Quyển 1 · Chương 177: Kẻ thất bại

Klaus bước đi rất nhanh.

Từ phòng họp xuống lầu chỉ mất chưa đầy mười giây, không một lời thừa thãi.

Lục Uyên theo sát phía sau hắn, băng qua hành lang, xuống cầu thang.

Người thanh niên ở quầy lễ tân nhìn thấy sắc mặt của Phó tổng trưởng, há miệng định nói gì đó nhưng lại không dám lên tiếng.

Ở cửa ra vào, Raymond đã đứng đó từ bao giờ.

Chắc hẳn anh ta cũng đã nhận được tin.

Bên cạnh còn có Karl, biểu cảm của cả hai đều rất khó coi.

Klaus không dừng lại, cứ thế đi thẳng ra ngoài.

"Ở đâu?"

"Khu Bắc, con phố gần trạm đóng quân của chúng ta." Raymond rảo bước theo kịp hắn, "Người của Hogel đến trước, đã phong tỏa hiện trường rồi."

Khu Bắc.

Một trong ba hướng cứ điểm của Hội Phi Thăng mà Hogel từng đánh dấu trên bản đồ.

Lục Uyên hồi tưởng lại chi tiết này, không nói gì.

Bốn người rời khỏi phân bộ, dọc theo con phố ngoại thành bước nhanh về phía Bắc.

Ánh nắng buổi chiều chiếu xuống con đường rải sỏi, thỉnh thoảng có xe ngựa đi ngang qua.

Không ai biết chuyện gì đã xảy ra phía trước.

Những tòa nhà ngày càng thấp, ngày càng cũ kỹ.

Người qua đường ngày càng thưa thớt.

Từ xa đã nhìn thấy dải băng phong tỏa.

Vài người gác đêm đứng ở hai đầu phố, căng dây thừng thô, không cho bất cứ ai lại gần.

Hogel đứng bên trong sợi dây, hai tay khoanh trước ngực, sắc mặt tái mét.

Thấy Klaus tới, ông ta bước lên đón hai bước.

"Ở bên trong."

Giọng nói hạ rất thấp.

"Tình hình nghiêm trọng hơn những gì đã báo cáo."

Klaus không đáp, cúi người chui qua sợi dây thừng, bước vào trong.

Lục Uyên theo vào.

Sau đó, anh nhìn thấy những vệt kéo lê.

Một dấu vết màu sẫm kéo dài từ sâu trong con phố, đứt quãng, ngoằn ngoèo, lan rộng đến tận nơi cách đó không xa.

Không phải máu.

Đó là một loại vật chất đông cứng trên bề mặt phiến đá, màu sắc nằm giữa màu xám trắng và một sắc thái khó gọi tên.

Thoạt nhìn giống như tàn dư sau khi một loại chất lỏng nào đó khô lại, nhưng lại không giống bất kỳ chất lỏng nào từng được biết đến.

Trên bề mặt lớp vật chất đó, có một cảm giác lưu động mơ hồ.

Không phải nó đang di chuyển, mà là trông có vẻ như đang di chuyển.

Màu sắc dường như sẽ hơi lệch đi theo góc độ quan sát, rõ ràng đã khô hoàn toàn, nhưng lại mang đến cho người ta ảo giác rằng nó "vẫn còn sống".

Tất cả mọi người có mặt đều nhìn thấy.

Không ai lại gần.

Hogel bước tới, hạ giọng nói thêm một câu.

"Sáng nay lúc trời vừa hửng sáng, một người bán hàng rong ở khu Bắc phát hiện ra trước. Anh ta lần theo dấu vết tìm đến đây, đi lại gần vài bước, tay còn chưa kịp vươn ra thì một con mèo hoang bên cạnh đã chạm phải mép của vệt kéo lê."

Ông ta dừng lại một chút.

"Con mèo chết ngay tại chỗ."

Bước chân Klaus khựng lại một nhịp, không quay đầu lại.

Hogel nói tiếp.

"Còn một chuyện nữa. Hai người tuần tra tối qua, theo lịch trình đáng lẽ phải đi qua con phố này. Nhưng sau đó khi nhớ lại, họ đều nói mình đã đi con hẻm bên cạnh."

Giọng điệu của ông ta có chút kỳ quặc.

"Bình thường họ chưa bao giờ đi đường đó, chính họ cũng không giải thích được tại sao."

Ánh mắt Lục Uyên rời khỏi vệt kéo lê, liếc nhìn Hogel một cái.

Ở giữa vệt kéo lê có vài chỗ rộng ra.

Người đang bò đã dừng lại ở những vị trí đó, đã giãy giụa, rồi lại tiếp tục tiến về phía trước.

Có một chỗ rộng một cách rõ rệt, những viên sỏi xung quanh bị gạt sang một bên, trên mặt đất để lại những vết cào xước lộn xộn.

Giống như người đang nằm rạp trên mặt đất đã cố hết sức để đứng dậy, nhưng thất bại.

Thế là lại tiếp tục bò.

Điểm cuối của vệt kéo lê, cách cổng trạm gác đêm chưa đầy ba mươi bước chân, có một thứ gì đó đang nằm phục trên mặt đường.

Khi Lục Uyên tiến lại gần, thứ đầu tiên anh chú ý đến là bàn tay phải.

Cái xác nằm sấp trên mặt đất, cánh tay phải vươn về phía trước, năm ngón tay xòe ra, găm chặt vào khe hở của phiến đá.

Móng tay đều đã gãy vụn.

Đầu ngón tay bị mài mòn đến mức lộ cả xương trắng, mặt cắt phản chiếu ánh sáng nhợt nhạt dưới nắng.

Trên phiến đá bị khắc ra vài vết cào sâu hoắm.

Hướng của những ngón tay, chính là nhắm thẳng vào trạm gác đêm.

Hắn đang bò.

Đến chết vẫn đang bò.

Ánh mắt Lục Uyên rời khỏi bàn tay phải, chuyển sang cơ thể.

Cái xác này đã không còn giống người nữa.

Không phải sự tàn khuyết do ngoại thương, không phải sự thối rữa, mà là cấu trúc bản thân đã thay đổi.

Da thịt đã chuyển sang trạng thái bán trong suốt, có thể nhìn thấy lờ mờ các tổ chức bên dưới, nhưng những tổ chức đó không phải là cơ bắp, không phải là xương cốt.

Mà là những thứ đang lưu động.

Giống như những con chữ, dày đặc, đan xen quấn quýt, bao phủ lấy từng tấc không gian dưới lớp da bán trong suốt.

Những đường vân đó vẫn đang chuyển động.

Chậm rãi, với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, từ thân mình của cái xác lan ra tứ chi, rồi tan biến.

Tựa như đại dương đang dần rút thủy triều.

Tri thức đang từng chút một rút khỏi cái xác này.

Nơi những đường vân chảy qua, làn da bán trong suốt bắt đầu nứt toác.

Những vết nứt nhỏ li ti lan từ thân mình ra tứ chi, rỉ ra thứ chất lỏng sẫm màu, cùng nguồn gốc với vệt kéo lê trên phiến đá.

Vùng từ vai trái đến ngực, các mô đã nứt thành nhiều mảnh từ bên trong, mép vết thương cuộn ngược, để lộ những đường vân đang tan biến bên dưới.

Khuôn mặt gần như không thể nhận ra.

Đường nét ngũ quan đã bị những đường vân ăn mòn sạch sẽ, chỉ còn lại một hình bầu dục mờ ảo, bán trong suốt.

Bên cạnh thi thể vương vãi vài mảnh vải vụn, chất liệu và kiểu cắt may là loại thường thấy ở con em quý tộc nội thành.

Trên phiến đá cách bàn tay phải không xa, còn có một chiếc khuy kim loại méo mó, trên đó khắc hoa văn của thương hội.

Không cần chạm vào.

Những thứ vương vãi đã đủ để xác nhận danh tính.

Raymond đứng cách đó ba bước, sắc mặt tái mét, không nói một lời.

Karl lùi lại nửa bước.

Hogarth đứng bên rìa đường phong tỏa.

Klaus ngồi xổm xuống.

Không chạm vào thi thể, bàn tay trái từ từ nâng lên, lơ lửng phía trên cái xác.

Lục Uyên để ý thấy trên ngón áp út tay trái ông ta có đeo một chiếc nhẫn.

Trước đây chưa từng thấy.

Chất liệu chiếc nhẫn không giống kim loại, cũng chẳng giống đá, là một thứ gì đó xỉn màu, gần giống màu xương khô, trên bề mặt khắc những đường vân cực kỳ tinh xảo.

Klaus nhắm mắt lại.

Năm ngón tay hơi xòe ra, lòng bàn tay hướng xuống dưới.

Lục Uyên không nhìn rõ ông ta đang làm gì. Nhưng anh có thể cảm nhận được sự thay đổi xung quanh.

Ở rìa tầm nhìn, những dòng chữ màu xám trắng hiện lên:

【Mục tiêu kiểm tra: Klaus (Quỷ dị siêu phàm)】

【Con người đã ký khế ước với thực thể quỷ dị cực kỳ hiếm gặp, nhưng vẫn giữ được thân phận con người.】

Lục Uyên liếc nhìn qua.

‘Xem ra lại là một con quái vật.’

Sắc mặt Lục Uyên không đổi, lặng lẽ lùi lại nửa bước.

Những đường vân trên bề mặt chiếc nhẫn sáng lên.

Một lớp sương mù màu xám cực mỏng lan dọc theo ngón áp út đến lòng bàn tay, rồi từ đầu ngón tay hướng xuống, chạm vào những đường vân đang tan biến trên bề mặt thi thể.

Khoảnh khắc làn sương xám chạm vào thi thể.

Làn sương xám như bị bỏng, co rút nhanh chóng, dọc theo đầu ngón tay thu ngược lại vào chiếc nhẫn.

Những đường vân trên nhẫn tối đi quá nửa, chỉ còn vài đường nhấp nháy yếu ớt.

Klaus mở mắt.

Tay trái thu về, buông thõng trên đầu gối.

Đó là một hành động vô thức.

Nội tâm vị Phó tổng trưởng này, hoàn toàn không bình lặng như vẻ mặt của ông ta.

Klaus đứng dậy.

“Đừng chạm vào.”

Giọng nói không khác gì ngày thường. Nhưng trước khi nói câu này, ông ta khựng lại một nhịp. Trong nhịp đó, ánh mắt ông ta lướt qua từng người có mặt.

“Bất cứ ai cũng không được chạm vào.”

Lục Uyên đứng tại chỗ, không lùi lại như những người khác.

Bởi vì tại hiện trường này, anh cảm nhận được một tầng thứ khác.

Hơi thở của tri thức.

Nồng độ cực cao.

Dù đã đang suy giảm, nồng độ còn sót lại vẫn vượt xa bất kỳ lần nào anh từng tiếp xúc trước đây, thậm chí đậm đặc hơn gấp mấy chục lần so với đám học sinh tổ kén ở Tháp Bác Học.

Ở rìa tầm nhìn, những dòng chữ màu xám trắng bắt đầu nhảy múa.

【Phát hiện tri thức chưa biết: Tri thức Minh Khắc Học... Phân tích thất bại... Thiếu hụt tri thức... Phân tích thất bại...】

Một chuỗi thất bại nối tiếp nhau ập đến.

Nhưng ngay sau đó.

【Cấm kỵ học - Người Cầu Tri: +0.1...+0.1...+0.2...】

Hơi thở của Lục Uyên khựng lại một thoáng.

Mặc dù phân tích đều thất bại, nhưng chỉ cần đứng cạnh thi thể này, kinh nghiệm Cấm kỵ học đã được tăng lên một cách bị động.

Hơi thở tri thức đang suy giảm giống như một tấm gương đang vỡ vụn, không còn nhìn thấy hình ảnh phản chiếu hoàn chỉnh nữa, nhưng trên mỗi mảnh kính vỡ vẫn còn sót lại một mẩu hình ảnh nhỏ.

Nhận thức của Người Cầu Tri đang tự động hấp thụ những mảnh vỡ này.

Anh bình tĩnh giữ vững bước chân.

Bề ngoài là đang quan sát thi thể.

Thực chất, anh đang đợi những con số kia nhảy xong.

【Lý trí: -2...-1...101/120】

Lý trí đang bị tiêu hao bị động.

Đây là cái giá phải trả.

Đứng càng gần, hấp thụ càng nhiều, tiêu hao cũng càng nhanh.

Cơ hội không thể bỏ lỡ.

Sự hấp thụ vẫn tiếp tục, hơi thở mỗi giây một nhạt đi.

Lục Uyên đứng thêm vài giây nữa.

Và ngay trong vài giây này, trong luồng hơi thở đang tan biến kia, xuất hiện những thứ khác.

Hình ảnh.

Không phải hình ảnh hoàn chỉnh, mà là những mảnh vỡ đang tan nát.

Màu sắc cuộn trào.

Một đại dương.

Một bóng người mờ ảo lơ lửng trên bề mặt đại dương, tư thế thả lỏng, như thể tự mình bước vào đó.

Không một chút giãy giụa.

Trong lòng bàn tay nắm chặt một vật nhỏ xíu.

Nó đang phát sáng.

Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, ánh sáng biến đổi.

Mảnh vỡ tựa như một quả nặng, kéo hình nhân kia chìm sâu xuống đáy đại dương.

Hình nhân bắt đầu vùng vẫy, nhưng vẫn không nỡ buông thứ trong tay, cố hết sức bơi ngược lên trên.

Thế nhưng ánh sáng của mảnh vỡ càng lúc càng chói lòa, lực kéo càng lúc càng nặng nề.

Hắn không nắm giữ được nữa.

Nhưng hắn cũng không thể buông tay.

Mảnh vỡ dính chặt vào lòng bàn tay, như thể đã cắm sâu vào trong da thịt.

Hình nhân bị kéo tuột xuống vực sâu, nước biển với sắc màu quỷ dị ùa đến từ khắp mọi phía.

Cơ thể bắt đầu trương phình, vặn vẹo.

Làn da trở nên trong suốt, xương cốt và cơ bắp bên trong bị từng lớp văn tự bao phủ, thay thế.

Hắn không còn giống con người nữa.

Hình ảnh vỡ vụn.

Phân đoạn cuối cùng.

Bóng tối.

Cơ thể vặn vẹo cuộn tròn ở một nơi nào đó.

Mảnh vỡ trong lòng bàn tay đã nát tan, cháy rụi, chỉ còn lại tro tàn bám trên da.

Nhưng bàn tay đó bắt đầu cử động.

Không phải đứng dậy.

Mà là bò.

Hình ảnh tan biến hoàn toàn tại đây.

Lục Uyên đứng tại chỗ, sắc mặt không chút thay đổi.

Sau lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Ở rìa tầm nhìn, những dòng chữ xám trắng nhảy nhót vài cái cuối cùng:

【Cấm kỵ học - Người tìm kiếm tri thức: +0.1...1.1/100】

Khí tức tan biến sạch sẽ.

Những con số không còn nhảy nữa.

Lục Uyên lùi lại một bước.

Động tác rất tự nhiên, không khác gì những người khác đang giữ khoảng cách vì bản năng khó chịu.

Không ai chú ý đến việc trong mười mấy giây vừa rồi hắn đã nhìn thấy gì, đã hấp thụ những gì.

Trước khi thu hồi ánh mắt, Lục Uyên chú ý đến một chi tiết cuối cùng.

Tay phải của Allen vươn về phía trước, đó là điều tất cả mọi người đều thấy.

Nhưng tay trái thì khác.

Tay trái nắm chặt thành nắm đấm, co quắp trước ngực.

Nhưng nhờ vào cảm nhận của Người tìm kiếm tri thức, hắn mơ hồ nhận ra trong lòng bàn tay trái có tàn dư tri thức cực kỳ yếu ớt.

Gần như đã tan biến hoàn toàn, chỉ còn lại một sợi cuối cùng.

Chất liệu của sợi khí tức đó đồng nguyên với chiếc vỏ sò trong phòng sưu tầm của phủ Tử tước.

Đã hóa tro tàn.

Rõ ràng, hắn đã không vượt qua được cái gọi là ‘lời mời’.

Lục Uyên ghi nhớ phán đoán này trong lòng, không hề lên tiếng.

Sau khi Klaus ban bố lệnh phong tỏa, hắn xoay người bước ngược trở lại.

Thi thể tạm thời không thể chạm vào, không được di chuyển, phong tỏa tại chỗ chờ chuyên gia xử lý, đồng thời Klaus cần chất vấn, một vài kẻ nào đó, liệu Thành Đồng có thực sự kiểm tra kỹ lưỡng hay không?

Khu vực có vết kéo lê bị phong tỏa hoàn toàn, rà soát ngược dọc theo lộ trình.

Thông báo cho đại diện thương hội, nhưng phải xác nhận mức độ nguy hiểm trước khi cho phép người nhà tiếp cận.

Khi đi ngang qua Lục Uyên, bước chân hắn khựng lại một chút.

“Cậu đã thấy gì.”

Những người khác đang lùi lại, chỉ có Lục Uyên đứng tại chỗ thêm vài giây.

Klaus đã chú ý tới điều đó.

Lục Uyên cân nhắc trong hai giây.

“Thứ trên thi thể đang tan biến.” Lục Uyên nói tiếp, “Năng lực siêu phàm về tri thức quỷ dị của tôi vừa cảm nhận được một thứ rất kỳ lạ, nhưng tôi không nhận ra nó là gì.”

Dừng lại một chút.

“Hướng đi là sâu trong ngoại thành.”

Ánh mắt Klaus hơi lệch đi, nhìn về phía Tây Nam.

Hướng đó chính là một trong những cứ điểm ngoại thành của Hội Thăng Hoa mà Hogar đã đánh dấu.

Nhưng hắn không nói gì cả.

Chỉ gật đầu.

“Trở về thôi.”

Bên ngoài vòng phong tỏa, Raymond và Lục Uyên đứng song song với nhau một lúc.

Con phố rất yên tĩnh. Ánh hoàng hôn chiếu xiên qua khe hở giữa những ngôi nhà thấp tầng.

“Cậu nên tiết chế năng lực của mình lại.” Raymond nói.

“Sự ô nhiễm rất nghiêm trọng, hãy cẩn thận đừng nhìn thấy những thứ không nên thấy.”

“Tôi biết.” Lục Uyên đáp khẽ.

Khi trở về xưởng luyện kim, trời đã chạng vạng tối.

Laurina đang ở trước bàn làm việc, trước mặt bày vài chiếc bình kín, mùi tanh của máu sâu cát đã nhạt đi không ít.

Nghe tiếng cửa, cô ngẩng đầu nhìn một cái.

Ánh mắt dừng lại trên mặt Lục Uyên một thoáng.

Sau đó đứng dậy đi đến trước tủ thuốc, lấy ra một bình thuốc lý trí, đặt lên bàn.

“Uống đi.”

Lục Uyên rút nút chai, ngửa cổ uống cạn.

【Lý trí: +10...111/120】

Hắn ngồi xuống bên cửa sổ.

Trong đầu vẫn còn sót lại những mảnh ký ức vụn vỡ, rõ ràng là vị công tử thương hội kia đã không thể chống đỡ nổi.

Hơn nữa cũng chẳng gặp được giọng nói đó, không được cứu vớt.

Hắn nhớ lại trải nghiệm của mình tại phủ Tử tước.

Bị vỏ sò kéo vào biển tri thức.

Giọng nói đó bảo: "Vẫn chưa đủ. Ngươi vẫn chưa đủ tư cách."

Sau đó nôn hắn ra ngoài.

Vậy chủ nhân của giọng nói đó rốt cuộc là ai? Chủ nhân của biển tri thức ư? Đó phải là tồn tại đáng sợ đến nhường nào? Tại sao mình lại được ưu ái đặc biệt như vậy.

Lục Uyên ngồi trên ghế rất lâu, cho đến khi trời tối hẳn.

Laurina dọn dẹp bàn làm việc.

"Ta vừa chế xong một mẻ dược tề mới, có lẽ sẽ hữu ích với ngươi, sáng mai nhớ lấy nhé."

"Với lại sắc mặt ngươi không tốt lắm, nghỉ ngơi sớm đi."

Laurina nói xong liền quay người lên lầu.

Lục Uyên không nhúc nhích.

Những phù văn màu đồng trên tường thành tỏa sáng ở phía xa, ánh sáng nhạt nhòa xuyên qua cửa sổ chiếu vào, đổ những cái bóng mờ ảo xuống sàn nhà.

Hắn không thắp đèn dầu.

Tầm mắt vô thức rơi trên mặt kính cửa sổ.

Nhưng ánh nhìn thoáng qua đã bắt được thứ gì đó.

Trên mặt kính phản chiếu bóng hình của hắn.

Ánh sáng nhạt từ phù văn tường thành xuyên thấu từ bên ngoài vào, dát lên đường viền bóng hình ấy một lớp màu vàng sẫm.

Nhưng bên ngoài đường viền, còn có một lớp thứ gì đó.

Rất nhạt, gần như không thể nhận ra.

Hình dáng của cái bóng đang biến đổi.

Không phải vấn đề ánh sáng, cũng chẳng phải vấn đề góc độ.

Từ rìa đường viền đang mọc ra những thứ không thuộc về hắn.

Dòng chữ màu xám trắng không hề hiện ra.

Không có gợi ý, không có cảnh báo, chẳng có gì cả.

Lục Uyên nhìn vài giây, hơi trầm mặc.

Sau đó hắn đứng dậy, đi lên lầu.

Trở về phòng, không thắp đèn.

Đi tới trước cửa sổ, kéo rèm lại.

Không có ánh sáng, sẽ không có bóng tối.

Dù sao thì thứ đó là gì đi nữa, mình cứ cẩn thận hơn là được.