Chương 182: Khổ nạn bắt đầu giáng xuống

Chiều buông xuống, đại lộ trung tâm vương đô Luen World được thắp sáng bởi hàng vạn chiếc đèn ma pháp, ánh vàng chảy tràn như mặt nước trên những bậc thang trải thảm đỏ. Ngoài vương cung, các kỵ sĩ hoàng gia mặc giáp bạc xếp hàng chỉnh tề, bộ giáp của họ ánh lên vẻ lạnh lẽo dưới ánh hoàng hôn, huy hiệu hoa hồng vàng trước ngực tượng trưng cho chủ đề vũ hội tối nay —— “Quang minh chi tuyển”.

Những cỗ xe ngựa quý tộc nối đuôi nhau tiến vào cổng cung, mỗi chiếc đều trang trí gia huy và hoa tươi, móng ngựa sắt nện trên con đường khảm đá quý phát ra tiếng vang thanh thúy. Các xa phu mặc đồng phục thêu chỉ vàng, lông vũ trắng trên vành mũ khẽ lay động theo gió đêm, trong khi các quý tộc nam nữ bên trong thùng xe nhìn qua rèm sa, đánh giá những đối thủ và đồng minh của đêm nay.

“Nghe nói đêm nay cả ‘Đêm tối Bá tước’ của Dào Sâm Đặc cũng tới sao?” Một quý phụ đeo khăn che mặt đính trân châu khẽ hỏi, chiếc quạt lông công trong tay che đi đôi môi đỏ mọng.

“Suỵt —— đừng nói bậy, vị đại nhân đó không phải kẻ dễ chọc.” Bạn của bà lo lắng liếc nhìn cỗ xe ngựa đen nhánh cách đó không xa, trên càng xe quấn những hoa văn bụi gai sống động, ngay cả đôi mắt của những con ngựa kéo cũng ánh lên sắc xanh u tối.

Tại cửa chính vương cung, những người hầu đang cao giọng xướng danh khách quý ——

“Bắc Cảnh Đại công, Oleg Frost cùng trưởng nữ đến dự!”

“Hội trưởng Thương hội Bạc Trắng, ngài Asutery vào tiệc!”

“Đặc sứ của Hội Khoa học Chân lý, đại sư Mailin đến!”

Khi cái tên cuối cùng được xướng lên, một tiếng kinh hô đầy áp lực vang lên trong đám đông. Nhưng kỳ lạ thay, sau khi người hầu đọc xong lại chẳng thấy ai xuất hiện, sự bất thường này khiến các quý tộc trao đổi những ánh nhìn đầy bất an —— ai cũng biết, những kẻ điên của Hội Khoa học tuy nguy hiểm, nhưng những chiếc đèn thủy tinh ma pháp do họ phát minh đang chiếu sáng rực rỡ cả vương cung lúc này.

Chính sảnh bên trong tựa như ảo cảnh.

Vòm trần được các ảo thuật gia cao cấp biến thành bầu trời đầy sao, vô số vì tinh tú không hề tĩnh lặng mà đang chậm rãi vận hành theo quỹ đạo cổ xưa. Mười hai cây cột đá cẩm thạch quấn đầy hoa hồng sống bao quanh đài phun nước champagne ở trung tâm, những đóa hoa khép mở theo bản hòa tấu “Ánh trăng tường vi” của dàn nhạc, mỗi khi tiếng đàn contrabass rung lên là những cánh hoa mang hương rượu lại rơi xuống.

Tại khu vực vương tọa phía đông, công chúa Hull Tina đứng đó, thanh lãnh như ánh trăng.

Trên chiếc váy dài hở lưng màu bạc, những hoa văn ẩn hiện hình mặt trời chỉ lộ ra khi nàng di chuyển; giữa mái tóc vàng được búi cao bởi vương miện kim cương, ẩn giấu một chiếc trâm cài ngọc lục bảo khắc hình quạ đen —— đây là “lễ vật” mà một kẻ bí ẩn đã gửi đến sáng nay. Khi ánh mắt nàng quét qua đám đông, đôi mắt màu vàng kim khẽ dừng lại ở một góc khuất.

Theo truyền thống, điệu nhảy đầu tiên của vũ hội sẽ do công chúa tự tay chọn bạn nhảy. Lúc này, vô số ánh mắt đổ dồn về phía nàng, suy đoán xem nàng sẽ tiến về phía vị quý tộc trẻ tuổi nào.

“Ta cá là con trai của Đại công Bắc Quốc, cậu ta kiếm thuật cao cường lại là một mỹ nam tử.”

“Nói bậy, người thừa kế ngân hàng Oulac-Luo mới là đứng đầu, kho vàng nhà họ có thể mua đứt cả vương quốc!”

“Ta dám cá công chúa nhất định sẽ chọn vị Bá tước kia, ai dám cá với ta không!”

Khad Vlad đang tựa vào cây cột trong bóng tối.

Trên bộ lễ phục đen tuyền của hắn, hoa văn bụi gai thêu chỉ bạc như đang nhấp nháy theo nhịp thở dưới ánh nến. Khác với những quý tộc đang chen lấn về phía khu vực vương tọa, vị “Đêm tối Bá tước” này chỉ thản nhiên lắc lư ly thủy tinh, rượu đỏ sẫm xoay tròn trong ly, phản chiếu bầu trời sao giả tạo trên vòm trần.

Khi Hull Tina xuyên qua đám đông tiến về phía hắn, cả đại sảnh chợt tĩnh lặng. Các tiểu thư quý tộc siết chặt cây quạt, các nam sĩ trẻ tuổi nụ cười cứng đờ trên mặt —— công chúa vậy mà lại đưa tay ra với kẻ dị đoan mang danh tiếng hỗn độn kia trước mặt bao người.

“Ngài có thể nhảy cùng ta một điệu không, thưa Bá tước?” Đầu ngón tay nàng hơi run rẩy, nhưng vẫn kiên cường treo lơ lửng giữa không trung.

Khi Lạc Trần đặt ly rượu xuống, sương giá ngưng kết dưới đáy ly. Hắn nắm lấy bàn tay kia với động tác ưu nhã như đang chạm vào một cánh bướm dễ vỡ: “Đó là vinh hạnh của ta.”

Lời đáp lại này gây ra một trận kinh hô đầy áp lực. Bên cạnh vương tọa, hoàng tử Ngai De-an cười khẽ vỗ vai cha mình: “Phụ vương, con đã nói rồi, ánh mắt của em gái từ trước đến nay không giống người thường.”

Khi bản “Điệu xoay hoa hồng chiều hôm” vang lên, tất cả khách khứa đều vô thức nín thở. Bước nhảy của họ chuẩn xác tựa như trong gương, tay Lạc Trần luôn treo cách vòng eo Hull Tina một tấc, vừa không thất lễ lại vừa phòng bị tình huống bất ngờ.

“Ngài không có gì muốn nói với ta sao?” Hull Tina thấp giọng hỏi khi xoay người, đôi khuyên tai ngọc bích lướt qua một dải lưu quang.

Khóe môi Lạc Trần nhếch lên một độ cong nguy hiểm: “Ta nghe nói công chúa Luen World là một bạo quân, kẻ sẽ trói vị hôn phu lên giàn hỏa thiêu...” Hắn linh hoạt dẫn nàng tránh khỏi một cặp bạn nhảy suýt va phải, “Hiện tại xem ra, lời đồn quả thực không công bằng.”

“Vớ vẩn!” Công chúa suýt dẫm sai nhịp, may mà được Lạc Trần kịp thời kéo lại tiết tấu, “Đó rõ ràng là khi xử quyết kẻ phản quốc năm ngoái...” Nàng đột nhiên im bặt, đôi mắt màu vàng kim hơi trợn to, “Ngài cố ý?”

Bá tước không trả lời, chỉ nhẹ nhàng đỡ lấy eo nàng, giúp nàng hoàn thành một động tác ngả người ra sau đầy độ khó. Hành động thân mật bất ngờ này khiến vành tai công chúa ửng hồng, cũng khiến Đại công Bắc Quốc đang xem lễ bóp nát ly rượu. Lamiza nhếch môi mỉm cười.

Khi nốt nhạc cuối cùng tan biến, quốc vương đứng dậy.

“Xem ra, mặt trời của Luen World đã đưa ra lựa chọn của mình.” Người đàn ông trung niên mỉm cười, trong mắt tràn đầy sự tò mò dành cho chàng trai trẻ tóc đen mắt đen này.

Trong lúc mọi người đang đắm chìm trong niềm vui, không một ai phát hiện ra một ngôi sao đỏ như máu đang xẹt qua bầu trời đêm, và ngôi sao đó đang ngày càng tiến lại gần.

Khi môi quốc vương chưa kịp khép lại, ngôi sao đỏ như máu kia đã rơi xuống.

Nó không phải là một vụ nổ —— mà là sự nuốt chửng.

Trong phút chốc, lấy vương cung làm trung tâm, không gian trong phạm vi mười dặm như tờ giấy bị thần linh vò nát, sụp đổ trong những tiếng vặn vẹo chói tai. Các kỵ sĩ hoàng gia thậm chí không kịp kêu lên một tiếng, bộ giáp bạc bí ẩn của họ nhăn nhúm lại như giấy thiếc mỏng manh, ép huyết nhục thành thứ huyết thanh đặc sệt phun trào ra từ các khe khớp xương. Các quý tộc ở gần nhất còn thảm hại hơn —— cơ thể họ như trái cây bị lưỡi dao vô hình cắt ngang, nửa thân trên vẫn giữ tư thế nâng ly, còn nửa thân dưới đã hóa thành sương mù đỏ tươi, phiêu tán trong không khí đông đặc.

Hull Tina trơ mắt nhìn tay phải của mình biến mất.

Không phải bị chặt đứt, không phải bị thiêu hủy —— mà giống như bị cục tẩy xóa đi nét vẽ chì, bắt đầu từ đầu ngón tay, da thịt, cơ bắp, cốt cách từng tấc từng tấc hóa thành hư vô. Nàng thậm chí không cảm thấy đau đớn, chỉ có cảm giác thiếu hụt lạnh lẽo đáng sợ. Khi nàng ngẩng đầu muốn cầu cứu Lạc Trần, lại thấy vị Đêm tối Bá tước luôn thong dong này, nửa khuôn mặt bên trái đang bong tróc từng mảng.

Dưới lớp da đó không phải là huyết nhục, mà là vô số bụi gai màu đen đang vặn vẹo.