Quyển 5 · Chương 87: thương định

Chương 87

Sau một hồi thương lượng, nữ giáo hoàng thở dài: “Ta phải làm sao mới có thể tin tưởng ngươi?”

Chưa đợi Phan Long trả lời, nàng đã tiếp tục: “Với thân phận của ngươi, những chuyện nhục nhã năm xưa, ngươi chắc chắn đều biết —— ta từng bị tên rác rưởi đó mê hoặc đến đầu óc quay cuồng, trong đầu chỉ toàn là mưu cầu trường sinh, muốn ở bên hắn mãi mãi. Không sợ ngươi chê cười, lúc ấy ta thật sự nghĩ như vậy. Dù ta xuất thân thấp hèn, thậm chí chẳng có cả tư cách công dân chính thức, chỉ được làm tình nhân âm thầm, ta cũng cam tâm tình nguyện.”

Phan Long thở dài: “Những trường hợp như ngươi, không phải một hai. Năm ấy, tên đó lừa dối không ít người. Ngươi thậm chí còn không phải nạn nhân thảm nhất.”

Trên khuôn mặt mỹ lệ của nữ giáo hoàng hiện lên nụ cười tự giễu, càng thêm đau đớn: “Thì ra ta chưa phải thảm nhất? Vậy người thảm nhất là ai?”

“Người thảm nhất? Lão bá tước kia nghiên cứu tà thuật đến kiệt quệ tài chính, liền đi tìm sinh vật dưới nước là cá người, muốn chúng vớt kho báu từ những xác tàu chìm dưới đáy biển cho hắn. Chi tiết giao dịch kinh khủng ấy tạm thời bỏ qua —— đơn giản là máu tươi, hiến tế, giết chóc và linh hồn vong linh, chỉ toàn những thứ ấy. Sau đó, hắn ăn uống càng ngày càng nhiều, cá người liền bắt hắn phải tìm cho chúng một nữ vương...”

“Ta đại khái hiểu rồi.” Nữ giáo hoàng thở dài, “Người phụ nữ ấy thật sự thảm hơn ta. Ít nhất ta vẫn còn tự do, ít nhất ta chưa trở thành máy sinh sản của cá người.”

Sau khi thở dài vì đồng bệnh tương liên, nàng hỏi: “Vậy ngươi định tìm nói chuyện với người phụ nữ ấy sao?”

Phan Long lắc đầu: “Ta không muốn quấy rầy nàng. Hiện tại nàng đã là nữ vương cá người thật sự, đã trải qua đủ đau khổ, và giờ đây chính nàng là lương thực của chính mình. Hiện tại thị trấn đang phát triển, tạm thời cũng không cần xây cảng. Chỉ cần dân chúng đừng sang bên kia vịnh, mọi người đều an toàn.”

“Còn tương lai thì sao?” Nữ giáo hoàng hỏi. “Hamlet muốn phát triển, sớm muộn gì cũng cần cảng. Muốn xây cảng, tất phải giải quyết vấn đề cá người.”

“Chỉ cần cá người không bén mảng đến bờ biển, mọi người vẫn có thể an toàn.” Phan Long nói. “Phiền toái nhất ở vịnh bên kia thực ra không phải chúng, mà là đám hải tặc bị lão bá tước giết chết năm xưa. Chúng đã hóa thành những con tàu ma, ngày đêm tuần tra trong vịnh, thỉnh thoảng còn lên bờ săn mồi. Không thể giảng đạo lý với chúng, ta định tiêu diệt chúng.”

Nữ giáo hoàng không hỏi “tiêu diệt thế nào.” Với nàng, một người có thể biết rõ mọi bí ẩn xảy ra ở Hamlet năm xưa, chắc chắn là tầng cao của Giáo hội, thậm chí có thể là vị Đại Hành Giả trong truyền thuyết —— điều này, ngay từ lúc nhìn thấy Phan Long, nàng đã mơ hồ cảm nhận được.

Người này đứng đó một cách thản nhiên, chẳng tỏ ra chút ý đồ động thủ, nhưng lại khiến nàng áp lực khủng khiếp. Áp lực vô hình như tảng đá nặng nề đè lên người, khiến nàng thậm chí không thể đứng thẳng, huống chi là động thủ. Nàng không nghi ngờ gì, nếu chọn chiến đấu, nàng sẽ bị giết ngay trước khi giáo chúng kịp tới cứu, hoàn toàn tiêu diệt. Hơn nữa, nàng còn cảm thấy, dù có tập hợp toàn bộ giáo chúng, liên thủ cũng chỉ khiến vị Đại Hành Giả này phiền toái chút ít, cuối cùng vẫn bị hắn tiêu diệt sạch.

Suy bụng ta ra bụng người, nàng tin rằng, dù là tàu ma hay cá người, đều không thể là đối thủ của vị thánh nhân này. Thậm chí... nàng phỏng đoán, để đối phó tên rác rưởi kia, vị Đại Hành Giả này chẳng cần sự giúp đỡ của nàng hay ai cả. Hành động của hắn chỉ đơn thuần xuất phát từ lòng thiện, muốn nhẹ nhàng kéo các nàng ra khỏi vực sâu.

Với điều đó, nàng chỉ biết cảm kích. Dù đã rơi vào bóng tối, thậm chí hóa thành ma vật, nữ giáo hoàng vẫn không mất hết lý trí như một số giáo chúng. Nàng vẫn giữ lại nhiều ký ức và cảm xúc của thời còn là con người, vẫn mơ ước một ngày nào đó được trở lại hình hài con người, được đi dưới ánh nắng, thậm chí cùng giáo chúng khôi phục giáo phái, tìm lại những điều tốt đẹp đã mất.

Tất cả từng là hy vọng xa vời. Nhưng giờ đây, dường như đã thấy một tia hy vọng. Một tia hy vọng gần hơn, với nàng, đã là đủ rồi.

Đủ để nàng lại một lần nữa đặt tất cả làm cược, thực hiện ván bài cuối cùng trong đời.

Lần này thua, có lẽ sẽ là hôi phi yên diệt.

Nhưng có gì đáng sợ? Nàng sống như thế này, sống hay chết với nàng còn ý nghĩa gì?

Nếu thắng...

Ngực nàng phập phồng dữ dội nhiều lần, rồi nàng nói ra quyết định:

“Đề nghị của ngươi rất tốt. Ta chấp nhận.”

Phan Long gật đầu mỉm cười —— kết quả này không ngoài dự liệu của hắn.

“Nếu ngươi chấp nhận đề nghị của ta, ta mong ngươi và thuộc hạ tạm thời ngủ đông vài tháng —— điều đó có gây tổn hại gì cho các ngươi không?”

“Ngươi biết hết thảy, ta không thể giấu giếm gì. Ẩn núp trong bóng tối với chúng ta không có tổn hại gì, nhưng hiện tại ta và giáo chúng đều là ma vật, cần hấp thụ sinh mệnh và máu tươi định kỳ để duy trì sự sống. Nếu không, chúng ta sẽ suy yếu dần, rơi vào trầm miên, vĩnh viễn không tỉnh lại.”

“Đó không phải vấn đề. Trong vùng hoang dã này, có đủ nhiều người để các ngươi săn bắt.”

Phan Long thản nhiên nói: “Những tên cướp đầu óc bất thường ấy, chẳng phải là đồ ăn di động của các ngươi sao?”

Nữ giáo hoàng kinh ngạc nhìn hắn, không thể tưởng tượng hắn lại trả lời như vậy. Phan Long cười: “Ngươi vì sao kinh ngạc? Chẳng lẽ ngươi cho rằng, ta hẳn đồng tình với đám cướp bóc và sát nhân sống nhờ bạo lực sao?”

“Chúng ta… cũng chẳng thiện lương hơn cướp bóc.”

“Nhưng các ngươi có ích cho ta.” Phan Long nói thẳng thừng, “Hơn nữa, đã nếm trải đau khổ, các ngươi mới có khả năng ăn năn, làm người mới.” Ánh mắt hắn lóe lên một tia kim quang khiến người rùng mình, giọng nói trở nên trầm thấp: “Dĩ nhiên, ta cần nói rõ một việc quan trọng. Dù tương lai có tiêu diệt lão bá tước, chỉ những ai trong các ngươi vẫn giữ được lý trí, nguyện ăn năn làm người mới, mới được sống sót. Những kẻ đã hoàn toàn đánh mất lý trí, hoặc dù còn lý trí nhưng chọn tiếp tục làm ác, đều nằm trong phạm vi ta trừng phạt.”

Giọng hắn lạnh lùng: “Ta khinh thường việc lừa gạt, nên giờ đây nói rõ cho ngươi. Nếu không muốn chấp nhận kết quả này, hãy ngay lập tức thách đấu ta, hoặc đợi ta rời đi rồi dẫn theo giáo chúng đào tẩu.”

“Nếu chọn cách đầu tiên, ta rất hoan nghênh. Nếu chọn cách sau, đợi ta tiêu diệt lão bá tước, dọn sạch những kẻ quấy nhiễu quanh thị trấn Hamlet, ta sẽ truy sát các ngươi.”

Hắn nhìn nữ giáo hoàng nghiêm nghị, uy áp trên người càng ngày càng áp đảo: “Trừ phi các ngươi từ nay ẩn cư, không gây hại người, thì sớm muộn gì ta cũng sẽ tìm thấy các ngươi!”

Với những lời này, nữ giáo hoàng không hề kinh ngạc, cũng chẳng cảm thấy bị lừa dối — nàng đã rõ ràng, đại hành giả thần linh tuyệt đối không bao giờ nhượng bộ tà ác. Muốn được tha thứ, duy nhất con đường là thành tâm sám hối và quyết tâm sửa đổi. Ngoài ra, không còn cách nào khác.

Đối phương chọn trước tiên nói rõ tất cả, lại khiến nàng cảm thấy được tôn trọng — nàng đã từng bị lão bá tước lừa một lần, nên cực kỳ nhạy cảm với sự gian dối. Nếu phải chọn giữa cái chết và bị lừa, nàng sẽ không do dự chọn cái chết.

Dù sao… hiện tại nàng chẳng còn gì để mất. Ngay cả cái chết, cũng chẳng đáng sợ — chỉ là giấc ngủ vĩnh hằng mà thôi. Được yên giấc, có lẽ… cũng chẳng tệ.

Phan Long không thể thấu hiểu nội tâm nàng, nhưng hắn nhận ra nữ giáo hoàng không có ý định động thủ. Điều đó thật tốt, hắn rất hài lòng.

Quả nhiên, một lát sau, nữ giáo hoàng đồng ý hoàn toàn với yêu cầu của hắn. Hai người thảo luận vài chi tiết, hắn liền cáo từ rời đi, quay về Hamlet trấn, nhân dịp vài giờ còn lại, chợp mắt một chút.

Còn trong đêm khuya rừng rậm, nữ giáo hoàng triệu tập giáo chúng, tuyên bố kế hoạch của mình. Nàng không tiết lộ toàn bộ nội dung — trong giáo chúng, không ít đã biến thành quỷ vật hoàn toàn. Để những quỷ vật ấy hợp tác với con người, thậm chí giúp con người chống lại các quỷ vật khác, thật là điều không tưởng.

Nàng nói rằng, nàng cảm nhận được một lực lượng thánh thần mạnh mẽ xuất hiện ở phía bên kia Hamlet trấn, nên quyết định dẫn mọi người tạm lánh đi, chờ lực lượng ấy giao chiến với lão bá tước.

Với giáo chúng, dù phần lớn không bị lão bá tước thân thủ giết, nhưng chết dưới mệnh lệnh của hắn, cũng chẳng khác gì.

Họ đều căm hận lão bá tước, khao khát được cùng hắn đồng quy vu tận.

Nghe nói có cường giả tiến vào Hamlet trấn, và có thể sẽ giao chiến sinh tử với lão bá tước, bọn họ lập tức đồng thuận.

Tạm lánh đi, chờ một chút, đợi hai bên giao chiến quyết liệt, rồi ra xem náo nhiệt.

Ít nhất, phải thấy được khoảnh khắc lão bá tước bị hủy diệt.

Dĩ nhiên, nếu cường giả đó yếu thế, thua lão bá tước, bọn họ cũng chẳng ngại động thủ, giúp lão bá tước một tay — có câu nói rằng: người vốn phải chết, thì thêm chút trợ giúp cũng chẳng sao.

Sau khi giúp lão bá tước “đúng lúc phải chết”, có nên liều mạng với cường giả hay không, chẳng phải việc quan trọng gì.

Với đám phụ nữ này — hay nói đúng hơn, những người từng là phụ nữ — báo thù là việc quan trọng nhất trên đời, mọi chuyện khác đều có thể gạt sang một bên.

…

Với Phan Long, những việc hắn phải làm thật sự rất nhiều.

Những ngày tiếp theo, Phan Long bận rộn trong rừng.

Hắn như biến thành một cỗ máy xây dựng khổng lồ, nhổ sạch cây cối hai bên đường.

Những cây ấy thấp cao khác nhau, thân mảnh hay to lớn, nhưng dù là cây to nhất, cần hai người ôm mới kín thân, hắn cũng dễ dàng nhổ lên, ném xuống đất ầm một tiếng, khiến mặt đất rung chuyển như một trận động đất nhỏ.

Hamlet trấn dân nhóm đã hoàn toàn chuyển sang nghề mộc và vận chuyển công, nhưng so với nhóm thám hiểm, năng lực vận chuyển của hắn vẫn còn xa mới đủ. Phan Long cũng không để ý, kế hoạch đầu tiên của hắn là mở rộng con đường. Việc con đường mở rộng sau này có kịp thời sửa chữa hay không, thực ra không phải vấn đề lớn. Đối với Hamlet trấn và cư dân xung quanh, điều quan trọng nhất là nhìn thấy hy vọng và thay đổi. Chỉ cần có thay đổi, hy vọng đã đủ lớn; và hy vọng đủ lớn, họ mới có thể nỗ lực làm việc, lao động, sáng tạo thêm nhiều thay đổi—để tòa trấn bị quỷ ám tàn phá hơn trăm năm này mới có thể đón nhận sự tái sinh thực sự.

Khoảng một tháng bận rộn sau, Phan Long cuối cùng đã thông suốt toàn bộ khu rừng. Chính hắn cũng không biết đã nhổ bao nhiêu cây, nhưng từ ngọn núi phía Hamlet trấn nhìn về hướng rừng, có thể thấy một con đường rộng mở, thẳng tắp kéo dài về phía xa, xuyên qua toàn bộ khu rừng rồi biến mất trong cánh đồng bát ngát phía trước. Cánh đồng đó không lớn, chỉ vài chục dặm nữa là đến các trấn và làng mạc bên ngoài.

Việc tiếp theo cần làm, tất nhiên là xây dựng cứ điểm trong rừng, để binh lính có thể luân phiên canh gác, cung cấp vật tư và bảo đảm an toàn cho các thương nhân đi trước từ Hamlet trấn. Phan Long và Bá tước Hamlet thương lượng, quyết định đặt cứ điểm cách trấn khoảng mười lăm km. Các đội thương thường tiến được mười lăm đến hai mươi km mỗi ngày; nếu bỏ hết quân nhu, người bình thường có thể đi tới bốn mươi km hoặc hơn. Khoảng cách mười lăm km, nếu toàn lực hành quân, chỉ cần hơn nửa ngày là có thể tới. Ở khoảng cách này, khi cứ điểm phát hiện vấn đề, chỉ cần bắn pháo báo động, binh lính trong trấn lập tức tập hợp và có thể đến ngay trong ngày.

Dĩ nhiên, nếu đến chiều tối mới phát hiện vấn đề… xin lỗi, lúc chiều tối ở đây không có người. Cứ điểm này không dùng suốt ngày, chỉ có từ 10 giờ sáng đến 4 giờ chiều mới có binh lính canh gác. Điều này tất nhiên là để bảo vệ binh lính, giúp họ xuất phát buổi sáng và trở về trước chiều tối, luôn hành động trong ban ngày. Dù người Hamlet trấn đã lâu không thấy ánh nắng thật sự, nhưng ban ngày và đêm tối vẫn khác nhau. Ban ngày an toàn hơn, khiến người ta cảm thấy yên tâm hơn.

Thương lượng xong, thi công bắt đầu. Theo chỉ đạo của Bá tước Hamlet, nhóm thợ mộc đi trước vào rừng, chọn vị trí xây cứ điểm, khảo sát địa hình, ghi chép cẩn thận, rồi trở về trấn chế tác các vật liệu gỗ cần thiết. Công việc trong rừng rất nguy hiểm, dù không thể tránh khỏi, nhưng càng giảm bớt càng tốt. Họ chế tạo vật liệu gỗ thành các hình dạng cần thiết cho việc xây dựng, đồng thời chuẩn bị sẵn bùn lầy và đất sét. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, họ dưới sự bảo vệ của Phan Long, mang theo lượng lớn vật tư, hùng hồn tiến về vị trí đã chọn. Chỉ sau ba ngày, một cứ điểm kiên cố đã được xây xong.

Cứ điểm này gồm ba tầng: tầng trên cùng là tháp canh, cũng có thể làm đài báo lửa; tầng hai là tầng chiến đấu, nơi binh lính có thể phong tỏa tầng dưới để chiến đấu; nếu tình thế bất lợi, họ có thể rút lui qua dây thừng. Tầng dưới là tầng sinh hoạt, kèm theo một hầm chứa hàng. Cứ điểm này đủ chứa hai mươi binh sĩ sinh hoạt, đủ tạo uy hiếp với đám cướp trong rừng. Dù rằng… trong thời gian qua, đám cướp dường như đã biến mất, chẳng hề xuất hiện nữa…