Chương 451: Thời gian cuối cùng

Điện thờ chìm lại vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gõ nhịp vô thức của Vân Hi Vương lên ngai đá vang lên khe khẽ.

Không biết đã qua bao lâu, một chuỗi âm thanh kim loại ma sát nhẹ nhàng nhưng vô cùng ổn định truyền đến từ dãy hành lang cột trụ sâu nhất bên cạnh đại điện.

Một bóng người chậm rãi bước ra. Kẻ tới có mái tóc bạc như ánh trăng tuôn chảy, khoác trên mình bộ giáp chiến màu bạc sáng được chạm trổ tinh xảo, những mảnh giáp va chạm theo từng bước chân tạo nên những tiếng vang thanh lãnh.

Hắn có gương mặt lạnh lùng, đôi đồng tử màu xám nhạt hiếm thấy, tựa như đầm sâu phủ một lớp băng mỏng. Đó chính là tộc trưởng mới nhậm chức của tộc Giao Long – Ngân Giao Vương.

Hắn đi đến giữa điện, không tiến lại gần, chỉ đứng nơi ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối, nhìn về phía Vân Hi Vương đang ngồi trên chủ vị như hòa làm một với bóng đêm, giọng nói bình thản không chút gợn sóng, nhưng lại mang theo chất giọng sắc lạnh như kim loại:

"Vân Hi đạo hữu, mọi chuyện vừa rồi, bản vương ở trong bóng tối đều đã nghe thấy và nhìn thấy."

Hắn dừng lại một chút, ánh sáng sắc bén lóe lên trong đôi mắt xám nhạt, "Tuy không có bằng chứng xác thực... nhưng trực giác của bản vương mách bảo rằng, kẻ tiết lộ hải đồ, dẫn sói vào nhà, mười phần là tên Hải Uyên Vương này."

"Ngân Giao đạo hữu, những lời ngươi nói, bản vương đã nghe rõ."

Giọng của Vân Hi Vương mang theo sự mệt mỏi sâu sắc, ông giơ tay xoa xoa đôi mày đang nhíu chặt, "Nhưng trong tay ngươi lại chẳng có bằng chứng xác thực nào.

Nếu ngươi có thể đưa ra bằng chứng thép không thể chối cãi, thì dù tại hội nghị Yêu Vương, có những đồng đạo thân thiết với Hải Uyên Vương muốn bao che, đối mặt với bằng chứng như núi, các vị yêu vương khác cũng tuyệt đối sẽ không dung thứ. Khi đó bản vương tự khắc có thể danh chính ngôn thuận xử lý hắn để răn đe kẻ khác."

Ông hạ tay xuống, ánh mắt trầm ngâm nhìn về phía Ngân Giao Vương đang đứng nơi ranh giới bóng tối.

"Nhưng ngặt nỗi... các ngươi lại không có. Chỉ có trực giác và nghi ngờ, ngươi bảo bản vương phải xử lý một Hải Uyên Vương đã đạt cảnh giới Nguyên Anh, lại còn là một tộc trưởng như thế nào đây?"

Khó khăn trong chuyện này không chỉ nằm ở việc thiếu hụt bằng chứng, mà còn liên quan đến mối thù truyền kiếp đã ăn sâu bám rễ trong nội bộ yêu tộc biển sâu.

Tộc Cự Kình và tộc Giao Long vốn là kẻ thù không đội trời chung, hiềm khích giữa hai bên đã kéo dài nhiều năm, việc không ưa nhau từ lâu đã là bí mật công khai.

Nếu kẻ đến tố cáo hôm nay là một tộc khác không liên quan gì đến Hải Uyên Vương, có lẽ Vân Hi Vương đã tin thêm vài phần.

Thế nhưng, người đứng trước mặt ông lại là Ngân Giao Vương – xuất thân từ dòng dõi Giao Long, chính thân phận này đã khiến lời cáo buộc của hắn phủ thêm một tầng bóng tối phức tạp.

Trong lịch sử dài đằng đẵng đầy rẫy tranh đấu của yêu tộc biển sâu, hai tộc Cự Kình và Giao Long vì muốn hạ bệ đối phương mà không từ thủ đoạn nào, việc thêu dệt lời nói dối, dựng chuyện vu khống không phải là chưa từng có tiền lệ.

Mối huyết thù và sự nghi kỵ kéo dài qua vô số thế hệ này khiến cho "trực giác" của Ngân Giao Vương lúc này buộc Vân Hi Vương phải đặt một dấu hỏi lớn.

"Vân Hi đạo hữu,"

Ngân Giao Vương bước tới nửa bước, bộ giáp bạc sáng phản chiếu ánh sáng mờ ảo, đôi mắt xám nhạt của hắn vô cùng tập trung, giọng nói vẫn bình ổn, "Lời bản vương nói tuyệt đối không phải là vu khống hư cấu. Chuyện này liên quan đến huynh trưởng của ta, sao dám đem tư thù cá nhân xen vào?"

"Bản vương hiểu."

Vân Hi Vương ngắt lời hắn, trong sự mệt mỏi mang theo vẻ kiên quyết không thể nghi ngờ, "Nhưng ngươi vẫn không có bằng chứng. Ngân Giao đạo hữu, thứ bản vương cần – chính là bằng chứng thép.

Là bằng chứng mà dù là tộc Cự Kình hay tộc Giao Long, bất kể ai nhìn vào cũng không thể chối cãi, có thể định đoạt mọi nghi ngờ. Không có thứ này, mọi lời cáo buộc đều chỉ là lời thì thầm trong điện, gió thổi là tan."

........

Sự im lặng kéo dài bao trùm khắp đại điện, cuối cùng, Ngân Giao Vương không nói thêm lời nào, hắn nhìn Vân Hi Vương một cái thật sâu, cảm xúc trong đôi đồng tử xám nhạt ấy khó mà phân định.

Ngay sau đó, thân hình hắn chậm rãi lùi lại phía sau, mép giáp bạc tinh xảo chìm vào bóng tối của cột hành lang, như bị bóng đêm nuốt chửng.

Cùng với tiếng ma sát của giáp trụ đều đặn và thanh lãnh dần yếu đi, xa dần rồi biến mất hoàn toàn, đại điện lại trở về một mảnh tĩnh mịch chết chóc.

Lúc này Vân Hi Vương mới chậm rãi mở mắt, trong mắt không còn vẻ mệt mỏi như trước, thay vào đó là sự sắc bén thâm trầm và vẻ sáng suốt thấu đáo.

Ông không nhìn về hướng Ngân Giao Vương rời đi, mà hướng ánh mắt ra ngoài biển sâu vô tận, như thể có thể xuyên qua tầng tầng lớp lớp màn nước, nhìn thẳng vào cương vực nhân tộc xa xôi đầy áp bức kia.

Một tiếng thở dài khó mà nghe thấy thoát ra từ đôi môi ông, tan biến trong đại điện trống trải:

"Nội ưu chưa rõ, ngoại hoạn chưa yên... quả thật là thời buổi đa sự."

Cùng lúc đó, Ngân Giao Vương đã rời xa Vạn Yêu Điện, dừng lại giây lát trong làn nước biển tối tăm sâu thẳm.

Hắn ngoái nhìn bóng dáng cung điện vẫn sừng sững uy nghiêm nhưng như đang bị bao phủ trong tầng mây mù vô hình, ánh mắt phức tạp.

Im lặng hồi lâu, hắn mới lẩm bẩm một mình, giọng nói trong dòng nước biển sâu gần như không thể nghe thấy, nhưng lại mang theo một sự xác nhận lạnh lẽo:

"Quả nhiên... mọi chuyện đều đúng như đại trưởng lão đã tiên đoán. Thời thế thay đổi, tộc Hải Hi... cuối cùng cũng không còn là vị 'thừa tướng' cùng tộc ta đồng cam cộng khổ, có thể phó thác vận mệnh tộc như thời thượng cổ nữa rồi."

Lời vừa dứt, hắn không còn do dự.

Ánh bạc quanh thân đột ngột bùng phát, thân hình biến đổi và kéo dài dữ dội trong ánh sáng, trong nháy mắt hóa thành một con giao long bạc thon dài và uy nghiêm.

Vảy giáp sáng lấp lánh, khuấy động lên những dòng hải lưu vô thanh nhưng mạnh mẽ.

Ngân Giao quẫy thân hình dài, không chút lưu luyến, lao nhanh về hướng cố hương biển sâu nơi tộc Giao Long đang chiếm giữ, chỉ để lại một vệt bạc dần lắng xuống, nhanh chóng tan biến trong bóng tối vô biên.

....

Trong Vạn Yêu Điện, tòa điện sâu thẳm được ánh yêu hỏa chập chờn chiếu rọi lúc sáng lúc tối, Vân Hi Vương ngồi một mình trên ngai vàng huyền thiết.

Ông nâng tay phải, chậm rãi xoa xoa đôi mày đang nhíu chặt, ánh mắt trầm ngâm như đang gánh vác sức nặng của cả vực sâu.

Một tiếng thở dài trầm thấp thoát ra từ cổ họng ông, hòa vào sự tĩnh lặng của tòa điện trống trải: "Không ngồi trên ngai vàng này, cuối cùng vẫn khó mà thấu hiểu, thế sự lại gian nan đến nhường này..."

Đã có lúc, khi ông tiếp nhận ấn tín tượng trưng cho quyền lực tối cao của yêu tộc biển sâu từ Kim Giao Vương, lòng ông đã phấn chấn biết bao.

Ông tự cho rằng, mình có thể quét sạch những tệ nạn tích tụ, biến bức tranh hoành tráng về việc chấn hưng tộc quần, mở mang bờ cõi trong lòng thành hiện thực.

Thế nhưng, thực tế lại như làn nước biển lạnh lẽo, nhanh chóng nhấn chìm sự nhiệt huyết ban đầu của ông. Bên ngoài có tu sĩ nhân tộc hùng mạnh rình rập, thế như lưỡi kiếm treo trên đầu, từng bước ép sát; bên trong thì các bộ lạc yêu tộc ly tâm, mỗi người một tính toán riêng.

Các vị yêu vương phần lớn đều tầm nhìn hạn hẹp, cố chấp với quy củ cũ, chỉ chăm chăm mưu cầu lợi ích nhất thời cho tộc mình, hoàn toàn không màng đến đại kế cùng thịnh vượng lâu dài của yêu tộc biển sâu.

Mỗi lần đề xuất cải cách, mỗi lần trù tính liên minh đều như đâm sầm vào bức tường vô hình, dậm chân tại chỗ trong vô số sự đùn đẩy và tranh cãi, khiến bao phương lược ông dày công vạch ra còn chưa kịp thi hành đã chết yểu từ trong trứng nước.

Lần này liên quân yêu tộc phản công cứ điểm nhân tộc trên đất liền, những trắc trở trong đó càng phơi bày sự nội hao này một cách triệt để.

Đầu chiến dịch, nhờ uy vọng của "quân sư biển sâu" ngày trước và di trạch của Kim Giao Vương, các vị yêu vương còn có thể nghe theo điều khiển, mệnh lệnh bước đầu được thi hành, chiến cuộc cũng từng có lúc tiến triển thuận lợi.

Thế nhưng khi chiến quả tích lũy, cương vực tạm mở rộng, những tham vọng và sự hẹp hòi tiềm ẩn đó lại nhanh chóng trỗi dậy.

Nhiều vị yêu vương bắt đầu bằng mặt không bằng lòng, hoặc vì tranh giành chiến lợi phẩm mà tự ý hành động, hoặc vì bảo toàn thực lực mà chần chừ không tiến, thậm chí công khai kháng lệnh, khiến chiến tuyến liên quân bị đứt đoạn, đầu đuôi không thể cứu ứng.

Cơ hội vốn có thể mở rộng thắng lợi cứ thế trôi qua trong sự tranh chấp và lười biếng nội bộ, cuối cùng chỉ để lại một cục diện lúng túng tiến thoái lưỡng nan, tổn hao vô cùng lớn.

Nghĩ đến đây, trong lòng Vân Hi Vương dâng lên một nỗi mệt mỏi sâu sắc, đó không phải là sự mệt mỏi về thể xác, mà là cảm giác bất lực khi tâm lực kiệt quệ, hoài bão bị cản trở.

Ngai vàng tôn quý, không chỉ là quyền thế, mà còn gắn liền với trọng trách ngàn cân; và con đường thống hợp các tộc, cùng chống lại ngoại xâm này, còn gập ghềnh và cô độc hơn ông tưởng tượng rất nhiều.

Dòng hải lưu sâu thẳm ngoài điện vô thanh chuyển động, như thể cũng đang hưởng ứng tiếng thở dài chưa kịp thốt ra trong lòng ông.

Những dòng chảy ngầm trong Vạn Yêu Điện không chỉ đơn giản là sự khác biệt về chiến lược.

Điều khiến Vân Hi Vương cảm thấy khó giải quyết và lạnh lòng nhất, chính là cách hành xử của tộc trưởng mới nhậm chức của tộc Giao Long – Ngân Giao Vương.

Vị vương giả mới nổi tiếng với sự sắc bén và cứng rắn này, lại dám công khai đàn hặc Hải Uyên Vương tại hội nghị liên tịch Yêu Vương lần này mà không hề có bằng chứng xác thực.

Nếu không phải Vân Hi Vương dựa vào uy vọng còn sót lại và sự khéo léo xoay xở, cố gắng hòa giải trấn áp từ giữa, thì hội nghị đó e rằng đã sớm biến thành sự rạn nứt công khai giữa phái bảo thủ và phái cấp tiến, thậm chí là binh đao tương kiến.

Phải biết rằng, yêu tộc biển sâu ngày nay, sau khi tộc Giao Long mất đi quyền thống trị tuyệt đối, đã dần phân hóa diễn biến thành ba phái lớn, vừa kiềm chế lẫn nhau, lại vừa ràng buộc lẫn nhau.

Phái hòa bình mà Vân Hi Vương thuộc về, chủ trương thận trọng và cùng tồn tại, thường bị xem là kẻ dị loại; còn đối lập gay gắt với tư tưởng của ông, chính là phái cấp tiến lấy tộc Cự Kình làm nòng cốt.

Phái này tôn sùng vũ lực cực đoan, mục tiêu cuối cùng là trục xuất hoặc tiêu diệt hoàn toàn tất cả thế lực nhân tộc khỏi vùng biển vô tận.

Chủ trương không tiếc cái giá nào, liên tục tấn công theo mô hình "lấy chiến nuôi chiến", những lời lẽ của họ thường mang theo cảm xúc phục thù và bành trướng mạnh mẽ, vì thế lâu nay luôn bị phái hòa bình và phái bảo thủ trấn áp.

Đối lập với đó, phái bảo thủ lấy tộc Giao Long do Ngân Giao Vương thống lĩnh làm đầu.

Họ tuy không sùng bái chiến tranh toàn diện không ngừng nghỉ như phái cấp tiến, nhưng lại tin rằng nên lấy chu kỳ hàng ngàn năm làm đơn vị, tích lũy sức mạnh để phát động các cuộc tấn công quy mô lớn, từng bước gặm nhấm cương vực của nhân tộc trên biển.

Tư tưởng "chiến tranh chu kỳ" này, trong mắt phái cấp tiến lại tỏ ra quá chậm chạp và bảo thủ, sự ma sát và xung đột giữa hai phái do tranh chấp nhịp độ chiến lược đã không còn là chuyện lạ.

Còn phái hòa bình mà Vân Hi Vương đại diện, lấy tộc Hải Hi làm nền tảng.

Họ chủ trương tìm kiếm sự cùng tồn tại lâu dài và hợp tác có giới hạn với nhân tộc trên cơ sở điểm mấu chốt không bị xâm phạm, cho rằng sự thù hận và chinh chiến liên miên cuối cùng sẽ làm cạn kiệt nguyên khí của yêu tộc biển sâu.

Thế nhưng, trong mắt phái cấp tiến và phái bảo thủ, con đường ôn hòa này thường bị chỉ trích là hèn nhát và nhượng bộ, vì thế phái hòa bình luôn phải bước đi vô cùng gian nan dưới áp lực từ cả trong lẫn ngoài.

Vân Hy Vương hiểu rõ, nếu không thể xử lý ổn thỏa việc này, sự cân bằng vốn đã mong manh trong nội bộ Yêu tộc biển sâu e rằng sẽ hoàn toàn sụp đổ.

....

Ngay khi trong Vạn Yêu Điện sóng ngầm cuộn trào, các phe phái đấu đá lẫn nhau, thì tại tiền tuyến, cuộc huyết chiến giữa hai tộc đã bước vào giai đoạn dầu sôi lửa bỏng.

Mức độ thảm khốc của cuộc chiến vượt xa trước đây, vô số vùng biển bị máu yêu và linh quang nhuộm thành màu sắc quỷ dị, xác chết cùng pháp khí vỡ nát trôi nổi theo dòng hải lưu.

Sau khi trải qua nhiều lần thất bại thảm hại do sự liều lĩnh, nông nổi, nhiều Yêu vương vốn trước đây bằng mặt không bằng lòng nay đã nhận ra sự cần thiết của việc tác chiến phối hợp, buộc phải thu liễm sự kiêu ngạo, chọn cách tuân theo sự điều phối tổng thể của Vân Hy Vương.

Sự thay đổi này tuy không thể hoàn toàn xóa bỏ những bất đồng nội bộ, nhưng đã khiến sự kháng cự của Yêu tộc biển sâu trở nên có trật tự và kiên cường hơn.

Đại quân tu sĩ Nhân tộc vốn đang ca khúc khải hoàn, dự định tiến sâu vào vùng biển ngoài, bắt đầu vấp phải sự ngăn chặn có tổ chức, lớp lớp chồng chất và biến hóa khôn lường, tốc độ tiến quân buộc phải đình trệ, số thương vong tăng vọt, mỗi tấc biển tranh giành đều phải trả giá đắt.

Đảo Cô Tiều, một hình ảnh thu nhỏ của lò sát sinh tiền tuyến.

Bốn năm khói lửa chiến tranh đủ để tái tạo hoàn toàn diện mạo của hòn đảo này.

Những cánh rừng xanh tươi, linh thực đầy rẫy trên đảo ngày nào giờ đã không còn dấu vết, thay vào đó là vùng đất hoang vu chỉ còn lại những tảng đá trơ trọi bị thuật pháp cuồng bạo cày xới, những vết cháy đen và rãnh sâu chằng chịt khắp đảo, tựa như những vết sẹo của đại địa.

Số tu sĩ theo chân Hà Thái thúc trấn giữ hòn đảo này nay đã hao hụt hơn một nửa, những người còn sống đa phần đều mang thương tích, giữa đôi mày ngưng tụ vẻ mệt mỏi và kiên nhẫn.

Mà hai con yêu thú xảo quyệt với sức sống kinh người kia đã trở thành cơn ác mộng không thể xua tan của các tu sĩ trú đóng. Chúng như giòi trong xương, mỗi năm đều định kỳ quấy nhiễu, cùng Hà Thái thúc triển khai nhiều trận tử chiến không hồi kết.

Hai con yêu thú này dường như rất am hiểu cách phối hợp, chiến thuật vô cùng hiểm hóc: hễ nhận thấy Hà Thái thúc sát ý sôi trào, muốn tung đòn chí mạng, chúng sẽ lập tức giả vờ bại trận, không chút do dự rút lui về phía đại dương mênh mông.

Một con thường lấy thân làm mồi, cố ý lộ dấu vết để thu hút sự truy đuổi và chú ý của Hà Thái thúc; con còn lại dựa vào sự thông thạo địa hình biển, ẩn mình lẩn trốn, nhân cơ hội vòng lại phát động đòn tấn công lén lút chí mạng vào công trình phòng thủ hoặc các tu sĩ khác trên đảo Cô Tiều.

Vòng lặp quấy nhiễu - rút lui - đánh lén này tiêu hao tinh lực và tài nguyên của quân thủ thành, khiến hòn đảo cô độc này luôn ở trong trạng thái phòng thủ căng thẳng tột độ, cũng trở thành hình ảnh thu nhỏ của sự giằng co và tiêu hao trên toàn chiến trường biển ngoài.

Tuy nhiên, Hà Thái thúc dày dạn kinh nghiệm trận mạc đã sớm nhìn thấu chiêu trò của hai con Kim Đan yêu thú đó, sao có thể dễ dàng làm theo ý chúng.

Mỗi khi yêu thú giả vờ bại lui, ý đồ dụ địch vào sâu, Hà Thái thúc đều đứng yên bất động, chỉ lạnh lùng quan sát từ lõi của trận pháp phòng thủ trên đảo Cô Tiều.

Trong lòng ông như gương sáng: nhiệm vụ hàng đầu của mình không phải là truy kích chém yêu, mà là giữ vững điểm tựa chiến lược dưới chân này.

Chỉ cần đảo Cô Tiều không mất, chống đỡ đến khi "Pháo đài biển sâu" tiến vào vùng biển này, sứ mệnh của ông coi như hoàn thành mỹ mãn.

Vì vậy, mặc cho hai con yêu thú ở đằng xa khiêu khích lồng lộn thế nào, ông vẫn chỉ thủ vững trận địa, lấy bất biến ứng vạn biến, dung hợp pháp lực bản thân với đại trận phòng thủ của hòn đảo, vững như bàn thạch.

Chiến lược lấy tĩnh chế động, cố thủ chờ viện binh này của Hà Thái thúc lại khiến hai con Kim Đan yêu thú rơi vào sự lo âu và hoảng sợ chưa từng có.

Chúng vốn là thân phận mang tội, lần hành động này là cơ hội cuối cùng để lập công chuộc tội mà tộc quần ban cho.

Quân lệnh như núi: nếu trước khi "Pháo đài biển sâu" đến mà không thể công chiếm đảo Cô Tiều, chúng không cần phải trở về tộc quần nữa, kết cục chỉ có một con đường duy nhất - tự bạo Kim Đan tại chỗ, cùng chết với tu sĩ Nhân tộc trên đảo để tạ tội.

....

Một đêm trăng mờ mịt, hai bóng đen khổng lồ lặng lẽ nổi lên mặt biển.

Chính là hai con Kim Đan yêu thú đó, đôi mắt thú đỏ ngầu của chúng khóa chặt lấy đảo Cô Tiều trong màn đêm, trong ánh mắt đan xen sự không cam lòng, hung ác và một chút điên cuồng trong tuyệt cảnh.

Chúng nhìn nhau, không cần lời nói, sâu trong đôi mắt thú đều lóe lên một tia quyết tuyệt như đập nồi dìm thuyền.

Tin tức mới nhất truyền từ phía sau giống như tối hậu thư: khoảng cách đến thời điểm dự kiến "Pháo đài biển sâu" tiến vào vùng biển này chỉ còn đúng một năm cuối cùng.

Đây là cơ hội cuối cùng của chúng, cũng là thời hạn cuối cùng. Đảo Cô Tiều nhất định phải chiếm được, bất kể phải trả giá bằng bất cứ giá nào.