Quyển 2 · Chương 8: đi đường khó

Chương 8: Đường đi gian nan, nghỉ ngơi chốc lát, thương đội lại tiếp tục lên đường. Qua sa mạc đen, lộ trình khá bằng phẳng. Mấu chốt là không cần lo lắng mấy trăm, thậm chí cả ngàn mã tặc đột kích nửa đêm—đêm nào cũng ngủ yên lành, mức độ vất vả giảm đáng kể. Thương đội hướng Đông Nam, xuyên qua vài thành trấn. Những thành trấn này nằm ở vùng Tây Bắc Cửu Châu thời cổ, luôn nổi tiếng nghèo nàn, cằn cỗi. Chúng không chỉ có ruộng đồng sản xuất hạn chế, mà còn không giống Bắc Địa, không có nguồn tài nguyên hoang dã phong phú. Ở đây, hàng hóa khó mua, chỉ những thương đội yếu thế mới dám đến đây buôn bán. Tất nhiên, họ chẳng bao giờ trì hoãn—đã sớm xuất phát trở về. Thương nhân theo đuổi lợi nhuận, tất nhiên càng sớm thu hồi vốn càng tốt. Đặc biệt là những thương nhân nhỏ, mỗi ngày sớm về là một ngày kiếm được tiền, đồng thời giảm bớt một ngày nguy hiểm. Hơn nữa, không ít thương nhân thực ra vay tiền mua hàng—sớm trả nợ một ngày là tiết kiệm được một ngày lãi, đó đều là vàng thật bạc thật! Trường An Thương Hội là đại thương hội, chẳng vội một hai ngày, nhưng cũng không dám chậm trễ lâu. Kéo dài mười ngày, nửa tháng, từ thu sang đông, thậm chí sang mùa tuyết, sẽ xảy ra đại sự. Mùa đông Bắc Địa, tuyết rơi dày là cực kỳ nguy hiểm. Nếu trước khi tuyết lớn liên miên tràn đến, chưa kịp vượt qua quỷ môn sơn nằm ngang giữa Ung Châu, thì chỉ còn cách dừng chân tại chỗ, trì hoãn vài tháng. Việc vượt quỷ môn sơn giữa tuyết trắng mênh mông—chẳng ai dám nghĩ đến. Một hai võ lâm cao thủ có thể làm được, nhưng cả một thương đội thì tuyệt đối không thể. Vùng núi quỷ môn địa hình hiểm trở, đường núi uốn lượn giữa trùng điệp núi non, nhiều đoạn đường không đủ chỗ cho ba người đi song song. Ngay cả thương đội cũng phải nhờ võ lâm cao thủ hộ vệ, tạm thời dựng cầu treo, mới có thể lê bước qua—dù vậy, mỗi năm vẫn có không ít người chết ở đây, xe ngựa, hàng hóa vứt lại vô số. Đó là khi thời tiết yên lặng, không gió, không mưa, không tuyết. Còn nếu giữa trời tuyết rơi dày, sương giá buốt, gió rít gào—định vượt quỷ môn sơn… trong lịch sử chưa từng có thương đội nào dám làm thế, nhưng từng có quân đội làm—kết quả là mười phần binh mã, sáu phần tiêu tan. May nhờ bốn phần còn lại bất ngờ tấn công, cuối cùng vẫn thắng trận. Nhưng ngay cả danh tướng Đậu Dung thắng trận ấy cũng khẳng định: “Trận này thuần túy nhờ trời giúp, chẳng phải công lao ta.” Sự nguy hiểm đến mức nào, có thể tưởng tượng. Trường An Thương Hội đương nhiên không dám vượt quỷ môn sơn giữa tuyết lớn. Nhưng năm nay vận khí không tệ—dọc đường tuy có vài cơn gió tuyết nhỏ, nhưng chưa bao giờ biến thành bão tuyết lớn. Trời tuy âm u, nhưng chỉ âm u, chưa biến thành thứ mà người Bắc Địa ghét nhất: “Tư Mã mặt.” Cho đến khi quỷ môn sơn chỉ còn cách vài dặm, vẫn còn hai mươi ngày nữa mới đến mùa tuyết. Hai mươi ngày—đủ vững chắc. Dưới chân núi quỷ môn, tại trấn Đậu Soái, họ nghỉ ngơi một ngày, dưỡng sức cho người và ngựa. Ngày hôm sau, giao toàn bộ quân nhu cho chi nhánh trấn Đậu Soái xử lý, chỉ mang theo hàng hóa và vật tư thiết yếu nhất, bắt đầu leo núi.

“Trời ơi! Con đường núi này…?” Hàn Phong nhìn trước mắt con đường núi gập ghềnh, chật hẹp, nuốt nước bọt: “Làm sao qua nổi?”

Trước mặt họ là một con đường dốc đến mức người thường chỉ có thể bò. Độ dốc đủ khiến người ta ngồi phịch xuống đất. Từ đỉnh núi xuống chân núi, những bậc thang trên đường chỉ là những mảng phẳng lỳ, gần như không có. Những bậc thang như thế—ngay cả không mang theo hành lý, cũng cần chút võ nghệ mới đi được thoải mái. Người bình thường chỉ muốn leo lên đã cực kỳ khó khăn. Huống chi thương đội còn có ngựa xe—làm sao qua?

“Long ca, anh có cách gì không?”

(Tôi có cách gì? Gọi trực thăng sao?)

Phan Long lắc đầu.

Rất nhanh, họ sẽ biết cách giải quyết.

Thương đội cởi ngựa ra khỏi xe, giao cho những lực sĩ mạnh mẽ cõng từng con súc vật bò lên bậc thang, sau đó tháo bánh xe lớn, đến đỉnh bậc thang dựng ròng rọc, dùng dây thừng buộc chặt thùng xe, từng chút từng chút kéo lên sườn núi.

Hàn Phong trợn mắt há hốc mồm—hắn chẳng bao giờ tưởng tượng nổi có thể vận chuyển hàng hóa theo cách này.

Phan Long khẽ gật đầu, nhưng trong lòng lại nghi hoặc: Cách làm này, Trường An Thương Hội làm được, nhưng những tiểu thương hội thì sao? Ngay cả những đội chỉ có một xe, hai người hộ vệ, cũng tuyệt đối không thể. Họ làm sao vượt qua con dốc này?

Suy nghĩ một hồi lâu mà vẫn không ra đáp án, hắn quyết định tìm đội quản sự vừa bị thương để hỏi chuyện. Triệu Lâm đáp: “Bình thường chúng ta không đi con đường này.” Hắn kinh ngạc: “Hôm nay là ngoại lệ?”

“Vì sao?”

Xá khó liền dễ là chuyện thường, nhưng xá dễ liền khó thì là chuyện gì?

Triệu Lâm thở dài, giải thích: “Một bên đường vừa xảy ra sự cố. Nam Bình Thương Hội và Cửu Sơn Vương Phiên, bốn vị tiên thiên cao thủ đang trên đường đánh nhau, trên núi khó tránh né, hai bên bị lan đến, đã chết hai ba trăm người. Cầu tàu đứt gãy còn chưa nói, cả con đường núi có thể bị đánh sụp. Phiền toái này chúng ta không thể dính vào, chỉ còn cách đi vòng.”

Phan Long tưởng tượng cảnh mấy vị lão gia cao thủ kia đánh nhau trên huyền nhai tuyệt bích, không khỏi lau mồ hôi lạnh. Đúng như Triệu Lâm nói, phiền toái này bọn họ không thể đụng vào. Với hắn – một “cao thủ” như vậy – cũng không cần bị dư chấn chiến đấu cuốn vào, chỉ cần cầu tàu gãy, hắn cũng chỉ có thể ngã chết.

Khó trách Trường An Thương Hội một hàng thà liều mình trèo đèo lội suối, cũng không chịu bỏ con đường dễ dàng. Đường núi phiền toái, nhưng còn đỡ hơn bốn vị cao thủ đánh ra chân hỏa tiên thiên!

Lật qua một núi lại một núi, đường núi gập ghềnh khiến mọi người khổ không nói nổi, nhiều người oán than vang dội. Nhưng khi lướt qua một đỉnh núi, họ bỗng thấy rõ cảnh chiến đấu ở xa.

Giữa huyền nhai tuyệt bích, vài bóng người nhanh như chớp di động, tiếng nổ vang liên tục bên tai. Xa xa, những đoạn cầu tàu đứt gãy rơi xuống vực thẳm. Thỉnh thoảng, tiếng kêu thảm thiết của người thường bị cuốn vào chiến trận vang lên. Đặc biệt, những tiếng kêu kéo dài, từ trên cao vọng xuống, khiến người nghe da đầu tê dại.

“A——”

Một tiếng hét thảm đột ngột im bặt. Hàn Phong run rẩy, hỏi nhỏ:

“Đã chết?”

“Chắc chắn rồi.” Phan Long đáp, giọng thấp.

“Thật đáng sợ!” Hàn Phong nói, “Ta thà bị người chém chết bằng đao, cũng không muốn chết như thế này, không hiểu vì sao đã chết!”

“Ta lại hy vọng tốt nhất là không chết.”

Hàn Phong sững sờ, rồi cười:

“Long ca nói đúng, bất tử đương nhiên tốt nhất!”

Hắn đầy hy vọng nói:

“Nhưng còn chưa đủ! Ta muốn trở thành võ lâm cao thủ, bước vào tiên thiên cảnh giới, kiếm thật nhiều tiền, phát đại tài, cuối cùng mang theo bà nương xinh đẹp, ôm đại béo tiểu tử, cả nhà ba người khoác lụa hồng, quải thải về quê!”

Phan Long nghiêng mắt nhìn hắn, nuốt tiếng hừ lạnh vào bụng.

Tiểu tử chưa đủ lông đủ cánh, đã dám nghĩ đến chuyện này? Lần này người trẻ tuổi thật không được!

Tưởng lúc ta năm xưa… ừm, năm xưa ta cũng chẳng có gì đặc biệt, nhiều lắm là chưa gia nhập ba ngàn vạn quang côn của cả nước…

Tưởng vậy, hắn bỗng cảm thấy, nguyện vọng của Hàn Phong thật đáng tin cậy, thật bình dân, có lẽ thật sự có thể thực hiện.

Ít nhất, so với mục tiêu “phá hủy Cửu Châu đại trận, sửa sai đế giáp” của hắn, thì nguyện vọng này thực tế hơn nhiều.

Thấy cảnh thảm thiết trên sơn đạo, đoàn thương hội Trường An lập tức tinh thần phấn chấn, chẳng còn một lời oán trách. Mọi người vác vai khiêng, dồn hết sức đẩy hàng hóa nặng nề tiến về phía trước.

Mắt thấy mặt trời dần khuất bóng, đội quản sự vẫn chưa ra lệnh cắm trại. Hàn Phong lo lắng hỏi:

“Hiện tại chưa cắm trại, đợi thêm chút nữa sẽ không kịp bố trí doanh trại sao?”

Triệu Lâm nhìn hắn, cười khổ:

“Còn gì ‘cắm trại’ nữa! Hôm nay phải đi suốt đêm.”

“Gì cơ?!” Phan Long hoảng hốt, “Hoang sơn dã lĩnh thế này, ban đêm nhìn còn chẳng rõ, làm sao đi được?”

“Một đường đuốc cháy.”

“Đuốc cháy thì ánh sáng có bao nhiêu?”

“Không có cách nào khác, đành vậy thôi.”

Phan Anh thở dài:

“Đêm trong núi cực kỳ nguy hiểm, mà nguy hiểm nhất là lúc nghỉ ngơi bị tập kích. Ngao cái đêm chẳng cần gì, ăn no uống đủ là được. Nhưng ngủ trên núi cao, gió lạnh thấu xương, sợ là sẽ bị cảm lạnh mà chết.”

Phan Long và Hàn Phong nhìn nhau, đều cảm thấy như nằm mơ. Họ chẳng bao giờ nghĩ đến, thương đội lại định đi đêm trên con đường núi chênh vênh này. Chẳng khác nào chờ chết! Có cùng ý nghĩ không ít, chẳng mấy chốc, tiếng oán than vang lên tứ phía, ai nấy đều không muốn đi đêm. Nhưng chỉ một lát sau, Trường An Thương Hội đã thể hiện rõ nội lực kinh người của mình. Những khối đá có thể phát sáng trong đêm được gắn lên xe và yên ngựa—loại đá này từ Nam Hải, ngoài khả năng phát sáng ra chẳng có tác dụng gì, nhưng trong bóng tối lại là nguồn chiếu sáng quan trọng nhất cho người đi đường. Dù ánh sáng không thể sánh bằng ban ngày, nhưng ít ra cũng đủ để thương đội nhìn rõ con đường. Vấn đề bóng tối được giải quyết, lòng người lập tức vững vàng thêm một nửa. Sau đó, thương đội phát rượu thuốc đặc biệt. Phan Long chỉ uống một ngụm, lập tức cảm thấy một luồng lửa bốc lên từ bụng, lan tỏa khắp người. Gió núi vốn càng lúc càng lạnh lẽo sau khi mặt trời lặn, bỗng chốc chỉ còn lại cảm giác mát lạnh. Đó là cồn—hắn từng uống ở Định Phong Trấn. Loại rượu này được pha chế từ nhiều dược liệu, giúp cơ thể tạm thời biến đổi, kích hoạt năng lượng trong người, chuyển hóa nhanh thành nhiệt lượng duy trì thân nhiệt. Đây không phải hàng rẻ tiền; người ở Định Phong Trấn chỉ uống khi canh gác đêm. Nhưng Trường An Thương Hội này, mỗi người một ly, chi phí thật kinh người. Phan Long ước tính, riêng việc phát cồn cho cả đội đã tốn ít nhất năm sáu trăm lượng bạc ròng. Nhưng hắn cũng hiểu lý do họ chọn làm vậy: đi đêm trên núi vốn đã nguy hiểm, huống chi là con đường gập ghềnh đến mức chỉ nhìn thôi đã rợn người. Nếu không giữ được sĩ khí, nhân tâm tan rã, đội ngũ còn giữ được gì? Hơn nữa… nếu không có cồn trợ giúp, khả năng họ vượt qua dãy núi phía trước chẳng đến một nửa. Nhìn con đường núi tối đen, những ngọn núi xa xa tựa như những con thú khổng lồ nằm rạp trên mặt đất, Phan Long thầm thở dài. (Người ta thường nói: “Đọc vạn quyển sách không bằng đi ngàn dặm đường”, nhưng trước khi ra cửa, ai ngờ rằng “đi ngàn dặm đường” lại khó đến thế!)