Quyển 5 · Chương 101: Dương Châu hầu

Chương 101

Dương Châu Hầu rời đi Hành Dương thành, Phan Long dọc theo đại lộ hướng đông. Mỗi khi đi qua một thành trấn, hắn đều cố ý tìm đến kho lúa nơi đó, lén lút xâm nhập, dò xét đến cùng. Kết quả khiến hắn càng xem càng lo — trong mười cái kho lúa, luôn có bảy, tám cái không đầy, thậm chí có vài cái hoàn toàn trống rỗng. Những kho thực sự có thể dự trữ lương thực đầy đủ, sẵn sàng chi dùng, đếm trên đầu ngón tay cũng ra. Điều này thật không ổn. Dương Châu vốn là đất lành nổi tiếng thiên hạ, cũng là kho lúa lớn nhất trong chín châu Đại Hạ. Dọc theo sông Thông Thiên, toàn bộ vùng Dương Châu là khu vực giàu có và đông dân nhất. Nếu ngay cả nơi đây mà tình trạng dự trữ lương thực lại tệ như vậy, thì các nơi khác càng không cần nói đến. Phan Long liên tục lắc đầu, lòng càng thêm lo lắng về nguy cơ nạn đói sắp tới.

Hơn nữa, trời cũng chẳng ủng hộ. Trên suốt chặng đường này, thời tiết chẳng hề ấm lên chút nào, thậm chí còn rơi hai trận tuyết nhỏ. Mắt thấy đã sang tháng Tư, năm nay đã sớm qua mùa xuân, lẽ ra “nhân gian tứ nguyệt phương phi tẫn”, đào, mận và các loại quả khác đều bắt đầu kết trái, lúa mì vụ đông cũng đã vào giai đoạn chín rộ. Nhưng đợt lạnh bất thường này tràn xuống, ruộng lúa mạch đều ốm yếu, lúa thì thảm hại hơn nữa, mặt bùn đóng băng, dễ dàng nhìn thấy những mầm lúa chết cóng.

Phan Long đi trên đường, thường xuyên thấy nông dân đứng giữa đồng ruộng thở dài than ngắn, thậm chí khóc lóc. Nhưng hắn cũng chẳng làm được gì. Thiên tai quy mô lớn như thế, chẳng những hắn, ngay cả Lão Sư Tất Linh cũng khó lòng xoay chuyển. Hắn chỉ có thể ban đêm lén vào từng nhà nông dân, để lại chút tiền bạc. Vàng bạc tích lũy từ những lần hành hiệp trượng nghĩa càn quét kẻ bất chính trước kia, chỉ kiên trì ba ngày đã tiêu hết sạch. Tài sản đủ để một gia đình bình thường sống sung túc mấy đời, trước việc cứu tế lớn lao này, chẳng khác gì muối bỏ biển. Nhưng hiện tại, Phan Long cũng chỉ có thể làm được thế thôi.

Đại Hạ hoàng triều quả thật đã nỗ lực không ít. Hắn từng thấy triều đình phong sắc Thành Hoàng, Thổ Địa, Sơn Thần, Thủy Thần… trên trời thi triển pháp lực, cố gắng cải thiện khí hậu. Nhưng nỗ lực của họ cũng chỉ như muối bỏ biển. Khi pháp thuật còn hiệu lực, khí hậu quả thật ấm lên chút ít, nhưng vừa mất hiệu lực, thời tiết lập tức lạnh trở lại. Thiên tai quy mô lớn như thế, không chỉ nhân lực bất lực, ngay cả thần lực cũng không thể cứu vãn!

Xem tình hình hiện tại, vụ thu năm nay e rằng sẽ xảy ra một trận đại nạn đói…

Lo lắng khôn nguôi, Phan Long lại đến Quảng Lăng thành. Trước tiên, hắn lén thăm nhà đồ đệ Trịnh Song. Gia đình họ cũng không đến nỗi quá tệ. Trịnh Song hiện đang làm đầu bếp nổi tiếng tại một tiệm rượu. Sau khi tu thành võ công, nghệ thuật nấu nướng của hắn cũng tiến bộ không ít, giờ đã là danh trù trong thành Quảng Lăng. Làm một danh trù, Trịnh Song kiếm đủ tiền nuôi gia đình, còn dư dả giúp đỡ hàng xóm láng giềng. Khi Phan Long đến thăm, hắn thấy vợ Trịnh Song dẫn hai con trai, mang gạo và mì đến tặng một cặp lão phu phụ.

Phan Long cũng nhận ra cặp lão phu phụ ấy. Họ vốn làm nghề buôn bán nhỏ, kiếm chút lời, rơi vào thành Quảng Lăng. Nhưng khi vận rủi, sinh mấy đứa con, không nuôi nổi, sau đó đơn giản tin Phật, ở nhà tu hành. Hai lão không có thu nhập ổn định, chủ yếu là giúp chùa miếu sao chép kinh thư, xuyến chuỗi Phật châu. Nói là kiếm tiền, chẳng bằng nói họ lấy việc này làm phương tiện để chùa miếu tiếp tế họ. Nhưng tăng nhân chùa miếu chỉ từ bi, không coi tiền như rác, thù lao cho họ chỉ đủ chi tiêu thường nhật. Hàng xóm láng giềng cũng thường giúp đỡ họ chút ít, để hai vợ chồng già sống tốt hơn một chút. Nhưng giờ thiên tai ập đến, chính hàng xóm cũng đang lo tích trữ lương thực để đối phó với thuế ruộng, tự nhiên không còn sức giúp họ nữa.

Trịnh Song và gia đình xem như là một trong số ít người có điều kiện tốt hơn, nên mới có thể giúp người khác. Phan Long nhìn thấy, âm thầm gật đầu, không ra mặt gặp gỡ, quay người rời đi.

Trịnh Song và gia đình không biết Phan Long chính là chân nhân tông sư, mà chỉ coi hắn là Bạch Hổ Tinh mới xuất hiện ở Vân Châu. Còn Bạch Hổ Tinh hiện giờ ra sao, Phan Long trước đây đã quên hỏi lão sư. Nếu Bạch Hổ Tinh vẫn ở Vân Châu ngày ngày uống rượu vui chơi, mà Trịnh Song lại thấy sư phụ mình ở đây, chẳng phải lòi tẩy!

Rời khỏi đó, Phan Long tìm một quán trọ nghỉ lại. Đang ăn cơm, sứ giả Dương Châu Hầu lại tìm đến cửa, mang theo một phong thư mời — Dương Châu Hầu muốn gặp hắn, bàn về khả năng xảy ra tai nạn.

Lần này Phan Long không từ chối, ăn xong hai ba ngụm, liền sát mặt theo sứ giả đi. Không lâu sau, họ bước vào phủ Dương Châu Hầu. Dương Châu Hầu đã đợi sẵn trong thư phòng. Hiện tại Dương Châu Hầu họ Trương, tên Hồng, tự Quốc Đống, chính là Trạng Nguyên văn chương thiên hạ cách đây ba mươi năm. Năm đó, hắn mười hai tuổi thi đỗ khoa thi thơ từ ca phú, mười lăm tuổi đỗ khoa pháp lệnh tố tụng, mười tám tuổi lại đỗ khoa “Thông kim bác cổ”, ba lần đều là đệ nhất bảng. Sau lần đỗ thứ ba, hắn đi thi tất cả các khoa trong triều, trong mười khoa thiên hạ, trừ khoa “Binh pháp võ đạo” vì không biết võ công nên không tham gia, chín khoa còn lại đều là đệ nhất, cả thiên hạ chấn động. Tể tướng thân không có lỗi gì đối đáp với hắn, khen ngợi: “Đại hạ ngàn tái, văn tài đệ nhất.” Sau khi đỗ Trạng Nguyên, hắn được đào tạo sâu tại Hàn Lâm Viện, viết thiên luận “Thiên hạ vô sự luận”, ngụ ý châm biếm triều đình, phê phán một số phong tục bảo thủ. Tiên Hoàng Đế Tân Mão tham khảo nội dung, áp dụng thử một số biện pháp, hiệu quả rất tốt, vô cùng tán thưởng, liền đính hôn ái nữ Nam Bình Công Chúa cho hắn. Sau đó, hắn nhiều lần thăng chức, luôn giữ chức Lại Bộ Thượng Thư. Năm nay đầu năm, hắn thay thế Dương Châu Hầu lão niên, lên làm Cửu Châu Châu Hầu. Nếu không có biến cố gì, vài năm nữa đại khái sẽ về kinh, đảm nhiệm chức Tể Tướng Đại Hạ. Trong giới văn thần, hắn là tâm phúc không thể nghi ngờ của Thiên Tử, lương đống triều đình. Những việc này, Phan Long mới vừa biết gần đây. Về lý, Dương Châu Hầu tuổi tác cũng không lớn, làm một vị Tiên Thiên cao thủ, trăm tuổi vẫn chỉ như tráng niên, xa mới đến lúc về hưu. Triều đình an bài Trương Hồng — vị tâm phúc trọng thần này — đến tiếp nhận, không biết mang ý đồ gì? Hay là… triều đình muốn nhân cơ hội này thu hồi quyền lực, tăng cường kiểm soát Cửu Châu? Phan Long nghĩ vậy, rồi gặp gỡ vị văn thần nổi tiếng thiên hạ, giàu có truyền kỳ. Trương Hồng, Trương Quốc Đống, năm nay bốn mươi tám tuổi, tóc và râu đã pha chút bạc, khuôn mặt mập mạp đầy nếp nhăn, nhìn thoáng qua có vẻ lão thái. Hắn đeo kính tròn, dáng người hơi béo, trên mặt nở nụ cười hiền hòa, trông chẳng giống văn đàn khôi thủ, mà như một thương nhân thành đạt. “Phan thiếu hiệp, đã lâu không gặp.” Hắn cười ra khỏi thư phòng đón Phan Long, thần sắc vô cùng thân thiện, “Ta ở kinh thành không ngừng nghe nói đến chuyện của ngươi. Hai mươi tuổi đã là chân nhân tông sư, từ trước đến nay trong đại hạ, ngươi là người trẻ tuổi nhất đầy hứa hẹn. Đặc biệt ngươi xuất thân hàn môn, không có gia tộc tích lũy, cũng không sư môn nâng đỡ, hoàn toàn dựa vào nỗ lực bản thân, càng khiến người khâm phục!” Phan Long cũng cười đáp: “So với hầu gia năm đó tam nguyên thi đậu, chín bảng khôi thủ, cái này của tôi tính gì đâu? Ngài khen ngợi như vậy, tôi sợ mặt đỏ mất.” Hai bên cười nói, không khí vô cùng hòa hợp. Nhưng trong lòng Phan Long vẫn còn chút hoài nghi — vị Tân nhiệm Dương Châu Hầu vội vã tìm mình, thật sự chỉ vì nói về tình hình tai nạn? Việc cứu tế như thế, nếu triều đình muốn nhờ giúp, lẽ ra nên tìm những nhân vật có thế lực lớn dưới trướng. Tìm đến mình — một tông chủ quang côn — có lợi ích gì?