Chương 440: Bánh mì

Morgan dừng lại.

Ông đứng trước cửa khu trú ẩn.

Đó là một cánh cổng đá nằm ở nơi sâu nhất trong sào huyệt, dày nặng và thô ráp, từ khe cửa hắt ra ánh sáng trắng dã thảm hại của ma quang thạch.

Bên trong là những bình dân bán ma có thực lực yếu nhất nơi này.

Người già, trẻ nhỏ, thương binh và bệnh nhân.

Hơn bốn ngàn con người chen chúc trong khoảng không gian được đục sâu vào lòng núi.

Từ khoảnh khắc ba người Lebby bị bắt đi, Morgan đã biết vị trí của nơi này sớm muộn gì cũng sẽ lộ.

Kế hoạch của ông là để những chiến sĩ có khả năng rút lui phân tán trốn khỏi hoang nguyên gỗ mục càng xa càng tốt.

Ông hiểu rõ hơn bất kỳ ai, Ngàn Tháp Chi Đô tuyệt đối sẽ không tha cho họ.

Họ là những nguyên liệu tuyệt vời nhất cho thí nghiệm đáng sợ đó.

Và những bình dân này...

Ông muốn dùng chính mình để đánh đổi.

Ông là truyền kỳ pháp sư duy nhất trong số các bán ma.

Ông là "kẻ tội đồ" đã chủ động tìm đến đại hiền giả, dâng trọn thành quả nghiên cứu đến tận tay đối phương.

Cơ thể ông, ma lực của ông, linh hồn ông, cùng những nghiên cứu của ông về ma khí.

Tất cả những thứ này đều đáng giá hơn mấy ngàn bình dân kia rất nhiều.

Hiền giả cần chiếc chìa khóa để phá giải bình cảnh, chứ không cần vài ngàn cái mạng của lũ bán ma.

Chỉ cần ông chấp nhận hy sinh bản thân, tự nguyện trở thành một phần trong đĩa nuôi cấy của hiền giả.

Những bình dân kia có lẽ sẽ có một con đường sống.

Morgan hít một hơi thật sâu, giơ tay đẩy lên cánh cổng đá.

Cánh cửa đá nặng nề phát ra tiếng ma sát trầm đục khi bị đẩy ra.

Ông hít một hơi, gượng ra một nụ cười, chuẩn bị dùng giọng điệu ôn hòa nhất như mọi khi để an ủi những người bên trong.

Rồi ông sững người.

Khoảnh khắc cánh cổng đá mở ra, một luồng khí tức nồng nặc, ấm áp, mang theo hương thơm béo ngậy của mỡ nướng xộc thẳng vào mặt.

Đó là mùi vị của thức ăn.

Không phải rễ cây, không phải vỏ cây, cũng chẳng phải những miếng thịt ác quỷ cho dù nướng cháy vẫn phảng phất vị đắng chát.

Đó là hương thơm chân chính của những chiếc bánh mì được nướng từ bột mỳ.

Morgan đứng ngẩn ngơ ở cửa, ngón tay vẫn bám vào mép cửa đá, cả người cứng đờ.

Ông tưởng mình đã xuất hiện ảo giác.

Ở trong vùng đất cấm quá lâu, sự đói khát và mệt mỏi đã khiến đầu óc ông không còn tỉnh táo.

Ông chớp mắt một cái rồi lại mở ra.

Khung cảnh vẫn còn đó.

Ánh sáng trắng dã của ma quang thạch từ trên đỉnh đầu rọi xuống, soi sáng toàn bộ không gian dưới lòng đất.

Hơn bốn ngàn con người chen chúc nơi đây, người già, trẻ nhỏ, thương binh, bệnh nhân, đông đúc nghẹt thở như những chú chim bị nhốt chung một chiếc lồng.

Họ gầy gộc đến đáng sợ, gò má gồ cao, xương quai xanh như hai lưỡi dao vắt ngang trước ngực, cánh tay khẳng khiu như cành cây khô.

Quần áo họ rách rưới, tóc tai khô xơ bết chặt, kẽ móng tay bám đầy bùn đất và vảy máu không thể rửa sạch.

Nhưng đôi mắt của họ lại rực sáng.

Những đôi mắt đỏ ngầu vốn đã bị sự đói khát và tuyệt vọng mài mòn đến u tối không chút ánh sáng, lúc này toàn bộ đều sáng rực.

Giống như có ai đó vừa dội một xô dầu vào đống than sắp tàn, ngọn lửa bùng lên dữ dội, thiêu đốt một cách nhiệt liệt và điên cuồng.

Có người đang cười, có người vừa ăn vừa khóc, có người bẻ chiếc bánh mì làm đôi, một nửa nhét vào tay đứa trẻ bên cạnh, một nửa nhét vào tay người già cụ thượng hơn ở kế bên.

Đứa trẻ nhận lấy bánh mì, nhồm nhồm nhồm nhàm ngấu nghiến, hai má phồng rộp lên.

Cụ già không nỡ ăn, nâng niu trên tay, ngắm nghía qua lại như thể đang nhìn một bảo vật hiếm có trên đời.

Trong không khí ngập tràn hương thơm ấm áp của bánh mì, hòa quyện với vị ngọt cháy xíu của bột mỳ nướng, cùng một chút mùi bơ tan chảy béo ngậy.

Morgan đứng yên tại chỗ, chiếc mũi khẽ phập phồng.

Ông không thể tin vào khứu giác của chính mình.

Ở tại nơi vùng đất cấm cạn kệt lương thực suốt mấy tháng trời này.

Tại cái sào huyệt đến cả rễ cây cũng bị đào sạch này, sao có thể xuất hiện hương thơm của bánh mì?

Ánh mắt ông lướt qua khuôn mặt của từng bình dân bán ma, rồi dừng lại trên thứ mà họ đang nâng niu trong tay.

Bánh mì.

Vàng óng ánh, bề mặt được nướng giòn hơi cháy xém, khi bẻ ra có thể thấy rõ lớp ruột xốp mềm bên trong.

Hơi nóng nghi ngút bốc ra từ vết nứt, mang theo vị ngọt ấm áp đặc trưng của lúa mạch.

Morgan nuốt một ngụm nước bọt.

Gần như ngay khoảnh khắc nuốt xuống, ông đã nhận ra sự thất thố của mình.

Ông giật mình đánh thót, thu hồi ánh mắt, lông mày nhíu chặt lại thành một đường.

Không đúng.

Sào huyệt lấy đâu ra bánh mì?

Trong đầu ông lóe lên một ý nghĩ: Edwin?

Nhưng suy nghĩ này vừa xuất hiện đã bị chính ông dập tắt.

Edwin mà lại cho họ thức ăn sao?

Cái gã lão già mặc ma pháp bào màu tím đậm, đứng từ trên cao nhìn xuống họ, dùng tính mạng của các bán ma làm quân bài tẩy để ép ông phải đầu hàng đó ư.

Mà lại đi ban phát bánh mì cho những bình dân bán ma không có giá trị nghiên cứu này sao?

Cho dù hắn có muốn, thì đám thích khách và pháp sư dưới trướng hắn cũng không đời nào đồng ý.

Huống chi, một khi ma pháp bào chế tác theo quy chuẩn của Ngàn Tháp Chi Đô xuất hiện ở đây.

Phản ứng đầu tiên của những bình dân bán ma này tuyệt đối không phải là đỡ lấy bánh mì, mà sẽ là sợ hãi và tức giận.

Họ sẽ không bao giờ lộ ra nét mặt như thế.

Nét mặt mãn nguyện, mong chờ, vui vẻ, kinh ngạc, cùng cảm giác sống sót sau tai kiếp, giống như kẻ đi trong bóng đêm thăm thẳm rất lâu cuối cùng cũng nhìn thấy một luồng ánh sáng.

Bước chân của Morgan đã di chuyển.

Ông bước qua ngưỡng cửa, đi vào giữa đám đông.

Các bình dân bán ma nhận ra ông, đồng loạt ngẩng đầu lên, ánh mắt càng thêm rực sáng.

Có người bò dậy từ dưới đất, kích động chộp lấy cánh tay ông, giọng nói khàn đặc nhưng không giấu nổi niềm vui sướng trào dâng.

“Ngài Morgan! Lương thực của Dalton tới rồi!”

“Guy về rồi! Nó dẫn người của Dalton về rồi!”

“Lương thực, nhiều lương thực lắm, nhiều hơn hẳn mọi khi!”

Morgan bị bọn họ chen chúc vây quanh, bước chân lảo đảo một nhịp.

Chân mày ông nhíu lại càng chặt.

Dalton?

Sao có thể như vậy được?

Ông không có thời gian suy nghĩ kỹ, bị dòng người xô đẩy đi xuyên qua đám đông dày đặc, hướng về phía sâu trong hầm trú ẩn.

Tầng hai.

Morgan bước lên bậc đá, ngẩng đầu lên, rồi nhìn thấy một cảnh tượng khiến ông cả đời này cũng không thể nào quên.

Một pháp sư trẻ tuổi tóc đen mắt đen đang đứng trước chiếc bàn làm việc dựng tạm.

Áo bào pháp sư xám xịt, xắn tay áo tới khuỷu tay, bột mì dính đầy vạt áo và cổ tay, đến cả trên mặt cũng quệt vài vệt trắng xóa.

Cậu giơ tay phải lên, ngón tay khẽ nhúc nhích.

Bột mì trong bao lập tức được một luồng khí lưu ma pháp êm dịu nâng lên, lơ lửng giữa không trung, rải đều xuống mặt bàn như một lớp tuyết mỏng.

Bột mì lắng xuống, cậu lại dẫn ra một dòng nước nhỏ bay lên từ thùng nước, rót vào chính giữa đống bột.

Dòng nước mảnh mà đều đặn, vẽ ra một lõm tròn vô cùng chuẩn xác.

Cậu trộn sơ bột mì và nước vào nhau, tạo thành một khối bột thô ráp, rồi đẩy khối bột ấy sang bên cạnh.

“Nhào.”

Cậu cất tiếng ngắn gọn vỏn vẹn một từ, ngữ khí như đang hạ mệnh lệnh trên chiến trường.

Ngay bên cạnh cậu, một người phụ nữ tóc vàng đang xắn tay áo, hai tay ấn lên khối bột thô ráp ấy, người chồm về phía trước, dùng toàn bộ sức lực để nhào.

Động tác của cô không mấy thành thục nhưng rất có nhịp điệu, từng cú nhào khiến khối bột dưới tay cô phát ra những tiếng phập phập trầm đục.

Mái tóc vàng rũ xuống bên vai bị bột mì nhuộm thành màu trắng xám, trên mặt cũng dính không ít.

Chỉ là vẻ mặt của cô chẳng vui vẻ gì cho lắm.

Đôi môi mím chặt thành một đường thẳng, chân mày hơi nhíu lại, khóe miệng trễ xuống.

Dưới sự nhào nặn liên tục của cô, khối bột dần trở nên mịn màng và đàn hồi.

Cô đẩy khối bột đã nhào xong lại cho vị pháp sư tóc đen.

Vị pháp sư tóc đen tiếp lấy, trên ngón tay ngưng tụ ra những phong nhận nhỏ li ti, nhanh chóng cắt khối bột thành từng miếng nhỏ đều đặn.

Mỗi miếng có kích thước gần như y hệt nhau, vết cắt bằng phẳng mịn màng, như thể đã được đo bằng thước.

Những miếng bột được cắt xong được cậu nắn thành hình tròn, đặt lên tấm sắt đã thoa dầu.

Bên cạnh cậu lơ lửng mấy vòng tròn ma pháp, bên trong vòng tròn đang cháy những ngọn lửa nhỏ lăn tăn.

Cậu đẩy tấm sắt vào phạm vi của vòng lửa, dùng sức nóng tỏa ra để nướng từ từ.

Mức lửa được kiểm soát cực kỳ ổn định, bề mặt bánh mì dần ửng lên màu vàng óng, từ những khe nứt lộ ra ruột lúa mạch xốp mềm.

Đúng lúc này, một nữ pháp sư tóc đen đang ngồi xổm nơi góc tường, gương mặt tái bạch.

Một tay cô che miệng, tay kia chống xuống đất, liên tục nôn mửa.

Gậy phép của cô tựa vào vách tường, đầu gậy vẫn còn sót lại chút ánh sáng mờ tàn của ma lực.

Thế nhưng vừa nôn mửa, cô vẫn ngoan cường giơ tay lên, đầu ngón tay ngưng tụ một luồng ánh sáng xanh nhạt yếu ớt.

Luồng sáng ấy chập chờn trập trùng như ngọn đèn sắp cạn dầu, bay về phía vị pháp sư tóc đen.

Thuật phục hồi ma lực.

Khoảnh khắc bánh mì ra lò, vị pháp sư tóc đen dùng khí lưu ma pháp nâng những chiếc bánh mì nóng hổi lên, khẽ đẩy một cái.

Bánh mì liền bay lên từ chiếc bàn, vẽ nên một đường cong rồi đáp vững vàng xuống chỗ Guy cách đó không xa.

Guy đứng giữa đám đông với thân hình gầy guộc.

Trước mặt nó là một hàng dài xếp nghiêng ngả.

Người lớn, trẻ em, người già, tất cả đều giơ tay ra, giương đôi mắt thèm thuồng nhìn nó.

Nhưng không một ai chen lấn lên phía trước, không một ai chen ngang hàng.

Họ đói đến mức bủn rủn chân tay, đứng không vững, nhưng vẫn ngoan ngoãn xếp hàng ngăn nắp, người này nối tiếp người kia, như thể hàng dài này chính là chút tôn nghiêm cuối cùng còn sót lại của họ.

Bánh mì bay tới từ không trung, Guy giơ tay hứng lấy, nóng đến mức nó hít hà liên tục, hai tay phải đảo qua đảo lại mấy hồi.

It không vội đưa đi ngay mà ngẩng đầu lên, nhìn về người đứng đầu hàng.

Đó là một người phụ nữ trung niên, gầy đến mức xương gò má nhô cao, trong lòng đang ôm một đứa trẻ sơ sinh.

Đứa trẻ cũng đang đói, tiếng khóc đã yếu ớt đến mức khó lòng nghe rõ.

Guy nhận ra cô.

“Thím Mary.”

Giọng nó khàn khàn nhưng vô cùng chắc chắn.

“Nhà thím còn ba đứa nhỏ nữa đúng không?”

Người phụ nữ ngẩn ngơ một chút rồi gật đầu.

“Cái này cầm về chia cho mấy đứa nhỏ cùng ăn đi.”

It đưa chiếc bánh mì sang.

Người phụ nữ nhận lấy bánh mì, cúi đầu nhìn đứa trẻ trong lòng khóc không thành tiếng, viền mắt đỏ chót.

Cô không nói thêm gì, chỉ nghẹn ngào gật đầu thật mạnh rồi quay người bước đi.

Guy lại đón lấy một chiếc bánh mì khác.

It nhìn sang người tiếp theo.

Đó là một ông lão thọt chân, chống một cây gậy ngoằn ngoèo, bàn tay còn lại đầy vết chai sạn, kẽ móng tay dính đầy đất đen rửa không sạch.

“Ông Barton.”

Ông lão ngẩng đầu, trong đôi mắt vẩn đục đỏ ngầu lóe lên một tia sáng.

“Nhà ông chỉ có một mình ông thôi đúng không?”

Ông lão gật đầu.

“Cái này cho ông.”

Ông lão nhận lấy bánh mì nhưng không vội ăn, mà lật qua lật lại ngắm nghía, sau đó cẩn thận nhét bánh mì vào trong ngực áo rồi quay lưng rời đi.

Lại một chiếc bánh mì nữa bay tới.

Guy đón lấy, nhìn về phía người tiếp theo.

Một thiếu niên gầy gò, trên mặt vẫn còn nguyên nét ngây thơ chưa tan hết, nhưng ánh mắt thì đã hằn lên nét già dặn từ lâu.

"Eric."

Cậu thiếu niên ngẩng đầu lên, đôi môi khô nẻ, nuốt một ngụm nước bọt.

"Nhà cậu..."

"Nhà tôi chỉ còn mình tôi thôi."

Cậu thiếu niên ngắt lời, giọng nói rất khẽ, như sợ làm kinh động điều gì.

"Cha mẹ đều mất cả rồi."

Guy lặng đi một chốc, rồi đưa ổ bánh mì sang.

"Ăn đi."

Cậu thiếu niên nhận lấy bánh mì, không rời đi mà đứng nguyên tại chỗ, cúi đầu cắn một ngoạm lớn, vừa nhai vừa rơi nước mắt.

Guy không nhìn cậu nữa, vì ổ bánh mì tiếp theo lại bay tới rồi.

Hắn đón lấy, ngẩng đầu nhìn về phía một cô bé trong hàng.

Đó là đứa trẻ hắn quen, cha mẹ đều đã chết đói trong trận nạn đói mấy tháng trước, được người hàng xóm tốt bụng nhận nuôi.

Cô bé gầy gò như một cọng giá đậu, cái đầu trông đặc biệt to, đôi mắt cũng to một cách kỳ lạ.

Guy ngồi xổm xuống, đưa bánh mì cho cô bé.

Cô bé nhận lấy bánh mì nhưng không ăn, mà ngoái đầu nhìn ra sau lưng.

Sau lưng cô bé là một cậu bé còn nhỏ hơn, là con nhà hàng xóm, hai đứa trẻ dựa vào nhau mà sống.

Cô bé ngập ngừng một chút, rồi bẻ ổ bánh mì làm đôi, đưa một nửa cho cậu bé kia.

Guy nhìn cảnh ấy, há miệng định nói gì đó nhưng lại thôi.

Hắn đứng dậy, lấy thêm một ổ bánh mì nữa từ bên cạnh, lại ngồi xuống đưa cho cô bé.

"Cái này cho em, không cần chia đâu."

Cô bé lắc đầu.

"Em ấy đói hơn em."

Yết hầu của Guy cuộn lên một nhịp, giọng nói có phần khàn xót.

"Cầm lấy đi."

Cô bé vẫn lắc đầu.

"Anh Guy, lương thực không đủ đâu, mọi người đều phải tiết kiệm."

Guy nhìn cô bé, đôi đồng tử đỏ như máu của em phản chiếu bóng hình gầy guộc của chính hắn.

Hắn hít sâu một hơi, nâng cao giọng hơn một chút.

"Yên tâm đi."

Hắn đưa tay ra, nhẹ nhàng xoa mái tóc khô xơ của cô bé.

"Lần này, lương thực tuyệt đối đủ."

Ánh mắt hắn vượt qua cô bé, vô thức liếc nhìn vị pháp sư tóc đen đang nướng bánh mì phía sau.

Ánh mắt ấy vô cùng phức tạp, có biết ơn, có áy náy, lại có một luồng hy vọng nóng rực không thể đè nén.

"Hơn nữa..."

Guy khựng lại, khóe miệng ngoác ra, để lộ chiếc răng sún.

"Chẳng mấy nữa, chúng ta sẽ rời khỏi nơi này thôi."

Morgan đứng ở cầu thang, lặng lẽ chứng kiến tất cả.

Ánh mắt ông di chuyển từ vị pháp sư tóc đen sang người phụ nữ tóc vàng, rồi lại chuyển sang vị nữ pháp sư tóc đen, cuối cùng dừng lại trên mặt Guy.

Guy như cảm nhận được điều gì, ngẩng đầu lên chạm phải ánh mắt của Morgan.

Nụ cười của hắn khựng lại một nhịp, rồi càng mở rộng hơn.

"Anh Morgan!"

Morgan không cười.

Ông thậm chí không nhìn Guy thêm một lần nào.

Bước chân không dừng, ông lướt qua Guy, đi thẳng tới bàn làm việc.

Chiếc ủng nện trên sàn đá, mỗi bước đi đều mang theo sức nặng.

Ánh mắt ông ghim chặt vào vị pháp sư tóc đen kia, từ khuôn mặt dính đầy bột mì, quét qua vạt áo pháp bào xám xịt, rồi lại quét tới những vòng tròn phép thuật vẫn đang vận hành.

Bánh mì trong vòng lửa đã nướng xong, vàng ươm giòn rụm, bốc khói nghi ngút.

Vị pháp sư tóc đen đang dùng luồng khí phép thuật nâng bánh mì lên khỏi tấm sắt, chuẩn bị chuyển về phía Guy.

Morgan đứng trước bàn làm việc, dừng bước.

Thân hình ông cao lớn, dù cũng bị cơn đói bào mòn đến gầy gò, nhưng khí thái của một đại pháp sư huyền thoại vẫn còn nguyên đó.

Âm thanh ồn ào trong căn phòng đá dần dần lắng xuống.

Những thường dân bán ma ngẩng đầu nhìn về phía này, bánh mì trong tay vẫn cầm chặt, động tác nhai dở giang khựng lại.

"Các người là ai?"

Giọng của Morgan rất trầm, không giống như gặng hỏi, mà giống một áp lực đè nén từ sâu trong cổ họng.

Đôi mắt đỏ như máu của ông đảo qua đảo lại trên người ba người họ.

Vị pháp sư tóc đen, người phụ nữ tóc vàng, và vị nữ pháp sư tóc đen vẫn đang nôn mửa trong góc.

Ma lực từ trên người ông từ từ tràn ra, như một lớp sương mỏng vô hình bao phủ toàn bộ tầng hai.

Những vòng tròn phép thuật đang vận hành khẽ rung lên một nhịp.

Vị pháp sư tóc đen ngẩng đầu, đôi mắt xám bình thản nhìn Morgan, không đáp lời.

Guy từ phía sau chạy lên, trong tay vẫn cầm ổ bánh mì, vẻ mặt đầy sốt ruột.

"Anh Morgan, họ là người của Dalton! Là gia tộc Dalton cử đến gửi lương thực đấy!"

Morgan không nhìn Guy.

"Người của Dalton không thể nào đến được đây."

Giọng ông rất bình thản, nhưng từng chữ tựa như chiếc đinh đóng chặt vào tai mọi người có mặt.

"Thù lao tôi trả cho họ không đủ để họ mạo hiểm tiến vào cấm địa. Càng không đủ để họ đột ngột xuất hiện trong nơi trú ẩn của tôi sau khi Dalton bặt tin suốt mấy tháng trời."

Ông dừng lại một chút.

"Họ không phải người của Dalton."

Dứt lời, áp lực ma lực lại nặng thêm vài phần.

Những viên đá ma quang trên tường đá bắt đầu chập chờn, ánh sáng lúc mờ lúc tỏ.

Những vòng tròn phép thuật lơ lửng trong không trung phát ra tiếng vo ve nho nhỏ, như đang chống lại một sức mạnh vô hình nào đó.