Chương 235: Bá tước Nero

Ngoài cửa truyền đến ba tiếng gõ cửa đầy kiềm chế.

“Vào đi.”

Edwin Vlad đẩy cửa bước vào, ánh mặt trời nhảy nhót trên mái tóc ngắn màu vàng kim của hắn. Người quản gia trẻ tuổi vận bộ quân phục màu đen không chút tì vết, chiếc đồng hồ quả quýt trên ngực lóe lên ánh sáng lạnh lẽo. Tư thế hành lễ của hắn không thể bắt bẻ, khóe môi treo nụ cười đúng mực: “Ngài tìm tôi sao, tiểu thư Nilộc?”

Nilộc không đáp lại ngay. Nàng nhìn chằm chằm vào người “huynh trưởng” lớn hơn mình mười tuổi này, chú ý tới những nếp nhăn mới xuất hiện nơi khóe mắt hắn —— đó là dấu vết của việc thức đêm tính sổ lâu ngày. Kể từ khi lão Charles qua đời vì bạo bệnh, sổ sách của dinh thự chưa từng xảy ra sai sót.

“Những đóa hoa ở hoa viên phía đông,” Nilộc chậm rãi đứng dậy, làn váy phát ra tiếng sột soạt, “Tại sao lại héo rũ toàn bộ chỉ trong một đêm?”

Nụ cười của Edwin không hề thay đổi: “Có lẽ là do thổ nhưỡng có vấn đề. Tôi đã mời chuyên gia thực vật học từ vương đô tới...”

“Vấn đề thổ nhưỡng mà khiến hoa hồng và hoa tulip cùng chết?” Nilộc đột ngột ngắt lời hắn, “Hơn nữa lại đúng vào đêm trước ngày giỗ của phụ thân?”

Không khí trong phòng như đông cứng lại. Những người hầu gái nín thở, ngay cả tiếng kim rơi xuống đất cũng trở nên chói tai lạ thường.

Edwin hơi cúi đầu, động tác này khiến hắn trông vô cùng dịu ngoan: “Tôi sẽ tra rõ việc này và cho ngài một lời giải thích thỏa đáng.”

Nilộc nhìn xoáy tóc trên đỉnh đầu hắn, đột nhiên cảm thấy một trận mệt mỏi. Hai năm qua, những cuộc đối thoại như vậy đã lặp lại quá nhiều lần. Mỗi lần đều là những cái cớ hoàn hảo, mỗi lần đều là thái độ không chê vào đâu được. Nhưng những con số trên sổ sách không biết nói dối —— Edwin đang từng chút một tằm ăn lên gia sản của nhà Vlad.

“Đi xuống đi.” Nàng xoay người nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi đó từng là vườn hoa hồng mà Kade yêu thích.

Khi cánh cửa phòng khép lại nhẹ nhàng, Nilộc mới cho phép bản thân lộ ra một tia yếu đuối. Nàng tì trán lên mặt kính cửa sổ lạnh lẽo, hơi thở tạo thành lớp sương mờ che khuất tầm nhìn. Ở góc khuất không người thấy, một giọt nước mắt lặng lẽ chảy xuống, biến mất trong cổ áo lụa là sang trọng.

Mà ở khúc quanh hành lang, vẻ khiêm tốn trên mặt Edwin đã biến mất không dấu vết. Hắn vuốt ve chiếc nhẫn gia huy trên túi áo —— đó là “di vật” lão Charles giao cho hắn trước lúc lâm chung, tượng trưng cho một dòng máu khác không ai hay biết của gia tộc Vlad.

“Sắp rồi, phụ thân.” Hắn nói khẽ vào không trung, ánh mặt trời kéo dài cái bóng của hắn, tựa như một con rắn độc đang chực chờ tấn công, “Ngài không lấy lại được tất cả, con sẽ tự tay thu hồi chúng.”

“Nhưng tại sao lại héo tàn trong một đêm nhỉ?” Đầu ngón tay hắn lướt qua một con số bị sửa đi sửa lại trên sổ sách, nơi ghi chép một khoản chi tiêu —— hạt giống hoa tươi đắt đỏ, số tiền đó gần như là chi phí sinh hoạt cả tháng của những người nghèo khổ.

“Nilộc...”

Cánh cửa phòng khép hờ bị đẩy ra, Abigail bước vào với những bước chân gần như không tiếng động. Năm tháng dường như đặc biệt ưu ái vị phu nhân này, những ngón tay được bảo dưỡng kỹ lưỡng khi xoa đầu con gái đều điều tiết lực đạo vô cùng chuẩn xác —— vừa truyền đi hơi ấm, lại không làm rối búi tóc được vấn tỉ mỉ.

“Đang lo lắng điều gì sao?” Bà quá hiểu những ám lưu cuộn trào ở vương đô. Hôn sự của nữ bá tước sớm đã trở thành đề tài cá cược hàng đầu trong các salon quý tộc.

“Quá nhiều... quá nhiều...” Nilộc thở dài, mang theo sự mệt mỏi không tương xứng với tuổi tác. Ngoài cửa sổ, chiếc lá khô cuối cùng lìa khỏi cành hồng.

Abigail nhìn hình bóng con gái phản chiếu trên cửa sổ, trong thoáng chốc lại thấy cô bé từng cuộn tròn trong lòng mình run rẩy vào những đêm mưa. “Đây là cái giá phải trả...” Bà nói khẽ, làn váy lụa cọ xát tạo nên tiếng sột soạt, “Con có hối hận không?”

Nilộc đột ngột xoay người, trong mắt lóe lên ánh sáng kinh người: “Tất nhiên là không!” Đầu ngón tay nàng vô thức lướt trên cuốn sách luôn mở ở cùng một trang trên bàn —— nơi khoảng trống vẽ lại một bóng hình màu đen, đó là bức họa nàng vẽ khi còn nhỏ lúc lén quan sát Lạc Trần qua cửa sổ, “Có thể gặp được anh ấy, đã là may mắn lớn nhất của con.”

“Phía vương đô...” Abigail muốn nói lại thôi. Ngoài cửa sổ, mây đen đang kéo đến từ phương bắc.

“Con có thể xử lý.” Nilộc đột nhiên ôm lấy mẫu thân, vùi mặt vào hõm vai quen thuộc. Chỉ trong khoảnh khắc này, nàng mới có thể tạm thời làm một Nilộc Vlad, chứ không phải là nữ bá tước đang gánh vác sự hưng suy của cả gia tộc.

Abigail vuốt ve tấm lưng hơi run rẩy của con gái, ánh mắt lướt qua tấm thiệp mời mạ vàng trên bàn —— lời mời dự vũ hội mùa đông của hoàng gia, con dấu của quốc vương Ngải Đế rực rỡ đến chói mắt.

“Nên đến làm khách nhà chú Sắt Lợi Mỗ thôi.” Nilộc đột nhiên ngồi dậy, mọi yếu đuối đều được thu liễm hoàn hảo, “Nghe nói chị Serena cũng đã từ Lư Ân World trở về.”

“Ừ, xe ngựa đã chuẩn bị xong.” Abigail chỉnh lại cổ áo ren cho con gái, động tác nhẹ nhàng như đang nâng niu món đồ sứ dễ vỡ. Khi bà xoay người, làn váy quét qua một ngăn kéo ẩn dưới án thư —— nơi đó cất giấu một khẩu súng kíp chưa từng sử dụng, món quà nhỏ mà Đại công Đỗ Lan tặng sau nghi thức thụ huân.

Dưới đình viện, người đánh xe đang kiểm tra bộ yên cương. Không ai chú ý tới trong bóng tối của chuồng ngựa, một bóng người khoác áo choàng đang nhét thứ gì đó vào túi thức ăn gia súc. Xa hơn một chút, mật thám do vương đô phái tới đang giả vờ tỉa cây, thực chất là ghi chép lại từng gương mặt ra vào dinh thự.

Khi xe ngựa nghiền qua vườn hồng héo tàn, Nilộc nhìn những cành khô lùi dần phía sau ngoài cửa sổ, đột nhiên nhớ tới một câu ngạn ngữ phương Đông —— “Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng”. Giờ phút này, nàng chính là cái cây đang lay động trong cuồng phong.

Trong buổi sớm sương mai chưa tan, xe ngựa lăn bánh trên con đường nhỏ phủ đầy lá rụng của trang viên. Nilộc nhìn dinh thự dần xa qua cửa sổ xe, những đỉnh nhọn phong cách Gothic đổ bóng dài dưới ánh mặt trời, tựa như bàn tay đang tước đoạt vận mệnh của nàng.

“Chị Serena lần này từ Lư Ân World trở về, nghe nói lại thu thập được không ít chuyện xưa thú vị.” Phu nhân Abigail nói khẽ, ngón tay vô thức vuốt ve dải lụa trên đầu gối, “Chẳng phải lúc nhỏ con thích nghe những truyền thuyết đó nhất sao?...”

Nilộc không trả lời. Ánh mắt nàng dừng lại ở vườn hoa héo úa phía đông —— những đóa hồng từng rực rỡ giờ chỉ còn lại những cành khô gai góc, trông giống hệt những ngón tay khẳng khiu của lão Charles lúc lâm chung. Đêm đó nàng rõ ràng đã thấy bóng dáng Edwin lảng vảng dưới ánh trăng, nhưng báo cáo điều tra hắn trình lên hôm sau lại viết là “do sâu bệnh”.

“Mẫu thân.” Nilộc đột nhiên lên tiếng, giọng nói nhẹ tựa bông tuyết rơi trên mặt băng, “Người còn nhớ thứ trên người vị tiên sinh đã ngăn cản chúng ta khi mới tới không?”

Ánh mắt Abigail lóe lên: “Loại có thân hình thon dài ấy sao? Tất nhiên là nhớ...” Giọng bà đột ngột nghẹn lại, bởi trong đôi mắt màu phỉ thúy của con gái, bà nhìn thấy một sự lạnh lẽo khiến người ta kinh tâm.

Xe ngựa đột nhiên xóc nảy dữ dội, trong khoảnh khắc Nilộc vịn lấy khung cửa sổ, nàng thoáng thấy một tia phản quang kim loại lóe lên giữa những tán cây bên đường. Sống lưng nàng lập tức căng thẳng —— đó là lưỡi đao của thích khách.