Quyển 2 · Chương 2: nói tốt đại chiến cường đạo đâu?

Chương hai nói tốt đại chiến cường đạo đâu? Đoàn xe đi được một hai ngày, liền rời khỏi vùng dân cư đông đúc, tiến vào vùng nửa hoang mạc. Ung Châu vốn là biên cảnh Tây Bắc, chính là vùng đất bị gọi là “Hắc Sa Mạc” này. Cách vài trăm năm trước, Cửu Châu đại quân từng lướt qua hoang mạc, đem cờ đại kỳ cắm xuống vùng đất lạnh giá quanh năm đóng băng, rồi xây dựng một đạo phòng tuyến khổng lồ từ vô số pháo đài lớn nhỏ, đặt tên là “Kim Thành Phòng Tuyến”. Nhờ vào Kim Thành Phòng Tuyến, vùng Tây Bắc Ung Châu mới có được một mảnh đất tương đối phồn hoa, xuất hiện những trấn mới như Định Phong Trấn, và cả những nhân vật nổi tiếng Bắc Địa. Thực ra, “Bắc Địa Nhân” chính thức hình thành cũng chỉ trong ba bốn trăm năm gần đây. Từ Bắc Địa hướng nam, vùng Hắc Sa Mạc này là khu vực nguy hiểm nổi tiếng nhất Cửu Châu. Nơi đây hoang vu, cằn cỗi, thực vật lớn nhất là bụi gai, động vật lớn nhất không phải sa chồn sóc—mà là đám mã tặc kỵ mã. Trên mảnh đất hoang vắng này, sống những tên mã tặc Tây Bắc lừng lẫy tiếng tăm. Chúng ít thì năm sáu người một đám, nhiều thì hàng trăm, hàng ngàn, nhân đêm tối ào đến gào thét, cướp bóc và giết chóc, rồi lại nhân đêm tối gào thét mà biến mất. Không biết bao nhiêu thương nhân đã gục ngã dưới lưỡi đao của chúng. Mỗi năm, số người chết trong Hắc Sa Mạc ít nhất một nửa không phải vì rét, khát hay đói, mà vì lưỡi dao của mã tặc. Đám nguy hiểm tử này tự nhiên là đinh trong mắt của Ung Châu Hầu, triều đình Đại Hạ từng không ngừng phái quân bao vây tiêu diệt. Lần đánh dữ dội nhất, thật sự giết người ngập đồng. Người ta truyền rằng, ở vài ốc đảo trong Hắc Sa Mạc, hồ nước đều nhuộm đỏ. Nhưng kết quả trận chiến ấy lại không phải điều triều đình mong muốn. Dù mã tặc bị giết sạch, nhưng chỉ bảy ngày sau, vô số cao thủ lai lịch không rõ liền đồng loạt tấn công các quận huyện Ung Châu, giết hại quan viên và gia quyến triều đình vượt ngàn người, vài môn phái nhỏ tham gia trận chiến cũng bị diệt môn. Một vị tiên nhân tức giận ra tay, lại trúng mai phục, suýt rơi vào tà môn trận pháp, hắn miễn cưỡng phá vây, máu tươi rải rác như bụi, như một cơn mưa máu—từ đó mọi người mới biết, hóa ra sau lưng mã tặc Hắc Sa Mạc là ma đạo đại phái “Hoàng Tuyền Tông”. Đại Hạ hoàng triều tức giận, phát động thiên hạ mười năm, giết hàng vạn đạo tặc, nhưng vẫn không bắt được Hoàng Tuyền Tông. Cho đến hôm nay, Hoàng Tuyền Tông vẫn là phạm nhân truy nã hàng đầu của triều đình Đại Hạ; bất kỳ ai xác định được thành viên Hoàng Tuyền Tông đều có thể đến quan phủ đổi lấy trọng thưởng. Những năm gần đây, thật có không ít giang hồ khách kiếm được số tiền phi nghĩa ấy. Tiếc thay, những người may mắn ấy thường sống không quá vài ngày, thường có mệnh lấy tiền, mất mạng tiêu tiền. Còn mã tặc Hắc Sa Mạc thì lại dần dần nhiều lên. Những kẻ muốn phát tài bất chính, phạm tội tử hình, đào tẩu thiên hạ, không học giỏi Bắc Địa nam nhi… đủ loại người chủ động hoặc bị bắt đến đây, trốn tránh truy nã trên mảnh đất hoang vu này, dùng đao kiếm tranh giành sinh tồn, sống kiểu “sáng có rượu, sáng say”. Với thương đội đi trước Bắc Địa, bọn họ là mối đe dọa không thể tránh khỏi. Nếu không có năng lực đánh lui mã tặc, thì đừng mơ ăn chén cơm này, hãy sớm quay về. Tài phú Bắc Địa chỉ thuộc về những cường giả có năng lực bảo vệ chính mình. Nhưng dù vậy, vẫn có không ngừng thương nhân mạo hiểm đi về Bắc Địa, bởi tiền tài thật sự động lòng người. Ở Trung Nguyên, hai mươi văn một đấu thóc, vận đến Bắc Địa có thể bán gấp ba giá; một lượng bạc ở Bắc Địa mua được da thú, vận về Trung Nguyên cũng bán được gấp ba. Một đi một về, lợi nhuận chín lần, đủ để thiêu rụi chút cảnh giác cuối cùng trong đầu thương nhân, khiến họ quên mất nguy hiểm dọc đường, như tre già măng mọc mà lao vào con đường bất quy. Trong số họ, rất nhiều người cuối cùng chôn xương tại đây, giấc mơ phát tài đập nát trước hiện thực. Nhưng cũng thường xuyên có người thành công, nhờ đó phất nhanh. Kẻ thất bại chết sống chẳng ai quan tâm, chuyện của người thành công lại được người đời kể lại say sưa. Mỗi năm, đều có vô số người ôm giấc mơ phất nhanh, bước lên con đường thương lộ Bắc Địa. Dưới sự nuôi dưỡng liên tục của “Huyết Thực”, mã tặc Hắc Sa Mạc như cỏ dại hoang, đếm không hết. Dĩ nhiên, cũng có một số người tương đối ổn định, chọn theo đại thương đội. Dù phải trả giá lớn, nhưng an toàn hơn nhiều. Thương đội của Trường An Thương Hội mà Phan Long theo cùng, cũng hỗn tạp không ít người đi theo để tán hộ. Trường An Thương Hội không lấy họ làm lương thực sinh nghiệp, họ mang theo dược liệu và rượu mạnh từ Trung Nguyên, trao đổi với người Bắc Địa lấy da lông. Dù họ phải đợi sau khi Trường An Thương Hội làm xong giao dịch, mới được nhặt chút tàn canh lạnh cơm, lại còn phải nộp ba phần lợi nhuận làm phí bảo hộ, nhưng một chuyến đi, họ vẫn kiếm được không ít tiền, vất vả một phen cũng xem như đáng. Mấu chốt là an toàn—Trường An Thương Hội thực lực hùng hậu, đủ ngăn mã tặc. Theo Trường An Thương Hội, ít nhất đảm bảo không bị cướp. Kiếm được ít tiền không là vấn đề, quan trọng là kiếm được mới là cốt lõi. Nhưng loại tiện nghi dính lông dê này chỉ có thể gặp may, Trường An Thương Hội chẳng phải coi tiền như rác, sao có thể vô cớ cho người ta chỗ tốt? Những người được tham gia thương đội, không phải là “hạ tuyến” thân thiết với Trường An Thương Hội, chính là nhân tài được coi là đáng đầu tư. A miêu, a cẩu muốn chen vào, cửa cũng không có! Ngược lại, những người như Phan Long, đi theo lữ hành, lại được thương đội hoan nghênh nồng nhiệt. Hoàng hôn buông, thương đội chậm rãi lững lờ đi giữa thanh âm hoang vắng sa mạc. Hàn Phong chán đến chết, ngả đầu trên ngựa ngủ gà ngủ gật, tinh thần trước đó sôi nổi, giờ chẳng còn chút gì. Hắn vốn tưởng chuyến ra đi này chẳng mấy ngày sẽ gặp cường đạo, rồi đại chiến một phen, nổi danh. Không ngờ đã đi hơn mười ngày, chẳng thấy bóng dáng cường đạo, thậm chí dã thú cũng chưa gặp được mấy con.

Từng ngày trôi qua, sự nhiệt tình tự nhiên của hắn dần bị tiêu mòn, gần như chẳng còn gì. Hiện tại, hắn mỗi ngày đều uể oải, ỉu xìu, như ném một món đồ chơi trẻ con qua một bên. Phan Long nhìn dáng vẻ của hắn, âm thầm thấy buồn cười —— hắn muốn đặt bản thân vào kiếp trước, thậm chí còn chưa tốt nghiệp trung học, vậy mà cũng chẳng phải là một đứa trẻ sao?

Một cơn gió lạnh thổi qua, Hàn Phong run rẩy, tỉnh lại, ngẩng đầu nhìn mặt trời, rồi lại nhìn đoàn thương đội dường như bất biến, thở dài hỏi: “Long ca, chẳng phải nói khắp sa mạc đen toàn mã tặc sao? Vì sao chúng ta chẳng gặp được một tên nào?”

Chưa kịp Phan Long trả lời, Triệu Lâm đã lên tiếng: “Mã tặc cũng chẳng bao giờ xuất hiện ‘một tên’. Chúng luôn xuất hiện thành đàn thành đội, và chỉ tấn công khi có lợi thế. Với quy mô thương đội lớn như chúng ta, nếu có mã tặc đột kích, ít nhất cũng phải hai ba trăm người.”

Hàn Phong kinh hãi lắp bắp, đôi mắt buồn ngủ mờ mịt bỗng dưng trừng to: “Hai ba trăm người? Đều là tay thiện chiến sao?”

“Vô nghĩa! Không thiện chiến thì làm gì dám làm mã tặc?” Phan Anh cười, “Trong mã tặc cũng có người già trẻ nhỏ, nhưng dù là già hay trẻ, đều có thể giương cung bắn tên, vung đao giết người, cầm thương xông trận. Không có bản lĩnh này, ở đây chẳng sống nổi một ngày.”

Hàn Phong chậc lưỡi, buồn bực. Hắn vốn tưởng mình đã là một hảo thủ trẻ tuổi, cung mã thành thạo, binh khí dài ngắn đều chơi nhuần nhuyễn, thậm chí chỉ dùng quyền cước cũng có thể đánh cho mười mấy tráng hán không dám lại gần. Không ngờ theo cách nói của Phan Anh, thứ võ nghệ này trong mắt mã tặc chỉ là trình độ cơ bản, đơn giản chỉ là “người già trẻ nhỏ” thôi…

“Anh thúc, đừng hù dọa nó.” Phan Long thấy sắc mặt Hàn Phong đổi khác, không nhịn được cười nói, “Nếu mã tặc thật sự tới, đương nhiên là cao thủ dẫn đầu. Thương đội này có tiên thiên cao thủ tọa trấn, đâu đến lượt nó xông lên đánh dũng cảm? Nó chỉ cần đứng sau bắn vài mũi tên, giúp đỡ một tay là đủ.”

Hàn Phong nhẹ nhàng thở phào. Dù rất muốn nổi danh, nhưng hắn không phải kẻ ngốc — nổi danh phải là đánh kẻ yếu hơn, chứ không phải đi chém giết kẻ mạnh hơn, đó không phải nổi danh, là đi chết!

Đúng lúc đó, giữa không trung phía trước bỗng vang lên tiếng kêu thê lương — đó là tín hiệu lệnh.

Lệnh, là tín hiệu của mã tặc!

Toàn thân Hàn Phong lông tơ dựng đứng, lập tức quay người, nhảy lên yên ngựa, vội vã rút cung cứng đeo sau lưng, lấy dây cung ra. Công việc vốn chỉ mất một nháy mắt, lần này lại va vấp, đập đập, ba lần mới lắp xong dây cung.

Lúc này, phía trước đoàn người đã có cao thủ lao ra, đón tiếp người và ngựa từ xa tiến lại.

“Tâm phải tĩnh, tay phải vững, mắt phải bình. Lưng tựa vào yên ngựa, hai chân đạp lên bàn đạp, không được kẹp bụng ngựa...” Hàn Phong lẩm bẩm, niệm đi niệm lại công pháp cưỡi ngựa bắn tên.

Phan Long chẳng hề lo lắng — chỉ hai ba trăm người thôi, có gì mà lo? Không lâu trước, hắn từng trong thế giới “Kiếm cùng Bi Ca”, một mình chống lại gần hai trăm quân đội. Dưới sự giúp đỡ của mấy chục thôn dân hèn mọn, hắn còn thắng. Sức mạnh của mã tặc cũng chưa chắc đã hơn quân đội thánh quân, nói về dũng mãnh không sợ chết, lại càng không sánh bằng vệ binh cuồng tín của Nhất Thần Giáo, mà đồng đội của hắn lại mạnh hơn xưa rất nhiều. Vậy còn gì đáng sợ?

Hắn thong thả tháo cung cứng khỏi lưng, lắp dây cung, điều chỉnh một chút, xác định không có vấn đề, mới tay phải nắm cung, tay trái giữ dây cương, sẵn sàng xông lên bắn tên.

Nhìn quanh, gần như mọi người đều đang làm việc tương tự. Ngay cả người đánh xe cũng ngừng lại, chuẩn bị giương cung, cài tên, sẵn sàng cho một trận ác chiến.

Chiến đấu ở Bắc Địa, luôn bắn tên trước, rồi mới xung phong. Có thể dùng tên giải quyết thì tuyệt đối không rút đao chém giết. Vì thế, gần như mọi người ở Bắc Địa đều biết bắn cung, hiếm khi có ngoại lệ.

Một trăm người Bắc Địa, là một trăm xạ thủ. Một ngàn người Bắc Địa, khi chiến đấu, địch nhân sẽ phải hứng chịu ngay một trận mưa tên từ trên trời giáng xuống.

Nhưng chẳng ai vội vã hành động, vì địch nhân vẫn chưa xuất hiện.

Đầu đoàn thương đội, tiên thiên cao thủ cùng đội mã tặc tiếp xúc. Hai bên nói vài câu, sau đó đầu đoàn đưa cho đối phương một bao bạc. Mã tặc sứ giả liền bắn một mũi tên lệnh lên không trung.

Ở xa trên hoang mạc, hàng loạt chấm đen di động dần dần lùi xa. Sứ giả cũng cúi đầu hành lễ với thương đội, rồi quay ngựa rời đi.

Mọi người đều nhẹ nhàng thở phào, cục đá trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống.

Chỉ có Hàn Phong mặt mờ mịt. Một lúc sau, hắn mới kinh ngạc, tiếc nuối hỏi: “Vậy là kết thúc rồi? Đại chiến với cường đạo đâu?”