con quái vật thép này. Nhưng trước những đoàn tàu bọc thép đã khởi động, sự cản trở của da thịt máu xương trở nên vô cùng nực cười.

“Bùm! Rắc!”

Một tên [Đốc quân dị biến] cố gắng ôm lấy toa tàu dẫn đầu, thậm chí không trụ nổi một giây đã bị thiết bị gạt chướng ngại vật bằng gang khổng lồ ở đầu tàu đâm nát bấy. Lớp giáp kim loại nặng nề bị xé toạc, máu đen đặc quánh cùng vụn thịt văng tung tóe sang hai bên như những chiếc túi rách, sau đó bị cuốn xuống gầm tàu, nghiền nát thành một bãi bùn máu dưới những bánh xe đang quay với tốc độ cao.

Bên trong toa tàu, hàng ngàn thường dân và thương binh co quắp trên sàn nhà lạnh lẽo. Họ lắng nghe tiếng xương thịt bị nghiền nát truyền đến từ dưới gầm tàu, ngửi mùi máu tanh khét lẹt len lỏi qua khe cửa sổ, tất cả mọi người đều bịt chặt miệng, không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào vì sợ đánh thức giấc mộng đào thoát này.

Raynor lê thân xác tàn tạ với những vết thương rách toác và linh tính gần như cạn kiệt, đứng cạnh cánh cửa sắt của buồng lái đoàn tàu thứ nhất.

Đôi mắt vốn đã xám xịt vì kiệt quệ [Tâm hỏa] của anh dán chặt vào màn gió tuyết phía trước.

Sắp rồi. Chỉ cần lao ra khỏi cánh đồng tuyết lớn này, ba đoàn tàu chở đầy hy vọng này có thể hoàn toàn thoát khỏi địa giới thành Thiết Phong, tiến vào khu vực an toàn ở vùng lõi đế quốc.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc thần kinh căng như dây đàn của Raynor vừa có chút thả lỏng.

“Trưởng… trưởng quan! Phía trước! Nhìn phía trước kìa!!!”

Người lái tàu trong buồng lái hét lên kinh hãi, kéo mạnh phanh khẩn cấp! Ngay sau đó, người lái của hai đoàn tàu phía sau cũng nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng phía trước, đồng loạt kéo phanh!

“Két—— Xì!!!”

Tiếng phanh chói tai vang vọng khắp cánh đồng tuyết, bánh xe của ba đoàn tàu bọc thép khổng lồ đồng loạt bị khóa chặt trên đường ray, trượt đi hàng trăm mét, ma sát tạo ra một biển lửa chói mắt, cuối cùng dừng lại nặng nề giữa cánh đồng tuyết lớn.

Raynor lao đến đẩy tung cánh cửa sắt buồng lái, chống chọi với cơn gió lạnh như dao cắt để chạy ra mép đầu tàu. Khi nhìn rõ cảnh tượng phía trước, một nỗi tuyệt vọng khiến anh như rơi xuống hầm băng lập tức bóp nghẹt trái tim anh.

Trên cánh đồng tuyết cách đầu tàu chưa đầy một cây số.

Gió tuyết đầy trời bị một luồng thánh quang vàng rực rỡ, thuần khiết cưỡng ép xua tan.

Đúng ba ngàn quân đội [Người thi hành án] của Giáo hội Thần Hi, khoác trên mình bộ giáp bạc nặng nề, tay cầm đại kiếm phán quyết, như một bức tường thành bằng vàng không thể vượt qua, chắn ngang trước đường ray.

Và ở trung tâm quân trận, ba cỗ [Đại pháo phán quyết Thần Hi] cao hơn mười mét đã ngẩng cao nòng pháo bằng đồng thau thô kệch. Những đường vân luyện kim phức tạp đang bừng sáng điên cuồng trên nòng pháo, không khí xung quanh vặn vẹo dữ dội vì nhiệt độ kinh khủng.

Miệng pháo đen ngòm đã khóa chặt ba đoàn tàu bọc thép dính đầy máu đen của quái vật và tỏa ra mùi ô nhiễm vực thẳm nồng nặc.

Trong đầu Raynor bỗng vang lên câu nói mà anh từng nói với Victor – quân đội Người thi hành án của Giáo hội Thần Hi đã phong tỏa cánh đồng tuyết ngoại vi thành Thiết Phong.

Lúc này, câu nói đó như một cơn ác mộng vang vọng bên tai anh.

“Toàn quân cảnh giới!”

Raynor gầm lên một tiếng khàn đặc, đẩy mạnh cánh cửa sắt buồng lái, lảo đảo lao ra mép đầu tàu. Anh nắm chặt tay vịn lạnh lẽo, đối mặt với gió tuyết như dao cắt, dùng hết sức bình sinh hét về phía quân trận vàng chói mắt phía trước:

“Tôi là trưởng quan tình báo cao nhất vùng Bắc Cảnh của đế quốc, Raynor! Trên tàu toàn là thường dân và thương binh của thành Thiết Phong! Chúng tôi vừa cướp được đoàn tàu từ thành Thiết Phong ra! Yêu cầu cho qua!”

Những siêu phàm giả chính quy phía sau anh vô thức nâng hỏa súng lên, nhưng không ai bóp cò. Tất cả đều dán mắt vào ba ngàn quân đội Người thi hành án im lặng như núi phía trước, những đốt ngón tay trắng bệch vì quá sức.

Trung tâm quân trận Giáo hội.

“Tịnh Hỏa” Uriel đang vô cảm nhìn chằm chằm vào ba đoàn tàu dừng lại trên cánh đồng tuyết. Vị thánh giả thứ tự 3 thuộc mặt cao quý của thánh ấn [Thần Hi] này khoác trên mình bộ giáp bạc nặng nề, trên mặt đeo chiếc mặt nạ sắt lạnh lẽo, chỉ để lộ đôi mắt đang bùng cháy ngọn lửa vàng. Với tư cách là đại thẩm phán tiền tuyến của Giáo hội, ông ta đẩy thuộc tính phán quyết của “Thần Hi” đến mức cực hạn – trong mắt ông ta, những đoàn tàu chạy ra từ nguồn ô nhiễm thành Thiết Phong, dù bên trong có là người sống, cũng chắc chắn đã bị vực thẳm lây nhiễm sâu sắc, là dị đoan cần phải bị thanh trừ.

“Sắt vụn bị ô nhiễm, không xứng đáng tiến vào thánh vực của Thần Hi.”

Uriel lạnh lùng nâng bàn tay bọc giáp sắt lên, giọng nói vang vọng khắp cánh đồng tuyết như tiếng chuông đồng: “Đại pháo nạp năng lượng! Chuẩn bị tịnh—”

“Dừng tay!”

Ngay khoảnh khắc Uriel sắp ra lệnh khai hỏa, một giọng nói già nua nhưng vô cùng kiên định đã ngắt lời vị thánh giả thứ tự 3 này.

Một ông lão mặc áo choàng vải thô giản dị, khuôn mặt hốc hác, đột ngột bước ra từ phía sau quân trận, không chút do dự chắn trước họng cỗ đại pháo phán quyết sắp khai hỏa!

Ẩn tu sĩ Giáo hội, bán thần thứ tự 4 – Ignatius.

“Ignatius!” Ngọn lửa vàng trong mắt Uriel bùng lên dữ dội, một luồng áp lực thứ tự 3 kinh khủng ập xuống, khiến lớp tuyết trên mặt đất xung quanh bốc hơi tức thì, “Ông muốn phản bội giáo lý của Thần Hi sao?”

“Phản bội?” Ignatius đứng trước họng pháo, thân hình gầy gò ấy trông thật nhỏ bé và già nua dưới sự chứng kiến của ba ngàn Người thi hành án, nhưng sống lưng ông thẳng tắp, “Uriel, ta hỏi ông – giáo lý của Thần Hi, điều đầu tiên là gì?”

Uriel im lặng một lát.

“Trên chiếc xe đó chở thường dân, là người bị thương, là những người sống sót đã dùng mạng sống để mở ra con đường máu trong địa ngục đó!” Giọng Ignatius khàn đặc nhưng kiên định, “Trên người họ có ô nhiễm, nhưng đó không phải là tội của họ – họ chỉ là những nạn nhân bị kéo vào thành phố này! Uriel, ông hãy mở to mắt nhìn xem, thanh kiếm trong tay ông rốt cuộc muốn chém vào ai?”

Ông dừng lại một chút, giọng trầm xuống nhưng như búa tạ đập vào ngực mỗi người: “Ông muốn đẩy những người vừa bò ra từ đống xác chết đó quay trở lại sao?”

Trong quân trận, nhiều hiệp sĩ đang nắm chặt đại kiếm khẽ siết tay, sự kiên định trong mắt bắt đầu lung lay.

Uriel không trả lời. Ông ta im lặng nhìn Ignatius, ngọn lửa vàng trong lòng bàn tay lúc ẩn lúc hiện. Áp lực của thứ tự 3 vẫn bao trùm khắp cánh đồng tuyết, nhưng luồng sát ý thuần khiết đến nghẹt thở đó đã xuất hiện một vết nứt không thể nhận ra.

Không phải vì bị thuyết phục, mà vì những gì Ignatius nói, ông ta không thể phản bác.

“Lùi ra, Ignatius.” Giọng Uriel vẫn lạnh lùng, nhưng không còn vẻ bá đạo nghiền nát mọi thứ như vừa rồi, “Ông không có tư cách đứng trước mặt ta để thảo luận về giáo lý.”

Ignatius lắc đầu, không lùi lại nửa bước.

Ông không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ đứng đó. Thân hình gầy gò ấy như một bức tường, chắn giữa họng pháo và đoàn tàu.

Ngay trong sự giằng co nghẹt thở này.

“Ánh sáng không nên như thế.”

Một giọng nói ôn hòa, bình thản nhưng dường như có thể xuyên thấu mọi thứ, từ từ rơi xuống từ nơi cao nhất của bầu trời.

Không có tiếng nổ siêu thanh kinh hoàng, cũng không có áp lực đáng sợ.

Nhưng ngay khoảnh khắc giọng nói này vang lên, những đường vân luyện kim trên bề mặt ba cỗ đại pháo phán quyết vốn đã nạp năng lượng đến cực hạn, sẵn sàng phun ra luồng sáng hủy diệt, lại như bị một bàn tay vô hình xóa đi một cách nhẹ nhàng, tắt ngấm tức thì.

Gió tuyết, vào khoảnh khắc này dừng lại.

Một ông lão khoác áo choàng hồng y trắng tinh viền vàng, tay cầm cây gậy mục tử khảm thánh huy cổ xưa, từ từ bước ra từ hư không.

Khuôn mặt ông già nua, đầy rãnh nhăn của thời gian, nhưng đôi mắt đó sâu thẳm như thể có thể phản chiếu cả bầu trời sao. Xung quanh ông không có ánh vàng chói mắt, chỉ có một loại ánh sáng dịu nhẹ, ấm áp đến mức khiến người ta không kìm được muốn lại gần.

Tổng tư lệnh tuyến phong tỏa Giáo hội, “Hồng y Quang Huy” Thánh Clement – thiên sứ thứ tự 2.

Ngay khoảnh khắc ông lão này xuất hiện, gió tuyết trên khắp cánh đồng tuyết như nín thở. Ba ngàn Người thi hành án, hiệp sĩ, bao gồm cả “Tịnh Hỏa” Uriel vừa rồi còn đầy sát khí, tất cả đều đồng loạt quỳ một gối xuống nền tuyết, cúi cái đầu cao quý của họ xuống.

Thánh Clement không để ý đến những người đang quỳ trên tuyết. Ông đi đến bên cạnh Ignatius, đưa bàn tay đầy dấu vết thời gian ra, nhẹ nhàng vỗ vai vị ẩn tu sĩ già này.

“Ông làm đúng lắm.” Giọng ông ôn hòa, mang theo sự từ bi chỉ người lớn tuổi mới có, “Ý nghĩa ban đầu của Thần Hi là cứu rỗi, không phải hủy diệt.”

Ignatius im lặng một lát, cúi đầu thật sâu.

Sau đó, vị thiên sứ thứ tự 2 từ từ quay người lại, ném ánh mắt sâu thẳm về phía ba đoàn tàu dính đầy máu bẩn cách đó một cây số.

Ông nhẹ nhàng giơ cây gậy mục tử trong tay lên, điểm nhẹ vào không trung.

“Rơi.”

“Xào xạc.”

Giây tiếp theo, một phép màu không thể tin nổi đã giáng xuống.

Trong cơn gió tuyết cực hàn, ngay phía trên đoàn tàu kéo dài vài dặm, lại đổ xuống một trận “mưa” tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp.

Những giọt mưa xuyên qua mái tàu bằng gang, rơi xuống những thường dân tuyệt vọng và những đặc vụ bị thương nặng trong toa tàu.

Một người mẹ co quắp trong góc vô thức ôm chặt đứa con trong lòng, tưởng rằng đó là thứ gì đó nóng bỏng thiêu đốt. Nhưng những giọt mưa vàng rơi trên vầng trán tái nhợt của đứa trẻ chỉ ấm áp, giống như nhiệt độ trong lòng bàn tay mẹ. Hàng mi khép chặt của đứa trẻ run lên, phát ra một tiếng khóc yếu ớt – đây là lần đầu tiên nó phát ra âm thanh sau ba ngày.

Một cựu binh bị cụt chân đang tựa vào vách toa tàu, vết thương đã thâm đen chảy mủ, bản thân ông ta cũng đã từ bỏ. Những giọt mưa vàng rơi trên phần thịt thối rữa, không có phép màu tái tạo chi thể, nhưng cơn đau thấu xương đã biến mất, máu đen ngừng chảy, mép vết thương bắt đầu mọc ra những chồi thịt mới. Ông cúi đầu nhìn chân mình, ngẩn người rất lâu.

Không có phép màu phóng đại về việc tái tạo chi thể, nhưng trận mưa ánh sáng ấm áp này lại vô cùng bá đạo bóp nghẹt sự lây nhiễm dị biến đang xấu đi trong cơ thể họ. Những người lính bị sốt cao, vết thương thối rữa, hơi thở đã ổn định lại một cách kỳ diệu, máu tươi ngừng tuôn chảy.

Đứng trên mép đầu tàu của đoàn tàu thứ nhất, Raynor cảm nhận được những giọt mưa vàng mang theo hơi ấm khẽ rơi trên gò má. Lõi 【Tâm Hỏa】 đang bên bờ vực sụp đổ trong cơ thể anh, vậy mà lại bị luồng sức mạnh này cưỡng ép ổn định lại xu thế tan vỡ.

Raynor cứng đờ ngẩng đầu lên.

Cách màn gió tuyết ngập trời, cách khoảng cách một cây số.

Anh nhìn thấy vị lão giả cầm gậy chăn cừu kia, cũng nhìn thấy đội quân Đại Phạt Giả màu vàng đang chậm rãi lui sang hai bên, nhường ra một con đường sống rộng mở.

Raynor nghiến chặt răng, yết hầu chuyển động. Anh không nói gì, chỉ chậm rãi thu thanh trường kiếm đã mẻ lưỡi vào vỏ. Cố nén cơn đau xé nát toàn thân, anh đứng thẳng tắp.

Trong màn gió tuyết và thánh quang đan xen ngập trời này.

Raynor chậm rãi giơ cánh tay phải lên, năm ngón tay khép lại, xuyên qua cánh đồng tuyết vô tận, hướng về phía vị thiên sứ giáo đình cao cao tại thượng kia, hướng về phía vị lão nhân dám đứng trước họng pháo, thực hiện một nghi lễ quân đội trang trọng đến tột cùng, đại diện cho sự kính trọng cao nhất của người lính đế quốc!

Một giây, hai giây, ba giây.

Từ xa, Saint Clement nhìn người đàn ông đang đứng sừng sững trên đầu tàu, tựa như một lá cờ quân đội rách nát nhưng không đổ, khóe miệng lộ ra một nụ cười ôn hòa. Vị thiên sứ cấp bậc 2 này, vậy mà cũng hơi gật đầu đáp lễ với Raynor.

Raynor im lặng một thoáng, xoay người ra lệnh cho buồng lái: "Khởi động!"

"U!!!..."

Ba đoàn tàu hạng nặng lại một lần nữa kéo hồi còi chấn động linh hồn.

Đoàn tàu khởi động lại, bánh xe nghiền qua lớp tuyết dày, dưới ánh mắt phức tạp của vô số kỵ sĩ giáo đình, dọc theo con đường sống đã được nhường ra, ầm ầm chạy qua phong tỏa tuyến, hoàn toàn lao vào cánh đồng tuyết tự do tượng trưng cho sự sống ở phương Bắc.

Cỗ máy xay thịt tàn khốc của thành phố Thiết Phong, cuối cùng cũng đã hoàn toàn nhả nhóm người sống sót này ra khỏi vực thẳm.