Quyển 1 · Chương 44: Chương 44

Đã đến thành phố G.

Hoàn toàn khác với thành phố B.

Thành phố B toàn những tòa nhà cao tầng với tường kính làm người ta hoa cả mắt, nhịp sống nhanh đến mức không thở nổi.

Còn nơi này, những ngôi nhà cũ ven đường tường đã bong tróc, lá ngô đồng rũ xuống, hai ba giờ chiều trên phố chẳng có mấy bóng người, thỉnh thoảng có vài ông cụ bà cụ chậm rãi đi qua, thời gian như ngưng đọng.

Hai người đeo ba lô, chậm rãi đi dọc theo con phố cổ, nhìn suốt một dọc, các cửa hàng ven đường đa phần là tiệm tạp hóa, quán ăn vặt kiểu cũ, chẳng có khách sạn nào ra hồn, chỉ có vài nhà nghỉ gia đình treo biển hiệu sơ sài.

Lâm Dạ chọn một nhà nghỉ trông có vẻ sạch sẽ hơn, đẩy cửa bước vào, bà chủ đang ngồi sau quầy cắn hạt dưa, ngẩng đầu liếc họ một cái.

“Ở trọ à? Phòng đơn hay phòng đôi?”

“Phòng đôi, ở một đêm.” Lâm Dạ lên tiếng, giọng điệu bình thản.

Bà chủ đặt hạt dưa xuống, đứng dậy lấy chìa khóa: “Một đêm tám mươi, chăn đệm đều mới thay, nhà vệ sinh ở cuối hành lang, dùng chung, không được hút thuốc trong phòng đâu nhé.”

Thẩm Cẩn Niên đi theo liếc nhìn căn phòng, không lớn, kê hai chiếc giường đơn, tường hơi ố vàng, đồ đạc đều cũ kỹ, nhưng dọn dẹp khá gọn gàng, không có mùi lạ. Lâm Dạ không kén chọn nhiều, trả tiền thẳng, hai người đặt ba lô xuống, rửa mặt qua loa rồi nghỉ ngơi. Cả chặng đường bôn ba vất vả, hai người đều không nói gì nhiều, nghỉ sớm để dưỡng sức.

Sáng sớm hôm sau, hai người ăn sáng ở một quán ven đường rồi bắt đầu tìm mặt bằng phù hợp quanh khu phố cổ. Họ đi đi lại lại dọc các con ngõ, xem mấy nơi, hoặc là vị trí quá hẻo lánh, hoặc là tiền thuê quá đắt, hoặc là nhà cửa cũ nát không thể sửa sang. Đi đến đoạn giữa phố cổ, họ thấy một cửa hàng trống đang dán giấy cho thuê, mặt tiền không lớn, chiều sâu vừa phải, vị trí cũng dễ thấy, trước cửa còn có một khoảng sân nhỏ.

Hai người gõ cửa tìm chủ nhà, là một người đàn ông trung niên trông rất thật thà, nói chuyện mang giọng địa phương. “Cửa hàng này các cậu muốn thuê à? Vị trí của tôi không tệ đâu, bên cạnh toàn là dân cư cũ, lượng người qua lại ổn định.”

“Ông chủ, chúng tôi muốn thuê một cửa hàng để mở một văn phòng điều tra nhỏ, kiếm miếng cơm manh áo, kiếm chút tiền lẻ, cửa hàng này tiền thuê tháng bao nhiêu?” Lâm Dạ hỏi thẳng, chỉ nói ý định mở tiệm mưu sinh.

“Ít nhất một nghìn rưỡi, trả nửa năm một lần.” Chủ nhà xoa xoa tay, “Căn nhà này của tôi dọn dẹp một chút là dùng được, không cần tốn công sửa sang nhiều, hời lắm.”

Lâm Dạ nhíu mày: “Đắt quá, mặt bằng ở khu phố cổ này không đáng giá đó. Chúng tôi chỉ mở một tiệm nhỏ, nhận vài việc lặt vặt, vốn đầu tư không nhiều, một nghìn hai, được thì chúng tôi chốt luôn, hơn nữa sẽ trả trước ba tháng tiền thuê.”

“Một nghìn hai không được, tiền thuê nhà của tôi vốn đã không đắt, bớt nữa là tôi lỗ vốn.” Chủ nhà xua tay lia lịa, “Ít nhất một nghìn tư, không thể bớt được nữa, các cậu cứ đi hỏi nhà khác xem, đều giá này cả.”

“Chúng tôi kinh doanh nhỏ, tiền thuê cao quá thật sự không gánh nổi.” Thẩm Cẩn Niên nói xen vào, giọng điệu hòa nhã, “Cửa hàng của ông cũng bỏ trống khá lâu rồi, cứ để không cũng lãng phí, một nghìn ba, chúng tôi có thể quyết định ngay bây giờ, đặt cọc tại chỗ, sau này cũng không phiền đến ông.”

Chủ nhà do dự một lúc lâu, gãi gãi đầu, thấy hai người không giống kiểu mặc cả cho vui, cuối cùng cũng xuống nước: “Thôi được, thôi được, thấy các cậu cũng là người thật thà, một nghìn ba thì một nghìn ba, trả trước ba tháng tiền thuê, đặt cọc hai trăm, lát nữa chúng ta ký một hợp đồng đơn giản.”

Thỏa thuận xong giá cả, hai bên hẹn buổi chiều ký hợp đồng, Lâm Dạ và Thẩm Cẩn Niên lại xem qua bên trong căn nhà một lượt, xác nhận không có vấn đề gì lớn mới yên tâm rời đi, quay sang một tiệm nhỏ gần đó để đặt làm biển hiệu.

Mở cửa bước vào, một mùi bụi bặm và gỗ cũ xộc tới. Tầng một trống hoác, chỉ có vài chiếc ghế rách. Cầu thang kêu kẽo kẹt, dẫn lên gác xép nhỏ phía trên.

Thẩm Cẩn Niên đi theo lên lầu, gác xép còn thấp hơn, nhưng có một ô cửa sổ nhỏ, có thể nhìn thấy mái nhà của khu phố cổ bên ngoài.

“Cũng được.” Thẩm Cẩn Niên xoay xoay cổ, cảm giác đau âm ỉ sau gáy đã đỡ hơn nhiều.

Lâm Dạ ném ba lô xuống đất.

“Dọn dẹp một chút, rồi treo biển hiệu lên.”

Biển hiệu được làm ở một tiệm nhỏ tìm đại trên đường, nền trắng chữ đen – “Văn phòng điều tra Thâm Ngôn”.

Thẩm Cẩn Niên nhìn Lâm Dạ treo biển hiệu bên ngoài cửa tầng một, mỉm cười. “Thâm Ngôn… cậu cũng biết đặt tên đấy chứ.”

Lâm Dạ không đáp lời, treo xong biển hiệu, phủi phủi bụi trên tay.

Biển hiệu dưới ánh nắng chiều, đổ xuống một vệt bóng nhỏ.

Sắp xếp ổn thỏa, Lâm Dạ nói ra ngoài đi dạo một vòng, tiện thể bắt chuyện với hàng xóm xung quanh, làm quen với tình hình địa phương.

Thẩm Cẩn Niên ở lại gác xép dọn dẹp, nhân tiện nhìn ra ngoài cửa sổ, quan sát dòng người qua lại trên phố, âm thầm ghi nhớ tình hình xung quanh, quyết không dễ dàng lộ mặt.

Quán trà có mặt tiền cũ kỹ, trước cửa kê mấy chiếc ghế tre, một ông lão đang ngồi đó uống trà, lim dim ngủ gật.

Lâm Dạ băng qua đường, bước vào quán trà.

“Ông chủ, cho một ấm trà.” Anh ngồi xuống vị trí gần cửa, dáng vẻ thoải mái, trông hệt như một người làm ăn vừa mới ổn định chỗ ở.

Ông chủ là một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, mặc áo may ô, tươi cười, xách ấm đồng đi tới. “Gương mặt lạ quá, mới chuyển đến à?”

“Vâng, vừa thuê cửa hàng ở đối diện, mở một văn phòng điều tra nhỏ, sau này sẽ ở đây lập nghiệp mưu sinh.” Lâm Dạ nhận lấy chén trà, giọng điệu tự nhiên, chỉ nói chuyện mình mở tiệm, nửa lời không nhắc đến việc tìm người.

“Văn phòng điều tra?” Ông chủ vừa rót trà vừa đánh giá anh, “Cậu trai trông nhanh nhẹn đấy, cái nghề này ở khu phố cổ của chúng ta không phổ biến lắm đâu, bình thường nhận những việc gì thế?”

“Toàn là việc lặt vặt thôi, giúp người ta tìm đồ thất lạc, giải quyết chút chuyện hàng xóm láng giềng, chạy việc vặt các kiểu, kiếm chút tiền công vất vả sống qua ngày.” Lâm Dạ cười đáp, thuận theo lời của đối phương, nhân tiện chuyển chủ đề sang chuyện địa phương, “Tôi vừa từ nơi khác đến, không quen thuộc nơi này chút nào, ông chủ ở khu phố cổ này chắc cũng nhiều năm rồi nhỉ?”

“Chứ sao nữa, nửa đời người ở đây rồi.” Ông chủ nghe vậy liền nói nhiều hơn, ngồi xuống đối diện anh, rút thuốc ra châm lửa, “Khu phố cổ này đừng thấy nó cũ nát, hàng xóm láng giềng đều quen biết nhau cả, chỉ là mấy năm gần đây dần dần vắng vẻ đi thôi.”

Lâm Dạ thuận theo câu chuyện, thỉnh thoảng dựa vào lời ông chủ để đặt câu hỏi, từ từ moi móc tình hình địa phương. “Tôi thấy quanh đây có nhiều nhà cũ, trước kia ở đây có phải có khu công nghiệp không ạ? Vừa rồi qua đây liếc một cái, xa xa hình như có một khu nhà xưởng bỏ hoang.”

“Đúng vậy chứ sao, năm năm trước khu công nghiệp cũ di dời hết rồi, nhà máy vừa đóng cửa, rất nhiều người cũng bỏ đi, con phố này mới trở nên vắng vẻ như vậy.” Ông chủ nhả một ngụm khói, nheo mắt lẩm bẩm về chuyện năm xưa.

Trong lòng Lâm Dạ khẽ động, nhưng nét mặt vẫn không chút biến sắc, vẫn giữ vẻ của một người vừa mở tiệm, muốn tìm hiểu tình hình địa phương: “Ra là vậy, thế thì hồi khu công nghiệp còn náo nhiệt, xung quanh chắc hẳn có không ít người buôn bán nhỏ, làm kỹ thuật nhỉ? Tôi mới mở tiệm, muốn tìm hiểu thêm về tình hình trước đây của địa phương, sau này cũng dễ nhận việc, tránh tình trạng mù tịt không biết gì.”

“Tan tác hết cả rồi.” Ông chủ búng tàn thuốc, thuận theo lời anh nói tiếp, “Có người đến khu đô thị mới, có người dứt khoát rời khỏi thành phố G luôn. À đúng rồi, trước đây cạnh khu công nghiệp có một phòng thiết kế nhỏ, chuyên về thiết kế cải tạo nhà xưởng, hình như cũng đóng cửa rồi, cũng vào khoảng thời gian đó.”

“Phòng thiết kế ạ?” Lâm Dạ đặt chén trà xuống, giả vờ tò mò hỏi han, “Thời đó làm nghề này chắc không ít đâu nhỉ? Ông chủ có còn nhớ phòng thiết kế đó tên là gì không? Sau này nếu tôi có nhận được việc lặt vặt liên quan, cũng có chút thông tin trong đầu.”