Quyển 5 · Chương 88: thánh chức giả nhóm tới

Chương 88: Thánh Chức Giả Nhóm Tới – Hamlet Rừng Rậm (trấn nhỏ nằm ngoài khu rừng rậm)

Trên cánh đồng bát ngát, vài chiếc xe ngựa đang chạy đều đều, không vội không chậm. Những chiếc xe này hoàn toàn khác biệt với xe ngựa thông thường: thùng xe to lớn, chắc chắn, chế tạo từ gỗ cứng cáp. Không chỉ cường đạo dùng cung tên đơn sơ không thể xuyên thủng, ngay cả súng trường cận chiến cũng khó làm hư hại. Trên thùng xe, những lỗ nhỏ được đục sẵn, đủ để bắn tên hoặc quan sát bên ngoài, nhưng toàn bộ thùng xe không có cửa sổ, chỉ có một cánh cửa duy nhất ở phía sau, có thể kéo lên hoặc hạ xuống. Khi bị tấn công, chỉ cần tháo dây cương ngựa, đóng cửa và cài then, chiếc xe liền trở thành một tấm khiên di động, đủ để làm một pháo đài nhỏ.

Trừ phi là binh sĩ chuyên nghiệp mặc áo giáp nặng, đạo tặc bình thường muốn tiếp cận hành khách bên trong, phải vượt qua hàng loạt mũi tên bắn ra từ thùng xe, rồi tiến đến phía trước, dùng rìu đập vỡ cửa mới có thể đe dọa được họ. Trong quá trình đó, không tránh khỏi bị bắn trúng vài vòng. Bao nhiêu người sẽ ngã gục dưới mũi tên, tiền chưa cướp được, mạng đã mất. Nhìn thấy loại xe này, ngay cả đạo tặc hung ác nhất cũng phải nản lòng. Họ đều biết, chỉ những nhân vật quyền quý, giàu có hoặc mang theo báu vật quý giá mới dám dùng loại xe này hộ tống. Dù có giá trị đến đâu, nếu không lấy được, cũng chỉ là uổng công.

Trên thùng xe, họ vẽ hoa văn hình chữ thập bằng sơn trắng – biểu tượng nổi tiếng của Đoàn Quân Giáo Hội “Thiên Phụ Chi Thuẫn”. Đoàn này trong các tổ chức phụ thuộc của Giáo Hội không phải mạnh nhất, nhưng danh tiếng lại vang dội nhất, vì họ thích can thiệp vào mọi chuyện. Dù là yêu ma quỷ quái hay kẻ sùng bái ác ma, chỉ cần bị họ biết, lập tức sẽ có một đám thánh chức giả nhiệt huyết kéo đến, tiêu diệt chúng. Trong quá trình đó, tất nhiên sẽ có không ít người thiệt mạng, thậm chí gây thương vong cho người vô tội. Họ thường bồi thường, nhưng chưa bao giờ vì thế mà lùi bước hay thay đổi cách làm.

So với “Thiên Phạt Chi Kiếm” – lấy kiếm và chữ thập đỏ làm biểu tượng – thì “Thiên Phụ Chi Thuẫn” có phong cách ôn hòa hơn, ít nhất họ không vì một nơi nào đó có người sùng bái ác ma mà kéo đến, mổ xẻ, giết sạch mọi người liên quan để thực hiện “diệt cỏ tận gốc”. Chính điểm này khiến họ giành được không ít sự ủng hộ.

Mỗi khi ai đó phát hiện tà ác, muốn tìm thánh chức giả hỗ trợ hay hợp tác, họ thường chọn “Thiên Phụ Chi Thuẫn” trước tiên. Bá tước Hamlet cũng không ngoại lệ. Sau khi nhận được thư và văn bản thừa kế, trước khi lên đường, hắn đã gặp vài người bạn là thánh chức giả, thông qua mối quan hệ của họ, liên lạc với “Thiên Phụ Chi Thuẫn”. Lúc đó, hắn không biết điều gì đang chờ mình ở trấn Hamlet, chỉ theo bản năng, muốn tìm vài người hỗ trợ xem xét. Dù sao, mang theo bốn năm tên bảo tiêu để bảo vệ một bá tước và tài sản của ông ta, thật sự không phải hành vi lý trí. May mắn thay, việc tiếp nhận tước vị diễn ra suôn sẻ, những kế hoạch đã định sẵn chưa cần dùng đến.

Mặc dù xung quanh trấn Hamlet có khá nhiều yêu ma quỷ quái, nên hắn buộc phải tuyển mộ nhóm thám hiểm để tiêu diệt chúng, nhưng thực ra hắn không vội tìm “Thiên Phụ Chi Thuẫn” hỗ trợ. Vì đoàn thánh chức giả này có thực lực mạnh mẽ, nhưng cách hành xử của họ hoàn toàn khác người thường. Nếu họ tiến vào trấn Hamlet, rất dễ xảy ra xung đột kịch liệt với những thám hiểm viên đạo đức suy đồi. Bá tước không lo họ gây hại, mà lo họ xuống tay quá nặng, đuổi sạch thám hiểm viên. Muốn khám phá những mê cung, xóa bỏ lớp mây đen bao phủ trấn Hamlet, bóc trần bí mật của tòa cổ trấn, chỉ dùng vũ lực là không đủ. Mỗi người đều có sở trường và sở đoản riêng. Thám hiểm viên có thể không mạnh bằng thánh chức giả, nhưng trong việc khám phá, giải mã, truy tìm dấu vết, họ hiểu rõ hơn nhiều.

Thánh chức giả chỉ biết một cách: đánh, phá, hủy, giết, thiêu… Nơi họ đi qua, bất kể là quý tộc sa đọa sùng bái ác ma, giáo phái hiến tế nhục thể, làng mạc bị quỷ ám, hay địa lao đầy xác sống – cuối cùng đều biến thành đống tro tàn bốc cháy. Theo cách họ nói, chỉ có lửa mới tinh lọc được tội ác. Dù thông tin quý giá có bị hủy hoại theo, họ hoàn toàn không quan tâm.

Năm xưa, trong cuộc Thập Tự Chinh, họ từng thiêu hủy cả một thư viện cổ, cùng với hàng trăm, thậm chí hơn một ngàn năm sách cổ. Theo bá tước, hành vi này còn tà ác và không thể tha thứ hơn cả sùng bái ác ma hay hiến tế nhục thể.

Rốt cuộc, trước khi trở thành quý tộc, hắn trước hết là một học giả. Giữa học giả và cuồng tín đồ, tự nhiên là bất hòa. Sau khi Hamlet Bá tước dàn xếp xong việc ở thị trấn nhỏ, hắn liền tìm đến bạn bè quê hương giúp đỡ, hy vọng họ đề cử vài vị lão nhà thám hiểm giàu kinh nghiệm, để những vị tiền bối này nói vài lời khóa với nhóm thám hiểm của Hamlet Trấn, giúp tăng cơ hội sống sót cho họ. Dù nhóm thám hiểm ấy có thể không sống sót, chẳng màng mạng sống của chính mình, bá tước cũng mong ít nhất binh lính dưới trướng mình có thể tiếp thu chút giáo dục liên quan. Trong quá trình thám hiểm, nếu gặp đại chiến, binh lính Hamlet Trấn tự nhiên cũng muốn tham chiến. Hay nói cách khác, khi đại chiến thực sự đến, nếu không có những người lính này làm trụ cột vững chãi, bá tước sẽ chẳng thể yên tâm! Nhóm thám hiểm tuy thực lực không yếu, nhưng kỷ luật thảm hại, ý chí chiến đấu cũng không đủ. Đến thời khắc then chốt, họ hầu như chẳng thể dựa vào được. Vì vậy, sau khi suy xét kỹ lưỡng, bá tước quyết định thuê một vài nhóm lão nhà thám hiểm có uy tín. Dĩ nhiên không phải để họ đi thám hiểm, mà để họ đảm nhiệm vai trò huấn luyện sư, dạy dỗ những nhóm trẻ tuổi non nớt, giúp chúng nhanh chóng trưởng thành, cuối cùng trở thành cột trụ của lãnh địa. Những nhóm nhà thám hiểm này đã đến vài ngày trước, họ lập tức xây dựng trung tâm huấn luyện và xưởng rèn tại thị trấn, có thể cung cấp huấn luyện chuyên nghiệp cho nhóm thám hiểm, đồng thời cải thiện vũ khí trang bị, khiến họ được trang bị mạnh mẽ hơn. Có bột mới gột nên hồ. Ma đao không bao giờ chậm trễ việc đốn củi. Sau vài ngày huấn luyện, khi một người bạn đến thăm, Hamlet Bá tước cùng Phan Long thương lượng một phen, cuối cùng đưa ra quyết định — mời nhóm Thánh Chức Giả “Thiên Phụ Chi Thuẫn” đến Hamlet Trấn, hợp tác cùng nhau chống lại nhóm yêu ma quỷ quái tại đây. Tin tức nhanh chóng lan truyền. Khi nghe tin yêu ma xuất hiện gần Hamlet Trấn, các thành viên Thiên Phụ Chi Thuẫn lập tức hưng phấn khẩn trương. Với họ, tiêu diệt yêu ma chính là cách tốt nhất để lấy lòng Thiên Phụ. Mà chỉ có lấy lòng Thiên Phụ, họ mới có thể được lên thiên đường sau khi chết. Vì vậy, họ nhanh chóng tổ chức một đội tinh nhuệ nhỏ, tiến về Hamlet Trấn để trừng phạt yêu ma. Hiện tại, đội nhỏ này đang trên đường tiến đến Hamlet Trấn.

“Đội trưởng, chỉ là một thị trấn nhỏ hèn mọn, cần cử mười hai người sao?” Một người lính Thập Tự trẻ tuổi tò mò hỏi từ trên xe ngựa phía trước.

Người được gọi là “Đội trưởng” là một lão binh trên mặt đầy sẹo. Dung mạo hắn vốn bình thường, nhưng ánh mắt lại cực kỳ hung ác, thậm chí có thể dọa khóc trẻ con. Vì ánh mắt không lành ấy, hắn đã trung niên mà vẫn cô độc, gần như coi tổ chức là gia đình mình, định sống nốt quãng đời còn lại trong “Thiên Phụ Chi Thuẫn”. Nghe thuộc hạ hỏi, lão binh sờ soạng bộ râu ngắn và thô, nở một nụ cười đầy cuồng dại.

“Ở phương Đông có câu tục ngữ: ‘Khi hổ già bắt thỏ, vẫn phải dùng hết bản lĩnh, đảm bảo bắt được’. Chúng ta thực lực đương nhiên mạnh, nhưng muốn mạnh đến mức tiêu diệt hết mọi yêu ma quỷ quái… ngươi nghĩ có khả năng sao?”

“Chắc chắn sẽ làm được!” Lính Thập Tự trẻ tuổi thề thốt.

Lão binh cười ha ha: “Có nhiệt huyết là chuyện tốt! Vậy thì, ta sẽ chờ xem ngươi biểu hiện ra sao.”

Lính trẻ lập tức hưng phấn, dùng nắm tay gõ vào áo giáp vang leng keng, thề sẽ tiêu diệt tà ma, phát huy chính khí nhân gian, mang vinh quang về cho Thiên Phụ vân vân. Lão binh không phủ nhận, cũng không khẳng định lời hắn, chỉ nhìn hắn hùng hồn dõng dạc, mỉm cười không nói. Những người trẻ tuổi như thế, trong quá khứ của hắn, đã gặp quá nhiều, quá nhiều. Họ đầy dũng khí, thực lực cũng không tệ. Nhưng họ thường sống không lâu, nhiều người ngay lần đầu thực hiện nhiệm vụ đã để lại mạng sống. Muốn sống lâu, phải hiểu “mưu định rồi sau đó động” — suy xét kỹ lưỡng rồi mới hành động. Làm vậy không chỉ không tổn hại đến uy nghiêm của Thiên Phụ, mà còn càng bảo vệ vinh quang của Ngài. Tất nhiên, những lời này hắn sẽ không bao giờ nói ra. Có lẽ vài thập niên sau, người lính trẻ đầy nhiệt huyết này sẽ hiểu ra đạo lý ấy; hoặc có lẽ, họ sẽ chẳng bao giờ hiểu, từng tuổi xuân chết sớm… Nhưng dù sao, hắn cảm thấy, tất cả những điều đó đều chẳng liên quan nhiều đến mình. Là một người lính Thập Tự vinh quang, hắn đã chiến đấu vì Thiên Phụ quá nhiều, quá nhiều lần rồi. Giờ đây, hắn không còn nhiệt huyết như xưa. Trước mỗi trận chiến, hắn càng muốn suy nghĩ: Liệu trận này có đáng để đánh? Và nên đánh như thế nào? Còn những người trẻ tuổi kia… Nếu họ muốn, hắn hoan nghênh họ đi khiêu chiến. Dù sao, con nhà người ta chết cũng chẳng liên quan đến mình…

Mắt thấy thái dương dần ngả về tây, đại địa sắp bị sương chiều trầm trầm bao phủ. Trên xe ngựa, mọi người vội vã kéo xe thành một vòng tròn, ngựa và người đều ẩn nấp phía sau vòng “chắn” tạm thời này. Lửa trại chiếu sáng và sưởi ấm, chờ đợi bình minh ngày mai. Trong hoang mạc này, có được một nơi ẩn náu như thế đã là đủ hạnh phúc. Một đêm lặng im.

Đến bình minh, nhóm thánh chức giả trẻ tuổi thốt lên: “Ở vùng hoang dã này, chẳng hề gặp một tên cướp nào, thật là hiếm thấy.” Họ tất nhiên không biết, đêm qua, đã có một vài người — hay nói đúng hơn, những thứ không còn là người — lặng lẽ quan sát họ trong bóng tối. Nữ giáo hoàng cùng đoàn giáo dân của nàng trong khoảng thời gian này đã đại khai sát giới, giết sạch phần lớn tên cướp trong rừng rậm và hoang mạc lân cận. Nếu đã định tẩy trắng, họ chẳng ngại dùng chính những đồng bọn từng có “ý thức phạm tội” làm vật hi sinh, để đổi lấy một xuất thân sạch sẽ. Hamlet bá tước thấy vậy rất vui mừng. Hắn thậm chí còn viết riêng một mệnh lệnh, giao cho Phan Long chuyển cho nữ giáo hoàng. Trong mệnh lệnh ấy, hắn dùng văn tự rõ ràng thừa nhận: chỉ cần nữ giáo hoàng và đoàn giáo dân của nàng giúp quét sạch tên cướp quanh Hamlet trấn, hắn sẽ dùng tư cách địa phương lĩnh chủ đặc xá cho những hành vi phạm tội trước đây của các nữ nhân này. Không chỉ vậy, nếu họ lập công trong chiến dịch diệt tà ma, hắn thậm chí có thể trao cho họ thân phận dân tự do. Chỉ khi có được thân phận ấy, nữ giáo hoàng và những giáo dân còn giữ được lý trí mới thực sự được tẩy trắng, mới có thể làm lại từ đầu. Còn những giáo dân đã mất lý trí, trở thành tà ma… thì đành chịu. Thế giới vốn tàn khốc, mọi người muốn được cứu rỗi, chỉ là giấc mộng trăm ngày. Nữ giáo hoàng và đồng bọn đã thống nhất ý kiến: hy sinh những đồng bọn đã chết, để tranh lấy một xuất thân tốt đẹp. Dù sao, những đồng bọn ấy đã chết rồi. Người sống, tất nhiên quan trọng hơn người chết, phải không? Những việc này, Phan Long biết, Hamlet bá tước cũng biết, nhưng nhóm “Thiên Phụ Chi Thuẫn” thì không hay biết. Họ chỉ ngạc nhiên trước sự bình yên của vùng hoang dã này, và nghi ngờ về tin đồn “Hamlet trấn quanh vùng yêu ma hoành hành”. Từ khi bước vào hoang mạc, họ đã đi một ngày, nhưng chẳng thấy một bóng yêu ma quỷ quái nào — nơi nào có chuyện yêu ma hoành hành? Khi thu dọn lửa trại, một quân Thập Tự trẻ tuổi thốt lên: “Chúng ta có bị lừa không?” “Sao ngươi lại nghĩ vậy?” “Vì… nếu nơi này thật sự có nhiều yêu ma, thì chúng ta — những người mang thần thánh chi lực — lẽ nào không phải là kẻ thù của chúng? Suốt một đêm, chúng chẳng hề tấn công, chẳng lẽ chúng sợ chúng ta sao?” “Tà ma không biết sợ hãi,” một quân Thập Tự lớn tuổi hơn cười nói, “Chúng chỉ biết hung ác, tàn bạo, tham lam và căm hận.” “Đúng vậy, nên tôi thực sự nghi ngờ…” quân Thập Tự trẻ giọng thì thầm, “Liệu tin đồn ‘Hamlet trấn quanh vùng có rất nhiều yêu ma quỷ quái’ có phải là bá tước lừa chúng ta đến giúp đỡ? Có lẽ nơi đây chỉ có vài bộ xương khô, vài u linh lẻ loi, và một vài kẻ điên sùng bái ác ma…” Hắn suy đoán không ít người đồng tình, vì tình huống dọc đường này quá phù hợp với giả thuyết của hắn. Người lính kỳ cựu mặt trầm như nước, nhíu mày nói: “Nếu đã đến đây, ít nhất chúng ta phải đến tận nơi xem xét. Nếu địa phương lĩnh chủ thật sự lừa gạt chúng ta, ‘Thiên Phụ Chi Thuẫn’ tuyệt đối sẽ không buông tha hắn!” Nói xong, hắn vung kiếm, tăng thêm sức thuyết phục. Nhóm thánh chức giả reo lên tán thưởng, không khí bỗng sôi nổi, tràn ngập niềm tin. Là chuyên gia đối kháng tà ma, họ chẳng sợ điều gì!