Quyển 1 · Chương 71: Ngô nhi lão.

Chương 71: Ngô Nhi Lão

“…… Tiết Ngũ cô nương hỏi về chuyện tỷ tỷ của nàng.”

Giang Từ Nam cung kính cúi đầu, đứng dưới hành lang cách Thương Căng một bước, gió mạnh thổi qua mái hiên làm lay động những chiếc chuông bát giác treo lơ lửng.

“Hai tỷ muội họ vốn dĩ thân thiết, Tiết Ngũ sẽ không dễ dàng buông tha bất cứ manh mối nào.” Thần sắc Thương Căng hờ hững, cũng chẳng lấy làm lạ trước việc Tiết Huân Phong truy tìm căn nguyên, “Ngươi cứ sự thật mà đáp là được.”

“Thuộc hạ quả thực đã trả lời đúng sự thật, chỉ là……” Hắn khẽ nở nụ cười khổ bên môi, “Tiết Ngũ cô nương dường như không mấy tin tưởng.”

Sự chấp nhất của Tiết Huân Phong ở điểm này vượt xa người thường có thể sánh kịp.

Nhưng trên thực tế, trước khi Tiết Huân Phong nhắc đến chuyện Cận Sinh Hương, Giang Từ Nam hoàn toàn không biết thiếu nữ từng cứu mạng mình trong nạn đói năm xưa chính là tỷ tỷ của Tiết Huân Phong.

“…… Nàng và tỷ tỷ quả thực rất giống nhau.”

Phải nói người nhà họ Tiết ai cũng mang đặc tính cố chấp như đúc từ một khuôn, bướng bỉnh đến cực độ.

Lời hắn nói mang theo vài phần thở dài, khiến Giang Từ Nam không biết nên tiếp lời ra sao. Chuyện nhà họ Tiết, nếu Thương Căng với tư cách là nửa người nhà họ Tiết còn có tư cách bàn luận, thì hắn - một kẻ ngoài cuộc rành rành - chẳng có lập trường gì để nghị luận.

Giang Từ Nam đành hơi cứng nhắc chuyển đề tài: “Trong kinh gửi thư đến, nói Tấn Dương công chúa gần đây tiến cử một sĩ tử xuất thân hàn môn vào triều làm quan, trong kinh đang có chút nghị luận không mấy dễ nghe.”

Thân phận tôn quý của công chúa đặt cạnh thân phận thấp kém của hàn môn, lại bị kẻ dụng tâm kín đáo thêu dệt, khó tránh khỏi sinh ra những lời đồn đãi phong nguyệt kiều diễm mà hoang đường.

Chuyện này ở Việt Kinh nháo đến mức khá ồn ào.

Thương Căng nhẹ nhàng “Ân” một tiếng: “Việc này ta biết. Tấn Dương tìm người lấy bài thi đình tam giáp của khoa Kiến Hi năm thứ sáu.”

Mấy phần bài thi ấy được Thương Căng đòi từ Lễ Bộ về, vẫn luôn cất giữ trong phủ công chúa. Tấn Dương muốn xem bài thi, khó tránh khỏi phải qua tay Tang Tinh Diêu - nữ quan trong phủ công chúa.

“Hóa ra điện hạ đã biết……” Giang Từ Nam nói, ý cười nhạt bên môi bỗng nhiên cứng lại gần như không thể nhận ra. Trong lòng hắn hậu tri hậu giác dâng lên cảm xúc phức tạp. Tấn Dương công chúa xưa nay không hề dính líu đến ân oán gút mắt chốn triều đình, lần này vì một sĩ tử hàn môn mà xuất đầu…… Là Tấn Dương công chúa nhất thời hứng khởi, hay là vị điện hạ trước mặt này đang âm thầm thăm dò triều cục?

Tâm tư của Thương Căng đối với thế gia, bọn họ - những thuộc hạ tương đối thân cận - ít nhiều cũng mơ hồ đoán được đôi chút.

Hắn bất động thanh sắc thu lại ánh mắt, thưa với Thương Căng: “Phía Lục Vọng ở Thanh Châu phủ mãi chưa có động tĩnh, không giống như là biết điện hạ đang ở Thanh Châu.” Thời gian trước, từ công chúa phủ gửi đi bức thư hỏa tốc tám trăm dặm, viết rõ vị thiên tử trong cung kia vậy mà hồ đồ đến mức muốn liên thủ cùng Lục Vọng phục kích điện hạ. Nhưng Khống Hạc Tư dù thần hồn nát thần tính, cũng chậm chạp không chờ được động tĩnh từ phía Lục Vọng.

Theo như Giang Từ Nam từng giao thiệp với Lục Vọng, người này thực sự không phải kiểu nhẫn nhịn như vậy.

Sự khác thường này khiến người ta không thể không lo lắng.

“Có lẽ lá thư kia cũng không rơi vào tay Lục Vọng.” Đáy mắt Thương Căng xẹt qua một tia thâm trầm.

Trong phủ Thanh Châu không chỉ có Lục Vọng, mà còn có một vị Khương phu nhân điệu thấp.

“………” Giang Từ Nam không hiểu hàm ý trong lời hắn, chỉ thuận theo mà hỏi: “Vậy điện hạ định tính toán thế nào?”

Thương Căng không đáp ngay vấn đề này, ngược lại hỏi: “Tiêu Chiếu còn ở Hưng Phong quận sao?”

“Bẩm, thuộc hạ không rõ. Thế tử Nam Lương Vương cẩn trọng, hành tung bất định, ngày gần đây cũng không phát hiện ra tung tích của y.”

Đầu ngón tay hắn khẽ giật giật.

Lần trước đàm phán với Tiêu Chiếu kết thúc vô tật mà tan, Thương Căng không cách nào phỏng đoán được suy nghĩ và bước đi tiếp theo của y.

Hắn không thể không thừa nhận một điều, cảm tình sẽ ảnh hưởng đến sự quyết đoán. Mà Tiêu Chiếu lại cố tình có chút tâm tư khiến người ta cân nhắc không ra.

Người hành sự đều có mục đích cuối cùng, nhờ đó mới có thể suy đoán hành vi khả dĩ của đối phương. Nhưng Thương Căng lại không biết mục đích của Tiêu Chiếu.

Hắn trầm giọng nói: “So với Lục Vọng, việc Tiêu Chiếu gây ra mới càng đáng để ta lo lắng…… Một khi Tiêu Chiếu có động tĩnh, lập tức hồi bẩm cho ta.”

“Tuân mệnh.”

………

Đầu hạ ở Việt Kinh, lá sen trên mặt hồ vươn cao, bóng râm in trên làn nước biếc.

Thương Ve Y cùng một vị sĩ tử áo xanh ngồi đối diện nhau giữa đình trên hồ, bốn bề gió mát thổi qua hà hoa, vừa khéo tôn lên bộ xiêm y màu bích nhạt trên người nàng.

Nàng một tay chống cằm, nghiêm túc đoan trang nhìn vị sĩ tử trước mặt. Người nọ tướng mạo đoan chính, tuy không tuấn mỹ bằng mấy vị lang quân nổi danh trong kinh, nhưng dung nhan thanh tú, có thể xưng một câu “Quân tử như ngọc”.

Khó trách người trong kinh đều cho rằng hắn được vào triều là do nàng mê đắm sắc đẹp, đến cả mẫu phi của nàng cũng từng uyển chuyển khuyên can.

Nhưng nàng thực sự không có những tâm tư kiều diễm ấy.

“Bài thi lần trước đưa cho ngươi, đã xem chưa?”

“Đã xem xong rồi.” Sĩ tử có chút câu nệ, không dám đối diện ánh mắt Tấn Dương công chúa, chỉ cúi đầu đáp, “Ba thiên văn chương mỗi người một vẻ, quả không hổ là tài năng giáp bảng.”

Tiên đế cả đời chỉ mở khoa khảo một lần vào năm Kiến Hi thứ sáu, truy ngược lên trước cũng chưa từng có tiền lệ mở khoa khảo để nâng đỡ con cháu hàn môn như vậy. Tam giáp năm Kiến Hi thứ sáu đều là con cháu hàn môn.

Cũng xấp xỉ xuất thân của hắn.

“Có điều trong ba thiên văn chương ấy, có một thiên văn thải tinh hoa, từ ngữ trau chuốt mỹ lệ, lại lời lẽ thiết thực, không rập khuôn sáo mòn, vượt xa hai thiên văn chương còn lại.” Hắn không khỏi thở dài, “Chắc hẳn thiên này chính là quyển Trạng Nguyên của Lý đại nhân.”

Bài thi đã được người thống nhất sao chép lại, không hề ký tên.

Tấn Dương công chúa hỏi: “Là thiên mở đầu bằng ‘Thần nghe đế vương chi lâm ngự vũ nội dã’ kia sao?”

“Đúng vậy.” Sĩ tử hơi mừng rỡ, “Xem ra quả thực không phải chỉ riêng mỗ một người có nhận định này, bài văn ấy thắng hai thiên văn chương kia rất nhiều. Hai thiên còn lại thật ra có thể nói là sàn sàn như nhau.”

Lời hắn còn chưa dứt, liền thấy Tấn Dương công chúa trước mặt cười một tiếng đầy cổ quái, đáy mắt hiện lên vẻ trào phúng cùng châm chọc.

“Vậy là ngươi nghĩ sai rồi, đó không phải bài thi của Trạng Nguyên. Mà là bài thi của Á khôi ân khoa năm Kiến Hi thứ sáu.”

Sĩ tử nghe vậy, nhất thời không phản ứng kịp, dè dặt dò hỏi: “Chẳng lẽ bài thi này phạm vào kiêng kỵ gì nên mới không đoạt được giải nhất? Nếu không……” Thật sự là không nên như vậy.

“Bài thi không phạm húy.” Thương Ve Y chống cằm, dời ánh mắt hướng về mặt hồ, “Kẻ phạm húy chính là người.”

“Xin công chúa chỉ giáo?” Sĩ tử trong lòng rùng mình, cung kính cúi đầu thỉnh giáo.

Thương Ve Y quay đầu lại, khẽ cười nói: “Ngươi từng nghe qua câu này chưa?”

“—— Thương thị cùng thế gia cộng trị thiên hạ.”

Nàng nhả chữ rành rọt, thanh thúy, lộ ra cổ ý vị khó lòng giải thích.

Sĩ tử bị những lời này chấn động đến thất thần, kinh ngạc mất ngôn, hồi lâu không thốt nên lời.

Thế gia thế lực lớn mạnh, nếu đế vương không thể dùng quyền thế áp chế, đó chính là cục diện chủ nhược thần cường. Bao năm qua, thế gia cùng đế vương kiềm chế lẫn nhau, đối kháng lẫn nhau, lại cũng hòa làm một thể, gần như là sự thật trong lòng hiểu rõ mà không nói ra. Nhưng chuyện này được Tấn Dương công chúa - thiên gia chi nữ - nói thẳng lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Hắn ấp úng: “Chuyện này, chuyện này……”

Tấn Dương công chúa chăm chú nhìn mặt hắn, tựa hồ xuyên thấu qua gương mặt ngây ngô ấy mà thấy được càng nhiều thứ.

Tiên đế, cũng chính là phụ hoàng của nàng, lúc mới đăng cơ cũng từng ôm dã tâm nhổ bỏ thế gia. Chỉ tiếc cả đời tiên đế phảng phất đều sống trong cảnh không như mong muốn.

Người cưới hoàng hậu phi tần xuất thân thế gia, gian nan lắm mới mở được khoa cử vào năm Kiến Hi thứ sáu, tuyển chọn sĩ tử hàn môn vào triều làm quan, rồi lại không thể không khuất phục trước uy thế của thế gia. Khiến cho những thần tử do chính người tuyển chọn, ngoại trừ Lý Chẩm Thư - người sớm dựa vào thế gia mà vươn lên - thì tất cả đều uất ức thất bại.

Mọi người đều biết Lý Chẩm Thư là Trạng Nguyên ân khoa năm Kiến Hi thứ sáu, nhưng Tấn Dương công chúa thân cư trong cung lại biết nhiều hơn người bình thường.

Trạng Nguyên năm ấy vốn dĩ không nên là Lý Chẩm Thư.

Luận về tài hoa, ngôi vị ấy nên thuộc về một sĩ tử hàn môn họ Chu khác.

Người này trước kỳ thi đình đã thanh danh vang dội, tài hoa thu hút không ít quan viên thế gia ngỏ ý lôi kéo — chỉ cần chịu nương nhờ, những thế gia tử vốn tự giữ thanh cao cũng nguyện ý ban cho con cháu hàn môn một cơ hội thăng tiến.

Nhưng hắn tâm cao khí ngạo, căm ghét việc thế gia ức hiếp hàn môn, lấy lợi dụ dỗ, lấy thế ép buộc, khiến con cháu hàn môn không chịu nương nhờ thế gia thì đường làm quan vô vọng. Hắn không nguyện cùng phe với thế gia, lại rời đi trước trong yến tiệc do Khương thị tổ chức, vì thế đắc tội với rất nhiều quan viên thế gia, đứng đầu là Khương thị.

Đến kỳ thi đình, dẫu văn chương của hắn vượt xa các thí sinh khác, nhưng quan viên Khương gia chủ trì khoa khảo khi ấy — cũng chính là phụ thân của Lại Bộ thượng thư Khương Hồi Đình hiện giờ — cùng con thứ của Tiết Vãn Hạc và một vị giám khảo xuất thân thế gia khác, đều cho rằng sĩ tử họ Chu không xứng đáng với ngôi vị Trạng Nguyên.

Triều thần gây sức ép, tiên đế bất lực, chỉ đành thoái nhượng một bước.

Nhưng bước lùi này cũng đồng nghĩa với việc hoàng quyền một lần nữa thỏa hiệp trước thế gia.

Kẻ vốn nên xuân phong đắc ý, danh chấn kinh hoa với tài năng Trạng Nguyên, cuối cùng chỉ giành được vị trí đệ nhị. Đối với một sĩ tử trẻ tuổi tâm cao khí ngạo, điều này so với việc thi rớt còn nhục nhã hơn. Hành động của thế gia đã chứng minh rằng “khoa cử” bất quá cũng chỉ là một trò cười.

Đây cũng là một trong những nguyên do khiến từ sau năm Kiến Hi thứ sáu, triều đình không còn mở ân khoa thêm lần nào nữa.

Từ đó về sau, chốn quan trường chìm nổi bao phen, Lý Chẩm Thư quan bái thượng thư, còn người vốn mang tài Trạng Nguyên lại cuộn tròn trong Hàn Lâm Viện tu sách, không được trọng dụng, sau lại bị biếm trích khỏi kinh, lưu lạc vạn dặm phương xa.

Nghĩ sai một bước thì hỏng tất cả, khác nhau một trời một vực.

Thương Ve Y hồi tưởng lại đoạn chuyện cũ này, thở dài đồng thời lại không tránh khỏi nảy sinh nghi vấn: vị sĩ tử họ Chu kia nếu đoán trước được kết cục hôm nay, liệu có hối hận quyết định năm xưa?

Thanh y sĩ tử nghe xong nhất thời không biết nên lộ ra thần sắc gì.

Hắn ngơ ngẩn, như thể vừa chịu đả kích to lớn.

“Cho nên ngươi muốn vào triều làm quan, ta có thể tiến cử ngươi — việc này với ta mà nói chẳng tốn chút tâm tư nào. Nhưng con đường này đi ra sao, là do chính ngươi quyết định.”

Thương Ve Y nói.

“…… Đa tạ công chúa chỉ điểm, mỗ đã minh bạch.”

Thanh y sĩ tử chắp tay, cúi đầu đáp lời.

Nàng đột nhiên quay đầu: “Hóa ra đại triệt đại ngộ lại là chuyện dễ dàng như vậy sao?”

Giọng điệu mang theo ý trêu chọc nhẹ nhàng, không hề có ác ý.

“Ngươi có thể năng giao lưu cảm tình với Lâm đại nhân ở Đại Lý Tự.” Trong mắt Thương Ve Y xẹt qua một tia giảo hoạt, “Nói vậy hắn cùng ngươi càng có nhiều đề tài chung.”

“…… Đa tạ công chúa nhắc nhở.”

*

*

“Không thấy Tiết ngũ cô nương đâu ạ.” Tôi tớ chạy vào, thần sắc khó coi, “thịch” một tiếng quỳ rạp xuống đất.

“Đã tìm khắp nơi chưa?” Chu Về Mộng “xoạt” đứng phắt dậy, chợt nhớ Thương Căng còn đang ở bên cạnh, cảm xúc nôn nóng liền hòa hoãn đôi chút.

“Trên dưới phủ nha đều không thấy bóng người.” Tôi tớ đáp, “Trong phòng ngược lại sạch sẽ chỉnh tề, không có dấu vết ai từng tới.”

Chu Về Mộng chuyển ánh mắt sang phía Thương Căng, hắn đang cúi đầu chăm chú ngắm hoa văn phù dung trên tách trà, màu sắc diễm lệ, sống động như thật.

“…… Lang quân thấy thế nào?”

Lòng bàn tay Thương Căng khẽ động, tách trà xoay nửa vòng trên đầu ngón tay hắn, lộ ra mặt kia trắng thuần của sứ phôi.

“Chu đại nhân dường như đặc biệt khẩn trương, là đang lo lắng Tiết Ngũ đi đến chỗ nào không nên đi sao?”

Chu Về Mộng giật giật môi: “Hạ quan chỉ là lo lắng ngũ cô nương lại gặp phải kẻ xấu thôi.”

“Tấm lòng rộng lượng của Chu đại nhân quả thực vượt xa tưởng tượng của ta.”

“…… Tiết thị là Tiết thị, Tiết ngũ cô nương vô tội, ta lo lắng cho an nguy của nàng cũng là nhân chi thường tình.”

Thương Căng đặt ly xuống: “Lấy bản lĩnh của Chu đại nhân, bao nhiêu năm nay hẳn đã cai quản huyện lị Xương Hà đâu vào đấy, mọi gió thổi cỏ lay đều không lọt khỏi mắt ngài. Cho dù Tiết Ngũ nhất thời chạy ra ngoài, cũng chẳng đến mức xảy ra chuyện gì — giống như lần ngài kịp thời cứu Tiết Ngũ vậy. Chu đại nhân lo lắng như thế, chẳng lẽ huyện Xương Hà còn mối uy hiếp nào mà ngài không thể ứng phó sao?”

Hắn cười như không cười nhìn sang, ánh mắt sâu thẳm.

-----------------------

Tác giả có lời muốn nói: 【Hai ngày nay ngón tay đau, hôm qua thực sự chịu không nổi nên không cập nhật. Đã xem lại đại cương, sau khi quay về vẫn phải hoàn thành đoạn cốt truyện ở Xương Hà, sẽ sớm viết tiếp, lát nữa sẽ có một chương bổ sung. Dù sao chu này nghỉ hai ngày, khẳng định sẽ rớt hạng rồi】

* Minh triều Trạng Nguyên quyển câu.