Chương 446: Đứa trẻ

Khi những chi tiết cuối cùng của tình báo đã được Triệu Thanh Liễu nắm bắt tường tận, nàng nhẹ nhàng đặt mảnh ngọc giản trong tay lên khay gỗ tử đàn bên cạnh.

Người hầu thấy vậy liền cúi mình hành lễ, lặng lẽ rút lui khỏi đại điện.

Trong mắt Triệu Thanh Liễu, ánh sáng lưu chuyển, thần sắc biến ảo khôn lường, như thể đang sắp xếp và suy diễn lại toàn bộ thông tin tích lũy suốt mấy năm qua trong đầu.

Một lát sau, nàng đột ngột nhíu chặt mày, ngẩng đầu nhìn lên ngai ngọc – sư tôn của nàng đang tựa mình nhắm mắt, tư thái nhàn nhã, như thể mọi sự nhiễu nhương bên ngoài đều chẳng liên quan đến mình.

Triệu Thanh Liễu cuối cùng không nhịn được mà lên tiếng, giọng nói thấm đẫm sự khó hiểu và trầm trọng: "Sư tôn, đồ nhi có một việc không rõ.

Theo lẽ thường, khu vực nội hải tuy lâu nay thiếu sự quản lý, nhưng cũng không nên bùng phát thú triều với quy mô kinh người đến mức khiến hàng chục hòn đảo bị tắm máu như vậy."

Trong suy diễn ban đầu của Triệu Thanh Liễu, dù pháo đài tạm thời không rảnh tay quan tâm đến những yêu thú cấp thấp ở nội hải, thì cùng lắm cũng chỉ một hai hòn đảo ngoài rìa gặp nạn, sau đó pháo đài biển sâu xuất binh càn quét là có thể nhanh chóng dẹp yên tai họa.

Thế nhưng, thông tin ghi trong ngọc giản lại hoàn toàn khác biệt: một trận thú triều quy mô lớn đột ngột quét qua nội hải, hàng chục hòn đảo đã phát triển ổn định đều bị cướp phá, phàm nhân và tu sĩ cấp thấp cư ngụ trên đó hầu như không một ai sống sót, cảnh tượng thảm khốc đến mức khiến người ta kinh tâm.

Dù sau đó pháo đài biển sâu phát hiện dị động, Huyền Khung Chân Quân nổi trận lôi đình, phái quân vào nội hải càn quét và nhanh chóng khôi phục trật tự bề nổi, nhưng kết quả này vẫn không xóa tan được nghi hoặc trong lòng Triệu Thanh Liễu.

Ngược lại, một nỗi bất an mơ hồ dấy lên từ đáy lòng – quy mô của thảm họa này vượt xa dự đoán ban đầu của nàng, trong đó ẩn chứa sự đột ngột và quỷ dị khó lòng giải thích.

Nàng luôn cảm thấy đằng sau việc này có lẽ còn ẩn tình khác, tuyệt đối không thể gói gọn bằng bốn chữ "thiếu sự phòng bị".

Mặc dù hiện tại tất cả tình báo và ghi chép trình lên đều chỉ về một kết luận: do lâu ngày không có người trấn áp, yêu thú cấp thấp ở nội hải sinh sôi nảy nở, cuối cùng dẫn đến thú triều mất kiểm soát, gây ra thảm họa.

Thế nhưng, trực giác được tôi luyện qua nhiều năm hành tẩu của Triệu Thanh Liễu lại nhắc nhở nàng rằng, dưới lời giải thích có vẻ thuận lý thành chương này, có lẽ vẫn đang cuộn trào những dòng nước ngầm chưa bị phát hiện.

Là một nữ tử, Triệu Thanh Liễu tuy ngày thường đối với ngoại tộc thủ đoạn lạnh lùng, hành sự quyết đoán, nhưng trong nội tộc, nàng vẫn giữ lại vài phần bi mẫn và không nỡ.

Nàng im lặng một lát, cúi người hỏi Huyền Khung Chân Quân: "Sư tôn, việc này... có phải quá mức kỳ lạ không? Người đã phái người đi điều tra kỹ lưỡng chưa?"

Huyền Khung Chân Quân chậm rãi mở mắt, ánh mắt như đầm sâu cổ giếng, không chút gợn sóng.

Giọng ông trầm ổn, thấm đẫm uy nghiêm không thể nghi ngờ: "Vi sư đương nhiên hiểu nỗi băn khoăn trong lòng con. Lúc nghe tin dữ này, vi sư cũng chấn nộ không thôi, nên đã lập tức phái một đội tinh nhuệ đến nội hải, toàn lực càn quét thú triều để bình định hải vực."

Ông dừng lại một chút, đầu ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn ngai ngọc, "Đợi cấp dưới trình báo cáo điều tra chi tiết lên, vi sư xem xét kỹ lưỡng cũng thấy kinh ngạc. Quy mô và hậu quả của tai kiếp lần này quả thực khác xa với suy tính thông thường."

Ông nhìn Triệu Thanh Liễu, giọng điệu chuyển sang dịu dàng, như đang an ủi: "Vi sư cũng từng lệnh cho người kiểm tra lại nhiều lần, nhưng các bên báo cáo đều chỉ về một nguyên do – thiếu sự phòng bị, yêu loại lớn mạnh, dẫn đến tai họa.

Đồ nhi, thế sự như cờ, thỉnh thoảng có sự lệch lạc vượt ngoài tính toán cũng là lẽ thường. Con không cần phải quá chấp niệm vào việc này."

Huyền Khung Chân Quân nói xong, ánh mắt hơi thu lại, rõ ràng không muốn vị đệ tử tâm tư kín kẽ, thông tuệ hơn người này tiếp tục truy cứu sâu hơn.

Trong mắt ông, dù đằng sau việc này thực sự có những kẻ tiểu nhân không tên tuổi giở trò ám muội, thì đối với một đại năng nhìn xuống một vùng, nắm giữ sinh sát như ông, cũng chỉ là chuyện vặt vãnh, không thể tạo nên sóng gió thực sự.

Nếu đối phương dám tiếp tục làm loạn, vươn lưỡi đao về phía những hòn đảo phàm nhân cư ngụ, thì đó chẳng khác nào khiêu khích quyền uy của ông, khi đó cơn giận của Huyền Khung Chân Quân tuyệt đối không phải thứ mà kẻ âm mưu tầm thường có thể gánh chịu.

"Vâng, đệ tử hiểu rồi."

Thấy sư tôn đã định đoạt tông chỉ cho việc này, Triệu Thanh Liễu lập tức thu lại thần sắc, cúi đầu tuân mệnh.

Nàng hiểu rõ dù mình là đệ tử chân truyền của Huyền Khung Chân Quân, địa vị siêu nhiên, nhưng càng phải biết chừng mực – nếu cứ cố chấp vào chi tiết, thậm chí thách thức luận điểm sư tôn đã đưa ra, tuyệt đối không phải là hành động khôn ngoan.

Sau khi cân nhắc một lát, nàng đè nén nỗi nghi hoặc còn sót lại trong lòng, không nói thêm lời nào nữa.

Huyền Khung Chân Quân thấy vậy, đáy mắt thoáng qua một tia tán thưởng khó lòng phát hiện. Ông biết rõ đồ đệ này của mình tính tình cố chấp, nhạy bén, lúc này trong lòng chưa chắc đã hoàn toàn tin phục, có lẽ vẫn còn chút không cam tâm.

Tuy nhiên, Huyền Khung Chân Quân lại phải dạy cho nàng thế nào là "nắm cái lớn, buông cái nhỏ".

Xét theo cục diện chiến tranh nghiêm trọng hiện tại và suy diễn về sau, sau khi hết nhiệm kỳ tại vùng này, Huyền Khung Chân Quân rất có khả năng sẽ bị triệu hồi về tổng bộ Thiên Xu Minh.

Đến lúc đó, ông chắc chắn sẽ mang Triệu Thanh Liễu cùng trở về.

Đó mới là sân khấu thực sự rộng lớn, dựa vào thiên tư và tâm tính của nàng, không chỉ có thể kế thừa y bát của mình, mà còn có thể thi triển hoài bão, tỏa sáng rực rỡ trong minh.

Đã muốn leo cao nhìn xa, thì phải học cách từ bỏ.

Nhiều việc vặt vãnh, nếu việc gì cũng đích thân hỏi, chuyện nào cũng truy cứu sâu xa, thì tất sẽ sa vào những chi tiết vụn vặt, chỉ tốn công vô ích.

Phong cảnh mà người ở vị trí cao nhìn thấy, chưa bao giờ nằm ở việc xây đắp từng viên gạch, mà nằm ở bố cục của đại thế sơn hà.

Thường thì khi con dốc toàn lực giải quyết một điểm mấu chốt, những nhánh nhỏ còn lại sẽ tự nhiên được hóa giải; ngược lại, nếu chỉ biết cúi đầu xử lý những vấn đề vụn vặt, thì sẽ luôn có "việc tiếp theo" xuất hiện không hồi kết.

Đồ đệ này của mình, hiện tại vẫn chưa thực sự đứng ở độ cao đó, đương nhiên khó mà lĩnh hội hết thâm ý.

Vậy thì, với tư cách là sư tôn, dẫn dắt nàng nhìn rõ con đường phía trước, học cách cân nhắc, chính là trách nhiệm không thể thoái thác của ông.

Có những đạo lý, cần phải dùng năm tháng và trải nghiệm để chứng thực, mà điều ông có thể làm, chính là chỉ cho nàng phương hướng phía trên mây mù khi nàng đang leo lên.

Và ngay lúc này, khi các tu sĩ tiên phong tiến sâu vào hải vực yêu tộc lần lượt rút về pháo đài biển sâu và các hòn đảo nhân tạo xung quanh, bước chân tiến lên của phe nhân tộc tạm dừng lại tại đây.

Toàn bộ hải vực chìm vào một sự tĩnh lặng đang tích lũy sức mạnh, tất cả mọi người trên phòng tuyến đều đang lặng lẽ chờ đợi – chờ đợi đại quân yêu tộc đã dự đoán trước, nhưng không biết khi nào sẽ tới.

Sự chờ đợi này kéo dài suốt sáu tháng.

Một ngày sau sáu tháng, mặt biển ban đầu gió êm sóng lặng, trời quang mây tạnh.

Thế nhưng vừa qua giờ Ngọ, phía đường chân trời xa xăm lại đột nhiên biến đổi.

Những con sóng vốn dĩ nhấp nhô nhẹ nhàng không báo trước mà trở nên cuồng bạo dữ dội, như thể dưới đáy biển có vật khổng lồ đang lật mình.

Từ tháp canh pháp khí cao vút của pháo đài biển sâu nhìn ra xa, chỉ thấy từng đợt sóng đen cao hàng chục trượng, như những dãy núi liên miên sụp đổ, đang với thế chẻ tre, cuồn cuộn ập về phía pháo đài và quần đảo.

"Địch tập –!"

Tiếng cảnh báo vang dội, trong nháy mắt vang vọng khắp toàn bộ hải vực.

Nhưng phe nhân tộc đã sớm chuẩn bị cho điều này.

Gần như cùng lúc với sự xuất hiện của những con sóng lớn, các trận pháp phòng ngự khổng lồ được triển khai xung quanh pháo đài biển sâu và các hòn đảo nhân tạo đều được kích hoạt từng lớp một.

Một màn sáng hình cung hùng vĩ và trong suốt, lấp lánh vô số phù văn, từ từ dâng lên từ mặt biển và không trung, như một bức tường thành không thể phá vỡ, chắn chặt chẽ giữa những con sóng cuồng nộ và phòng tuyến nhân loại.

Trên không trung, vô số tu sĩ Trúc Cơ kỳ đã sớm ngự khí bay lên, kết thành trận liệt nghiêm ngặt.

Quanh thân họ linh quang bao phủ, pháp bảo trong tay, ánh mắt khóa chặt những bóng đen khổng lồ ẩn hiện trong sóng dữ phía xa, sát khí tràn ngập bầu trời.

Mà trên các hòn đảo phía dưới, số lượng tu sĩ Luyện Khí kỳ đông đảo hơn, mặc giáp trụ chế thức đồng nhất, nắm chặt pháp khí chế thức, xếp trận sau màn sáng phòng hộ.

Nhiều người ngước nhìn con sóng khổng lồ kinh hoàng che khuất bầu trời, trên mặt không thể kìm nén sự căng thẳng và tái nhợt, nhưng không ai lùi lại một bước.

So với hình dáng và sắc mặt của tu sĩ Luyện Khí, thần tình của những tu sĩ Trúc Cơ trên không trung trông bình tĩnh hơn nhiều, thế nhưng đôi môi mím chặt, đồng tử hơi co rút, cùng linh lực cuộn trào không tự chủ quanh thân họ, vẫn tiết lộ sự trầm trọng trong lòng.

Còn về sức mạnh cấp cao hơn trong cả hai phe – tu sĩ Kim Đan nhân tộc và yêu thú Kim Đan yêu tộc – lúc này đều giữ một sự ăn ý lạnh lùng.

Họ không vội vàng xuất hiện ở tiền tuyến của đợt tấn công đầu tiên này, mà như những kẻ thống trị ẩn mình trong mắt bão, bình tĩnh nhìn xuống chiến trường, mặc cho những tộc loại cấp thấp va chạm, tiêu hao trước, như thể những con sóng dữ và cuộc chém giết đẫm máu này, chẳng qua chỉ là sự đệm lót cần thiết trước khúc dạo đầu hùng tráng.

Khi đại quân yêu tộc như thủy triều màu mực tràn đến trước phòng tuyến, không biết là vị tu sĩ nào lên tiếng gầm chiến khàn đặc trước, trong nháy mắt châm ngòi toàn bộ chiến trường.

Trong khoảnh khắc, vô số tu sĩ Trúc Cơ kỳ hóa thành những luồng sáng, đâm sầm vào bầy yêu thú, linh quang và yêu khí va chạm dữ dội, đan xen, bùng nổ ra những tiếng gầm rú và tiếng nổ đinh tai nhức óc, không trung trong chớp mắt biến thành bãi chém giết tàn khốc.

Cùng lúc đó, màn sáng phòng hộ dưới sự va chạm liên tục không ngừng nghỉ mà dao động dữ dội, một số khu vực cuối cùng cũng bị yêu thú cấp thấp nối đuôi nhau xé rách lỗ hổng.

Vô số yêu thú Luyện Khí kỳ với hình thái khác nhau theo lỗ hổng tràn vào, lao về phía các hòn đảo nhân tạo nằm rải rác như sao trên bàn cờ.

Các tu sĩ Luyện Khí kỳ đang chờ sẵn trên đảo đỏ mắt lao lên, đao quang kiếm ảnh và móng vuốt sắc nhọn trong nháy mắt đan xen thành một lưới tử thần đẫm máu.

Tình hình chiến sự ngay khoảnh khắc đổ bộ đã bước vào giai đoạn nóng bỏng, mức độ thảm khốc khiến người ta nghẹt thở. Những mảnh thi thể đứt lìa cùng tiếng gào thét thê lương bay tứ tung, máu tươi nóng hổi và nội tạng vỡ nát bắn tung tóe trên những rạn san hô lạnh lẽo và đất cháy, mùi tanh nồng nặc gần như ngưng tụ thành thực thể.

......

Ngay lúc chiến trường chính đang tiếng giết vang trời, máu chảy thành sông này, ở sâu trong nội hải, trong một hang động dưới đáy biển cực kỳ kín đáo, bị bóng tối và sự tĩnh lặng bao trùm, lại là một cảnh tượng quỷ dị khác.

Giữa hang động, một hồ máu không ngừng sủi bọt đỏ sẫm tỏa ra mùi tanh nồng nặc khiến người ta buồn nôn.

Trong hồ máu, chìm nổi một quả trứng thịt màu đỏ sẫm to lớn không ngừng đập, bề mặt của nó kinh mạch quấn quýt, như một trái tim dị dạng.

Cam Dụ mặc áo choàng đen kịt, đang thành kính quỳ rạp bên bờ hồ máu, miệng lẩm bẩm, trong ánh mắt tràn đầy sự cuồng nhiệt và kính sợ.

Hắn, chính là kẻ chủ mưu thực sự đã lên kế hoạch và thực hiện cuộc tàn sát đẫm máu hàng chục hòn đảo ở nội hải mấy năm trước, lượng lớn huyết khí sinh linh hội tụ từ thảm án đó, đều trở thành dưỡng chất nuôi dưỡng thứ quỷ vật ở nơi này.

Lúc này, sự rung động của khối trứng thịt đã đạt đến đỉnh điểm, tốc độ nhanh đến mức khiến người ta kinh tâm động phách.

Đột nhiên, một tiếng "rắc" giòn tan, rõ ràng như tiếng vỏ trứng vỡ vang vọng trong hang động tĩnh mịch.

Đỉnh khối trứng thịt vỡ ra theo tiếng động, những mảnh vụn đỏ thẫm bong tróc, rơi xuống hồ máu.

Ngay sau đó, một bàn tay nhỏ nhắn, trắng bệch như trẻ sơ sinh từ từ vươn ra từ khe nứt.

Một lát sau, một thân hình giống như đứa trẻ hoàn toàn thoát ra ngoài.

Nó lơ lửng trên hồ máu, toàn thân không vướng chút bụi trần, ngoại hình không khác gì một đứa trẻ loài người, chỉ có đôi mắt đang từ từ mở ra kia—trong đó không có lấy một chút ngây thơ, mà chỉ có sự u ám sâu không thấy đáy cùng một loại ánh sáng tà dị khiến người ta lạnh thấu xương tủy.

Nó khẽ cử động ngón tay, khóe miệng nhếch lên một đường cong lạnh lẽo, đầy vẻ tang thương và toan tính, hoàn toàn không phù hợp với vẻ ngoài.

Hắn, chính là Hải Dược Lão Nhân, kẻ nhiều năm trước đã dựa vào kế hoạch tinh vi để giả chết thoát thân, từ đó ẩn mình sau màn.

Cam Dụ nhìn thấy khối trứng thịt đang rung động kia cuối cùng đã hoàn toàn nứt ra, chủ nhân mà mình phụng sự đã tái sinh trong hình hài quái dị này, trong mắt lập tức bùng lên sự cuồng hỉ không thể kiềm chế.

Hắn cúi đầu thật sâu, trán gần như chạm vào nền đá lạnh lẽo ẩm ướt, giọng nói run rẩy vì kích động: "Chúc mừng chủ nhân thoát xác thành công, tái sinh làm người!

Lần kim thiền thoát xác này, thân phận cũ đã bỏ lại, từ nay trời cao biển rộng, không còn xiềng xích, thiên hạ rộng lớn, mặc cho chủ nhân tùy ý tung hoành!"

Nói xong, hắn cung kính dâng lên bằng hai tay một bộ y phục đã được chuẩn bị kỹ lưỡng.

Y phục đó chất liệu cao cấp, đường kim mũi chỉ tinh tế, chính là kiểu dáng và kích thước phù hợp cho trẻ sơ sinh.

Thân hình nhỏ bé của Hải Dược Lão Nhân khẽ động, y phục như có linh tính tự bay lên, nhẹ nhàng bao bọc lấy thân thể, mặc vào chỉnh tề.

Sau khi thay y phục, Hải Dược Lão Nhân bước những bước đi trầm ổn, bình thản, hoàn toàn không tương xứng với độ tuổi bên ngoài, chậm rãi đi tới trước mặt Cam Dụ.

Sau đó, hắn cứ thế không chút kiêng dè mà ngồi bệt xuống.

Chỉ nhìn dáng vẻ ngồi của thân hình nhỏ bé non nớt kia, có lẽ còn có vài phần ngây ngô của trẻ nhỏ, nhưng đôi mắt sâu hoắm khảm trên khuôn mặt trẻ thơ, tỏa ra ánh sáng tà dị u ám, lại tạo thành một sự tương phản cực kỳ vặn vẹo, khiến người ta rợn tóc gáy.

Hắn dùng chất giọng già nua kia, khẽ phân phó: "Cam Dụ, lão phu nay đã mượn kế giả chết để thoát khỏi lớp vỏ cũ.

Việc cấp bách trước mắt là cần một thân phận trong sạch, không tì vết, chịu được sự kiểm tra."

Hắn dừng lại một chút, ánh sáng u ám trong mắt lưu chuyển, "Hãy lấy hòn đảo mà ngươi đã thanh tẩy làm điểm bắt đầu. Đưa ta đến một trong số đó, ngụy trang thành đứa trẻ mồ côi may mắn sống sót sau đại kiếp. Ta muốn ở đó, 'yên tĩnh' lớn lên."

Hắn giơ bàn tay nhỏ bé kia lên, đầu ngón tay như đang chạm vào thứ mỹ vị không tồn tại trong hư không, tiếp tục nói: "Còn ngươi, nhiệm vụ của ngươi là lẻn về đại lục, tìm kiếm cho ta... những loại lương thực 'mỹ vị' đó."

Nói đến đây, trên khuôn mặt mịn màng như trẻ thơ của Hải Dược Lão Nhân, lại hiện lên một vẻ vừa khao khát vừa tham lam, đó là sự hướng về những món ngon vật lạ, nhưng lại càng lộ rõ một sự bệnh hoạn thấm sâu vào xương tủy.

"Ta quá cần linh hồn của chúng... đó mới là thượng phẩm vô thượng để bồi bổ bản nguyên."

Hắn nhếch cái miệng nhỏ, chiếc lưỡi hồng hào như thường lệ từ từ thò ra, chậm rãi liếm qua đôi môi cũng hồng hào không kém.

Hành động vô thức tưởng chừng như thuộc về trẻ sơ sinh này, trong hoàn cảnh này, lại chứa đầy những ám chỉ khiến người ta lạnh sống lưng, vô cùng rõ ràng cho thấy: thứ mà hắn gọi là "thức ăn" tuyệt đối không phải là vật bình thường.

"Tuân lệnh, chủ nhân! Thuộc hạ xin tuân theo ý chỉ!"

Vẻ mặt Cam Dụ nghiêm nghị, trầm giọng đáp lại, thái độ vô cùng cung kính.

Hắn hiểu rõ cái giá đằng sau lần "tái sinh" này lớn đến mức nào—để thực hiện màn giả chết qua mặt thiên hạ này, chủ nhân gần như tự bạo phần lớn bản nguyên tích lũy nhiều năm, chỉ còn sót lại một tia mệnh nguyên cốt lõi nhất, ký thác vào khối trứng thịt này để chậm rãi ôn dưỡng hồi phục.

Nay tuy đã kim thiền thoát xác thành công, giành lại được thân tự do, nhưng bản nguyên tổn hao quá lớn, đã gần như khô cạn.

Nếu muốn khôi phục lại như cũ hay tiến xa hơn, linh khí và đan dược thông thường đã không còn tác dụng, chỉ có cách hấp thụ tinh hoa ẩn chứa trong những loại "thức ăn" đặc biệt kia, mới có thể bồi bổ căn bản, tái tạo đạo cơ.

Hải Dược Lão Nhân thấy Cam Dụ vẫn trung thành không chút giữ lại như xưa, trên khuôn mặt non nớt thoáng qua một tia hài lòng khó thấy.

Hắn lập tức quay cái đầu nhỏ, ánh mắt như xuyên thấu qua vách đá dày và nước biển vô tận, xa xăm nhìn về phía pháo đài dưới đáy biển, nhìn về phía hướng của Hà Thái Thúc và Triệu Thanh Liễu.

Hắn dùng chất giọng già nua khàn đục, khẽ lẩm bẩm một mình, cũng như đang đối thoại từ xa:

"Cái giá của tự do... ta đã trả đủ. Tiếp theo, ván cờ này có thể tiếp tục hay không, thì phải xem các ngươi... có bản lĩnh và vận may để sống sót hay không."

Nói đoạn, hắn dường như nghĩ đến điều gì đó cực kỳ thú vị, trên khuôn mặt trẻ thơ kia đột nhiên nở một nụ cười gần như thuần khiết, hoàn toàn không tương xứng với ánh mắt của hắn, rồi phát ra một tràng cười "khúc khích" giòn tan.

Tiếng cười này vang vọng trong hang động u ám tĩnh mịch, vốn dĩ nên nghe có vẻ vui vẻ vô tư, thế nhưng kết hợp với sự tà dị chưa tan trong mắt hắn và mùi tanh nồng chưa khô của hồ máu xung quanh, lại chỉ khiến không gian này lan tỏa một sự quỷ dị hơn.