Quyển 2 · Chương 16: có tiền thật tốt

Chương 16: Có tiền thật tốt

Lam Điền trong thành, một đại trạch xa hoa, thư phòng uy nghiêm, lão giả buông sách xuống tay.

“Ngọc Sơn thuế điểm, ai làm người bưng?” Hắn bình tĩnh hỏi.

Trung niên nhân đứng trước mặt, mồ hôi đầm đìa, gật đầu: “Ân,” chẳng dám nói thêm nửa lời.

“Tiếp ứng điểm, cũng là người bưng?”

“Ân.”

Lão giả nhíu mày: “Ai làm?”

“Đang… đang truy tra…”

Lão giả lại cầm lấy thư: “Không cần truy tra. Hiện tại không có đủ nhân lực để lãng phí. Các ngươi cứ truy tra cho ta xem Thái Bình (Chín Sơn Vương) rớt xuống đâu, so với chuyện đó, một thuế điểm hèn mọn, tính gì?”

Trung niên nhân lập tức vui mừng, giọng cũng phấn chấn hơn: “Vâng!”

“Ngươi theo ta nhiều năm rồi, chẳng lẽ không học được chút điềm tĩnh?” Lão giả thở dài, “Ngươi hấp tấp bộp chộp thế này, ta làm sao yên tâm giao Quỳnh Ngọc Lâu cho ngươi?”

Trung niên nhân lập tức mặt tái nhợt, khẽ nói: “Lâu chủ, tôi… tôi thật chẳng phải thứ liêu đó!”

Lão giả nhíu mày, vung tay áo, trung niên nhân lập tức lăn như quả dưa hấu, ục ục chạy mất hút.

“Vật vô dụng! Ta giao cho ngươi chức vụ, chẳng phải giao cái mạng! Ngươi còn có thể mất mặt hơn nữa được sao!”

Hắn thở dài, lẩm bẩm:

“Thái Bình kia, rốt cuộc chạy trốn đến đâu? Cuốn thẻ tre kia, phía sau ẩn giấu bí mật gì? Ôi! Sự việc xảy ra ở Quỷ Môn Sơn nam lộc, nghiêm túc mà nói, vẫn nằm trong phạm vi quyền lực Quỳnh Ngọc Lâu, vậy mà lão phu ngồi trấn Lam Điền bao năm, lại bỏ lỡ cơ hội này, thật đáng tiếc!”

Phan Long cùng Hàn Phong chẳng hay biết, vì cớ Chín Sơn Vương, họ đã tránh được một cơn đại họa.

Bây giờ, họ đã đi xa về phía nam.

Thuở xưa, khi đế giáp tranh thiên hạ, hắn ham thích tu đạo, từng nói: “Quân đội đánh đến đâu, thì lộ tu đến đó.”

Khi thống nhất Cửu Châu, làm thiên tử, hắn còn phát động toàn bộ nhân lực Cửu Châu xây dựng cơ sở hạ tầng: giao thông, thủy lợi, khoáng sản…

Trong giao thông, công trình quan trọng nhất là Đại Vận Hà nối liền các vùng đông, và “Cửu Châu Đại Đạo” nối các thành phố lớn.

Cửu Châu Đại Đạo dựa trên con đường cổ, mở rộng và gia cố, đặt lại tên, sắp xếp trật tự rõ ràng.

Ví dụ, con đường họ đang đi — Ung Ích Đại Đạo — nối liền Ung Châu và Ích Châu.

Mỗi đoạn đường đều lấy tên hai thành thị đầu cuối đặt tên.

“Sao đoạn Lam Điền đến Ngọc Tuyền này, ngày thường chẳng thấy một người?” Hàn Phong chán nản nói, “Tôi còn tưởng ít nhất thấy được một đội thương, rồi thuê xe.”

“Mùa này, ai ra ngoài?” Phan Long cười, “Hai ngày trước đã tuyết rơi, sắp tới tuyết và gió sẽ càng nhiều. Thời tiết thế này, ra đường chẳng phải lựa chọn hay.”

“Ít ra cũng phải ăn cơm chứ.”

“Còn sống mới ăn được cơm, người chết chẳng cần gì cả.”

“Chẳng chịu nỗ lực chút nào! Người Bắc Địa chúng ta, mùa đông đóng băng vẫn phải ra ngoài săn bắn!”

“Đừng lấy thương nhân thường dân so với chúng ta. Những ông lão trong thư quán Định Phong, chẳng cũng súc ở trong nhà mỗi mùa đông sao?”

“Họ là thư sinh nhược nhược, thương nhân cũng nhược nhược sao?”

“Nói thật, mỗi ông lão ấy có thể đánh ngang năm sáu thương nhân.”

“Thích! Toàn là nhược kê!”

Hai người vừa đi vừa nói, khiến con đường hoang vắng thêm chút sinh khí.

Nhưng tối hôm đó, họ lại trải qua một đêm chẳng chút dễ chịu.

Vì lều trại gì cũng ném hết bên kia Ngọc Sơn, đề phòng bị truy tra, bọn họ không dám quay lại Lam Điền, nên hai người chọn cách ăn mặc nhẹ nhàng lên đường, trong ba lô chỉ có vài bộ quần áo và một ít nhu yếu phẩm không thể thiếu. Nghĩa là buổi tối cắm trại, họ chỉ có thể dùng cành cây và cỏ tranh dựng tạm một cái lều sơ sài, trải vài tấm cỏ lên mặt đất, rồi đốt một đống lửa nhỏ để sưởi ấm. Trong các chương trình sinh tồn dã ngoại, nhân vật chính thường dùng cách này vượt qua những ngày đông giá rét ở vùng lạnh, nhưng thực tế cực kỳ khó khăn. Ở nơi hoang dã này, đêm tối thực sự lạnh đến mức “đổ một chén nước ngoài trời, một lát đã đóng băng”. Chỉ dựa vào nhiệt lượng từ một đống lửa trại, hoàn toàn không đủ để duy trì nhiệt độ cơ thể cho người cắm trại. Dù Phan Long và Hàn Phong có đủ lương khô, đêm ấy vẫn bị lạnh đến cực độ. Vì quá lạnh, họ chẳng những không ngủ được, mà còn phải liên tục vận động để giữ ấm, tránh bị đông cứng. Cố gắng chịu đựng qua một đêm, khi thấy phía đông trời bắt đầu lóe chút màu trắng, họ vội dập lửa, thu dọn đồ đạc, lại tiếp tục lên đường.

“Đến thành trấn tiếp theo, ta nhất định phải mua một chiếc xe ngựa!” Hàn Phong oán trách, “Trên xe chất đầy đồ ăn thức uống, đi khắp thiên hạ chẳng cần lo lắng gì!” Phan Long tưởng tượng một con Husky nằm cuộn tròn giữa đống gối sofa, không nhịn được cười.

“Long ca, vì sao cậu cười vậy? Tớ nói nghiêm túc đấy!”

“Tớ chỉ nghĩ, có lẽ đến lúc đó cậu sẽ thấy đồ đạc nhiều quá, trở thành gánh nặng.”

“Sao lại thế được! Đồ nhiều thì tiện lợi hơn chứ!”

“Nhưng chúng ta lang bạt giang hồ, không tránh khỏi sẽ có lúc phải vứt bỏ toàn bộ quân nhu, ăn mặc nhẹ lên đường như lần này.”

Hàn Phong ngây người, chốc lát sau mặt lộ vẻ uể oải, như một con chó đang gặm dép lê, bỗng bị chủ nhân lấy đi đôi giày.

Cả đêm không ngủ, tinh thần hai người không tốt, nhưng may mắn là sau nửa ngày đi bộ, đến trưa, họ cuối cùng cũng gặp được một thôn trang. Thôn này không lớn, chỉ khoảng ba mươi hộ dân. Nhưng với hai người, đã là quá đủ rồi. Họ lập tức bước vào nhà lớn nhất trong thôn, hỏi thăm, quả nhiên là trạm dịch.

Thuở xưa, đế chế lập chế độ trạm dịch Cửu Châu, khắp nơi trong Cửu Châu đều có trạm dịch. Ngoài việc bán ăn ở cho người qua đường, trạm dịch còn kiêm nhiệm truyền tin và báo nguy. Quản sự trạm dịch thường do thôn trưởng kiêm nhiệm, phó quản sự hơn nửa là cựu binh xuất ngũ. Hai bên hợp lực, vừa có uy tín, vừa có vũ lực, là công cụ đảm bảo triều đình thống trị đến tận cùng thôn dã.

Nhưng theo thời gian, chế độ trạm dịch từng bước tan rã. Hiện nay, đất hoang có thể khai khẩn gần như đã cạn kiệt, cựu binh chỉ dựa vào thu nhập ít ỏi từ trạm dịch để sống, mâu thuẫn với thôn trưởng sống đầy đủ ngày càng sâu sắc. Nhiều trạm dịch thường xuyên xảy ra tranh chấp, xung đột, án mạng trở nên quen mắt. Chưa kể, một số trạm dịch địa phương còn biến thành hắc điếm. Đại Hạ hoàng triều chẳng làm gì được. Dù triều đình hay quan lớn, chỉ biết nói lời suông, hoặc ban những chính sách ưu đãi trông thì hay nhưng chẳng rơi xuống thật chỗ, tuyệt đối không chịu rút tiền từ túi mình ra. Những đại nhân vật giàu có Cửu Châu không chịu nhường lợi, thì tầng dưới cùng làm sao cải thiện được cuộc sống?

Phan Long và Hàn Phong ra ngoài, chủ nhà già dặn dò kỹ: “Ra ngoài phải cẩn thận, đặc biệt là những trạm dịch dã ngoại, lữ quán lẻ tẻ, ăn uống phải thận trọng hơn nữa, tốt nhất chỉ mua đồ ăn ở thành trấn, ngoài thành thì nước ấm và lương khô là đủ.”

Hai người vừa gặp cướp, đương nhiên không coi lời dặn như gió thổi qua tai. Dù trạm dịch già cứ khuyên họ uống chút rượu ấm, họ vẫn chỉ xin nước ấm, ăn lương khô, không đụng đến bất cứ thứ gì khác. Trên giang hồ, các loại độc dược, mê dược đều có mùi, nếu cho vào nước ấm, lập tức bị phát hiện. Chỉ khi trộn vào rượu mạnh hoặc đồ ăn, chúng mới bị che giấu. Còn những loại vô sắc vô vị cấp cao —— đó là vấn đề của cao thủ danh tiếng hay đại thương nhân, chứ hai người bọn họ, đâu đáng để người ta tốn công dùng thứ đắt hơn vàng?

Hai người nghỉ trưa rồi ngủ thêm một đêm, sáng sớm dậy, dọn dẹp xong, còn mua thêm hai tấm thảm lót, tiếp tục lên đường.

Khi họ đã đi xa, trạm dịch già thở dài:

“Giờ người trẻ thật sự càng ngày càng khôn lanh, chẳng biết sinh ý của ta còn kéo dài được bao lâu!”

Tiểu nhị bên cạnh cười:

“Một năm có thể mở cửa hai ba lần như thế này, cũng là đủ rồi.”

Đúng vậy, an toàn đệ nhất, cẩn thận mới đi được vạn dặm đường! Có hai điều hậu quả thảm khốc, Phan Long cùng Hàn Phong kế tiếp hành trình liền thoải mái hơn nhiều. Vài ngày sau, bọn họ rốt cuộc đến một tòa thành trấn, Kim Tuyền Trấn. Kim Tuyền Trấn là thành trấn thuộc hạ Ngọc Tuyền, chưa nói đến phồn hoa, nhưng đồ vật cần thiết đều có đủ. Ví dụ như xe ngựa.

“Lão bản! Tôi muốn mua xe!” Vừa ăn xong, Hàn Phong liền kéo Phan Long vào tiệm xe ngựa, người còn chưa vào cửa, hắn đã hét lớn: “Mua một chiếc lớn nhất!”

Lão bản tiệm xe ngựa là một người trung niên gầy đen, nghe vậy liền cười:

“Chúng tôi ở đây có một chiếc xe ngựa rất tốt. Đó là một thương nhân đại gia để lại, chắc chắn hợp ý các vị.”

Chốc lát sau, bọn họ nhìn thấy chiếc xe ngựa đó. Vỏ xe ngoài phủ đầy bùn đen hôi hám, che giấu hết thảy trang trí mới, các phụ kiện xung quanh đều bị tháo rời, chỉ cần nhìn một cái là biết cố ý xử lý xuống cấp.

“Thân xe làm từ gỗ thiết, kiên cố đến mức có thể ngăn cản tên nỏ bắn gần, giữa thùng xe và bệ xe lót một lớp nhựa cây rất dày, có thể giảm đáng kể rung lắc khi di chuyển. Ngồi trong xe, dù không có đệm gì cũng không cảm thấy xương cốt rên rỉ.” Lão bản giới thiệu, “Trong thùng xe có thể lắp một bếp lò, đủ sưởi ấm ban đêm và nấu ăn. Lại thêm đệm, thảm, chăn, giường… Tôi có thể cam kết, đây không chỉ là một chiếc xe ngựa, mà còn là một căn nhà nhỏ có thể di chuyển. Những gì có trong nhà thường, nó đều có. Hơn nữa, ngồi trong xe này còn thoải mái hơn nhiều so với căn phòng nhỏ bình thường!”

Hàn Phong nghi ngờ: “Cậu khoác lác đi!”

Lão bản tiệm xe không cãi lại, chỉ cười và mời hắn ngồi vào, rồi dạo một vòng quanh Kim Tuyền Trấn.

Thế là Hàn Phong đổi ý:

“Chiếc xe này quá tuyệt vời, tôi muốn mua nó!” Hắn hào hứng nói.

Phan Long thương lượng giá với lão bản, rồi hoảng hốt. Chiếc xe ngựa này đắt đến mức lão bản chào 600 lượng bạc ròng! Anh khuyên mãi, cuối cùng chém được một ít, mua với giá 500 lượng bạc.

Khi trả tiền, hắn thậm chí cảm thấy tay mình run rẩy. Chiếc xe này đắt đến mức còn hơn cả xe thể thao đời trước! Mà nếu chỉ mua hai con ngựa thường thay vì đi bộ hay xe thồ, cộng lại cũng không vượt quá năm mươi lượng…

May mắn thay, Phan Long và đồng đội có tiền. Vài ngày trước, bọn họ vừa cướp được một đống tài sản từ đám cường đạo “thích giúp đỡ người”, coi như phát tài bất ngờ. Số tiền đó, sau khi mua chiếc xe này, vẫn còn dư một chút!

Dù trả tiền rất đau lòng, nhưng khi bọn họ ngồi lên xe, và lão bản ân cần tặng họ hợp đồng lái xe hai năm, cảm nhận được sự thoải mái bên trong, họ không khỏi nghĩ: thật sự tiền nào của nấy!

“Có tiền thật tốt!” Hàn Phong nói.

Phan Long thở dài, anh cảm thấy, nếu bọn họ không nhanh chóng tìm được thêm vài tên cường đạo “thích giúp đỡ người”, có lẽ sớm muộn gì cũng sẽ phá sản…