Quyển 5 · Chương 19: yểm thắng

Chương 19: Yểm Thắng Khách

Mép thuyền thông thiên giang xuôi dòng mà xuống, mùa đông gió bắc thổi phồng cánh buồm cổ, thuyền đi nhanh như bay, một ngày có thể trôi hơn một trăm ba mươi bốn mươi dặm. Tốc độ này nếu nghiêm khắc mà nói thì không nhanh lắm—chẳng hạn như Phan Long ngự phong mà đi, thần tốc vô song, hay các hảo hán giang hồ thúc ngựa chạy như điên, mỗi khi đến một trấn đều đổi ngựa, một ngày có thể chạy bảy tám trăm dặm, vượt xa con số này năm lần. Nhưng đối với người thường, ngồi thuyền du hành lại là cách đi xa thoải mái nhất, với tốc độ được cân nhắc kỹ lưỡng. Nếu cưỡi ngựa, một ngày chỉ đi được chừng ba bốn mươi dặm, nhiều nhất cũng chỉ năm mươi, đã gần tới giới hạn tối đa. Trừ phi dùng thiên lý mã kéo xe, bằng không ngựa phải nghỉ ngơi. Dùng cách này, cứ hai ba trăm dặm lại phải đổi ngựa, nếu không ngựa sẽ kiệt sức. Còn nếu đi bộ, dù những hảo hán cường tráng có thể nhanh và bền hơn ngựa, nhưng dãi dầu phong trần, mệt mỏi đến cùng cực, chẳng dễ chịu chút nào. Câu “Tám trăm dặm roi thúc ngựa” trong truyền thuyết—trong thời chưa có pháp thuật truyền tin—dùng cách này đưa tin, mỗi lần gửi tin đều khiến một đám ngựa chết, thậm chí người mang tin cũng thường bệnh nặng sau khi hoàn thành nhiệm vụ. Những truyền kỳ “Một ngày đi ngàn dặm, chém giết kẻ thù mà về” đều là của những tiên thiên cao thủ, thân thể thường nhân không thể sánh bằng. Phan Long chẳng vội vã, nên hắn thảnh thơi ngồi thuyền. Dương Châu vẫn ở đó, chẳng thể nào chạy mất, sớm vài ngày hay muộn vài ngày cũng chẳng khác nhau.

Vài người cùng thuyền với hắn cũng hợp ý. Thư sinh tên Lý Từ, tự Mẫn Nông, đến từ Chính Ích Châu, chim đỗ quyên, năm nay mười chín tuổi, đi Dương Châu cầu học; thư đồng của hắn tên Lý Thuận, chưa có hiệu, mới mười bốn tuổi. Lý Từ người như tên, tính tình hiền hòa, gần như không bao giờ tranh cãi, ngày thường ngoài ngắm cảnh, chỉ ngồi trong khoang đọc sách. Lý Thuận thì linh hoạt, cần mẫn, chạy lo trong ngoài, chăm sóc Lý Từ, lại thường giúp đỡ người khác, sống hòa thuận với mọi người. Đao khách tên Ngôn Chuẩn, chỉ nói mình là người Ích Châu, có danh hiệu “Giang Thượng Âu”. Khinh công và nhãn lực của hắn đều tuyệt vời, thường làm nghề bảo tiêu, là một tiêu sư độc hành có tiếng tăm. Gia tài Lý Từ khá dồi dào, nên thuê hắn bảo vệ chủ tớ Lý Từ. Ngôn Chuẩn cũng đang đi Dương Châu làm việc, nên thuận nước đẩy thuyền, làm chuyến này chẳng lời lãi bao nhiêu.

Bác lái đò họ Tưởng, năm nay hơn năm mươi. Từ nhỏ đã là thủy thủ, hai mươi tuổi kế thừa con thuyền này, làm nghề trên sông Thông Thiên Giang đã gần ba mươi năm. Hơn bốn mươi năm lênh đênh trên nước, để lại cho ông đôi mắt đỏ rực vì gió biển, hai hàm răng đỏ au, và khuôn mặt đầy nếp nhăn sâu như đẽo khắc. Trên thuyền còn bốn thủy thủ: một là con trai cả của lão Tưởng, Tiểu Tưởng, năm nay vừa tròn ba mươi, đã lăn lộn trên sông hơn hai mươi năm, cũng là lão thủy thủ. Theo lời lão Tưởng, sau hai năm nữa, chọn ngày hoàng đạo, ông sẽ chính thức giao thuyền cho con, lên bờ dưỡng lão. Hai thủy thủ còn lại, một họ Trương, một họ Lý, đều ở độ tuổi hai ba mươi, đang tuổi trẻ lực tráng. Thủy thủ họ Lý còn có chút họ hàng xa với gia đình Lý Từ—đó cũng là lý do Lý Từ chọn con thuyền này. Tất cả đều là người thành gia lập nghiệp, gia đình trong sạch, dân lương thiện hạng nhất.

“Trước đây cha tôi hỏi tôi có muốn làm ruộng, làm nông phu không. Tôi nói: làm ruộng phải trông chờ sắc mặt trời đất, chẳng có ý nghĩa gì, chẳng bằng đi thuyền. Thế là cha tôi bất đắc dĩ, đem hơn hai mươi mẫu ruộng cho em trai.” Trong bữa cơm chiều, mọi người uống rượu, nói chuyện gia đình, Tiểu Tưởng cười nói: “Dù đi thuyền thật nguy hiểm, nhưng tôi đã quen rồi, trong lòng có số cả.”

“Thực ra làm ruộng cũng chẳng xấu,” Lý Thuận nói, “Nếu có hai mươi mấy mẫu ruộng, đủ nuôi sống cả nhà, chẳng cần mạo hiểm gì.”

“Nhưng nếu bắt đầu từ đầu, trong lòng vẫn không yên ổn.” Lý Thuận còn muốn nói thêm, Ngôn Chuẩn đã rót rượu cho Tiểu Tưởng: “Uống đi, uống rượu đi. Nam tử hán đại trượng phu, đã quyết định việc gì thì phải làm đến cùng. Đời người, nói dài thì dài, nhưng thực ra ngắn ngủi, chẳng có nhiều thời gian để thay đổi ý định. Làm vậy cũng chẳng sao.”

Phan Long và Lý Từ đều gật đầu đồng tình. Lý Thuận nghiêng đầu suy nghĩ một lát, vẫn chưa hiểu, liền hỏi Lý Từ. Lý Từ lấy ra một quyển kinh Phật, kể cho hắn nghe một chuyện xưa.

Chuyện kể về một thiên nhân, từ nhỏ trí tuệ hơn người, quyết tâm theo đuổi vô thượng tử hình. Hắn không ngừng nghiên cứu các pháp môn, mỗi lần đều có thu hoạch, nhưng thường tìm ra pháp môn tốt hơn, nên thay đổi liên tục. Năm tháng trôi qua, chẳng hay biết, thiên nhân ấy đã già nua. Tứ chi vô lực, đầu óc mờ mịt, thân thể vốn thanh tịnh cũng dơ bẩn, tỏa mùi hôi, sắp chết. Nhưng đến lúc ấy, hắn vẫn chưa tìm được vô thượng tử hình trong lý tưởng. Trong truyền thuyết, thiên nhân sống cực lâu, có thể sống vài vạn tuổi, còn lâu hơn cả lịch sử có văn tự ghi lại của Cửu Châu. Nhưng dù có vài vạn năm, cũng không đủ để hắn ngừng thay đổi tâm tư. Khi thiên nhân ấy qua đời, trong lễ tang của một vị đại đức, người ta thấy một vị tu hành từng bị hắn coi là ngu dốt, từng tu luyện những pháp môn hắn từng bỏ rơi, nay lại thành bậc đại đức.

Chuyện này khá dài, Lý Từ lại là người giỏi kể chuyện, kể từ từ, ý vị thâm trầm.

Phan Long không biết Lý Thuận có nghe hiểu không, nhưng ít nhất hắn cảm thấy, chính mình nghe xong câu chuyện xưa này, thật sự rất có thu hoạch. Một người muốn làm nên việc gì, trước hết phải hạ quyết tâm, sau đó tìm ra phương pháp đúng đắn, cuối cùng là kiên định thực hiện. Thiên Nhân Phương Pháp ấy, hắn cũng không thấy có gì sai, thất bại chỉ vì người kể chuyện dùng thủ pháp cường điệu. Nhưng nếu chính hắn không kiên định niềm tin, hôm nay muốn phản, ngày mai lại muốn làm quan, sau đó lại cảm thấy mọi thứ đều vô nghĩa, muốn ẩn cư… Dù có sống vài trăm năm, cuối cùng cũng chẳng làm nên trò trống gì. Có lẽ hắn có thể tu thành trường sinh bất tử nhờ Cửu Chuyển Huyền Công, nhưng loại trường sinh bất tử lười biếng, trôi dạt như rong rêu ấy, có phải là điều hắn muốn không? Hắn cảm thấy, không phải. Con người thực ra chưa chắc thật sự muốn trường sinh bất tử; sống một cuộc đời xuất sắc, tỏa sáng chính mình, thậm chí chiếu sáng thêm nhiều người, soi rọi một thời đại, thắp sáng lịch sử… Vậy mới thực sự tuyệt vời, còn tốt hơn cả trường sinh bất tử. Triệu Thắng và Văn Siêu đều không trường sinh bất tử, nhưng ai dám nói họ kém hơn những kẻ trường sinh giả? Phan Long cảm thấy, nam tử hán đại trượng phu, nếu có được thành tựu như Triệu Thắng và Văn Siêu, dù chỉ sống vài trăm năm, cũng đã không uổng một kiếp người, đáng giá! (Ha ha, ta tưởng mình đã nghĩ xa, hóa ra vẫn còn quá sớm! Dù là trường sinh bất tử hay kiến công lập nghiệp, hiện tại còn chưa nhìn thấy một tia hy vọng, cân nhắc nhiều làm gì?) (Vẫn nên theo kế hoạch đã định, đi khắp Cửu Châu, tìm cách khởi nghĩa lật đổ hoàng triều, đồng thời tìm thêm đồng đạo.)

Khách thuyền ngày đi đêm nghỉ, ban ngày lên đường, buổi tối tìm nơi an toàn neo đậu. Ngày qua ngày, thuyền dần xuyên qua Kinh Châu, hướng về Dương Châu. Dọc đường, Phan Long để ý thấy bờ sông bên cạnh thường cắm những cọc gỗ, trên cọc treo xác chết khô khốc.

“Đó là chuyện gì vậy?” Hắn hỏi.

Ngôn Chuẩn vốn hiểu biết rộng, giải thích: “Đó là phong tục mới của Kinh Châu mấy năm nay. Khi bắt được đạo phỉ, họ thường giết chết, rồi treo xác lên cọc, cắm giữa đồng hoang để thị chúng.”

“Dù là đạo phỉ, cũng nên chôn cất cho yên. Muốn thị chúng, một cái đầu người chưa đủ sao?”

Ngôn Chuẩn lắc đầu: “Trước kia dùng đầu người, nhưng mấy năm gần đây, tình thế Kinh Châu càng thêm hỗn loạn, đạo phỉ càng ngày càng nhiều. Triều đình tăng cường trấn áp, phương pháp thị chúng cũng thay đổi.”

Phan Long nhíu mày, cảm thấy việc này không hợp lý. Treo xác nguyên thân lên cọc có thực sự đáng sợ hơn treo đầu người? Hắn không thấy thế. Sức đe dọa của thị chúng nằm ở “người chết là ai”. Cũng như văn đàn thơ hội: nếu chỉ toàn những kẻ viết ba bốn ngàn chữ mỗi ngày, chỉ có vài kẻ nhàn rỗi xem, tay viết tê rần cũng chỉ đủ nuôi gia đình, thì dù có đông đến đâu, địa vị cũng thấp. Ngược lại, nếu là những văn hào lừng danh Cửu Châu, từng xuất hiện trong triều đình, chỉ cần mười tám người, cũng đã gọi là văn đàn thịnh hội…

Dĩ nhiên, văn hào đại gia không nhiều, tụ tập mười tám người thật khó. Còn những kẻ chỉ biết ăn cắp văn chương ngoài Cửu Châu, bịa đặt ba đường để câu khách, loại này thành danh còn chẳng bằng những kẻ chăm chỉ gõ chữ nuôi gia đình!

Vì trong lòng nghi hoặc, một hôm khách thuyền neo đậu tại bến tàu, Phan Long lên bờ.

Bến tàu buổi tối vẫn náo nhiệt, tiệm rượu, khách điếm đều mở cửa kinh doanh. Hắn chọn một tiệm rượu đèn đuốc sáng rực, ngồi vào góc, gọi vài món ăn và rượu. Tự rót, tự uống, đến khi khách dần tan hết, hắn mới hỏi tiểu nhị về những cọc gỗ treo xác dọc bờ sông.

“Những cọc gỗ ấy à…” Tiểu nhị liếc hai bên, vẻ mặt lúng túng.

Phan Long mỉm cười, lấy ra một miếng bạc nhỏ đặt lên bàn.

Tiểu nhị lập tức chộp lấy, tiến đến gần, giọng thấp hơn:

“Khách quan không biết, những cọc gỗ ấy, nghe nói thị chúng là nhỏ, yểm thắng là lớn.”

“Yểm thắng? Xin chỉ giáo?”

“Khách quan trông trẻ tuổi, có từng nghe chuyện huyết tẩy Bạch Khê Quận năm xưa không?”

Lược có nghe nói, lúc ấy Đế Lạc Nam lãnh binh bình định, giết mấy chục vạn người.”

“Đúng vậy! Sau một trận giết chóc, toàn bộ Bạch Khê Quận biến thành Quỷ Vực. Nghe nói có thời gian, ban ngày ban mặt đều có oan hồn khóc lóc trên đường. Dù là võ giả hay thuật sĩ, chỉ cần bước vào Bạch Khê Quận, dù có phòng hộ thế nào, cũng sẽ trong thời gian ngắn biến thành quỷ mị yêu quái, tuyệt không ai thoát được.”

Điếm tiểu nhị lộ vẻ sợ hãi, nghĩ đến cảnh tượng ấy, chính mình dọa chính mình. Hắn lắc đầu, thở dài, lại nói:

“Nhưng hiện tại, khách quan ngài có nghe nói Bạch Khê Quận còn nháo quỷ quái không?”

“Chưa từng nghe.”

“Đó là vì Yểm Thắng Thuật. Khoảng ba bốn năm sau khi Bạch Khê Quận nháo quỷ, có một thuật sĩ tìm đến triều đình, nói mình có cách giải quyết. Triều đình theo chỉ điểm của hắn, hạ 3.600 cây pháp cọc quanh Bạch Khê Quận, mai phục mấy trăm vật trấn yểm thắng, mới hoàn toàn trấn áp được nơi ấy.”

Điếm tiểu nhị thở dài:

“Dù hiện tại vẫn không ai dám bước vào Bạch Khê Quận, nhưng ít ra bên đó thật sự không còn nháo quỷ nữa.”

Phan Long gật đầu:

“Ta đại khái hiểu rồi. Vậy những cây cọc dọc bờ sông ấy, cũng liên quan đến Bạch Khê Quận sao?”

“Không phải.”

Điếm tiểu nhị lại liếc hai bên, giọng càng nhỏ hơn:

“Vài năm trước, có người tung tin đồn ‘Giang Long xoay người, thay đổi triều đại’. Triều đình cực kỳ tức giận, một mặt truy tra nguồn tin, một mặt muốn trấn áp Giang Long. Những cây cọc ấy chính là dùng làm vật trấn yểm thắng, để trấn áp Giang Long.”

“Giang Long? Trong Thông Thiên Giang quả thật có Long Vương cư ngụ. Với lực lượng của Đại Hạ triều đình, muốn tìm Long Vương nói chuyện chẳng khó, vì sao phải dùng Yểm Thắng Thuật?”

“… Tôi cũng không biết. Ngài xem, tôi chỉ là tiểu nhị khách sạn, ngày thường chỉ nghe người ta đồn thổi vài câu giang hồ. Ngài hỏi đến vấn đề này, tiểu nhân thật sự chưa từng nghe ai nói qua.”

Phan Long gật đầu, lại cho hắn một khối bạc vụn, rồi mua chút rượu thịt, trở lại thuyền, chia cho thủy thủ trực đêm.

Trở lại khoang thuyền, hắn lặng lẽ suy ngẫm.

Điếm tiểu nhị biết ít, nhưng nếu ngay cả hắn cũng nghe được tin đồn này, thì Yểm Thắng Thuật hẳn đã lan khắp Kinh Châu.

Triều đình Kinh Châu đang nghĩ gì? Vì sao lại để tin đồn ấy lan truyền?

Hơn nữa, nếu họ thật sự tin vào câu “Giang Long xoay người, thay đổi triều đại”, thì lẽ ra nên tìm Long Vương trong Thông Thiên Giang mới phải.

Long Vương trong Thông Thiên Giang tuy mạnh, nhưng dù mạnh đến đâu, cũng chỉ là một yêu thần. Dù Đại Hạ triều đình không đối phó nổi hắn, chẳng lẽ với năng lực của Hoàng Triều, lại không xử lý được một yêu thần sao?

Cửu Châu đệ nhất yêu thần là Tất Linh Không, chứ chẳng phải Long Vương nào khác.

Hơn nữa, Tất Linh Không từng nói, nàng có thể tung hoành vô địch, khiến Đại Hạ triều đình né xa ba thước, không phải vì thực lực cường đại, mà vì nàng như gió, không bao giờ lưu lại một chỗ lâu, cũng chẳng bao giờ tỏ ra quan tâm điều gì.

Vô câu vô thúc, nên chẳng có sơ hở để bắt, nên mới khiến Đại Hạ triều đình bất lực.

Long Vương ở trong Long Cung, còn có long tử long tôn vướng bận, hắn dựa vào đâu để Đại Hạ triều đình không dám động tay?

Phan Long tự hỏi những câu hỏi ấy, suy nghĩ mãi, cuối cùng vẫn không ra đáp án.

Cuối cùng, hắn chỉ xác định được một điều:

Tình hình Kinh Châu không tốt, so với Ung Châu, có lẽ còn tệ hơn.

Trong Cửu Châu Đại Hạ, ít nhất hắn đã qua bốn châu, đều chẳng giống dáng dấp của thời bình an nào cả…