Chương 3: Vinh Quang Mục Rữa

Lâm thời doanh địa đã thành tử vực. Trong không khí tràn ngập cốt phấn khô khốc cùng sự tĩnh lặng lạnh băng của tử vong. Lão y sư với đoạn cổ tay đứt lìa dựa vào chiếc xương sườn khổng lồ lạnh lẽo, dùng bàn tay trái còn sót lại run rẩy đút viên đan dược cuối cùng để giữ mạng cho U Hoàng đang hôn mê. Ánh mắt lão nhìn về phía Mộ Yên chứa đầy nỗi lo âu sâu không thấy đáy cùng một tia tuyệt vọng khó lòng che giấu. Thân thể A Thác đã hoàn toàn hóa thành bột phấn trắng bệch, phác họa trên mặt đất một hình người vặn vẹo, bên cạnh là cánh tay bị băng giải đứt lìa của chính y sư.

Bóng ma của bệnh đốm lá xương, giống như lưỡi hái vô hình của Tử thần, treo lơ lửng trên đầu mỗi người sống sót. Nó không chỉ ăn mòn thân thể, mà còn đang gặm nhấm nhân tâm.

“Cần phải rời khỏi nơi này…” Giọng Mộ Yên khàn đặc, nơi hoa văn tẫn mạch trên cánh tay phải bong tróc từng mảng truyền đến từng đợt bỏng rát, nhắc nhở hắn về sự tàn phá của lực lượng bản thân. Hắn cõng U Hoàng hơi thở mỏng manh lên, mắt trái Yên Đồng cảnh giác quét nhìn xung quanh. Tốc độ vôi hóa hài cốt trên mặt đất dường như tạm thời chậm lại, nhưng khu vực xám trắng khiến người ta nghẹt thở kia vẫn đang chậm rãi, không thể ngăn cản mà lan rộng. “Đi đến ‘Trầm Hài Cốc’, nơi đó có nhánh sông ngầm, có lẽ có thể tìm được tịnh thủy chưa bị ô nhiễm, cũng có thể tạm thời tránh né sự ăn mòn của ‘cốt rỉ sắt’ này.”

Trầm Hài Cốc từng là một cứ điểm quan trọng của Tẫn Khư Linh tộc bên ngoài Minh Hài Khư, dựa vào nguồn nước ngầm tự nhiên cùng hang động hài cốt kiên cố mà xây dựng. Khi Mộ Yên cõng U Hoàng, dìu lão y sư đoạn cổ tay, lê những bước chân nặng nề đến cửa cốc, thứ hắn nhìn thấy không phải nơi ẩn náu như dự đoán, mà là một địa ngục hỗn loạn và điên cuồng!

Công sự phòng ngự giản dị từng được xây từ xương thú khổng lồ và hài cốt đã bị đẩy ngã, giẫm đạp đến không ra hình thù gì. Trong cốc, dòng người chen chúc xô đẩy, chật kín những di dân Linh tộc và chiến sĩ cấp thấp chạy nạn từ khắp nơi trong Minh Hài Khư. Họ phần lớn quần áo tả tơi, xanh xao vàng vọt, trên mặt khắc đầy nỗi sợ hãi do bệnh đốm lá xương lan tràn mang đến cùng khát vọng sinh tồn tột độ. Trong không khí không còn hơi nước, mà là mùi hôi hám của mồ hôi, mùi máu tanh và một thứ… cuồng loạn điên rồ.

Trung tâm của sự xôn xao là lối vào một hang động được bảo vệ nghiêm ngặt ở sâu trong sơn cốc. Trước cửa động, hàng chục chiến sĩ mặc giáp da chế thức, tay cầm cốt mâu, sắc mặt căng thẳng, trong ánh mắt tràn ngập vẻ mệt mỏi cùng một tia sợ hãi khó lòng che giấu. Đối đầu với họ là đám đông khát cháy như thủy triều đen nghịt!

“Nước! Cho chúng tôi nước!”

“Thị vệ trưởng! Ngươi muốn nhìn mọi người đều biến thành cục đá sao?!”

“Mở cửa! Giao tịnh thủy ra đây! Đó là của cả tộc! Không phải của ngươi!”

Tiếng gào thét tuyệt vọng, tiếng rít gào phẫn nộ, tiếng khóc than của đàn bà và trẻ nhỏ hòa lẫn vào nhau, tạo thành một làn sóng hủy diệt, đánh thẳng vào trật tự đang lung lay sắp đổ.

Ở phía trước nhất của đám đông, một người đàn ông trung niên thân hình cao lớn, mặc giáp da chế thức nạm hoa văn ám kim, đang đứng trên một bệ cao bằng hài cốt nhô lên. Hắn chính là trưởng quan cao nhất trên danh nghĩa tại đây, nguyên là thị vệ trưởng ngoài cung đình của Tẫn Khư —— Nham Kiêu. Gương mặt từng ngay ngắn uy nghiêm của hắn lúc này che kín mồ hôi dầu và sự nôn nóng, sâu trong ánh mắt ẩn giấu một tia chật vật của kẻ bị vạch trần lớp ngụy trang. Hắn vung tay, cố gắng áp chế tiếng gào thét:

“Yên lặng! Tất cả yên lặng! Dự trữ tịnh thủy có hạn! Cần phải phân phối theo thời chiến! Các ngươi xông vào như vậy chỉ làm lãng phí tài nguyên quý giá! Tất cả lui lại cho ta! Duy trì trật tự!”

Giọng hắn trong làn sóng tuyệt vọng nghe thật tái nhợt và vô lực. Chói mắt hơn cả là bên hông hắn đeo một túi nước căng phồng làm từ da thú bóng loáng, miệng túi thậm chí còn có một giọt nước trong vắt rỉ ra, khúc xạ ánh sáng mê người dưới ánh sáng mờ ảo! Cảnh tượng nhỏ bé này giống như tia lửa bắn vào chảo dầu!

“Kẻ lừa đảo! Thứ trên eo ngươi là gì!”

“Hắn tư tàng tịnh thủy! Hắn uống no rồi, để chúng ta khát chết! Biến thành cục đá!”

“Xông vào! Cướp nước!”

Đám đông hoàn toàn bùng nổ! Những gã đàn ông đỏ mắt ở hàng đầu không màng tất cả lao vào trận mâu của thủ vệ! Các thủ vệ bị cú va chạm điên cuồng này đẩy lùi liên tục, đội hình tan rã trong nháy mắt. Một cây cốt mâu trong lúc hỗn loạn bị cướp mất, quay ngược lại đâm vào một thủ vệ!

“Dừng tay!” Một tiếng hét chứa đầy thống khổ, phẫn nộ và uy áp, như sấm sét nổ vang trong sơn cốc hỗn loạn!

Mộ Yên đặt U Hoàng xuống, giao nàng cho lão y sư chăm sóc. Hắn tiến lên một bước, đứng cạnh bệ hài cốt nơi Nham Kiêu đang đứng. Khí thế toàn thân hắn đột ngột thay đổi. Cảm giác trọng thương suy yếu bị thay thế bởi một áp lực nghẹt thở xuất phát từ sâu trong linh hồn. Đồng tử mắt trái của hắn —— con “Yên Đồng” cắn nuốt vạn vật —— lúc này không còn là vòng xoáy nhảy múa, mà hóa thành một mảnh u ám thuần túy, sâu không thấy đáy! Không có ánh sáng, chỉ có một sự hư vô tuyệt đối dường như có thể nuốt chửng cả tầm mắt!

Ong ——!

Một lực trường vô hình lấy Mộ Yên làm trung tâm bỗng nhiên khuếch tán! Không phải cuồng phong, nhưng còn khiến người ta kinh tâm động phách hơn cả cuồng phong! Tiếng gào thét ồn ào như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt cổ họng, đột ngột im bặt! Đám đông đang xông vào thủ vệ như đâm phải một bức tường vô hình, thân thể những kẻ đi đầu cứng đờ, biểu cảm vặn vẹo vì điên cuồng trên mặt đông cứng lại, thay vào đó là cảm giác nghẹt thở không thể hít vào cùng nỗi sợ hãi thấu xương! Họ cảm thấy mình như đang bị ném vào một vực sâu lạnh lẽo, không ánh sáng, ngay cả linh hồn cũng sắp bị bóng tối chăm chú kia hút đi!

Toàn bộ Trầm Hài Cốc rơi vào một sự tĩnh mịch quỷ dị khiến da đầu tê dại. Chỉ còn lại những tiếng thở dốc nặng nề đầy áp lực.

Ánh mắt Mộ Yên như những mũi băng thực chất, đâm thẳng vào Nham Kiêu đang biến sắc trên bệ cao. Hắn nhìn thấy túi nước căng phồng bên hông đối phương, nhìn thấy sự kinh hoàng không thể che giấu trong mắt kẻ đó. Một ngọn lửa giận lạnh lẽo thiêu đốt trong lồng ngực Mộ Yên. Đây là người thủ hộ vinh quang của Tẫn Khư cung ngày xưa sao? Trước tai nạn, kẻ dẫn đầu hư thối lại chính là trung tâm của cái gọi là “trật tự” này?

“Thị vệ trưởng Nham Kiêu,” giọng Mộ Yên không cao, nhưng truyền rõ ràng vào tai mỗi người trong sơn cốc tĩnh mịch, mang theo sự lạnh lẽo của một bản án, “Giải thích về túi nước tịnh thủy bên hông ngươi đi. Giải thích lý do ngươi phong tỏa nguồn nước, ngồi nhìn tộc nhân rơi vào điên cuồng và sự ăn mòn của cốt rỉ sắt.”

Sắc mặt Nham Kiêu từ đỏ chuyển trắng, rồi từ trắng chuyển xanh trong nháy mắt. Dưới cái nhìn chằm chằm của Yên Đồng đáng sợ, hắn cảm thấy mọi lớp ngụy trang và lý do của mình đều bị lột trần, phơi bày trần trụi trước mặt mọi người. Sợ hãi và phẫn nộ đan xen khiến hắn gần như mất trí.

“Ngươi… ngươi là cái thá gì! Một kẻ ngoại lai lai lịch bất minh! Cũng dám chất vấn ta?!” Nham Kiêu rít gào, cố dùng âm lượng để che giấu sự chột dạ, “Tịnh thủy là vật tư chiến lược! Ta là trưởng quan cao nhất ở đây, có quyền điều phối! Phong tỏa nguồn nước là để phòng ngừa hỗn loạn! Phòng ngừa ô nhiễm! Ngươi biết cái gì! Không có trật tự, tất cả mọi người đều phải chết! Bao gồm cả người đàn bà bị entropy tẫn hỏa quấn thân mà ngươi đang cõng kia! Bản thân nàng ta chính là nguồn ô nhiễm!”

Ngón tay hắn run rẩy chỉ vào U Hoàng đang được lão y sư hộ phía sau, cố gắng chuyển hướng mâu thuẫn.

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc hắn chỉ vào U Hoàng, cảm xúc kích động mà rít gào ra ba chữ “nguồn ô nhiễm”, dị biến đột ngột xảy ra!

Đồng tử u ám sâu không thấy đáy bên mắt trái Mộ Yên dường như vì hành động chỉ vào U Hoàng và lời buộc tội ác độc của Nham Kiêu mà chấn động dữ dội! Một luồng lực lượng mai một cực kỳ nhỏ bé, không chịu sự kiểm soát hoàn toàn của Mộ Yên, giống như hòn đá ném vào mặt hồ tĩnh lặng, lấy mắt trái hắn làm trung tâm, lặng lẽ lan tỏa một vòng gợn sóng màu đen mà mắt thường gần như không thể thấy!

Gợn sóng này lướt qua không khí, không gây ra sự phá hủy vật lý nào.

Nhưng!

Khu vực gần bệ cao của Mộ Yên và Nham Kiêu nhất —— nơi rơi vãi rất nhiều đồ đựng sơ sài do những người chạy nạn vứt bỏ, được mài giũa từ hài cốt tùy ý nhặt được ở Minh Hài Khư —— trong khoảnh khắc gợn sóng lướt qua, đã xảy ra biến hóa khiến người ta sởn tóc gáy!

Những chiếc chén cốt, ly cốt, thậm chí vài món giáp hộ cốt tàn phá, bề mặt chúng không hề báo trước xuất hiện những đốm lấm tấm màu xám trắng tinh mịn! Những đốm này như sinh vật sống lan tràn, dày lên với tốc độ chóng mặt! Chỉ trong một nhịp thở, những cốt khí đó hoàn toàn mất đi ánh sáng và hoa văn vốn có, trở nên giống như đá vôi rẻ tiền, hơn nữa tính chất trở nên cực kỳ xốp giòn!

Choang! Choang! Choang!

Những tiếng vỡ vụn nhỏ nhưng rõ ràng vang lên liên tiếp.

Những cốt khí hoàn toàn “vôi hóa” đó, dưới sự chứng kiến kinh hoàng của mọi người, lần lượt tự băng giải, sụp đổ, hóa thành từng đống bột phấn trắng bệch mịn màng!

Sự băng giải “tinh hóa” đột ngột, lặng lẽ này có sức công phá lớn hơn bất kỳ tiếng rống giận nào! Nó phơi bày rõ ràng một sự thật: Lực lượng của Mộ Yên, hay nói đúng hơn là lực lượng mất kiểm soát của hắn, lại có thể dẫn động thậm chí gia tốc hiện tượng “cốt rỉ sắt” đáng sợ này!

Sự tĩnh mịch bị phá vỡ.

“Hắn… đôi mắt của hắn!” Trong đám đông, một giọng nói hoảng sợ đến tột cùng hét lên, “Đôi mắt hắn sẽ dẫn đến cốt rỉ sắt! Sẽ gia tốc cốt rỉ sắt!”

“Ma quỷ! Hắn là ma quỷ!”

“Tránh xa hắn ra! Tránh xa người đàn bà bị thương kia ra! Họ đều là tai ách!”

Nỗi sợ hãi vừa bị uy áp của Yên Đồng cưỡng ép đè xuống, giờ như lửa rừng bị đổ thêm dầu, bùng cháy điên cuồng với cường độ gấp mười, gấp trăm lần! Ánh mắt đám đông nhìn Mộ Yên và U Hoàng không còn là sự kính sợ đối với cường giả hay khát vọng tìm kiếm che chở, mà biến thành sự sợ hãi và bài xích trần trụi dành cho nguồn cơn ôn dịch! Thậm chí cả những thủ vệ vốn giữ vững cương vị, nhìn Mộ Yên cũng tràn ngập sự kinh nghi bất định và kiêng dè sâu sắc!

Nham Kiêu cũng bị biến cố này làm cho kinh ngạc, nhưng ngay sau đó, trên mặt hắn hiện lên một tia cười gằn vặn vẹo, đắc thắng vì sống sót sau tai nạn. Hắn đã tìm được bia đỡ đạn tuyệt vời để chuyển hướng sự chú ý!

“Thấy chưa?!” Hắn chỉ vào những đống cốt phấn mới tinh trên mặt đất, giọng nói vì kích động mà trở nên bén nhọn, “Kẻ lai lịch bất minh này, cùng với sự ô nhiễm entropy tẫn hỏa mà hắn mang đến! Chúng mới là thủ phạm gây ra ‘cốt rỉ sắt’! Là chúng làm tức giận tẫn mạch luân bàn! Đuổi chúng ra ngoài! Nếu không tất cả chúng ta đều sẽ biến thành cục đá!”

“Đuổi ra ngoài!”

“Cút khỏi Trầm Hài Cốc!”

“Tai ách cút ngay!”

Tiếng gào thét dữ dội bị nỗi sợ hãi điều khiển lại vang lên, lần này mục tiêu chỉ thẳng vào Mộ Yên và U Hoàng. Dưới sự kích động của Nham Kiêu, đám đông từng bước tiến lại gần, sự điên cuồng trong ánh mắt sâu hơn trước, mang theo dục vọng hủy diệt muốn xé nát “tai ách”.

Mộ Yên đứng tại chỗ, quay lưng về phía U Hoàng và lão y sư. Sự u ám trong mắt trái hắn chậm rãi rút đi, khôi phục đồng tử bình thường, nhưng bên trong lại tràn ngập sự mệt mỏi không thể diễn tả, sự lạnh lẽo và một tia… cô tịch khi bị thế giới bài xích. Uy hiếp của Yên Đồng vốn định áp chế hỗn loạn, lại trở thành ngòi nổ làm sụp đổ trật tự, châm ngòi cho sự điên cuồng lớn hơn. Hắn đã trở thành “nguồn ô nhiễm” mới, thành hiện thân của nỗi sợ hãi.

Nham Kiêu đứng trên bệ cao, nhìn đám đông cuồng nộ bên dưới chĩa mũi nhọn vào Mộ Yên, nhìn sự “an toàn” tạm thời của mình, trên mặt lộ ra một tia đắc ý khó lòng che giấu. Hắn theo bản năng sờ vào túi nước căng phồng bên hông, muốn vặn ra uống một ngụm để trấn kinh, cũng là để xoa dịu cổ họng đang khô khát vì sợ hãi của chính mình.

Ngay khoảnh khắc ngón tay hắn chạm vào túi nước da thú bóng loáng ——

Xèo… Xèo xèo…

Một âm thanh cực kỳ nhỏ, nhưng khiến người ta ê răng, giống như giấy nhám cọ xát vào nham thạch, vang lên từ đầu ngón tay hắn chạm vào túi nước!

Sự đắc ý trên mặt Nham Kiêu đông cứng lại, hóa thành nỗi kinh hoàng tột độ. Hắn đột ngột cúi đầu.

Chỉ thấy đầu ngón trỏ chạm vào túi nước của hắn, làn da đang mất đi mọi huyết sắc và ánh sáng với tốc độ mắt thường có thể thấy được, trở nên xám trắng, cứng đờ! Một lớp tinh thể trắng bệch nhỏ mịn như sương muối đang điên cuồng nảy sinh từ dưới da đầu ngón tay! Tiếng “xèo xèo” của tinh thể sinh trưởng chính là truyền ra từ sâu trong da thịt hắn!

“Không… Không!!” Nham Kiêu phát ra tiếng kêu thảm thiết xé lòng, điên cuồng vung tay, muốn vứt bỏ thứ đáng sợ kia. Thế nhưng, “cốt rỉ sắt” xám trắng đó giống như giòi trong xương, dọc theo đầu ngón tay, đốt ngón tay, bàn tay, cấp tốc lan lên phía trên! Tốc độ cực nhanh, vượt xa A Thác trong doanh địa trước đó!

Túi nước bên hông hắn, thứ tượng trưng cho “đặc quyền” và “vinh quang hư thối” của hắn, sau khi dính phải cốt phấn sụp đổ từ đầu ngón tay hắn, bề mặt da thú bóng loáng cũng lập tức hiện ra những đốm xám trắng dày đặc, rồi vôi hóa với tốc độ khủng khiếp, phồng lên, sau đó ——

Phanh!

Một tiếng trầm vang, túi nước nổ tung!

Tịnh thủy quý giá bên trong không hề văng ra. Bởi vì những giọt nước đó, ngay khoảnh khắc tiếp xúc với không khí và sự ô nhiễm của quy tắc cốt rỉ sắt, đã đông lại, kết tinh ngay trong không trung! Hóa thành từng mảnh “thủy chi cốt tiết” nhỏ bé, lấp lánh ánh sáng xám trắng quỷ dị, như những bông tuyết bẩn thỉu, bay lả tả rơi xuống thân thể Nham Kiêu đang nhanh chóng bị bao phủ bởi màu xám trắng, cứng đờ, phát ra những tiếng rên rỉ tuyệt vọng.

Hắn đứng trên bệ hài cốt tượng trưng cho quyền lực, thân thể trong ánh mắt kinh hãi đến chết của mọi người, nhanh chóng biến thành một pho tượng hài cốt xấu xí bao phủ bởi tinh thể trắng bệch, bên hông còn treo túi nước rách nát. Biểu cảm cuối cùng đọng lại trên mặt hắn là sự sợ hãi tột độ và không thể tin nổi. Tịnh thủy hắn tư tàng, cuối cùng lại trở thành chất xúc tác gia tốc quá trình “cốt rỉ sắt hóa” của chính mình.

Vinh quang hư thối, trong sự tĩnh mịch lặng lẽ, biến thành một bia kỷ niệm bằng cốt phấn đang rào rạt rơi xuống. Hệ thống quyền lực của Trầm Hài Cốc, dưới sự tấn công dồn dập của tịnh thủy, nỗi sợ hãi và lực lượng mất kiểm soát của Mộ Yên, đã hoàn toàn sụp đổ.