Chương 467: Trăm năm thời gian cuối cùng cũng gom đủ

Trăm năm sau, thành Thiên Xu.

Tòa đại thành hùng vĩ đến nghẹt thở này sừng sững đứng giữa đại lục, quy mô to lớn đến mức vượt xa gấp mấy chục lần so với pháo đài biển sâu vốn nổi danh kiên cố ở ngoài khơi xa xôi.

Nơi đây không chỉ là thánh địa trong lòng tu sĩ nhân tộc, mà còn là biểu tượng của toàn bộ nhân tộc trên đại lục.

Lịch sử nơi này vô cùng sâu dày, khởi thủy vốn là một trong những tiền tuyến trọng yếu được nhân tộc xây dựng để chống lại sự xâm lấn của yêu tộc, được đặt nền móng trong khói lửa, quật khởi trong tranh đấu; theo dòng thời gian trôi đi, nó dần lột xác thành thánh địa được toàn bộ giới tu chân công nhận, gánh vác tín ngưỡng của vô số tu sĩ.

Sở dĩ thành Thiên Xu được ca tụng là thánh cảnh tu luyện, căn nguyên nằm ở những linh mạch thượng phẩm đan xen chằng chịt, cuộn khúc như rồng nằm dưới lòng đất.

Những linh mạch này hội tụ gần sáu phần linh khí thiên địa của đại lục, khiến linh khí trong thành dày đặc như sương mù, nồng đậm đến mức gần như hóa thành thực chất, không phải những tiền tuyến như Vân Tịnh Thiên Quan hay pháo đài biển sâu có thể so sánh được.

Tu hành tại đây, không chỉ tốc độ hấp thụ linh khí tăng vọt, mà ngay cả gông cùm khi đột phá cảnh giới cũng giảm bớt đáng kể, hiệu suất tu luyện tổng thể thường cao hơn bên ngoài hơn hai phần.

Chính vì thế, thành Thiên Xu trở thành bến bờ mà mọi tu đạo giả đều khao khát hướng về.

Thế nhưng, nơi linh tú, chẳng phải chốn phàm tục có thể dung thân.

Thành Thiên Xu tuy rộng lớn vô biên, nhưng tấc đất tấc linh, hình thành nên cảnh tượng độc đáo: "Tiên thành tuy lớn, khó lòng an thân".

Nếu muốn định cư lâu dài tại đây, linh thạch cần thiết để mua một động phủ bình thường nhất đã là cái giá trên trời, ngay cả thuê một căn nhà nhỏ vắng vẻ, phí tổn hàng tháng cũng đủ khiến tu sĩ bình thường phải chùn bước.

Cho nên, những kẻ có thể bám trụ tại đây, không hiển thì quý: hoặc là tinh anh tông môn đang giữ chức vụ trọng yếu, nắm giữ sự vụ một phương của môn phái; hoặc là đệ tử đích hệ có tông môn Nguyên Anh, thế gia ngàn năm chống lưng;

Nếu không, thì chính là những cao nhân tán tu danh tiếng lẫy lừng, cả tu vi lẫn tài lực đều là bậc xuất chúng.

Trong thành này, nó vừa là lạc thổ tu luyện khiến người ta ngưỡng vọng, cũng là một bức tường vô hình được xây bằng thực lực và tài nguyên.

Khu vực cốt lõi của thành Thiên Xu tọa lạc nơi trung tâm của toàn bộ tiên thành – tổng bộ Thiên Xu Minh.

Tại đây sừng sững hàng chục kiến trúc khổng lồ cao chọc trời, tựa như những cột trụ thông thiên, sắp xếp theo trận thế huyền ảo, dưới ánh mặt trời lưu chuyển ánh sáng phù văn nhàn nhạt.

Đây là trái tim vận hành của thành Thiên Xu, cũng là biểu tượng cho trật tự và quyền lực của toàn bộ giới tu chân.

Trên bầu trời, từng đạo lưu quang đan xen xuyên thấu, tu sĩ qua lại hoặc ngự phi kiếm, hoặc ngồi pháp khí phi hành, tiến vào khu vực cốt lõi này một cách trật tự.

Tuy nhiên, không phải ai cũng có tư cách ngự không tại đây – chỉ những tu sĩ cao giai từ Nguyên Anh kỳ trở lên, chấp sự đảm nhiệm chức vụ trong Thiên Xu Minh, hoặc người nắm giữ ngọc phù phi hành đặc biệt của Minh mới có thể tự do qua lại.

Ngoài ra, bất kỳ tu sĩ nào nếu dám tự tiện bay lượn trong phạm vi ngàn dặm quanh thành Thiên Xu, sẽ kích hoạt "Cấm Không Đại Trận" được chôn sâu dưới lòng đất từ thời thượng cổ.

Trận này chứa đựng sức mạnh quy tắc thiên địa, trong chớp mắt có thể tiêu diệt hoàn toàn kẻ vi phạm, hình thần câu diệt. Suốt hàng vạn năm qua, thiết luật này chưa từng bị phá vỡ, cũng không một ai dám lấy thân thử pháp.

Giữa những tòa kiến trúc hùng vĩ nhất của Thiên Xu Minh, các tu sĩ xuyên thấu không ngừng như những điểm sao, xử lý các loại trọng vụ liên quan đến toàn bộ đại lục.

Trong đó, một tòa lầu lớn toàn thân đen huyền, mái hiên như kiếm lộ vẻ vô cùng nghiêm nghị, trên đài ngọc rộng lớn ngoài tường, bằng kiếm khí sắc bén khắc ba chữ đỏ như máu – "Trảm Ma Tư".

Cảnh tượng trong Tư bận rộn nhưng trật tự nghiêm cẩn.

Vô số tu sĩ mặc phục sức màu mực xanh đồng nhất bước chân nhanh nhẹn, trong tay hoặc cầm ngọc giản ghi chép nhiệm vụ, hoặc bưng linh sách đóng dấu hồ sơ, qua lại giao tiếp giữa các tầng hành lang và đại điện.

Toàn bộ nha môn được chia thành hàng ngàn phòng chấp sự độc lập, mỗi phòng đều bố trí trận pháp đơn giản cách âm, chống nhìn trộm, để nhân viên trong Tư tĩnh tâm xử lý cơ mật.

Ngay tại một trong những phòng chấp sự bày trí giản dị đó, Triệu Thanh Liễu đang ngồi ngay ngắn trước một án ngọc thanh tâm.

Ngọc phù truyền tin trong tay nàng khẽ sáng lên, sau khi thần thức quét qua thông tin bên trong, gương mặt thanh tú vốn thường ngày lạnh như sương giá ấy, vậy mà lặng lẽ hiện lên một tia cười nhạt như băng xuân mới tan.

Từ khi nàng theo sư tôn Huyền Khung Chân Quân bước vào thành Thiên Xu đến nay, đã lặng lẽ trôi qua hơn trăm năm.

Trong khoảng thời gian này, phong vân xoay chuyển, nhân sự biến thiên, rất nhiều chuyện đều xảy ra trong tĩnh lặng.

Huyền Khung Chân Quân mới đến thành Thiên Xu chưa đầy ba năm, đã vì công lao khai phá ngoài biển xa mà được đích thân Minh chủ Thiên Xu Minh triệu kiến.

Ngày đó, Minh chủ tại Lăng Tiêu Điện ban xuống một viên "Hóa Anh Đan" – đan dược này trân quý cực độ, ngay cả tu sĩ Nguyên Anh cũng khó lòng che giấu lòng tham.

Huyền Khung Chân Quân sau khi nhận đan, lập tức bế quan tiềm tu, trải qua năm mươi năm sương gió, cuối cùng phá cảnh lên Nguyên Anh trung kỳ, nhất thời chấn động tầng lớp thượng tầng Thiên Xu.

Sau khi xuất quan, ông nhận chức trưởng lão Thiên Xu Minh, tuy danh nghĩa thuộc tầng lớp cao cấp của Minh, nhưng sự vụ thực tế lại vô cùng kín kẽ, ngay cả người thân cận như Triệu Thanh Liễu cũng không hề hay biết chức trách cụ thể.

Năm đó khi mới đến thành Thiên Xu, Triệu Thanh Liễu từng hỏi về chuyện liên quan giữa sư tôn và Hà thái thúc.

Huyền Khung Chân Quân không hề giấu giếm, thẳng thắn nói Hà thái thúc cầu xin chính là một tấm lệnh bài "Trảm Ma Sứ" – mà không phải lệnh Trảm Ma địa phương thông thường, mà là tín vật cốt lõi trực thuộc Trảm Ma Tư của Thiên Xu Minh.

Lệnh này vốn thuộc về Huyền Khung Chân Quân khi còn tại chức, nay chẳng qua là vật quy nguyên chủ, chuyển giao cho cố nhân mà thôi.

Triệu Thanh Liễu tâm tư linh hoạt, nghe vậy liền lờ mờ hiểu ra "trọng sự" mà Hà thái thúc nói năm xưa rốt cuộc chỉ về đâu.

Nếu thực sự liên quan đến lệnh bài này, thì chuyện đó e rằng không đơn giản như việc trảm yêu trừ ma thông thường, mà là đi sâu vào một loại cảnh giới u ám hiểm trở nào đó, sự nguy hiểm bên trong e rằng vượt xa tưởng tượng của người thường.

Nghĩ đến đây, nụ cười vừa nảy sinh trong mắt nàng vì tin nhắn cũng không khỏi nhạt đi vài phần, hóa thành một mảnh suy tư trầm tĩnh.

Trong nguy cơ thường ẩn chứa cơ duyên, điểm này Triệu Thanh Liễu hiểu rất rõ.

Nàng hiểu hành động lần này của Hà thái thúc là đi nước cờ hiểm, nếu không phải mưu đồ một trọng bảo cực kỳ quan trọng, hoặc liên quan đến cơ duyên then chốt để đột phá đạo đồ, thì tuyệt đối sẽ không dùng đến tấm lệnh Trảm Ma đặc biệt đó.

Sau khi biết chuyện này, Triệu Thanh Liễu không chọn cách đứng ngoài cuộc, mà chủ động khẩn cầu sư tôn Huyền Khung Chân Quân điều mình đến Trảm Ma Tư làm việc.

Việc này một là có thể âm thầm ứng phó Hà thái thúc, cung cấp hỗ trợ khi cần thiết;

Hai là cũng có thể mượn cơ hội tham gia nhiệm vụ của Trảm Ma Tư, chia sẻ một phần tư lịch và cống hiến từ chiến công mà Hà thái thúc có thể lập được – về công về tư, đều là sự sắp xếp có lợi cho đạo đồ của bản thân, sao lại không làm?

Huyền Khung Chân Quân suy nghĩ một chút, không phản đối, chỉ nhàn nhạt nói: "Trảm Ma Tư không giống bình thường, hành sự phải giữ chừng mực." rồi làm thủ tục điều chuyển cho nàng.

Triệu Thanh Liễu kể chuyện này cho Hồ Khanh Tuyết, vị đồng môn tính tình thẳng thắn này cũng nóng lòng muốn thử, bày tỏ cũng muốn trở thành Trảm Ma Sứ.

Thế nhưng Triệu Thanh Liễu lại lắc đầu ngăn nàng lại – nàng luôn nhớ kỹ lời Hà thái thúc từng dặn: "Thay ta chăm sóc tốt cho Khanh Tuyết."

Để tránh Hồ Khanh Tuyết bị cuốn vào, Triệu Thanh Liễu chuyển hướng thông qua mối quan hệ mà sư tôn tích lũy được trong thành Thiên Xu, sắp xếp nàng vào đội tuần tra của thành Thiên Xu làm việc.

Đội tuần tra tuy cần luân phiên canh gác, không tránh khỏi vất vả, nhưng nhiệm vụ thường không quá gian nan.

Với danh vọng và thực lực uy chấn bốn phương của thành Thiên Xu, hiếm có tu sĩ hay yêu thú nào dám khiêu khích gây sự tại đây, huống chi là sự xâm lấn của cổ ma.

Vì vậy chức vụ này tuy không tính là hiển hách, nhưng lại là một "công việc béo bở" an ổn, đặc biệt phù hợp với những tu sĩ không muốn dấn thân quá sâu vào những ván cờ hiểm.

Hồ Khanh Tuyết ban đầu có chút không tình nguyện, nhưng dưới sự khuyên nhủ và sắp xếp của Triệu Thanh Liễu, cuối cùng vẫn chấp nhận chức vụ này.

Thời gian như nước chảy, rèn luyện lắng đọng tại vị trí của mỗi người, hai người cũng tiến bước vững vàng trên con đường tu hành.

Nhiều năm sau, Hồ Khanh Tuyết và Triệu Thanh Liễu cùng đột phá quan ải, lần lượt bước vào Kim Đan trung kỳ, tại vùng đất hội tụ phong vân như thành Thiên Xu này, dần dần cắm xuống căn cơ thuộc về chính mình.

Lúc này, trong phòng chấp sự tĩnh mịch của Trảm Ma Tư, Triệu Thanh Liễu nhẹ nhàng mở một cuộn công tích sách dệt bằng linh quyên.

Trên sách ghi chép rõ ràng tên gọi, đẳng cấp và địa điểm của các loại cổ ma mà Hà thái thúc đã trảm sát hơn trăm năm qua, dày đặc, vậy mà đã tích lũy đến hơn mấy chục trang.

Ánh mắt nàng chậm rãi quét qua những danh hiệu kinh tâm động phách đó – từ "Thực Cốt U Ảnh" đến "Phần Tâm Ma Tướng", từ sa mạc hoang vu đến bí cảnh vực sâu, dấu chân gần như phủ khắp mọi nơi hiểm tuyệt trên đại lục.

Nhìn mãi, khóe môi nàng không khỏi hiện lên một tia cười nhạt nhưng chân thực, đầu ngón tay khẽ vuốt qua nét mực trên mặt lụa, thấp giọng tự nhủ:

"Hà huynh à Hà thái thúc, trăm năm này của huynh, quả thực là đi trên lưỡi đao trong máu lửa mà tới."

Nàng gấp sách lại, trong mắt lóe lên một tia suy tư phức tạp. "Chỉ là không biết, 'trọng bảo' mà huynh mưu đồ, rốt cuộc là vật gì, mà đáng để huynh cam lòng làm Trảm Ma Sứ, lăn lộn trăm năm trong cõi hồng trần trọc thế và những nơi ma chướng hiểm ác..."

Khẽ lắc đầu, nàng đặt công tích sách bên cạnh án.

Cuộn sách này ghi chép không chỉ là chiến tích của Hà thái thúc, mà còn liên quan trực tiếp đến con đường thăng tiến của chính nàng trong Trảm Ma Tư.

Chính vì lúc trước nàng đăng ký Hà thái thúc dưới tên mình quản lý, nên ba phần công tích trảm ma của ông được tính vào khảo tích của nàng.

Hơn trăm năm qua, dựa vào phần công tích dày dặn không ngừng tích lũy này, Triệu Thanh Liễu đã từ một "tiểu sử" vô danh tiểu tốt, vững vàng thăng tiến lên thành "chấp sự" quản lý sự vụ một phương.

Có thể nói, vị trí của nàng ngày hôm nay, gần như là được Hà thái thúc bằng sức mình, sinh sinh nâng lên từ trong chiến công máu lửa.

Nhớ lại năm xưa, khi Huyền Khung Chân Quân đích thân đến Trảm Ma Tư bổ sung danh tịch cho Hà thái thúc, tiện thể cũng sắp xếp Triệu Thanh Liễu vừa mới điều vào Tư làm một "tiểu sử" phụ trách ghi chép và liên lạc.

Mỗi tiểu sử trong Tư đều phân quản vài vị hoặc vài chục vị Trảm Ma Sứ, mà Triệu Thanh Liễu vừa mới nhậm chức, liền không chút do dự đem Hà thái thúc lúc đó chỉ tồn tại trên danh sách về dưới quyền quản lý của mình.

Hành động này lúc đó từng khiến không ít đồng liêu liếc nhìn – dù sao cũng chưa ai từng thấy vị Trảm Ma Sứ xuất hiện từ hư không này, lai lịch bí ẩn, tiền đồ chưa rõ, phần lớn mọi người đều không muốn mạo hiểm tiếp nhận. Phần "hời" này, liền rơi vào tay Triệu Thanh Liễu như thế.

Mà nay, trăm năm đã qua.

Năm xưa, những đồng liêu từng chần chừ quan sát, mỗi khi thấy Triệu Thanh Liễu nhờ vào công trạng của Hà Thái Thúc mà liên tục được cất nhắc, tài nguyên ưu tiên, đều không khỏi thầm đấm ngực dậm chân, than thở vì đã bỏ lỡ cơ hội năm nào, đúng là "một bước chậm, vạn bước lỡ".

.....

Lúc này, Hà Thái Thúc đang đơn độc đặt chân vào sâu trong một vùng đầm lầy u ám, nơi dấu chân người hiếm khi lui tới ở phàm thế.

Bùn lầy ngập bàn chân, chướng khí mịt mù, xung quanh chỉ có tiếng cành lá mục nát khẽ lay động cùng tiếng côn trùng kêu râm ran từ xa vọng lại.

Mà nơi hiểm địa hẻo lánh này, chính là mục tiêu trong chuyến đi của ông.

Hơn một trăm năm qua, Hà Thái Thúc ẩn giấu tu vi, liễm tức hóa hình, bôn ba du ngoạn khắp các quốc gia phàm trần, đi khắp vạn dặm sơn hà, thứ duy nhất ông cầu tìm chính là lõi cổ ma.

Chỉ khi thu thập đủ ma hạch, mới có thể luyện thành món pháp khí phòng ngự nghịch thiên mà ông đã mưu tính từ lâu mang tên "Hóa Ma Tâm Giám".

Vì điều này, ông cam tâm rời xa những linh mạch phúc địa của giới tu chân, tiêu tốn quãng thời gian dài đằng đẵng trong cõi trần linh khí mỏng manh, từng bước truy tìm dấu vết những cổ ma ẩn nấp trong kẽ hở nhân gian.

Trong những năm tháng phiêu bạt ấy, ông cũng đã chứng kiến vạn vẻ phàm trần: từng tìm kiếm manh mối về "Hạn Bạt Ma" ở quốc gia sa mạc cát vàng ngập trời;

Cũng từng thâm nhập vào quốc gia gò đá lởm chởm, quần thảo với "Nham Tâm Ma" ẩn mình trong địa mạch;

Ông băng qua quốc gia lấy cây làm nhà trong những cánh rừng rậm phương Nam, truy bắt "Phệ Hồn Mộc Ma";

Lại còn ngược lên phía Bắc tới vùng đất băng giá vĩnh cửu, giao phong với "Băng Phách Ma Linh" giữa cơn bão tuyết. Trăm năm chu du hồng trần, ông nhìn thấu sự thay đổi của các triều đại, khói lửa chợ búa, nhưng lòng vẫn luôn canh cánh về món pháp khí chưa thành hình kia.

Hiện nay, lõi cổ ma cần thiết để luyện chế đã gần như thu thập đủ, chỉ còn thiếu mảnh cuối cùng quan trọng nhất — "Chiểu Ảnh Ma Tâm".

Theo những gì ông dò hỏi nhiều năm, vật này ẩn giấu sâu trong vùng đầm lầy cổ xưa được gọi là "Táng Hồn Trạch" ngay trước mắt này.

Để xác định vị trí chính xác của nó, Hà Thái Thúc đã tốn mất mấy năm trời, nghiên cứu cổ tịch, thăm dò địa khí, suy diễn ma tung, cho đến hôm nay mới thực sự đặt chân vào vùng đất chết chóc quanh năm bao phủ trong làn sương mù xám xịt này.

"Vút——"

Một đạo kiếm quang đỏ rực xé toạc màn sương ngưng trệ trên bầu trời đầm lầy, Hà Thái Thúc đạp kiếm mà đi, vạt áo khẽ lay động trong cơn gió ẩm ướt.

Trong tay ông nâng hư một viên "Thiên Ma Hạch" sáng rực, lúc này ma hạch đang theo sự di chuyển của ông mà tỏa ra từng đợt dao động mơ hồ — càng tiến gần nơi cổ ma ẩn nấp, dao động càng trở nên dữ dội, tựa như hồi chuông cảnh báo vô thanh rung động trong lòng bàn tay.

Cuộc tìm kiếm như vậy đã kéo dài mấy tháng.

Vùng đầm lầy này rộng lớn vô biên, chướng khí dày đặc, lại thêm trận pháp tự nhiên che giấu hơi thở, dù có sự dẫn dắt của hạch cảm ứng, tốc độ tiến quân vẫn vô cùng chậm chạp.

Cho đến ngày hôm nay, khi Hà Thái Thúc lướt qua một vùng sương xám đặc quánh, ma hạch trong tay chợt bùng lên ánh sáng rực rỡ, rung chuyển như muốn vỡ vụn.

Ông thu liễm hơi thở, hạ kiếm quang xuống, nheo mắt nhìn tới, chỉ thấy giữa đầm lầy phía trước lặng lẽ nằm một hòn đảo nhỏ chỉ rộng vài trượng.

Trên đảo không cỏ không đá, chỉ có một cái cây khô héo vặn vẹo đứng trơ trọi ở giữa, trên cành treo một quả lớn bằng nắm tay, màu đỏ tươi như máu, tỏa ra ánh sáng yêu dị và đầy cám dỗ giữa đất trời xám xịt.

Ánh mắt Hà Thái Thúc sắc như dao, khóa chặt lấy quả kia, miệng lại lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình:

"Thật sự cổ quái... Đầm lầy này chim thú tuyệt tích, côn trùng chẳng dám lại gần, vậy mà lại sinh ra một quả tươi như thế, lại không có sinh vật nào đến mổ ăn."

Giọng ông không cao, nhưng lại vang vọng rõ ràng trong vùng đầm lầy chết chóc, như thể đang nói cho một sự tồn tại ẩn nấp nào đó nghe.

Một lát trôi qua, hòn đảo vẫn tĩnh lặng, chỉ có quả đỏ kia khẽ đung đưa trong gió, như đang dụ dỗ.

Nụ cười nhàn nhạt trên gương mặt Hà Thái Thúc dần tan biến. Ông không nói thêm lời nào, tay trái bắt quyết dẫn động, kiếm hộp sau lưng vang lên tiếng "keng" giòn giã.

Bốn thanh bổn mệnh phi kiếm đồng loạt rời vỏ, hóa thành bốn đạo lưu quang xanh, vàng, vàng đất, xanh dương xông thẳng lên trời, giữa không trung đột ngột hợp lại thành một thanh cự kiếm dài tám trượng, thân kiếm phù văn lưu chuyển, kiếm khí lạnh lẽo chấn động khiến sương mù xung quanh cuộn ngược!

"Đi."

Ông chụm ngón tay điểm nhẹ, cự kiếm theo tiếng gọi lao xuống như chớp, mang theo thế ngàn cân đâm thẳng vào trung tâm hòn đảo —

"Choang——!!!"

Tiếng nổ lớn như kim loại va chạm vang lên, cự kiếm tựa như đâm phải chuông cổ, bị một luồng lực vô hình đánh bật ngược trở lại, giữa không trung lại tách ra thành bốn thanh kiếm, "vút" một tiếng xoay chuyển về quanh người Hà Thái Thúc, rung lên không dứt.

Mà ngay khoảnh khắc đó, "hòn đảo" kia... đã động đậy.

Bùn lầy cuộn trào, mặt đất nhô lên.