Chương 360: Lần đầu vào cổng thành — Gặp điều mới lạ

Ngày mới tờ mờ sáng, trên tường thành đèn lồng vẫn còn sáng, tựa như những quả quýt treo lơ lửng nơi chân trời. Đoàn xe nghiền qua phiến đá xanh lộ, phát ra tiếng “lộp bộp, lộp bộp”, ánh sáng từ linh văn châu xuyên thấu qua dây leo cộng sinh, đổ xuống mặt đất những quầng sáng đung đưa, tựa như đàn nguyệt lượng nhỏ đang chạy theo. Màu Nhung Thú ghé vào chiếc xe cuối cùng ngáp dài, Bối Bối Thú từ trong lớp lông tơ ló đầu ra, cái mũi nhỏ khịt khịt ngửi hương vị trong thành, như thể đang tò mò về những sự vật mới lạ.

Đường Tiểu Đường bị một trận tiếng “thét to” đánh thức, bái màn xe nhìn ra, chỉ thấy ven đường bãi đầy những tiểu quán, bán sữa đậu nành, bánh quẩy, nặn tượng bột, hơi nóng hôi hổi hòa cùng đủ loại mùi hương, náo nhiệt gấp mười lần chợ trong thôn. Người bán hàng rong mặc áo quần ngắn giơ cái đường tranh thét to: “Đường long ngọt lịm, ngọt hơn cả mật!” Dẫn tới đám Sơn Tinh đều bái vào lan can xe mà reo hò, móng vuốt nhỏ chỉ vào đường tranh chảy nước miếng.

“Thảo Lá Cây nói đồ ăn sáng trong thành hoa lệ hơn trong thôn.” Nàng vươn cánh tay máy móc ra ngoài xe, sờ sờ lá cờ hiệu ven đường, trên vải đỏ thêu bốn chữ “Trương Ký Quán Trà”, đường may thô hơn của bà Lý, nhưng lại toát lên vẻ náo nhiệt, “Cờ hiệu này dễ thấy hơn mộc bài trong thôn, dùng tốt hơn ‘chiêu khách phù’ của lão Trương đầu, từ xa đã có thể nhìn thấy, còn hơn là gào thét đến khản cả giọng.”

Hạt châu vàng lăn trên sàn xe, bên trong chiếu ra những món đồ ngăn nắp bay từ cột sáng Vạn Cốc Chi Nguyên, trông như những chiếc hộp gỗ. Căn Nguyên Chi Thú chín đầu đang dùng đuôi vỗ vào hộp, như thể đang thúc giục chúng mau mở ra. “Chắc là đạo cụ mới.” Đường Tiểu Đường hô lớn ra ngoài xe, Tinh Vũ Điểu đột nhiên ngậm một phiến lụa huyễn thải bay trở về, trên tơ lụa dính chút tro bụi trong thành, còn sáng hơn cả bột phấn linh văn châu.

Đoàn xe vừa đến cửa thành đã bị hai binh lính canh cổng chặn lại. Binh lính mặc giáp sắt giơ trường thương, khuyên sắt trên mũi thương leng keng rung động: “Xe vận tải vào thành phải kiểm tra, nghiêm hơn ở nông thôn, đừng hòng giấu hàng cấm, phiền phức hơn cả ngồi tù đấy.” Người bán hàng rong vội nhảy xuống xe, nhét vào tay binh lính một chiếc gương vỏ sò: “Toàn là đạo cụ diễn kịch, sạch sẽ hơn cả trân châu, gương này tặng ngài, còn thật hơn cả bạc.”

Binh lính ước lượng chiếc gương vỏ sò, ánh mắt đột nhiên sáng lên, chỉ vào hộp lụa huyễn thải trên xe ngựa nói: “Nguyên liệu này trông lạ mắt, mở ra xem nào.” Đường Tiểu Đường vội bảo đám Sơn Tinh mở hộp, dải lụa màu cầu vồng vừa lộ ra, đám lính đều nhìn đến ngẩn ngơ, miệng không ngừng lẩm bẩm “Thần”, còn kích động hơn cả khi thấy quan lão gia.

“Cái này gọi là lụa huyễn thải, có thể đổi màu.” Nàng cầm dải lụa đưa ra dưới ánh mặt trời, nguyên liệu đột nhiên biến thành màu vàng kim, “Hiếm lạ hơn tơ lụa trong thành, dùng để diễn kịch, đẹp hơn trang phục biểu diễn bình thường, nếu ngài tới xem diễn, tôi sẽ để dành hàng ghế đầu cho ngài, thể diện hơn cả khách quý.”

Thủ thành quan nghe nói có loại lụa biết đổi màu cũng chạy tới. Hắn mặc bộ quan phục màu lam, bụng phệ ra như quả bóng cao su, trong tay cầm cái bàn tính, gõ lạch cạch liên hồi: “Diễn kịch phải đóng phí mặt bằng, đắt hơn ở nông thôn, một ngày năm mươi lượng, gấp mười lần tiền thuê sân khấu trong thôn các người.” Hắn gạt bàn tính thêm một cái, “Không đóng tiền thì tháo đạo cụ, dùng tốt hơn cả lời nói dối.”

Lôi Diệu ngồi xổm trên sàn xe nghịch những hạt tính, điểm sáng trên bản vẽ tinh tú nhảy nhót quanh thủ thành quan. Tiểu Kim dùng kìm gắp một viên linh tinh sa đặt lên bản vẽ, điểm sáng đột nhiên tụ lại thành một cuốn sổ, bên trên viết “Phí mặt bằng có thể giảm”. “Tính Châu nói tháng trước tiền thưởng của hắn vẫn chưa trả cho tửu quán, còn nghèo hơn chúng ta.” Lôi Diệu nhét vào tay thủ thành quan một chiếc la bàn trân châu, “La bàn này có thể chỉ đường, dùng tốt hơn bàn tính của ngài, trừ vào ba ngày phí mặt bằng, hơn hẳn việc viết giấy nợ.”

Thủ thành quan sờ sờ chiếc la bàn trân châu, kim đồng hồ đột nhiên chỉ về phía đông, như đang chỉ đường đến tửu quán cho hắn. Hắn cười lớn: “Các người biết điều đấy.” Hắn đóng dấu đỏ lên thông quan văn điệp, “Đi về phía đông chính là hí lâu, nhanh hơn hỏi người qua đường, la bàn này đáng tin hơn người dẫn đường trong thành, biết đâu có thể cho các người diễn thêm mấy ngày, còn hơn là nịnh bợ lão chủ hí lâu.”

Đoàn xe vừa vào cổng thành đã bị một đám trẻ con xem náo nhiệt vây quanh. Lũ trẻ mặc quần áo vá víu bám lấy thành xe, chỉ tay vào Màu Nhung Thú reo lên: “Đại Mao Thú! Trông như trong tranh vậy!” Một cô bé tết tóc sừng dê ném một viên kẹo lên xe, Bối Bối Thú đột nhiên bay tới đón lấy, viên kẹo xoay tròn trên vỏ sò, khiến lũ trẻ vỗ tay cười vang.

“Trẻ con trong thành gan dạ hơn trong thôn.” Đường Tiểu Đường nhặt viên kẹo đưa cho Sơn Tinh, “Dám ném đồ lên xe người lạ, còn không sợ người hơn cả Sơn Tinh, lát nữa diễn xong, cho chúng ít linh tinh sa, còn hiếm lạ hơn kẹo, lại giúp chúng nhớ lâu, dùng tốt hơn cả thuyết giáo.”

Tư Đồ Tuyết ôm chiếc đàn thủy tinh đã sửa xong ngồi ở đầu xe, đầu ngón tay nhẹ nhàng gảy dây, dải lụa huyễn thải đột nhiên bay ra khỏi hộp, xoay vòng trên nóc xe, ánh sáng cầu vồng nhuộm màu các tiểu quán xung quanh. Người bán đường tranh ngừng tay, giơ đường long vỗ tay: “Đẹp hơn cả ảo thuật! Còn thần hơn cả đường long của ta!” Dẫn tới càng nhiều người vây lại, làm tắc nghẽn cả con đường.

“《Đón Khách Dao》 có thể khiến người đi đường nhường lối.” Nàng quấn một sợi tơ huyễn thải lên dây đàn, âm sắc đột nhiên trở nên vang vọng như chuông đồng, “Linh nghiệm hơn ‘mở đường phù’ của lão Trương đầu, điệu nhạc này có thể khiến đám đông tự động tách ra, dùng tốt hơn cả trường thương của binh lính, lại còn thu hút khán giả, hơn hẳn tiếng thét to của người bán hàng rong, nhất tiễn song điêu.”

Bà Lý nhóm một cái nồi nhỏ trên sàn xe, dùng quả đằng hương liệu nấu nồi canh chua cay, canh đỏ rực rắc linh tinh sa, tựa như rải một nắm mã não vụn. Bà múc mỗi bát một thìa, đưa cho tráng hán đánh xe: “Uống lúc nóng, gió trong thành buốt hơn trong thôn, uống vào ấm áp, dùng tốt hơn cả áo bông, đừng để bị lạnh ảnh hưởng đến việc lên đường, còn hơn cả uống thuốc.”

Đoàn xe đi đến con đường rộng rãi, ven đường đột nhiên xuất hiện một hí lâu cao ba tầng, ngói đen tường đỏ, mái cong treo chuông đồng, gió thổi leng keng, khí phái hơn sân khấu kịch trong thôn gấp trăm lần. Trước cửa hí lâu đứng một quản sự mặc áo dài, để râu dê, tay cầm cuốn sổ, thấy đoàn xe liền chào đón: “Cuối cùng cũng tới, chậm hơn dự tính nửa canh giờ, còn khó chờ hơn cả chủ gánh hát.”

Người bán hàng rong vội nhảy xuống xe, chỉ vào lụa huyễn thải trên xe ngựa nói: “Trên đường gặp chút chuyện mới mẻ, nguyên liệu này còn thần hơn cả hí lâu của ngài, đảm bảo giúp ngài kiếm bộn tiền, hơn gánh hát bình thường gấp mười lần.” Quản sự sờ sờ tơ lụa, đột nhiên gọi vào trong hí lâu: “Mau ra xem đi! Còn hiếm lạ hơn cả gánh hát từ kinh thành tới!”

Mười mấy diễn viên mặc trang phục biểu diễn chạy ra từ hí lâu, người mặc mãng bào, đeo lông công, vác bảo kiếm, thấy Màu Nhung Thú và Bối Bối Thú đều líu lưỡi. Một cô gái diễn hoa đán chỉ vào linh văn châu nói: “Hạt châu này sáng hơn cả dạ minh châu trong cung, dùng khi diễn 《Bảo Liên Đăng》 thì tuyệt, thật hơn cả hòn bi của chúng ta, đỡ phải dùng ‘lượng châu phù’.”

Đường Tiểu Đường bảo đám Sơn Tinh biểu diễn ảo thuật, Tư Đồ Tuyết gảy khúc 《Linh Châu Dao》, linh văn châu đột nhiên xoay chuyển nhanh chóng, hoa văn sơn thủy trên đó biến thành hình dáng hí lâu, khiến các diễn viên gánh hát đều vỗ tay khen “Thần”. “Hạt châu này có thể bắt chước, lợi hại hơn cả kỹ thuật của gánh hát.” Nàng nhỏ chút linh xu mật lên hạt châu, “Diễn gì giống nấy, linh hoạt hơn đạo cụ cơ quan của người bán hàng rong, đảm bảo khiến khán giả xem đến ngẩn ngơ.”

Buổi trưa, quản sự hí lâu bày tiệc tiếp đón, bàn bát tiên bày đầy món ngon trong thành: Thịt kho tàu giò heo bóng loáng, béo ngậy hơn thịt bà Lý hầm; cá hấp mắt tròn xoe, to hơn cá sông trong thôn; còn có đĩa rau xanh mướt, lá còn đọng sương, non hơn cả lá hương liệu sau núi. Đám Sơn Tinh giơ chén gỗ nhỏ tranh nhau, móng vuốt thủ lĩnh dính chút nước thịt, khiến Bối Bối Thú bay tới liếm láp, như thể đang liếm dầu.

“Đồ ăn trong thành nhiều dầu mỡ hơn trong thôn.” Bà Lý gắp chút rau xanh vào bát mình, “Ăn nhiều dễ ngấy, không bằng cháo linh tinh thanh đạm, dùng tốt hơn cả canh giải ngấy. Lát nữa bảo đám Sơn Tinh ăn ít thôi, đừng để diễn không nổi, còn phiền hơn cả quên lời thoại.”

Sau khi ăn xong, người bán hàng rong dẫn các diễn viên đi xem đạo cụ, lão Trương đầu dán một lá “Biến diễn phù” lên lụa huyễn thải, dải lụa đột nhiên biến thành bộ mãng bào của gánh hát, đường may giống hệt như thật. Diễn viên đóng vai lão sinh vuốt ve tơ lụa mà than thở: “Dệt còn nhanh hơn cả tú nương, một bộ trang phục nửa canh giờ là xong, tiết kiệm hơn mua sẵn, hơn cả thuê thợ may.”

Tư Đồ Tuyết phát hiện hậu trường hí lâu có giá đàn cổ, thân đàn làm bằng gỗ đàn đen, nặng hơn đàn thủy tinh của nàng. Nàng thử gảy một tiếng, âm sắc khó chịu, như bị tắc nghẽn. Linh thể Tinh Lọc Chi Hỏa đột nhiên chui ra từ con dao khắc, nhảy nhót trên dây đàn, tiếng đàn bỗng trở nên trong trẻo, hồn hậu hơn cả đàn thủy tinh. “Đàn này có thể cải tạo.” Nàng quấn dải lụa huyễn thải quanh dây đàn, “Đỡ phiền hơn đổi đàn mới, lại còn có thể biến âm theo kịch nam, dùng tốt hơn đàn cổ bình thường.”

Buổi chiều, chủ hí lâu tới, là một người gầy gò để râu cá trê, tay cầm cái nõ điếu, mùi thuốc lào sặc đến mức đám Sơn Tinh hắt hơi liên tục. Hắn nheo mắt đánh giá lụa huyễn thải: “Nguyên liệu này có thể làm trấn lâu chi bảo, đáng giá hơn vàng bạc, khi diễn 《Linh Châu Ký》 thì bán vé hàng ghế đầu, đắt gấp năm lần vé thường, đảm bảo kiếm đậm.”

Đường Tiểu Đường nhét vào tay lão chủ một chiếc la bàn trân châu: “Kiếm tiền thì được, nhưng phải cho chúng tôi dùng hậu viện hí lâu để luyện công, tốt hơn là chen chúc trên xe ngựa, la bàn này tặng ngài, hiếm lạ hơn cái nõ điếu, có thể giúp ngài tính xem kiếm được bao nhiêu tiền, đáng tin hơn cả tiên sinh giữ sổ sách.”

Lão chủ ước lượng la bàn, đột nhiên cười: “Thành giao.” Hắn châm thêm thuốc vào nõ điếu, “Ngày mai bắt đầu diễn, ta sẽ cho người đi dán poster, dùng tốt hơn loa của người bán hàng rong, đảm bảo nửa cái thành người đều tới, hơn hẳn việc thuê gánh hát.”

Chạng vạng, Đường Tiểu Đường dẫn đám Sơn Tinh đi luyện công ở hậu viện, trong viện có cây hòe già, trên cành treo những bộ trang phục cũ nát, gió thổi qua trông như đàn quỷ treo cổ. Dây leo cộng sinh đột nhiên chui từ dưới đất lên, dệt thành một cái lưới màu xanh trên cây, giữ lấy các bộ diễn phục, giống như một cái giá phơi đồ tự nhiên. “Dây leo này dùng tốt hơn cành trúc trong viện, lại còn làm được bối cảnh, hơn hẳn ‘dệt võng phù’ của lão Trương đầu, diễn kịch rừng rậm không cần dàn dựng.”

Hạt châu vàng đột nhiên sáng lên, bên trong chiếu ra những món đồ tròn vo bay từ cột sáng Vạn Cốc Chi Nguyên, trông như những con thú nhỏ. Căn Nguyên Chi Thú chín đầu đang dùng đuôi đùa giỡn với thú nhỏ, như đang tặng thú cưng mới. “Họ lại gửi bảo bối tới.” Đường Tiểu Đường hô về phía cột sáng, “Hí lâu trong thành lớn hơn trong thôn, có thể chứa nhiều bảo bối hơn, lát nữa dạy các người dựng vở mới, náo nhiệt hơn 《Linh Châu Ký》.”

Khi màn đêm buông xuống, đèn lồng hí lâu đều sáng rực, ánh sáng đỏ chiếu lên lụa huyễn thải, nhuộm cả tòa lâu thành màu cầu vồng. Người đi đường đều dừng bước ngước nhìn, như đang xem vật hiếm. Đám Sơn Tinh mặc trang phục biểu diễn mới làm từ lụa huyễn thải, đang tập luyện đoạn chúc thọ ở hậu đài, ánh sáng linh văn châu biến thành hình đào mừng thọ, khiến các diễn viên gánh hát đều vây lại xem, còn mê mẩn hơn cả xem kịch mới.

Đường Tiểu Đường dựa vào gốc hòe già, nhìn cảnh tượng náo nhiệt ngoài lâu, trong lòng vừa bồi hồi vừa mong đợi. Nàng nhỏ chút linh xu mật lên lụa huyễn thải, nguyên liệu đột nhiên phát ra ánh sáng nhu hòa, chiếu sáng con đường hậu viện. Nàng biết, diễn kịch trong thành chắc chắn sẽ gặp nhiều sự mới lạ, nhưng có những bảo bối biết ảo thuật này, có các đồng bọn cùng nhau nghĩ cách, thì dù khó khăn đến mấy cũng sẽ vượt qua, giống như linh văn châu luôn có thể biến hóa muôn hình vạn trạng, luôn có thể tìm thấy niềm vui.

“Ngủ ngon.” Nàng khẽ nói, “Nguyện buổi diễn ngày mai, náo nhiệt hơn cả trong thôn.”

Gió đêm thổi qua hí lâu, mang theo mùi thuốc lào và hương vị đồ ăn, tiếng ngáy của Màu Nhung Thú, tiếng “chi chi” của Bối Bối Thú hòa cùng tiếng đàn sáo từ xa vọng lại, tựa như một khúc ca dao trong thành. Đèn lồng hí lâu minh minh diệt diệt trong đêm tối, thắp lên ánh sáng ấm áp cho đêm dài đầy những điều chưa biết.