Chương 213: Cái giá

“Ngài phải đi sao, Vương tử điện hạ?” Một thiếu nữ chen lên hàng đầu, nắng sớm nhuộm vàng mái tóc của Aethelred, khiến nàng ngẩn ngơ nhìn đến quên cả thở.

“Công việc tại Florence đã xong.” Giọng Aethelred bình thản tựa mặt hồ đóng băng, “Thúc thúc Julian, từ hôm nay trở đi, nơi này chính là tân vương đô.”

Đám đông lập tức bùng nổ.

Gã thương nhân béo bán trái cây vội vã bấm đốt ngón tay tính toán giá đất sẽ tăng bao nhiêu phần trăm; đại diện thương hội trong trang phục xa hoa đã bắt đầu mưu tính cách lấy lòng vị tân quý; vài tiểu quý tộc khoác áo choàng cũ kỹ thì vui mừng lộ rõ trên nét mặt, như thể đã thấy trước viễn cảnh mình được phong chức trọng yếu.

“Điện hạ định đi đâu tiếp theo?” Thiếu nữ truy vấn.

“Đông Cảnh.”

Câu trả lời khiến bầu không khí ồn ào chợt đông cứng.

“Phía Đông ư?” Một gã lương thương đầy răng vàng thất thanh kêu lên, “Nơi đó ngoài hầm mỏ ra thì chỉ toàn đất hoang!”

“Đúng vậy, thưa Điện hạ!” Bà chủ tiệm tơ lụa xách làn váy tiến lên, “Phía Tây vẫn còn ba tòa đại thành đang đợi ngài giải vây! Chúng ta, thương hội Florence, nguyện ý hỗ trợ quân phí...”

Gân xanh trên tay Ryans nổi lên cuồn cuộn. Những kẻ sâu mọt trốn sau tường thành, ngay cả chiến trường cũng không dám nhìn tới này, giờ phút này lại dám chỉ trỏ quyết sách của Vương tử. Hắn không bao giờ quên được cảnh tượng khi công thành, những kẻ này co rúm dưới hầm đất run rẩy sợ hãi.

“Ngài điên rồi sao?” Một quý tộc trẻ tuổi tô son trát phấn đẩy đám đông ra, “Đất phong của ta đang chìm trong khói lửa! Ngài đáng lẽ phải lập tức...”

“Keng ——”

Hàn quang lóe lên, bàn tay của gã quý tộc cùng chiếc nhẫn gia huy nạm trên đó rơi xuống đất. Aethelred chậm rãi thu kiếm, máu tươi nhỏ từ yên ngựa xuống mặt đường lát đá, loang ra những đóa hoa chói mắt.

Đám đông im bặt như bầy gà bị bóp nghẹt cổ.

“Tiếp tục đi.” Mắt trái màu xanh băng của Vương tử nổi lên huyết vụ, mắt phải lại lắng đọng vực sâu đen thẳm, “Đem những cao kiến vừa rồi của các ngươi nói tiếp cho ta nghe.”

Gã lương thương bắt đầu run rẩy. Hắn chợt nhớ tới lời đồn trong chợ sáng nay —— có người nói tận mắt thấy Vương tử bước ra từ khu chung cư của bà lão Vania, mà người đàn bà già nua hay chửi rủa “ác ma tóc đen” kia, từ đó không bao giờ xuất hiện nữa.

Bà chủ tiệm tơ lụa mềm nhũn đầu gối quỳ rạp xuống đất, chiếc vòng cổ đá quý trên cổ bỗng trở nên nặng tựa ngàn cân. Bà cuối cùng cũng nhìn rõ, vị Vương tử này không hề ôn văn nho nhã như vẻ ngoài, mà là một con mãnh hổ đang ngủ đông; nếu có kẻ nào dám khinh suất, thứ mất đi cuối cùng chính là mạng sống.

“Đông Cảnh...” Aethelred đột nhiên cười khẽ, tiếng cười khiến mọi người sởn tóc gáy, “Quả thật hoang vắng.” Hắn vuốt ve viên thủy tinh đen trong túi áo, “Nhưng nơi đó chôn giấu mồi lửa để thắp sáng lại vương quốc.”

Gió thần thổi tán mái tóc vàng trên trán hắn, để lộ mắt trái đã hoàn toàn biến thành màu đỏ sậm. Ryans chợt nhận ra, điều Vương tử nói về việc “đánh cược một tương lai”, e rằng có liên quan mật thiết đến thế giới trong sương mù kia và vị thiên sứ đã đi về phía Đông.

——-

“Này! Tỉnh lại! Tất cả mau tỉnh lại cho ta!”

Bruce loạng choạng lay những thân ảnh đang nằm liệt trong sương xám, ngón tay lún vào cánh tay khô quắt của họ, nhưng không cảm nhận được bất kỳ lực phản kháng nào. Những hình nhân đó chỉ máy móc đung đưa theo động tác của hắn, hốc mắt trống rỗng không thể thấu nổi một tia sáng. Làn da họ đã đồng hóa với sương xám xung quanh, mang một màu xám chì bệnh hoạn, như thể bất cứ lúc nào cũng sẽ tan biến trong cõi hỗn độn này.

“Sứ giả của Thần sắp đến rồi! Rất nhanh thôi! Rất nhanh chúng ta sẽ được cứu rỗi!” Giọng hắn vang vọng trong sương mù dày đặc, nhưng chẳng nhận lại được một tiếng hồi âm.

Nơi này là quốc gia của người chết —— một nơi mà ngay cả thời gian cũng mất đi ý nghĩa.

Bruce đến quá sớm. Sớm đến mức hắn vẫn còn nhớ độ ấm của ánh mặt trời, nhớ vị của nước trong, nhớ mình từng là con người. Nhưng những bóng hình cuộn tròn trong sương mù quanh đây, từ lâu đã quên mất mọi cảm giác ngoài “đói khát”. Môi họ khô khốc không cần uống nước, dạ dày héo rút không còn khao khát thức ăn, chỉ bản năng gặm nhấm những đồng loại thi thể không ngừng hiện ra từ sương mù —— những kẻ mới đến, còn mang theo nhiệt độ cơ thể, là sự tồn tại “tươi mới” duy nhất trong địa ngục màu xám này.

“Tại sao các ngươi lại không tin ta?” Bruce nắm lấy một nắm bụi bặm, nhìn chúng chảy qua kẽ tay, “Ta nói đều là sự thật! Kèn của thiên sứ đã...”

Giọng hắn đột ngột im bặt. Cách đó không xa, một người đàn ông vừa bị sương xám nhả ra đang điên cuồng gặm cắn cánh tay mình, máu tươi chảy dọc khóe miệng, nhưng vừa rơi xuống đất đã hóa thành sương xám.

Không ai ngẩng đầu.

Những “cư dân” đến nơi này sớm nhất đã biến thành những thực thể còn trầm mặc hơn cả thi thể. Họ như những rễ cây hư thối chiếm cứ trong sương mù, chỉ khi “thức ăn” mới xuất hiện mới khẽ cử động. Ngay cả tuyệt vọng cũng trở thành xa xỉ, bởi họ đã quên mất cả khái niệm “hy vọng”.

“Đồ ngu muội!” Bruce hung hăng đá tan một đám sương xám, “Đợi đến khi thanh kiếm quang minh xẻ dọc cõi hỗn độn này, các ngươi đừng có quỳ xuống cầu xin ta!”

Hắn đột nhiên quỳ xuống, đôi tay cắm sâu vào bụi bặm. Động tác này xé rách da khuỷu tay, nhưng không có máu chảy ra —— chỉ có thêm sương xám tuôn trào từ vết thương.

“Đấng vĩ đại, tối cao chủ ơi...” Lời cầu nguyện run rẩy giữa kẽ răng, hắn cố gắng hồi tưởng hình dáng thiên sứ trên cửa sổ kính màu của giáo đường, “Xin hãy rủ lòng thương xót con chiên lạc lối của Ngài...”

Từ sâu trong sương xám truyền đến tiếng cử động dính nhớp. Có thứ gì đó đang đến gần, nhưng cách di chuyển của nó tuyệt đối không phải tư thế của bất kỳ sinh linh nào. Bruce nhắm chặt mắt, giả vờ như không nghe thấy những tiếng lầm bầm đảo từ với tần suất phi nhân loại kia.

Phía sau hắn, nhóm “cư dân” đến sớm nhất đột nhiên tập thể run rẩy. Hốc mắt lõm sâu của họ đồng loạt chuyển hướng về phía phát ra âm thanh, khóe miệng hư thối đồng bộ nhếch lên.

Đó là một nụ cười còn đáng sợ hơn cả tuyệt vọng.

Đó là ánh mắt nhìn thức ăn.

“Mặt trời” vàng rực lướt qua chân trời, ánh sáng ấy chói lòa nhưng lại quá đỗi xa xôi. Hull Tina —— không, bây giờ nên gọi nàng là Hullmatus —— nhẹ nhàng phe phẩy sáu đôi cánh trắng tinh, huyền phù giữa những người đã tựa như luyện ngục này. Thuở nào, tiểu công chúa thích đọc sách trốn trong hoa viên vương cung ấy, luôn ngước khuôn mặt non nớt, si ngốc nhìn mặt trời trên cao, ảo tưởng nếu mình có thể mọc cánh, bay cao hơn một chút, gần hơn một chút, liệu có thể chạm vào hơi ấm đó không?

Hiện giờ, nàng thực sự có được đôi cánh —— tận sáu đôi, đủ khiến bất cứ ai cũng phải ghen tị. Nhưng cô bé từng nhảy nhót vì một tia nắng ấy, đã sớm biến mất trong dòng sông thời gian.

Trưởng thành, luôn phải lấy sự mất mát làm cái giá.

Ký ức ùa về như thủy triều. Nàng nhớ buổi chiều nắng rực rỡ ấy, bản thân thuở nhỏ xách làn váy phức tạp, vụng về leo lên tường thành vương cung, nàng đứng trên đài cao kết từ hàng hóa, nhón mũi chân muốn gần mặt trời hơn một chút. Ngay lúc đó, nàng đã gặp vị nữ phù thủy bí ẩn kia —— người đàn bà đeo mặt nạ bạc, đôi mắt thâm thúy tựa tinh tú.