Quyển 1 · Chương 72: giáng đều điều.

Chương 72: Giáng đều điều

“Chính là nơi này.”

Tiết Huân Phong nâng cằm, chỉ vào con đường dốc trước mặt nói.

Sáng sớm hôm nay, khi nàng cùng Giang Từ Nam trò chuyện có nhắc tới việc Chu Về Mộng kịp thời xuất hiện cứu mình, Giang Từ Nam liền không nhịn được hỏi vài chi tiết, cuối cùng nói: “Chu đại nhân tốt xấu cũng là huyện lệnh Xương Hà, sao lại xuất hiện ở chốn rừng núi hoang vu?”

“…Ta cũng thấy kỳ quái.” Tiết Huân Phong nhún vai, “Nhưng hắn đã cứu ta là sự thật.”

Tiết Huân Phong nợ hắn ân tình này, lại thêm Tiết Ninh Bích từng nhắc nhở nàng rằng con đường quan lộ của Chu Về Mộng không thuận lợi — trong đó còn có “công lao” của Tiết thị — nên nàng rốt cuộc không còn mặt mũi nào để hỏi lại.

Giang Từ Nam cau mày trầm ngâm một lát, mới chậm rãi nói với Tiết Huân Phong: “Ngươi có thể dẫn ta đến nơi hắn đã cứu ngươi được không?”

Tiết Huân Phong chớp mắt: “Ngay tại chỗ chúng ta cùng nhau gặp nạn mà. Ngươi chẳng phải biết nó ở đâu sao? Hơn nữa… ngươi quan tâm chuyện này làm gì?”

“Nhưng ta không xác định được vị trí cụ thể.” Giang Từ Nam lơ mơ lảng tránh vấn đề sau, “Ngươi muốn biết tin tức của tỷ tỷ, ta cũng đã thành thật nói cho ngươi. Giờ nhờ ngươi giúp ta việc này, hẳn cũng không tính là quá khó xử đi, Ngũ cô nương?”

Hôm đó Giang Từ Nam và Tiết Huân Phong cùng nhau đụng phải tử sĩ do Lục Vọng phái tới, nhưng hai người lại bị tách ra, nên Giang Từ Nam không nắm rõ vị trí cụ thể nơi Tiết Huân Phong được cứu.

Tiết Huân Phong nghĩ ngợi một chút rồi gật đầu đồng ý.

Có điều lần này nàng thành thật báo cáo tung tích của mình cho Thương Căng trước, rồi mới cùng Giang Từ Nam rời đi.

Về phần Thương Căng muốn phái người âm thầm bảo vệ bên cạnh, Tiết Huân Phong cũng không cự tuyệt — trải qua một phen sinh tử, nàng cảm thấy chút mất tự nhiên ấy cũng chẳng đáng kể gì.

Cũng vì thế mới có cảnh tượng hiện tại.

Giang Từ Nam lạnh lùng quan sát, phát hiện đây là một con đường dốc ẩn mình trong rừng cây, chia thành vài đoạn, cây cối bụi rậm mọc dày đặc. Khi Tiết Huân Phong trượt chân lăn xuống, may mắn nhờ bụi cỏ giảm xóc, nếu không đã lăn thẳng xuống vực, tan xương nát thịt.

Tiết Huân Phong nhìn xuống dưới, theo bản năng nắm chặt ống tay áo Giang Từ Nam, xích lại gần hắn.

“Lại cao như vậy… Ta còn tưởng chỉ là sườn núi thấp.”

Nói đoạn, nàng không khỏi cảm thấy may mắn, bản thân giữ được mạng sống quả thực nhờ ơn Chu Về Mộng.

“Ta xuống dưới xem thử.” Giang Từ Nam nói xong, do dự nhìn nàng, “Thương thế Ngũ cô nương chưa lành, vẫn là về trước thì hơn.”

“Giờ ngươi mới nhớ ra thương thế ta chưa khỏi sao?” Tiết Huân Phong khẽ hừ một tiếng, lúc trước Giang Từ Nam kéo nàng ra khỏi cửa đâu có nhớ thương thế nàng chưa lành hẳn.

Giang Từ Nam cười áy náy: “Sự cấp tòng quyền, mong Ngũ cô nương chớ trách.”

Lời này chẳng hề chân thành chút nào.

Tiết Huân Phong thầm nghĩ.

“Ngươi phí nhiều tâm tư như vậy, khiến ta cũng tò mò nơi này cất giấu bí mật gì.” Tiết Huân Phong ngẫm nghĩ, “Ta sẽ cùng ngươi xuống dưới.”

“Ngũ cô nương, công phu mèo quào của tại hạ ngài cũng đã chứng kiến, bảo toàn bản thân còn miễn cưỡng. Nếu phía dưới có nguy hiểm, e rằng ta không thể lo liệu cho an nguy của ngài.”

Giang Từ Nam cười khổ lắc đầu.

Tiết Huân Phong lặng lẽ nhìn h���n.

“Người đứng ngoài Chương gia hôm ấy, ta biết là ngươi.”

Tuy hôm nay Giang Từ Nam không mặc y phục hoa hòe lòe loẹt như khổng tước, trang sức đá quý chuỗi ngọc cũng đã tháo bỏ, nhưng không ảnh hưởng đến việc Tiết Huân Phong nhận ra hắn chính là bóng dáng xuất hiện bên ngoài Chương gia.

“Nhà Chương gia chỉ có bốn bức tường, ngoại trừ vụ án trượng phu lão phụ nhân Chương gia trượt chân rơi nước mê man, hẳn cũng chẳng còn chuyện gì đáng để ngươi chú ý.”

Tiết Huân Phong rành rọt phân tích.

“Cho nên ngươi nhất định phải đến đây… Là liên quan đến chuyện Chương gia, đúng không?”

Con cái Tiết gia dạy dỗ ra, rất ít kẻ hoàn toàn vô dụng ngu xuẩn. Phần lớn thời gian Tiết Huân Phong không cần phô trương thông minh như huynh đệ mình, nhưng điều đó không có nghĩa nàng chẳng hiểu gì cả.

“Ngũ cô nương.” Giang Từ Nam khẽ gọi nàng, gương mặt thanh tuấn thoáng vẻ bất đắc dĩ, “Chuyện không liên quan, tốt nhất đừng hỏi nhiều.”

“Ta đã hứa tìm ra chân tướng cho Chương gia, sống thấy người, chết thấy xác.” Tiết Huân Phong đáp, “Chuyện này có liên quan đến ta.”

“Nhưng vạn nhất có nguy hiểm…” Giang Từ Nam lại bất đắc dĩ mở miệng.

“Lần này ta mang đủ Kiến Huyết Phong Hầu độc dược và mê dược.” Tiết Huân Phong hất cằm, “Đi thôi.”

“Đi.” Hắn thở dài nhẹ nhàng, bước theo Tiết Huân Phong.

………

“Điện hạ thực sự quá đề cao hạ quan rồi.”

Đợi tôi tớ lui ra, Chu Về Mộng mới suy sụp thở dài, nói với Thương Căng.

“Hạ quan thân phận nhỏ bé, đâu thể như Điện hạ, khảy ngón tay mà xoay chuyển thiên hạ.”

“Là Chu đại nhân quá khiêm tốn.” Thương Căng bình thản tiếp lời, ung dung nói, “Năm xưa Chu đại nhân rút lui an toàn từ Càng Kinh, đã là điều người thường khó với tới. Một huyện Xương Hà nhỏ bé, sao có thể nằm ngoài lòng bàn tay Chu đại nhân?”

Thế gia chèn ép điên cuồng học trò hàn môn, thêu dệt vu hãm tuyệt phi chuyện đùa. Chu Về Mộng bị biếm trích ngàn dặm, ngỡ như rơi vào tuyệt cảnh, nhưng thực tế… vẫn có thể bình yên vô sự sống sót trên quan trường sóng quỷ mây vần, tâm tính của ông trong đám thí sinh năm ấy quả thực đứng đầu.

So với Lý Gối Thư có quan lộ thuận buồm xuôi gió, vị huyện lệnh Xương Hà khuất cư nơi thâm sơn cùng cốc này thực xứng với câu “minh châu phủ bụi trần”.

Thương Căng thầm cảm thấy đáng tiếc cho ông.

Nếu có xuất thân như Tiết Ninh Bích, ngôi vị cực phẩm nhân thần chẳng phải chuyện đùa.

Đáng tiếc, không phải con cháu thế gia.

Cũng may mắn vì không phải con cháu thế gia.

“Hạ quan thân là huyện lệnh Xương Hà, tuy có hiểu biết về phong thổ bá tánh, nhưng xa mới dám nói mọi sự đều nằm trong tầm kiểm soát.” Chu Về Mộng cúi đầu, hai mái tóc bạc rủ xuống từ thái dương, thanh bào đơn giản, cổ tay áo mòn phai, lộ rõ vẻ quẫn bách.

“Điện hạ thong dong, dường như chẳng hề lo lắng Ngũ cô nương gặp nạn, chắc hẳn trong lòng đã có toan tính. Vừa rồi ngược lại là kẻ ngoại đạo này thất thố.”

Ông nhanh chóng bình tĩnh lại, nhận ra sự điềm tĩnh của Thương Căng bản thân đã là một tín hiệu vi diệu.

“Bên cạnh Tiết ngũ có ám vệ bảo vệ, nếu còn cần ta phân tâm chú ý, chẳng phải ám vệ trở nên vô dụng sao?”

Thương Căng cười như không cười.

“Chu đại nhân hẳn cũng rõ điểm này, Tiết gia đâu thể để nữ nhi nhà mình lâm vào cùng một hoàn cảnh nguy hiểm hai lần.”

“Ta hiểu ý Điện hạ.” Chu Về Mộng nói, “Điện hạ thong dong như vậy, e rằng cũng vì không quá mức để tâm Tiết ngũ cô nương, bằng không Điện hạ tuyệt đối sẽ không dùng nàng để thử hạ quan.”

Lời ông nói thực khắc nghiệt, nhưng lại không thể không thừa nhận đã chạm đến vài phần chân tướng.

Phần lớn thời gian, Thương Căng xa mới được coi là người tốt. Huyết mạch chí thân, trong mắt người khác nặng tựa ngàn cân, với hắn lại nhẹ như lông hồng.

Hắn liếc nhìn, ánh mắt trầm tĩnh: “Nếu Chu đại nhân đã biết ta đang thử ngài, chúng ta cũng chẳng cần vòng vo nữa — xin Chu đại nhân thành thật bẩm báo. Ngài cũng rõ, đã đến nước này, dù ngài có che giấu thêm cũng chỉ tốn thời gian mà thôi.”

“………”

Chu Về Mộng cười khổ.

“Điện hạ quả thật thản nhiên. Thực ra từ khi Điện hạ xuất hiện nơi này, hạ quan đã biết bí mật này chẳng giấu được bao lâu.”

“Cách thành Xương Hà mười dặm, dưới Đoạn Nhai có một cứ địa bí mật, phàm ai tới gần đều bị chém giết.”

“Hạ quan cũng mấy năm nay mới dần phát hiện — mỗi năm Thứ sử đại nhân hạ lệnh mộ binh dân phu xây dựng đê đập, nhưng số người đi luôn ít hơn số người về chừng hai thành, những người kia hẳn đều đang huấn luyện tại cứ địa dưới Đoạn Nhai. Trong huyện Xương Hà thỉnh thoảng cũng có người mất tích… Dưới Đoạn Nhai, e rằng chất chứa không ít bạch cốt.”

Những người ấy có lẽ chỉ lỡ bước xông nhầm, thậm chí chẳng phát hiện điều gì, nhưng vì phòng ngừa vạn nhất mà bị tàn nhẫn sát hại.

Chu Về Mộng cũng chẳng thể làm gì hơn, chỉ đành nhắc nhở bá tánh trong huyện chớ lại gần Đoạn Nhai. Hôm ấy ông nhận được tin báo một thiếu niên trong huyện mất tích khi hái thuốc, trong lòng hiểu rõ, vội vã chạy tới Đoạn Nhai, quả nhiên chỉ thấy một thi thể hãy còn dư nhiệt.

Người đã chết.

Ông đến muộn một bước.

Cũng chính lúc ấy, ông tình cờ gặp Tiết Huân Phong đang mệnh treo sợi chỉ, lầm tưởng nàng cũng vô tình phát hiện bí mật luyện binh nên bị truy sát. Nghĩ đến thiếu niên vừa bỏ mạng không kịp cứu, ông nhất thời mềm lòng, chẳng màng thân phận Tiết Huân Phong còn nhiều nghi vấn, liền ra tay cứu người.

Quả nhiên.

Thương Căng rũ hàng mi xuống, che khuất đáy mắt đen nhánh lạnh lẽo.

Lục Vọng mấy năm nay ngấm ngầm hành động không ít, chỉ là Thanh Châu trước giờ vẫn luôn an ổn, triều đình cũng không chú ý đến nơi này, thế nên bao năm qua chẳng ai phát hiện ra Lục Vọng, con "địa đầu xà" ở Thanh Châu này, đã gây ra biết bao chuyện.

Thậm chí còn tự ý trưng thu dân phu để tổ chức quân đội.

—— Tuy Chu Về Mộng nói không quá rõ ràng, nhưng ẩn ý thì ai cũng nghe ra được. Dưới Đoạn Nhai chính là nơi bí mật luyện binh, mà luyện binh thì đương nhiên là để tạo phản.

Hắn khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn.

Để Tiết Ninh Bích có đủ uy lực chấn nhiếp, một đạo quân đóng tại Yến Châu lân cận Thanh Châu đã được điều tới đây, hiện tại đạo quân ấy đang trú đóng ở Hưng Phong quận.

Hắn lại ngước mắt nhìn về phía Chu Về Mộng.

“Chu đại nhân hẳn không phải là người đầu tiên biết dưới Đoạn Nhai có một đạo quân đội chứ?”

“…… Hạ quan quả thực không phải ngày đầu tiên mới biết.”

“Nhưng Chu đại nhân lại không ngăn cản.”

“Trong cảnh nội Thanh Châu, Thứ sử đại nhân một tay che trời, hạ quan… có tâm mà vô lực.”

Hắn đành trơ mắt nhìn Lục Vọng mỗi năm đều mộ binh dân phu, mỗi năm trong huyện lại có biết bao bá tánh khóc lóc thảm thiết vì phụ thân, trượng phu của mình đột nhiên mất tích không rõ tung tích.

Mà tình cảnh như vậy, hoàn toàn không chỉ xuất hiện ở riêng một xứ Xương Hà huyện.

Nếu là thời trẻ… Chu Về Mộng thất thần, có lẽ ông vẫn sẽ giống như Giang Thải, vì thương sinh bá tánh mà bôn tẩu ngàn dặm, nhưng nhuệ khí cùng góc cạnh đều đã bị mài mòn, đêm khuya thanh vắng cũng chỉ có thể cảm thán một câu “triều đình phụ ta”, rồi tỉnh dậy như cái xác không hồn, phí hoài ngày tháng.

Ông chung quy vẫn là sợ hãi.

Vốn là thế gia tử, cho dù ông dâng tấu chương thì cũng có thể làm được gì? Hoàng thượng còn muốn tránh đi mũi nhọn, ông dâng tấu… liệu có bị biếm trích đến nơi nào nữa hay không?

Chu Về Mộng đành chọn cách sống chết mặc bay.

Tấm thân già nua này, sao còn có thể báo đáp thương sinh thiên hạ?

Năm xưa thiếu niên đối đáp trước điện Kim Loan, lời lẽ dào dạt, tự cho mình rất cao, ngỡ rằng bằng sức một người có thể quét sạch trầm kha của giang sơn.

Nào ngờ quay đầu lại, nhập sĩ hơn hai mươi năm, dẫu văn chương kinh thế, cũng chỉ là thương sinh trên giấy mà thôi.*

“Hữu tâm vô lực…” Thương Căng cười khẽ, nụ cười nhạt nhẽo đầy mỉa mai, “Ta không có ý trách cứ Chu đại nhân, bo bo giữ mình vốn cũng là nhân chi thường tình. Huống chi Chu đại nhân từng chịu thiệt thòi trong tay thế gia.”

Chu Về Mộng hơi trầm mặc, chắp tay thưa: “…… Điện hạ nếu đã biết rõ, dự tính sẽ làm thế nào?”

Là ẩn nhẫn không phát, mưu định rồi sau mới động? Hay là bắt ba ba trong rọ, trực tiếp đẩy Lục Vọng vào chỗ chết?

“Việc này nên do Chu đại nhân xử lý.” Giọng điệu Thương Căng nhẹ nhàng mà lãnh đạm, “Trong địa phận Xương Hà huyện xuất hiện bọn đạo tặc cùng hung cực ác, Chu đại nhân thân là huyện lệnh, nếu phát hiện tung tích đám kẻ xấu này, liền nên điều động đạo quân đang trú đóng tạm thời ở Hưng Phong quận để diệt phỉ.”

Chu Về Mộng thoáng kinh hãi, không ngờ Thương Căng lại cường ngạnh như vậy, trực tiếp định tính việc này là “tặc phỉ tác loạn”.

Một lát sau, ông đã lĩnh hội được thâm ý của Thương Căng.

Đối với những bá tánh vô tội mà nói, “phản quân” và sơn phỉ bắt “con tin” là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Cho dù tuyệt đại đa số bọn họ chỉ là những người ngây thơ mờ mịt bị lừa gạt, căn bản không biết mình đang làm gì, nhưng một khi dính líu đến “nghịch tặc phản quân”, với bản tính của triều thần Kinh thành, chắc chắn sẽ mượn cớ làm to chuyện.

Bọn họ chẳng hề bận tâm đến tính mạng của bá tánh dân phu ra sao, điều họ bận tâm chính là việc này có thể trở thành lợi thế để đàm phán với Thương Căng.

Phản tặc đáng bị tru di, Thương Căng muốn bảo vệ đám phản tặc này, ắt phải trả một cái giá không nhỏ.

“…… Vậy còn Lục Vọng?”

Chu Về Mộng nhịn không được cất lời hỏi.

Điều này chẳng khác nào buông tha cho Lục Vọng một con đường sống.

Thương Căng cười lạnh: “Nếu ta không muốn hắn chết, hà tất phải tốn hết tâm tư tìm lý do? Chu đại nhân, hãy sớm ngày bình định phỉ tặc, trả lại cho Xương Hà huyện một cõi an bình.”

Dứt lời, hắn đứng dậy rời đi.

Chu Về Mộng đứng lặng tại chỗ thật lâu, lâu đến mức ngoài hành lang lại bay bay làn mưa bụi li ti.

Ông khẽ nhắm mắt lại.

Thiếu niên nghe mưa trên lầu cao, nến đỏ hôn màn the.*

Mà nay nghe mưa…

Tấn đã tinh vi hĩ.*

Tấn đã tinh vi hĩ a.

Minh chủ mà ông khổ sở chờ đợi bao nhiêu năm… lại đến quá muộn màng.

Bi hoan ly hợp tổng vô tình.

-----------------------

Tác giả có lời muốn nói: 【 Chuyện ngón tay, cảm tạ các vị tiểu đồng bạn đã góp ý và quan tâm. Không có vấn đề gì lớn đâu. Pi mi. Ngoài ra hôm qua không đăng bù là vì lúc đó ngón tay quá đau, xin lỗi QAQ. 】

* Cung Tự Trân 《Kim Lũ Khúc》

* Tưởng Tiệp 《Ngu Mỹ Nhân》