Quyển 5 · Chương 23: châu hầu cho mời

Chương 23: Châu hầu mời Phan Long ăn cơm, chưa kịp ăn xong, đã có người tìm đến cửa. Lúc ấy hắn đang ăn một món cá hấp, món này nơi nào cũng có, nhưng cách chế biến mỗi nơi một khác. Người Bắc Địa thích ướp cá thật kỹ, rồi phơi gió cho khô, sau đó đem chưng chín, vì cá ở Bắc Địa phần lớn đều có độc, dùng cách này có thể giải độc hiệu quả. Còn khẩu vị… thì trong an toàn, khẩu vị cũng chẳng phải nhu cầu thiết yếu. Người Ích Châu và Vân Châu đều ưa dùng ớt làm gia vị, vị cay nồng là khẩu vị họ yêu thích nhất. Cá hấp cũng vậy, làm tinh xảo thì nhồi gia vị vào bụng cá, để khi chưng, gia vị thấm đều; làm qua loa thì chỉ bôi gia vị lên mặt cá, rồi cho vào nồi chưng chín. Dù hương vị đủ đầy, ăn rất ghiền, rất hợp với cơm, nhưng nghiêm túc mà nói, không hợp khẩu vị của Phan Long. Người Dương Châu thì khác, họ dùng gừng, hành làm chủ gia vị, thêm chút tương và giấm, cá chưng ra thanh đạm, tươi ngon, đặc biệt cái vị “tiên” ấy, so với Bắc Địa, Ích Châu và Vân Châu đều rõ ràng thua xa. Hôm nay Phan Long ăn ở hai tiệm rượu, cách làm cá cũng khác nhau. Lãm Nguyệt Lâu cắt vài lỗ nhỏ trên thân cá, nhồi vào đó chút gia vị không ảnh hưởng đến việc ăn, hương vị hơi nồng đậm; còn Ngâm Phong Các (chính là nơi hắn đang ăn) thì nhồi gừng hành tinh tế vào bụng cá, quét tương giấm lên mặt, hai vị hòa quyện, tạo nên thú vị riêng. Tóm lại, đều khiến hắn ăn rất vừa lòng. Ăn cá là việc hơi phiền, vì có xương. Dù với thân thể cường hãn của Phan Long, dù nuốt cả con cá nghiền nát cũng không bị hóc xương, nhưng như vậy sẽ tổn hại khẩu vị. Chỉ khi gỡ xương cẩn thận, mới thưởng thức được miếng thịt cá ngon nhất. Hắn đang gỡ xương cá thì bỗng nghe tiệm rượu ồn ào bỗng yên lặng, có người đang tiến lại phía mình. Nâng đầu nhìn, là một thiếu niên ăn mặc quý phái, tướng mạo tuấn tú, tay cầm một tấm thiếp vàng dán, nụ cười tươi tắn tiến đến. Hắn đặt đũa xuống, nhìn đối phương. Thiếu niên thở đều nhưng hơi gấp, bước chân vững nhưng không có lực, rõ ràng đã qua đào tạo lễ nghi chuyên nghiệp, nhưng không hề biết võ công. Có lẽ là người chuyên làm công tác ngoại giao, tiếp tân. Trước ánh mắt chăm chú của Phan Long, hắn có vẻ hơi căng thẳng, nhưng nụ cười trên mặt và bước chân dưới chân đều không hề lay động. Chốc lát sau, hắn đã đến trước bàn Phan Long, cúi người hành lễ, giọng điệu bình thản nhưng đầy cung kính: “Xin hỏi, ngài có phải là Phan Đại Hiệp, người từng ở Võ Lăng quận, Thi Ân huyện, Kiến Cơ Trấn, Lưu phủ, hiển thần uy, diệt hung đồ, bẻ gãy ma đao, cứu sống hơn hai trăm người trong nhà Lưu và hơn một ngàn khách khứa?” Phan Long gật đầu, việc này chẳng cần giấu giếm. Thiếu niên càng thêm cung kính, dâng thiếp lên: “Tiểu nhân phụng mệnh Dương Châu hầu, thỉnh Đại Hiệp ngày mai đến Xuân Phong Lâu dự tiệc tối. Nếu Đại Hiệp bận việc, chưa sắp xếp được thời gian, có thể chọn thời điểm khác.” Phan Long hơi kinh ngạc, không ngờ lại là Dương Châu hầu tìm đến mình. Đại Hạ Hoàng Triều có chế độ quan chức đặc biệt: ở Cửu Châu đều đặt châu hầu. Những châu hầu này có người kế thừa, có người tuyển chọn, không thống nhất. Hầu hết họ không quản lý nhân sự và tài chính trong châu, nhưng trong chính trị có quyền phát ngôn lớn, trong quân sự thì quyền lực càng lớn. Ngoài quân cấm của thiên tử, toàn bộ binh mã trong châu đều nghe lệnh họ. Đại Hạ triều đình đặt chín châu hầu phân trấn Cửu Châu, đó là trung tâm quyền lực của triều đình. Còn “Dương hầu” mà thiếu niên nói, chính là Dương Châu hầu. Danh hiệu chính thức của chín châu hầu không có chữ “Châu” ở giữa. Phan Long vốn nghĩ sẽ là tổ chức dân gian tìm đến, nào ngờ người đầu tiên xuất hiện lại là chính phủ Đại Hạ. “Là Dương Châu hầu thật sao? Không biết hầu gia vì sao tìm ta, hay có việc gì muốn phân phó?” Hắn hỏi cẩn thận. Thiếu niên mỉm cười: “Dương hầu luôn tôn trọng những người lập công. Đại Hiệp ngày ấy công lao to lớn, nếu ngài đã đến Dương Châu, lại còn đến Quảng Lăng thành, Dương hầu làm sao có thể không muốn gặp mặt ngài?” “Chỉ là tò mò thôi, quên đi.” Phan Long lắc đầu, “Người xưa từng nói: ‘Xem một quyển sách hay, không cần biết tác giả. Ăn một quả trứng ngon, có cần biết con gà mái nào đẻ ra không?’ Tôi thấy lời này rất có lý.” Trước sự từ chối khéo léo của Phan Long, thiếu niên không hề tỏ ra bất mãn, nhẹ nhàng gật đầu, nhưng không thu lại thiếp, mà đặt cẩn thận tấm thiếp lên bàn, nơi sạch sẽ. “Các bậc tiền bối nói thật có lý. Nếu Đại Hiệp cảm thấy không cần thiết gặp mặt, Dương hầu tự nhiên sẽ tôn trọng ý kiến ngài. Nhưng xin ngài nhận lấy tấm thiếp này, có thể ngày sau ngài cần dùng đến thân phận chính phủ, mang theo tấm thiếp này, sẽ giảm bớt vài phiền toái nhỏ, tránh bị những kẻ vô lại làm phiền lòng.” Nghe hắn nói khách khí như vậy, Phan Long cũng không còn lý do gì để từ chối, gật đầu nhận lấy thiếp. Thiếu niên mỉm cười nhẹ, lại lần nữa hành lễ, rồi lui ra khỏi tiệm rượu. Toàn bộ quá trình, động tác của hắn uyển chuyển như nước chảy mây trôi, không một chút gượng gạo, chẳng biết đã luyện bao lâu mới có được phong thái như vậy.

Chờ hắn đi rồi, Phan Long lấy ra tiên dán lật xem. Chỉ thấy mặt trước tiên dán vẽ sơ đồ Dương Châu, giữa trung tâm một chữ “Dương” vuông vức, nhìn bốn bình tám ổn, nét bút thong dong hào phóng. Mặt sau tiên dán lại vẽ bức “Quảng Lăng chơi xuân đồ”, bức tranh ấy là bản sao của danh họa cách đây vài trăm năm, khắc ấn lưu hành khắp thiên hạ. Phan Long trước đây ở Bắc Địa từng thấy qua bản sao này. Mở tiên dán ra, bên trong dùng cùng một thể chữ bốn bình tám ổn, viết: “Dương Châu hầu kính nể Phan Long, mong ngài rảnh rỗi ghé thăm”. Lời văn ôn hòa khẩn thiết, thái độ bình thản tôn kính. Nếu không phải chữ ký phía cuối lóe lên ánh sáng pháp thuật của ấn tín “Dương Châu hầu”, thật khó tin đây là thư mời do một Cửu Châu châu hầu viết cho một võ phu giang hồ.

“Vị Dương Châu hầu này thật sự là người cực có hàm dưỡng…” Phan Long thầm lẩm bẩm, trong lòng có chút cảm khái. Thấy mầm biết cây, sứ giả dưới tay Dương Châu hầu tốt, thư mời cũng tốt, đều toát lên vẻ tao nhã, lễ phép. Trừ phi vị hầu gia này thích chơi trò “trước mặt một bộ, sau lưng một bộ”, nếu không, ít nhất phong cách làm việc thường ngày của hắn hẳn là như thế này: tao nhã, lễ phép. Dùng một cách nói không rõ là tốt hay xấu, gọi là “quân tử chi phong”.

Nhưng… “quân tử chi phong” ở Đại Hạ chẳng phải là lời khen. Bởi vì chữ “quân tử” thường được dùng đến, chủ yếu là để chỉ “Ngụy quân tử”. Đại Hạ văn phong thượng thừa văn siêu công văn siêu, châm chọc, phê phán, trêu chọc đều là thủ pháp quen thuộc, đặc biệt là trong hệ thống ảnh hưởng lớn nhất. Theo văn phong này, khi văn nhân nói đến “quân tử”, trong mười lần thì ít nhất sáu bảy lần là mang ác ý châm chọc, ba bốn lần còn lại cũng chưa chắc là thiện ý. “Quân tử chi phong” ở Đại Hạ kỳ thực chẳng được hoan nghênh. Vua Triệu Thắng đời Đế Giáp từng nói: “Nhiều dũng giả gần như ngược, đa lễ giả gần như ngụy, đa trí giả gần như giảo, nhiều nhân từ gần như khiếp, đa nghĩa giả gần như vu, toàn phi người chi thiên chân cũng.” Từ đó về sau, hoàng triều Đại Hạ coi trọng “thật tình”, không phải nghĩa là cởi quần áo ném rác giữa đường, mà là tôn sùng biểu lộ hỉ nộ ái ố một cách rõ ràng, không che giấu.

Nhưng vị Dương Châu hầu này rõ ràng không tán thành kiểu “thật tình” ấy.

Phan Long khẽ nhíu mày, tự hỏi ý vị đằng sau.

(Hay là… Dương Châu hầu bản thân không trung thành với triều đình Đại Hạ?)

(Không thể! Đại Hạ tử đâu phải ngốc nghếch, sao lại phái một kẻ không trung thành làm Cửu Châu châu hầu? Ý tưởng này thật sự là sỉ nhục trí tuệ của đại gia!)

(Nhưng nếu hắn trung thành và tận tâm với triều đình, vậy vì sao lại cố tình thể hiện phong cách “quân tử” này? Chẳng phải sẽ khiến người ta sinh nghi sao?)

Phan Long suy luận này hợp lý, hắn tin rằng bất kỳ ai gặp tình huống này đều sẽ nghĩ như vậy. Vậy thì, vì sao Dương Châu hầu lại muốn người ta nghĩ như vậy?

Điều này khiến hắn suy nghĩ mãi không ra.

Hắn từng nghĩ đến khả năng “dẫn xà xuất động”, nhưng ngay sau đó bác bỏ — vì cách làm này trông có vẻ thông minh, kỳ thực ngu xuẩn. Dù có thành công dụ ra đối tượng hay không, cũng không đáng đổi lấy chính mình, thậm chí cả tín nhiệm chính trị của triều đình. Với một tổ chức, tín nhiệm chính trị là quan trọng nhất. “Nhân tâm tan, đội ngũ không thể giữ được” — chính là khi tín nhiệm chính trị bị tổn thất quá mức. Vì thế, từ xưa đến nay, có vô số thủ đoạn thu phục nhân tâm, xây dựng tín nhiệm chính trị, nhưng chưa từng có lãnh đạo sáng suốt nào vì mục tiêu ngắn hạn mà hy sinh tín nhiệm chính trị.

Dương Châu hầu chưa chắc là người sáng suốt, nhưng hắn chắc chắn có những phụ tá đủ sáng suốt. Xem phong cách của hắn, rõ ràng không phải kẻ nhất ý cô hành, không thèm nghe ý kiến người khác, chỉ muốn người khác câm miệng. Vậy thì hắn không nên phạm sai lầm này.

Nhưng nếu vậy, hành động của hắn lại không có cách giải thích hợp lý…

Phan Long suy nghĩ rất lâu, cuối cùng vẫn không tìm ra lời giải thích thỏa đáng, đành lắc đầu, cất lại thư mời, chuyên tâm ăn cơm.

Một bữa cơm không lâu đã xong. Sau đó, hắn thong thả bước ra tiệm, không tìm chỗ nghỉ trọ, mà ngay giữa sự truy tung của ít nhất hai ba chục thám tử, lại một lần nữa biến mất không dấu vết.

Khi thấy hắn đi qua một góc phố rồi đột nhiên biến mất, một thám tử không nhịn được chạy đến chỗ đó, lục lọi khắp nơi.

Chúng đương nhiên chẳng tìm được gì — vì Phan Long đã thi triển Vô Tung Bước, hoàn toàn không để lại dấu vết.

Thật quái lạ, vị Phan đại hiệp này vì sao luôn thích chơi trò xuất quỷ nhập thần thế này?

Qua hồi lâu, một tên thám tử không nhịn được than thở:

“Chúng ta cứ như bị hắn chơi đùa sao? Hắn muốn gì?”

“Trời mới biết, có lẽ chỉ là thói quen.” Một tên thám tử khác nói,

“Nhưng kỹ năng ẩn nấp của vị Phan đại hiệp này thật quỷ thần khó lường! Nếu ta có được bản lĩnh này, thì dù là tay tình báo buôn bán ở Quảng Lăng, cũng chẳng dám động vào!”

“Cậu có bản lĩnh này, thì làm được cả chức đệ nhất thám tử Dương Châu.”

“Đúng vậy, thật ngưỡng mộ!”

“Đừng ngưỡng mộ, người ấy là ai, so với chúng ta được sao?”

Một đám thám tử các nơi tán gẫu vài câu, rồi từng người rời đi, đi báo cáo cấp trên.

Còn Phan Long cũng đã rời khỏi Quảng Lăng, đi ra ngoại thành.

Ban đầu hắn định ở lại trong thành, tò mò muốn đi dạo một vòng nơi nổi tiếng với phấn mặt Hà, thậm chí thuê một chiếc thuyền hoa ngủ một đêm.

Chẳng phải hắn hứng thú với những danh kỹ thời Tần mai Sở, mà chỉ muốn biết cảm giác ngủ bên dòng sông thơm mùi phấn mặt ra sao.

Nhưng sau trận kinh hồn tại thư viện Quảng Lăng, hắn đổi ý.

Dương Châu chẳng hổ là nhất cửu châu, Quảng Lăng chẳng hổ là thủ phủ Dương Châu — nơi này thật sự ẩn giấu vô số cao thủ.

Ở lại thành qua đêm, không an toàn!

Nên hắn trực tiếp rời Quảng Lăng, tìm một cái đình dọc đường ngoại thành, nằm nghỉ một đêm.

Sáng hôm sau, hắn lại vào thành, tìm một tiệm trà lâu, ăn bánh trà nổi tiếng Dương Châu.

Người Dương Châu ăn sáng bằng trà và điểm tâm, hai thứ này hợp lại gọi là “trà bánh”.

Trà là trà xanh Phổ, điểm tâm là các loại bánh mềm ngọt, tất cả đều tinh xảo, tinh vi.

Mỗi ngụm trà, một miếng bánh, ăn rất nhanh nhẹn.

Phan Long thấy món nào cũng ngon, cái này muốn ăn, cái kia cũng muốn ăn, chẳng cẩn thận ăn hết mười mấy lồng —

Quái lạ, bánh hấp ở Quảng Lăng nhỏ quá, một lồng chỉ năm sáu cái, tâm nhỏ thật, hai ba cái thêm vào cũng chưa đầy tay hắn…

Tóm lại, khi hắn nhận ra trước mặt mình, đống lồng hấp đã cao gần bằng đầu, liền cảm thấy hơi xấu hổ.

Ăn ngon là phúc, nhưng ăn nhiều thế này…

Tổng cảm thấy mất mặt.

Đang âm thầm xấu hổ, bỗng nghe từ xa vang lên một tiếng cười khẽ.

Thính lực Phan Long cực kỳ tinh thâm, dù trà lâu sáng đông đúc hỗn loạn, nhưng với hắn chẳng ảnh hưởng gì.

Ngay cả kim rơi cách mười trượng, hắn cũng nghe rõ.

Tiếng cười kia rất nhỏ, nhưng hắn vẫn nghe được, và còn nhận ra — đó là giọng một thiếu nữ trẻ.

Trên mặt hắn không lộ vẻ gì, nhưng đã chú tâm lắng nghe.

Nghe một thiếu nữ khác nói:

“Có gì buồn cười? Ăn nhiều không tốt sao?”

“Ta chỉ là… Ta tưởng một người từ chối lời mời của châu hầu, hẳn phải thanh cao, tao nhã.”

“Ăn sương uống gió, gối đá ngủ suối?”

“Đúng! Chính là cảm giác ấy!”

“Cậu nằm mơ đấy! Người sống, nào có không ăn uống đại tiểu! Cậu xinh đẹp như vậy, chẳng lẽ không cần đi vệ sinh?”

“Tiểu thư, đang ăn cơm, ngài có thể… đừng nói chuyện ấy không?”

Nghe đoạn đối thoại ấy, Phan Long không nhịn được nở nụ cười.

Hai người kia thật thú vị, nhưng không biết họ là ai?

Nghe giọng nói của họ, hẳn là nhận ra chính mình, cố ý tìm đến? Hay chỉ là vô tình gặp gỡ? (Tiếc thay, giọng nói là của nữ nhân, lại là nữ nhân trẻ tuổi. Nếu ta bây giờ đi ra đáp lời, chắc chắn sẽ bị coi là sắc lang… Nếu là hai nam nhân, có lẽ đã có thể đi qua, tìm hiểu chút ít…)